Раскол престола

— Вы можете рассказать мне о том, что мне нужно сделать?

— Сначала магический контракт о неразглашении, слишком уж неприятную правду тебе предстоит узнать…

— Как скажете, мой принц, — покорно согласилась девушка-маг, — надеюсь, вы мне отплатите за оказанную помощь?..

— Не сомневайся, я знаю многое из того чего не знают светлые умы магов… А для тебя подобные знания могут стать полезными в твоих исследованиях.

Не твоя магия меня испугала в тот раз, слишком уж ты труслива, чтобы использовать такое…

Осторожно войдя в личные покои императора, Эйруэн пробежала взглядом по полке над камином и, подойдя, сняла с ней горшок с кустиком с тонкими ветвями усыпанные мелкими белыми листьями с зелёными прожилками, и переставила его в тенистый угол.

— Снежные цветы не любят тепло. — Раздался хрипловатый низкий голос.

— Да, Дарий и ты как всегда это забываешь, удивительно, что этот куст всё ещё не погиб.

— Это был твой подарок, как я мог позволить ему погибнуть. — Проговорил император, сидя за столом. — Ты пришла поговорить…

— Эшарион скоро уйдёт из дворца.

— Да, мне это известно, он меня уже предупредил. И я попросил, чтобы он взял тебя с собой. Думаю, ты и сама не откажешься помочь своему единственному сыну.

— Он и твой сын.

— Да, он мой сын и принц Империи, которому хватило разума отказаться от этой бессмысленной борьбы за престол… Как его отец я никогда не отказывался от него.

— Если ты мне приказываешь — я подчинюсь.

— Эйруэн, прошу, не надо, — устало произнёс Дарий, и четвертая императрица несколько расслабилась, — ты гордая дочь севера, которую принудили выйти за меня. Это было единственным выходом прекратить распри.

— Дарий, что происходит?

— Моя болезнь сжигает меня. — Поднявшись, подошёл император к окну и тихо проговорил. — Мои наследники знают это и ждут, чтобы на меня быстрее надели похоронный балахон и уложили в усыпальницу императорской семьи.

— Смена власти всегда проходит именно так.

— А я никогда не думал, что подобное случится, — повернувшись в пол оборота, проговорил Дарий, — моя память хранит в себе, какими они были в детстве, но сейчас я не узнаю в них своих детей. Некоторые из них с удовольствием вонзили бы мне нож в сердце тёмной ночью. Как могут дети желать смерти своим родителям?

— Разве Имперская семья не всегда была такой? — спокойно спросила Эйруэн, подойдя к креслу напротив стола, и взялась за спинку руками, — может дело в том, что у твоего отца было лишь два сына, которые никогда не делили корону между собой.

— Горько это признавать, но ты права, Эйруэн, — устало ответил Дарий, и медленно подойдя к своему креслу тяжело в него сел, — мне будет не хватать редких споров с Эшарионом долгими зимними вечерами.

— Что ты дашь Эшариону? Он отправится на границу.

— Не волнуйся, я позаботился об этом. Без помощи он не останется.

Кивнув, императрица направилась к выходу из личных покоев, когда её догнал тихий вопрос императора:

— Ты когда-нибудь любила меня, Эйруэн?

— У нас прекрасный сын, Дарий. — Ответила ему жена и покинула покои, тихо прикрыв за собой двери.

— Этого и следовало ожидать, — тихо произнёс император и прикрыл глаза ладонью, — как можно полюбит того, кто не знает, как любить?..

Выбравшись из подземелья только ранним утром, я с трудом тащил плащ по коридору, в котором лежали золото и драгоценности, добытые на седьмом уровне. Правда, для этого потребовалось вести настоящий бой с нежитью, но с этим я прекрасно справился…

— Принц Эшарион! — неожиданно окликнули меня.

Посмотрев по сторонам, я быстро прошёлся взглядом по стенам в поисках тайного хода, а потом посмотрел на плащ, что сейчас исполнял функцию мешка и лишь угрюмо посмотрел на приближающуюся девушку.

— Принц, — остановилась северянка возле меня и приложила руку к груди.

— Поговорим в моём кабинете, — спокойно проговорил я и поволок дальше свой хабар, не обращая внимания на любопытные взгляды слуг.

— Как скажете. Вам помочь? — осторожно спросила светловолосая девушка, следуя за мной держась немного сбоку.

— Нет, спасибо.

Молча таща гремящий плащ по полу, я, наконец, дошёл до своих покоев и затащил его внутрь, чтобы подтащить к сундуку и оставить. Девушка, сложив руки по швам, вытянулась по струнке возле двери, терпеливо ожидая, пока я не закончу свои дела, лишь преследуя меня взглядом.

— У тебя есть какие-то вопросы воительница из графского дома Альтер? — подойдя к своему креслу, устало в него опустился.

— Флира Альтер, мой принц. — Представилась она, приложив руку к груди, отдавая честь. — Вы спасли мне жизнь, мой долг отплатить вам тем же.

— Прошу, присаживайся. А где твоя соперница?

— Она не решилась прийти, считает, что вы будете ей недовольны. Вы не оскорблены, мой принц.

— Нет, я привык к такому. — Наполнив два кубка виноградным соком, протянул один гостье и немного отпил. — Мне уже привычно, что меня многие боятся, как в принципе и всех сильных магов. Пей, не стесняйся. Это просто сок, я не люблю вино, слишком сильно оно пьянит.

— Этот привкус, мальт? — сделав осторожный глоток, облизала губы воительница.

— Да, плоды мальта не дают сокам скиснуть или забродить, это мне рассказал торговец привозящий фрукты с юга, они натирают плоды соком, чтобы они не испортились во время перевозки.

Воительница выпила кубок и поставила на стол, жестом предложив наполнить кубок, я получил осторожное согласие и, проделав это, просто наблюдал за ней. Воительница осторожно осмотрелась и коснулась маленькой ветряной мельницы, стоящей на моём столе и шевельнула крыло, удивлённо посмотрела, что жернова начали вращаться. После чего из любопытства он заставила крылья вращаться, наблюдая как всё это работает…

— Вижу, вам нравится эта игрушка ветряной мельницы, Флира.

— Простите принц, я… — растерянно посмотрела она на меня, но получила в ответ лишь улыбку. — Простите. Я пришла к вам, чтобы служить мечом и щитом.

— Предложишь стать моей фавориткой — выгоню.

Девушка посмотрела на меня волком, а я ощутил от неё волну праведного гнева, но она ничего не сказала, сумев сдержать себя от оскорблений. Задумчиво посмотрев на неё, я принялся рыться в бумагах, в поисках договора найма на службу рыцаря.

— Вы пытались меня оскорбить, принц?

— Нет, просто по твоим эмоциям я определил, честна ты или нет. — Ответил ей и, найдя искомое, протянул девушке через стол. — Прочти и если согласишься с условиями, подпиши.

— А зачем вы проверяли?

— Мне не нравятся фаворитки, поэтому у меня их нет, и никогда не было.

— Вы…

— Если ты о постели, то да, женщины у меня ещё не было. Да и кто захочет разделить постель со страшным принцем Эшарионом? По слухам, я разве что младенцев на завтрак не ем.

— Наверное, про всех магов подобное сочиняют. — Осторожно проговорила Флира. — Слухи — это просто слухи.

— Благодаря им меня боятся сильнее, чем пыточных дел мастеров из тайной стражи. — Задумчиво улыбнулся в ответ. — Кстати, а какой у нас сегодня день?

— День Мильюз, мой принц.

— А день духов воды, сегодня вечером снова будет праздник на главной дворцовой площади, а я думаю, почему во дворце так много гостей.

День духов воды, день танцующей воды, день… Этот праздник проводимый в империи в день середины лета называется многими именами. Сегодня на дворцовой площади снова, как сотни лет назад будут выступать танцующие с водой, жрицы духов. В Империи есть лишь одна религия, это поклонение духам, которые действительно существуют, доказательств тому множество, но самое известное — это проклятие убийцы дракона.

— Мой принц, можно мне подумать? — протянула она мне договор.

— Разумеется. Я не заставляю тебя служить мне.

В этот момент постучав, вошёл Малграф, посмотрев на меня, а после перевёл взгляд на гостью, проговорив:

— Утренняя тренировка, мой принц.

— Да, учитель Малграф. — Кивнул ему и поднялся, следом поднялась и воительница. — Флира Альтер, если вы передумаете, можете попытаться меня найти.

— Да, мой принц. — Поднялась она и, поправляя ножны с мечом, подошла к двери и, приложила руку к груди, покинула рабочий кабинет.

— Решил завести фаворитку?

— Мал, даже не пробуй шутить по этому поводу. — Устало ответил ему и указал на сегодняшний хабар. — Это то, что мне удалось собрать за ночь.

— Ты что, не спал? — спросил учитель, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Гонялся за нежитью по подземелью, заодно отточил боевую магию. Значит, до прибытия Ноа остаётся всего три дня… — сложив руки на столе, подпёр подбородок.

— Твой старший брат нашёл себе невесту. Сегодня с утра только все об этом и говорят.

— Невесту? Интересно, значит, Дарнир закончил свой траур по убитой фаворитке. Как мало стоит жизнь в этом дворце. Кстати, а кто она?

— Говорят что южанка.

— Это и стоило ожидать, — жестом предложив магу выпить, на что он ответил отказом, устроившись в кресле, налил себе полный кубок, — северяне всё ещё помнят давние обиды, война с ними закончилась лишь двадцать лет назад. Островитяне на западе неохотно отдаёт своих невест, а на востоке у нас, к сожалению много полукровок альтов, которых во дворе не примут. Ведь именно они убили императора Освальда VII, моего деда.

— Эш, ты хорошо подумал, выбирая Вернадское баронство как свою будущую территорию. Помимо интересующих тебя руин, там опасно.

— Малграф, мы это уже обсуждали, ты знаешь все причины, почему мне нужно туда. — Ответил учителю и принялся жадно пить сок, а опустошив кубок довольно ухнул. — Ты завтракал? Я бы сейчас с удовольствием что-нибудь съел.

— Пойдём, Эш, поищем что-нибудь съестное. — Посмотрел на меня со снисходительно улыбкой боевой маг.

Поднявшись, мы направились по тайному проходу на кухню, где были частыми гостями. Однако мои мысли сейчас касались не еды, а как ни странно недавнего боя северянки.

Следы ментального контроля что остались в голове у Флиры не принадлежат Кристофу, слишком тонкий уровень… Жаль точнее пока я не сумел определить их авторство, а ведь ради этого и пришлось разозлить девушку.

Нервно мечась по своим покоям, второй принц разбил ударом ноги большую вазу, поскользнувшись на мокрой земле, повалился на спину и резко успокоился.

— Ну и чего ты разозлился? — спросила его Калерия Чёрный снег.

— План рухнул, не успев начаться. — Ответил сестре, принц.

— Придумай новый, ну не получилось у тебя достать капитана Ренда, достаточно и других высокопоставленных лицвосседающих в имперском совете.

— Мне интересно, кто всё это подстроил? Почему нас ждали? — недовольно проговорил Вильям, — слишком уж много подозреваемых вырисовывается. Сегодня ещё и этот праздник. Как вообще можно верить в то, что не видно человеческому глазу, скажи мне Калерия?!

— Просто ты не маг, мне вот со следующего года тоже приставят учителя магии.

— Калерия не забудь, о чём мы говорили.

— Ты про эту Ноа? Она просто глупая баронесса из пограничья. — Снисходительно улыбнулась принцесса, но затем её улыбка увяла. — А если Эшарион вмешается?

— Эшарион самая большая проблема в этом дворце. Ему даже отец ничего приказать не может, а он постоянно как какой-то бродяга ползает в подземельях. — Поморщился Вильям. — Где его честь и гордость принца?

— Твой младший брат умнее тебя, Вильям. — Улыбнулась Милена. — Да и хитрее, чего уж таить.

— Ты вообще, на чьей стороне? Ты не хочешь, чтобы твой брат стал императором? — бросил на старшую сестру недовольный взгляд Вильям. — Он и так слишком сильно сошёлся с Эдитой.

— С Эдитой он сошёлся, потому что ты отказывался с ней водиться, ты плохой брат для своей младшей сестры и тебе стоит это признать. — Проговорила Милена, направившись к выходу из покоев. — А как брат Эшарион заботлив и добр, чего тебе всегда не хватало.

Третья принцесса двинулась к своим покоям, куда уже должны были доставить наряд для праздника, пройдя мимо покоев Эдиты, откуда раздавались недовольные крики матери направленные на младшую дочь. Остановившись и немного послушав, Милена двинулась дальше, размышляя:

Глупый Вильям, ты можешь сколько угодно рассуждать о том, как станешь императором, но… Император может быть только один!

Слуги начали украшать площадь ещё с раннего утра, они развешивали магические фонари, расставляли живые цветы и чистили фонтаны… В честь праздника были выкачены бочки с вином, все-таки этот день был одним из немногих когда отворялись ворота верхнего города.

Наблюдая из окна за окончанием подготовки к торжеству, я отмечал перемещение тайной стражи, их разум был закрыт от проникновения специальным амулетом, при этом была скрыта и магия. Малграф их не замечал, но я со своим даром видел, как они, притворяясь тенями или простыми слугами, двигаются, нарушая магические потоки.

— Малграф, как думаешь, сегодня случится что-нибудь интересное?

— Не должно, Эш, слишком мало времени прошло с момента убийства той фаворитки. Тайная стража уже всё обыскала, но так и не смогла найти убийцу. При этом они не сумели вызвать дух девушки, словно его изгнали.

— Изгнали дух? Это возможно? — повернулся к нему и оправил воротник на костюме. — Мне казалось чтобы проделать это, нужно полностью уничтожить тело, скажем — сжечь, чтобы освободить его. Именно так поступают на севере, где тела слишком долго лежат в земле.

— Да, Ареванская башня в своё время за это и была уничтожена. Слишком уж они заигрались с псевдожизнью, возомнив себя повелителями немёртвых. А дух можно изгнать разными способами, самый простой — это специальный артефакт, типа такого. — Вытащил из ножен тонкий стилет боевой маг. — Применяется в основном на некромантов, исследующих свойство души, но сначала его нужно убить. Дух не покинет живое тело. Впрочем, между магами и жрецами давно идут споры о том, что можно, а что нельзя делать с духами.

— Вера — опасная сила особенно в неправильных руках. — Ответил с улыбкой, после чего развернулся. — Идём, Мал. Не стоит заставлять себя ждать.

— Сегодня ночью будет праздник, где я хочу погулять. Не желаешь со мной?

— Боюсь, моё присутствие разрушит его атмосферу. — Ответил ему, отмечая, как опустели коридоры дворца, освещаемые магическими светильниками. — Осторожно, Мал, вино обнажает не только чувства, но и срывает оковы даже с самых осторожных людей.