Orbis – 3 (СИ)

— Нет. Тогда нельзя, надо топать. — Горечь во вздохе Беты, был практически осязаема.

— Почему?! — решил вновь всех спасти Арти. — Мы же можем переместиться и неделю просто провести в городе. Я слышал, там есть театр! — лицо Лепуски расцвело белоснежной улыбкой.

— Это было бы чудесно, я никогда не была в театре. Да и целой свободной недели у меня никогда не было.

Подобные картинки их совместного путешествия вспоминались Артуру, когда в очередной раз он смотрел на странную НПСку в моменты ее задумчивости. В такие минуты она казалась человеку невероятно милой и привлекательной, хотя ее глупость временами раздражала его до одури. Бета все эти дни в городе вела себя максимально беззаботно, иногда просто дико: для начала она потребовала найти ей голубой платок, чтобы быть еще красивее; на другой день она нашла в эльфийском салоне зверской красоты фито-бочку и почти три часа варилась на пару, пропитываясь ароматами зимнего леса; или она могла ни с того ни с сего убежать в магазин и купить себе морковку, стоившую в этих краях, как драконья вырезка. Морковь, кстати, она сама не ела, мелко нарезала ножиком и отдавала жирным голубям или воронам, уже кишащим около ее окна.

Сам Арти на протяжении трех дней, что они провели в подгорном и очень холодном городе, успел и в театр сходить, и в кабаках погудеть, и даже пройтись по магазинам, где нашлось очень много гномьих товаров и довольно редких медицинских трактатов. Ещё и успел договориться сходить через две недели в рейд на синего дракона, что живет в сорока километрах от города. Время коротал, как только совесть позволяла, а позволяла она Арти многое, почти всё. Правда, иногда просыпалась, и в такие моменты он даже думал отказаться от гонорара, но потом передумывал — деньги требовались всегда. А тут — почти отпуск, да еще и в приятной компании. Первое время ожидания Артур чувствовал себя котом в командировке на колбасном заводе, а вот во вторую половину как раз и начались его приключения…

* * *

— Ворадор! Я серьезно! Мы слишком рано добрались! — вновь начал нудеть Альф, едва мы приземлились около городка, где я намеревался передневать и поесть в окрестностях.

— Заткнись! Достал уже со своими причитаниями — раньше, не позже!

— Но это не правильно! Есть установленные сроки, и да, может моя вина в этом тоже есть, но ты слишком торопился!

— Я не торопился! Я забыл, что тут ночи длиннее! — окрысившись на мертвяка, я пнул снежную кучку, что была ближе ко мне. Как и предполагалось, снег плотными комьями и с кусочками льда, полетел в синюшное лицо Альфа, который лишь глаза прикрыл.

— Очень смешно… Князь ночи доморощенный. Правильно тебя разжаловали. — Уже спокойнее произнес мой мертвый попутчик, стряхнув снег с лица и закуривая свою вонючую траву. — Но нам все равно нельзя появляться слишком рано!

— И что ты предлагаешь? Дальше идти пешком?! — я повернулся на посторонние звуки, но увидел только пьяного местного, что мочился на угол какого-то трактира, если судить по запаху и грохоту, доносившемуся из одноэтажного здания.

— Ну, пешком, а что такого?! — возмутился мой собеседник. — Тут осталось-то! Часов за восемь дойдем, даже если прям сейчас переломаем друг другу ноги! Надо где-то переждать эти дни, вот и все! Можем и тут остаться, можем в лес уйти!

— Ага, вот именно — дни, когда меня с грязью смешает! Так?!

— А! Кстати… — Альф задумался, причем серьезно задумался, что меня не на шутку встревожило.

— Даже не начинай свои фокусы, старый труп! У меня от твоих идей кровь в почках леденеет! Или я туда сам долечу, или… — в стороне ранее упомянутого кабака началась какая-то суета, на которую я и отвлекся, не договорив.

Альф встал рядом, и теперь мы вдвоем смотрели на пьяную драку между здоровенным орком, что очевидно городом ошибся и моим старым знакомым — Артуром Бессмертным. Я наклонился к уху своего спутника и произнес: «Ставлю десять тысяч золотом на мелкого». На что получил скромный кивок и приток хорошего настроения.

Как и ожидалось — Арти в какой-то момент умудрился так огреть Орка по голове, что здоровенная нетрезвая единица Орды просто грохнулась мордой в снег, выкрашивая его юшкой из разбитого носа. Всплеск положительных эмоций едва не испортили стенания Альфа, который начал что-то подозревать, но в следующий миг кто-то из группы болельщиков выкрикнул: «Альфа!».

Никогда до этого момента, я не видел, как бесится мой компаньон, но его реально аж перекосило, прежде чем он процедил сквозь сжатые губы: «Бета».

— Вы знакомы? — доброжелательная улыбка у меня уже пару лет не выходит, но я старался.

— Да… — выдавил из себя Альф и, скрестив руки на груди, недобро смотрел, как к нам подбегает странная девчуля с длинными ушами, подскакивающими каждый раз, когда она выпрыгивала из снега. И вот она замерла перед нами и уставилась на меня своими большущими глазищами.

— Ого! Это Ворадор? Какой он страшный!

— Очень милое создание… — немного удивленно прокомментировал я, разглядывая странную покойницу в теплой зимней одежде. — Сама непосредственность, чтоб так правду резать.

— Не обманись, друг мой, — сквозь зубы дал мне рекомендацию Альф, не расцепляя рук, и обратился к этой зайчихе. — И что же тебя сюда привело? Никак, меня контролировать?

— Что?! Нет! Я здесь с Артуром! У меня свои задачи есть! А ты должен был убить его! Ведь его, правда? — девушка показала на меня тонким пальчиком в красной перчатке.

— Да?! — я изобразил удивление.

— Да… да. Чего я вообще с тобой говорю?! — вдруг очнулся Альф и настороженно повернулся к толпе, что примерно в тридцати метрах от нас продолжала чествовать победителя, но мы были под покровом темноты. — Так, еще раз, что ты тут делаешь?

— Не твое дело! Ты плохой! А я красивая! — заячьи уши снова взмыли в воздух, когда девочка подпрыгнула. Затем она всмотрелась в меня внимательнее. — У вас так много талантов… Вы много убивали?

— Не без этого, — чуть улыбнувшись, ответил я, уже понимая, что меня уже ненавязчиво начали допрашивать, и пора менять тему. — А Артур к нам подойдет?

— Не знаю, а что?

— А ничего. Я полечу, а вы, ребята, — развлекайтесь.

Чего я с ними вообще время терял? Расправив крылья, с громким хлопком по снегу, поднял себя в воздух и, быстро набрав высоту, понесся в сторону ближайшей рощи, что была в другой стороне города. Там у меня, по крайней мере, был шанс поесть на день грядущий. Или лучше на два. Уже на подлете к деревьям я услышал и учуял двух персонажей, что мерно плелись по дороге, причем, совсем не таясь. Меховая обувь мягко хрустела свеженьким снежком, голоса созданий звучали весьма беззаботно, и один голос оказался мне уж слишком знакомым.

Сменив направление полета, я пронесся над дорогой. Парочка меня срисовала мгновенно, так что я не стал тянуть резину и упал на дорогу перед ними. Однажды нанятый мною Адмирал в красной вязанной шапочке с голубым бумбончиком гулял в компании миловидной Полукошки, что слегка отдавала запахом смерти. Такая же нежить, как и Альф, только скрывается куда более умело — сердце стучит, кровь теплая, но жизни в ней нет.

— Адмирал! — прорычал я.

— Ворадор! — ничуть не смущаясь, ответил Чу и, сделав два шага вперед, пожал протянутую руку. — Вот уж не думал, что мы встретимся так скоро!

— Ночь расскажет! — засмеялся я. — У меня для тебя есть подарок!

— Уже заинтриговал. Так давай его! — держа настроение, продолжал Чу.

— В городе есть очень опасный тип, он меня отделал как равный.

— Иди ты! — не поверил Чу и едва не запрыгал на месте. — Жду-недождусь! Но сначала мне бы в ванну или лучше баню. Мы без перерыва идем. Твою мать! Пардоньте! Гамма, это Ворадор, мой хороший знакомый, — начал представлять нас друг другу Адмирал, забравшийся в горы. — А это Ворадор, Гамма, моя новая нанимательница полная сюрпризов.

— Рад знакомству, — сказал я, ожидая похожую реакцию, как у Беты, но новая знакомица меня удивила — сделав шаг вперед, она сама протянула мне руку.

— И я рада! Много о вас слышала, в основном, конечно, грязь и глупости, но иногда и что-то хорошее.

— Польщен, — стушевался я, — наверное, очень иногда.

Чу засмеялся. — Правда, она прикольная?!

Легкий разговор задержал меня всего на полчаса, после чего я отправил парочку в городок, а сам встал на крыло и махнул в чащу, где битый час искал хоть кого-нибудь крупнее песца, но, признав поражение, удовлетворился пятеркой этих меховых шкурок. И вот когда уже настала пора возвращаться, я заметил вдали начало горного массива и довольно крупную пещеру, где легко можно было найти медведя, или по крайней мере убежище на день. В виду того, что я никому и ничего не обещал — принял решение слетать туда.

Проклятое светило уже выкрасило горизонт, когда я был остановлен толстенной решеткой, закрывавшей вход в вожделенную темную пещеру. Тут уже не до ярости или гнева, а вопрос выживания! До сих пор не могу вспомнить, как я выгнул два прута и протиснулся через преграду, откуда только силы взял?! Хотя это не важно, едва оказался по другую сторону преграды, я был ошеломлен открывшимся передо мной видом. Своды дикой естественной пещеры кончались через двадцать метров после грубой решетки, а дальше начинался коридор полный сюрпризов. Надпись на стене гласила: «Пещера Чудес». Делая первые робкие шаги, я не особо рассчитывал на чудеса, а вот к ловушкам — да, был готов. Но чем дальше я продвигался, тем больше росло мое удивление, и все меньшей становилась осторожность.

Длинный каменный коридор квадратного сечения плавно перешел в ведущую вниз длинную лестницу, естественным образом подсвеченную подземным пламенем. Потолки под пять метров, словно эти коридоры строились для титанов, но при этом ступени были самыми обычными. С каждым новым пролетом шум вокруг затихал: исчезало пение ветра, пропал за спиной треск подгорного огня, перестала скрипеть пыль под ногами. Куда бы я сейчас не брел, это очень старое место, и, вероятно, опасное.

Новый поворот ступеней вывел меня в длинный, крайне высокий и широкий коридор, вдоль стен его стояли четыре ряда солдат в однотипной броне, и через каждые пятнадцать воинов лич с длинным посохом. «Мертвая армия» — мелькнула у меня в голове мысль. Я прыгнул на пару десятков метров вперед, оказавшись между двумя отрядами. Как и стоило ожидать, никто не шелохнулся. Подойдя ближе к одному из рыцарей смерти, я поднял матово-черное забрало шлема и посмотрел на чистый белый череп, без капли магии внутри. Это был просто труп, подготовленный для поднятия Повелителем, ничего более. Мне здесь нечего опасаться. Уже спокойнее я побрел между солдат мертвой армии, углубляясь все дальше и дальше, пока не вышел к перекрестку, что увеличивал армию почти в два раза. Будучи свидетелем подкрепления в двадцать тысяч голов, я легко могу представить это число, но в этих подземных катакомбах мертвых было намного больше, не говоря уже о том, что личи составляли почти десять процентов от общей численности.

В центре неисчислимой армии, словно на пересечении четырех отрядов, выстроенных клином, я приблизился к угловому воину, что отличался богатыми доспехами явно гномьей работы. Я вновь поднял забрало покойника и уставился в два светящихся оранжевых глаза на белоснежном черепе. Удивление, шок, отрицание и легкая паника пронеслись сквозь меня в тот момент, как лишенная мышц нижняя челюсть у мертвяка отвисла, а из его глотки разнесся громогласный призыв: «Чужак среди нас!».

Отскочив от странного трупа, я ожидал от него резких действий и приготовился в битве, но потому только, что сразу не смог оценить масштаба проблем. Словно медленная волна, трупы вокруг углового рыцаря начали поднимать руки, открывая забрала шлемов со сверкающим оранжевым пламенем внутри черепов. Сотня, две, четыре, восемь. И только когда мой мозг осознал возможные трудности, рыцарь с угла шагнул ко мне, вынимая из ножен серебряный клинок.

— Убить чужака! — воскликнул покойник, и все кто был за его спиной, разом рявкнули что-то невнятное, но однозначно неприятное, и так было ясно, что дела мои плохи…

* * *

Задолго до…

— В низеньком домике старом, что у границы седой, там, где волшебник в шляпе высокой трубкой пыхтит колдовской… Где феи танцуют с клубами туманов в призрачных сарафанах, девочка спит под луной. Сон ее сварен из боли и страха, из горьких слез и надежд её праха… Ох, маленькая девочка, со взглядом волчицы…

— Госпожа, извините, что вмешиваюсь… — услышала вышеназванная госпожа слегка скрипучий голос из-за спины и, замолчав, повернулась.

— Чего ты хотел? — черные, словно стекла глядящие в пустоту, глаза молодой девы уставились на стоящего в дверях старца в длинном поношенном сером балахоне.

— Вы просили оценить звезды и, как только я узнаю подходящий день — сообщить вам.

— Так не тяни же! — брови Госпожи слегка сошлись на переносице, а старика уже бросало и в жар и в холод.

— Прошу простить. В общем, этот день выпадает на новый год, как вы и указали. Позволю себе сказать, что даже немного раньше. Звезды не точно, но определены. Десять дней окружают день нового года. Пять заранее и пять позднее. Затем цикл будет продолжен на еще один год, который вам придется… — молодая госпожа махнула рукой и повернулась к окну, за которым краснело закатное небо.

— Ты свободен, более я тебя не задерживаю, — тихо произнесла она. Старик поклонился и робко спросил:

— А как же моя семья? Вы обещали, что они ни в чем не будут нуждаться.

— Я все решу, уходи! — старый звездочет еще раз поклонился и вышел. В просторном зале, отделанном хрусталем, на котором играли огоньки от сотен свечей, девушка в черном платье подобрала под себя ноги, поудобнее устраиваясь в кресле. Она уже собиралась снова читать стишок, как ощутила присутствие постороннего. — Кто еще?!

— Друг. — Словно подул слабый ветер, раздался голос за спиной девушки, и она резко повернулась. В центре зала, в метре над землей висел голубой шар, окутанный легкими струями прохладного тумана.

— Джинн! Ты долго отсутствовал! Как у тебя дела? — участливо и даже дружелюбно обратилась молодая госпожа к Джинну, садясь ровнее.

— Путь между временем очень тяжел. — Легким потоком звук пронесся по помещению, перед тем как висящий в воздухе шар продолжил. — Твоя просьба будет удовлетворена досрочно… — вновь недолгое молчание. — Часть бессмертия и тело иномирянки, вот их цена.

— Сколько им надо?

— Треть. — От этих слов губы молодой девушки дрогнули, глаза подернулись пеленой. Но она сжала кулаки и твердо кивнула. — Согласна.

С этим словом джин исчез, однако в точке, где он находился, появился листочек пергамента с вожделенным заклинанием, что сам пронёсся через зал, словно ветром подхваченный и влетел в белые ладони молодой Госпожи.

Глаза девы мазнули по строкам. В груди что-то сжалось в спазме горя и радости, слезы покатились по бледным щекам, а сердце вновь заколотилось, стремясь изнутри сломать ребра.

— Отрекаюсь от родного мира! Часть души отдаю в оплату! Отныне и до скончания моего века — Орбис будет мне домом! — лист бумаги, вспыхнул в руках волшебницы и горел около пяти минут, взвешивая сделку и проводя ее во внутренней канцелярии мира.

И вот час пробил — тонкий листочек почернел и сморщился, а после и вовсе истаял, превратившись в прах. Следом за ним исчезла мерзкая полоска доступа, истаяли цифры оставшегося игрового времени, превращаясь в бесконечность, отрезая персонажу дорогу домой, отдавая изношенное, покалеченное тело другой жертве. Отныне действительно молодая госпожа сжала лицо ладонями и ревела, не веря своему счастью. Она смогла обмануть всех, избавилась от кошмара, продала дохлую кобылу по очень дорогой цене. В этом виде ее и застал вошедший рыцарь смерти.

— Госпожа, вы в порядке? — обеспокоенно спросил он, ускоряя шаг, готовый пасть на колени, если так будет угодно его королеве, его святыне.

Сидящая перед ним прекрасная дева убрала укрытые кружевными манжетами мокрые руки от покрасневшего лица и улыбнулась. Глаза госпожи, так редко пылающие огнем, в данный момент горели ярче любого пламени в этой зале.

— Все прекрасно, Альф, — ответила Госпожа и легко сорвала кружевные рукава с тонких рук. — Все замечательно!

Дева поднялась с места и с остервенением начала рвать на себе черное платье, стараясь разорвать его как можно мельче. Вслед за рваным платьем, на черный мраморный пол упали длинные сапоги. — Я свободна!

Огненный вихрь закружился над брошенными обрывками, превращая их в обыденный прах и оплавленные куски материи. Яркий огонь высветил в хрустальном зале две фигуры — мертвого рыцаря и нагую девушку с черными волосами и пылающим взором. Феерия была не долгой, огонь собрал предложенное угощение и исчез из зала, оставив после себя тепло и отвратительный запах палённой шерсти и резины.

— Принеси мне одежду, — коротко обратилась дева к своему первому рыцарю.

— Повинуюсь! — не скрывая радости, ответил Альф и скрылся в помещениях замка ее Величества.

Недели спустя.

В тронном зале было относительно тихо, приглашенные важные особы хоть и продолжали свои беседы, но все же старались не шуметь. Правитель сидел в легком напряжении, отказывая в общении своим советникам и дознавателям. Событие, что должно было произойти сегодня, ощутимо выбивало его из привычной колеи, но царствующей особе не пристало поддаваться страхам или иным эмоциям, поэтому правитель и держал маску невозмутимости.

Под потолочным окном, что в десятках метрах над поверхностью тронного зала, промелькнула одинокая тень, словно камень метнулась к полу, но, не достигнув его, скользнула белой птицей вдоль прохода, собирая перед собой черное марево, что лопнуло, не долетев пяти шагов до трона. Из темных клубов появились две высокие фигуры: дева, наряженная в легкую кожаную броню с длинным магическим посохом, и синелицый воин в добротном черном доспехе с двумя мечами на поясе. Глаза появившейся волшебницы горели как два сапфира упавших в огонь, а у ее спутника отсутствовало дыхание. Ожидания Транудара Силкрана, правителя подгорного народа, полностью оправдались — к нему явилась королева нежити.

— Приветствую тебя и власть твою, подгорный король! Рада узнать, что ты здоров и готов двигать горы! — произнесла темная волшебница приветствие горных царствующих особ, что заставило Транудара слегка занервничать.

— Рад видеть в своих чертогах того, кто не скрывает зла к моему народу! — в ответ произнес король. — Чем же обязан я нежданной радости вновь увидеть тебя мёртвой? Неужели дела покойные столь плохи, что вы стали искать союзников?

— Не сочти за дерзость, подгорный король… побереги страхи и тупые шуточки для своих прихлебателей, — дева не казалась обиженной. Произнося дерзкие слова королю, она выглядела очень деловой. — Мои цели едва ли касаются тебя лично, но они всецело затрагивают твой народ! — дева обвела стоящих вокруг гномов своим посохом. — Мне нужны работники самого лучшего качества, мне нужны исследователи и ученые. Я не буду бегать по миру и искать их среди бездарности, я знаю, что смогу всех найти здесь! И я очень надеюсь, что ты не будешь смотреть на меня сквозь призму предрассудков и прислушаешься к моим словам!

Король гномов задумался и даже немного расслабился, услышав лесть в сторону своего двора. Он понял, что прилетевшей ведьме не нужен его трон или войска, она нуждается в знаниях и умениях подгорного народа — так что лично он ничего не теряет, сотрудничая со смертью, а приобрести может…

— Как величать тебя, чародейка?

— Зовите меня Полинидой, этого будет достаточно. Так что вы решили, ваше величество? Что вы хотите взамен за вашу силу и ум собранные в лучших горных мастерах?

— Цена у нашей силы всегда высока, Полинида, но я готово рассмотреть небольшое изменение цен, если вы скажете мне, почему вы пришли к нам. Я ни на грош не поверю, что в ваших людских поселениях хоть кто-то отзывается о нас положительно, — девушка не сводила взгляда с подгорного короля, что и позволило ему увидеть, как пылающий взор чародейки начал гаснуть, заполняя светлые очи Полиниды непроглядной тьмой.

— Просто я любила одного из вас. Лучшего из всех… Кто уже умер… — тихо закончила она и, опустив голову, уронила тяжелую слезу на светлый мрамор.

Месяц спустя.

Старший бригадир, потомственный каменотёс и архитектор Столицы, ловко вскарабкался по навесной лестнице, достиг вершины и, слегка отряхнув рабочий фартук, поднял карие глаза на Чародейку-Полиниду и ее спутников, известных как Альф и Бета.

— Почтение вам и вашему делу! — поведя мозолистой рукой, приветствовал ее гном. — Работа идет в три смены, но мы никак не успеем уложиться в указанные вами сроки, это невозможно ни физически, ни теоретически. Нам тупо не хватает рук и времени! Простите меня за грубость, но это так!

— Полно вам, Гимент, вы отлично справляетесь, — спокойно ответила волшебница. — А если вам нужны руки без мозгов, то они есть у меня, скажите лишь, сколько вам надо.

— Пару сотен было бы неплохо, — опасливо запросил гном. — Но хотелось бы и больше.

— Восемь тысяч вас устроит?