Хороша Маша, да не наша…

— Я, конечно, извиняюсь, но в какой именно момент знакомства с этим опусом вы решили, что нам необходимо пожениться? — осведомилась она.

— Ну, как же! Там, где сказано, что вы станете женой и поможете нам справиться с Кощеем.

— Но про вас там не слова! — заметила Марьяна.

— Да, но… — Царевич сдвинул брови. — А про кого же тогда?

Марьяна пожала плечами. Обижать его не хотелось, но и выходить замуж только из-за глупого стихотворения она не собиралась.

— Откуда ж мне знать? Но, думаю, вашу подготовку нужно отложить, пока мы не поймем, как же именно я должна вам помочь. Если это вообще про меня. И, что это значит, «сгинет тотчас»? Звучит не очень весело.

— Думаю, вы вернетесь домой.

— Да? А я вот не уверена. И вообще, кто составляет эти пророчества? Нельзя было выражаться конкретнее?

Иван усмехнулся.

— И все-таки это про вас! Другой такой здесь не сыскать. А про женитьбу, если хотите знать, мне сказал наш колдун. Вы лицезрели его по приезду. И когда я увидал вас, то понял, что совсем не прочь последовать этому призыву.

Царевич залихватски улыбнулся.

— Стоп, стоп. Разве так можно? Мы встретились только вчера. Неужели, вы уже поняли, что хотите жениться именно на мне? В мире полно девушек куда красивее, так что не спешите.

Царевич нахмурился, обернулся к окну, потом снова развернулся к ней, скрестив руки на груди.

— Я вам не нравлюсь?

Выглядит он, конечно, что надо! Но это ведь не повод… Они тут все как на подбор. Что ж за всех замуж выходить?

— Я вас совсем не знаю, — Марьяна развела руками. — Глупо слушать какое-то пророчество в таких делах.

— Да, пожалуй, — подозрительно быстро согласился Царевич. — Но вы не откажетесь помочь нам?

— Постараюсь. Но, честно говоря, я не представляю, что нужно делать, — созналась Марьяна. — Поэтому и сомневаюсь, что пророчество вообще имеет ко мне отношение. Может ваш колдун хотел вызвать кого-то другого? Ну, ошибся, элементарно. С кем не бывает?

Иван помотал головой.

— Исключено.

— И что же мне делать?

— Пока ничего. Просто погостите у нас, осмотритесь. Условия здесь не самые лучшие, прислуга сбежала, еда самая простая из остатков, потому как Кощей держит нас в осаде. Но стараниями Афрона кое-какой порядок мы еще поддерживаем.

— Афрон — это…

«Это, тот, который поведал вам о женитьбе»? — хотела договорить Марьяна. Иван ее перебил.

— Да, это наш колдун. Надеюсь, он растолкует, что нам нужно делать.

Марьяна вышла от Царевича расстроенная. Черти что творится! Стоило ли ей менять одну темницу на другую, первого надзирателя на второго? Марьяна на секунду закрыла глаза и представила Кощея. Но тут же потрясла головой — смахнула видение, как морок.

Похоже, быстро это не разрешится. Придется ей здесь торчать дольше, чем предполагалось. Они, кажется, надеются, что она обезвредит Бессмертного. Это что ж, его убить придется? Как там, в сказках… его смерть на конце иглы? Как-то плохо она себе это представляет. Да и не хочет она его убивать. Точнее, она вообще никого убивать не хочет. Не ее это…  Вот сказки читать, это да. Ну, и дочиталась, называется! Теперь сама будь добра поучаствовать.

Марьяна остановилась и прислушалась. Неожиданная мысль заставила ее задуматься. Зимоград почти пустовал. Кругом тишина. Где же войска для обороны? Может, где-то в другой башне, или разбежались, как прислуга. Как же они тогда будут защищаться? Афрон со своими колдовскими приемами против всех? Похоже, до сих пор ему удавалось сдерживать Кощея. Например, наслать хворь на Койград. Методы у них, конечно…

Из-за угла на Марьяну выбежала девушка, похожая на Анну, но чуть старше. Она выглядела напуганной.

— Добрый день, — поздоровалась Марьяна.

Девушка кивнула.

— Меня зовут Ольга. Вы — Марья Моревна? — спросила она, быстро ее оглядев.

— Похоже на то, — согласилась Марьяна. — Вы чем-то напуганы?

— Извините, но мне нужно срочно сообщить брату новость.

— Да, да… — неловко пробормотала Марьяна в след Ольге.

Что-то случилось! Марьяна тоже повернула обратно в комнату Царевича.

Дверь была прикрыта неплотно. Царевна, наверное, не заперла ее в спешке.

— Это все из-за нее! — возмущенно проговорил девичий голос.

— Рано или поздно это бы произошло, — Царевич отвечал спокойно, но волнение все равно было слышно.

— Лучше поздно, чем рано, — со злостью ответила Ольга.

— Теперь она с нами. Значит, все произойдет так, как должно произойти. Пророчество не даст свершиться несправедливости, ведь так?

В комнате повисло молчание. Ольга явно ей не симпатизировала. Торчать под дверью было глупо, и Марьяна тихонько постучала.

Дверь распахнул Царевич. Лицо его было сосредоточенным и хмурым.

— Что случилось? — спросила Марьяна.

— Посмотрите сами. — Иван полуобернулся и показал на окно. — Возле замка стоит войско. К нам пожаловал Кощей.

Глава 9. На круги своя…

Йетить — колотить! Марьяна не верила глазам. Перед окном расстелили ковер из людей. Во главе — высокая темная фигура Кощея.

Она обернулась к Царевичу. Но его уже не было в комнате. Только разъяренный взгляд Ольги-царевны готов был спалить ее на месте.

— Он пришел за вами, — процедила она.

— Я думала, вы уже давно воюете, — спокойно подметила Марьяна.

— Редкие набеги и осада весьма отличаются от открытого боя. До этого мы были просто отрезаны от каких-либо источников пропитания, ввиду территориально обособленности Зимограда. Кощей нас попросту запер в своей собственной бочке, отрезав Койградом от остального мира. Теперь же мы станем его пленниками, если вы еще не поняли. А возможно вообще не переживем сегодняшний день. Это нравится мне куда меньше.

Ольга говорила дело. Может, конечно, слегка преувеличивала, но ее можно было понять.

Марьяна наморщила лоб. Что будет, если она вновь попадет в руки Кощея? Он знает, что она — угроза. Убьет по-тихому, и дело с концом. Хотя почему тогда не избавился от нее сразу? Может все же сомневается в пророчестве? Но теперь, после побега, будет ли он столь любезен? И встанет ли на ее сторону Василиса? Вот уж вряд ли! Да и Бессмертному в спорах она не конкурент.

— А кто будет им противостоять? — спросила она у Ольги.

— Афрон, как обычно, — буркнула она.

— Один?

— А что, вы захватили с собой пару тысяч человек? — ехидно отозвалась Царевна. — Скорее зовите их. Иначе пропустят самое интересное.

Вот язва! Кого-то она ей напоминает. Похоже на родственную душу.

В комнату степенно вошел Афрон, за ним — Царевич. Колдун приблизился к окну. Даже в такой ситуации он не потерял присущие ему спокойствие и солидность.

— Быстро он помнился, — проскрежетал старик.

Марьяна подошла к седовласому ближе.

— Жахните его заклятием? — с надеждой спросила она. — Чтоб выбить из седла? И в плен. Вы ведь можете?

Колдун сдержанно улыбнулся.

— Это было бы стоящим предложением, если бы Кощей не был устойчив к моей магии. С его войском я еще могу попробовать что-то сделать, но сам он мне неподвластен.

— Серьезно? А как же его тогда убить? Я не к тому, чтобы прямо сейчас это делать, — уточнила Марьяна. — Просто любопытно.

— Думаете, его зря величают Бессмертным?

Вопрос, по-видимому, был риторический, поскольку колдун отвернулся от нее и принялся что-то шептать, приблизив сложенные руки к губам. Марьяна наблюдала за ним с интересом. Когда он отнял руки от лица, глаза его светились серебром, из ладоней струился мягкий свет. Он протянул руки перед собой и аккуратно раскрыл.

Свет из ладоней заструился через окно. Марьяна шагнула ближе и завороженно уставилась на Кощеево войско. Серебристый пар, настигая воинов одного за другим, заставлял их закрывать глаза. Кто-то склонялся вниз, обхватив руками коня, несколько человек, завалившись набок, оказались на земле. Войско Кощея поредело на две трети. Но даже сейчас оно могло бы взять Зимоград штурмом. Так нужен ли он Бессмертному? Чего он ждет?

Кощей обернулся, дернулся в седле. Посмотрел со злостью на башню, где сидели его враги, и что-то закричал.

— Пусть ваш Царевич выйдет и сразится со мной! — со второго раза разобрала Марьяна.

В его голосе звучала несдерживаемая ярость. Разозлили они его, похоже, не на шутку.

Афрон посмотрел на Ивана и развел руками.

— Чем смог, помог. Против Кощея вам придется выступить самому.

Царевич вышел из комнаты молча. Марьяна и Ольга одновременно прилипли к окну.

Бессмертный то и дело нетерпеливо ставил коня на дыбы, ожидая царевича. Марьяна невольно залюбовалась. И не заметила, в какой миг улыбка расползлась по ее лицу. Тьфу, что за напасть! Она мельком глянула на Царевну. Не заметила ли? Но та, закусив губу, не отрывала взгляд от выезжающего за ворота Зимограда Ивана-царевича. Ясно как день, что она винит во всем Марьяну. И тревожится за брата.

Марьяна подняла глаза к чистой лазури сказочного неба. Там резвились неизвестные ей птички, взлетали вверх, а затем пикировали вниз. Солнце освещало теплым приятным светом эти игрища. Марьяна зажмурилась и подставила светилу лицо. Смотреть вниз не хотелось. Нет, нет, пусть сами разбираются.

Вот дернуло же кого-то произвести на свет это пророчество! Ведь сколько смуты посеяло! Афрон так вообще учудил. Сначала вызвал ее сюда, выдернув из собственной жизни, а потом сверх того втемяшил в голову царевича, что она должна выйти за него замуж. Запутал дальше некуда. Ох уж эти колдуны! Нафеячат, а ты потом разгребай.

Марьяна не заметила, как опустила взгляд на разворачивающуюся бойню. А там, как сказали бы в ее мире, Кощей одерживал уверенную победу. Он теснил принца, осыпал его ударами меча, выматывая до изнеможения. Нет, ну нельзя же так…

Марьяна выскочила из комнаты, чуть не сбив с ног Афрона. Сбежала по лестнице вниз, преодолела двор и, самостоятельно, ввиду отсутствия стражи, отворив ворота, выбежала прямо на сражающихся мужчин.

Те в недоумении остановились, уставившись на нее. Она помахала на себя ладонью, пытаясь отдышаться.

— Ребята, с чего сыр-бор? — наконец выдохнула она. И, увидев непонимание в мужественных глазах, добавила, обращаясь к Кощею. — Что вам нужно, милейший?

Царевич сверлил ее взглядом. Кощей же отчего-то улыбался.

— Зимоград скоро сдастся мне без боя. Сюда же я пришел за вами.

— И если я уйду с вами, все закончится?

Иван дернулся, преградил ей дорогу.

— Даю слово! — Кощей приправил свои слова уже знакомой ей самодовольной усмешкой.

— Я спасаю вас, как и велит мне пророчество, — прошептала она Ивану. — Так что, будьте добры, не мешайте.

Царевич посмотрел на нее с удивлением, но, кажется, понял ее мысли.

— Берегите Зимоград, собирайте силы, а я пока отвлеку вашего врага, — прошипела она. — Послушайте меня внимательно! Как можно скорее выдайте ваших сестер замуж. Женихи у них должны быть такие, чтоб не стыдно было с ними войско собирать.

Иван кивнул.

— Он может вас убить, — шепнул он.

— Пусть попробует! — Марьяна чуть наклонилась к Царевичу и ободряюще улыбнулась.

— Так что вы решили? — поторопил ее Кощей, с нетерпением наблюдающий за их переговорами.

— Да вот, думаю, что не успела со всеми царевнами познакомиться, — Марьяна махнула рукой. — Но, пожалуй, еще успею. У вас найдется для меня конь?

— Вы поедете со мной, — с довольной миной заявил Кощей. — На моем скакуне.

Царевич испепелял Бессмертного взглядом.

— Свидимся, — прокричал он им вслед.

Марьяна глянула на башню с последними обитателями Зимограда. Долго ли они продержаться? На сколько еще недель, а может дней, хватит сил Афрона?

Она сидела на коне впереди Кощея, ощущая его руки с обеих сторон. Словно каменная ловушка. Прижимаясь спиной к его груди, Марьяна почувствовала, что ее голова кружится. Она закрыла глаза, расслабилась и ощутила на щеках теплые прикосновения ласкового ветра.

«Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом». Теперь она хотя бы знает, о чем это злосчастное пророчество. Некстати вспомнилось, как горячая ладонь легла на ее плечо, сжала руку. Марьяна встряхнула головой, прогоняя наваждение. Кощей сжал руки крепче.