Космос Юли Чайкиной

— Мам! Мам, ты здесь? — дрожащим голосом выкрикнула Эля.

— Анастасия Алексеевна, где вы? — подхватила Таисия.

Юля же лихорадочно соображала, стоит ли выдавать своё присутствие. Если пираты — если это всё-таки пираты! — захватили маму, и если они всё еще где-то поблизости… Что тогда делать?

Шли меж двух стен: с одной стороны каменная плита, с другой — непроглядное переплетение лиан и листьев. Зеленая стена была гораздо выше каменной, чакские джунгли росли вверх и в стороны, образуя нечто вроде подвесных троп. Вторгнуться в это растительное кружево и не оставить следов просто невозможно.

Но никаких следов не было.

Наземную тропу протоптали многочисленные ученые, журналисты и прочие любопытствующие. Она аккуратно огибала храм, нигде не склоняясь к кромке леса. Дорога в джунгли, достаточно широкая для вездехода, шла от космопорта, а здесь в ней не было никакой необходимости.

Они обошли вокруг и вновь оказались у входа. Солнце поднялось выше, часть храма уже была в тени.

— Так мы никого не найдем, — резко заявила Юля, не дожидаясь вопросов. Все смотрели на неё еще более испуганно, особенно Эля, — надо возвращаться в порт и поднимать тревогу.

Жара всё усиливалась и скоро станет просто нестерпимой.

— Идемте быстрее! — воскликнула Эвелина, хватая сестру за локоть.

— Да, да…

Но в этот момент они не двинулись с места — земля под ногами ощутимо дрогнула. Еще через мгновение по верхушкам деревьев пронеслась сильная воздушная волна, взметнулась стая пестрых птиц.

А еще через секунду Юля увидела, как в дали, над деревьями вздулся большой огненный шар. Кадету второго курса военно-космического училища не составило труда определить, что это — бомбардировка из верхних слоёв атмосферы.

***

Некоторые остряки на центральных планетах любят говорить, что от космопорта на Чако — одно название. Теперь, пожалуй, нет и того, вместо ветхого здания с вышкой осталась только пылающая по краям воронка.

Когда они выбежали из джунглей, кажется, Эвелина и Таисия завопили, но Юля их не слышала. На площадке перед бывшим портом валялись догорающие обломки. Асфальтное покрытие проседало под ногами, словно превращалось в болото.

И было ужасно жарко, гораздо жарче, чем в лесу.

Юля замерла, совершенно не зная, что теперь делать. Она снова вспомнила деда. Что он чувствовал и думал, когда эта земля горела на его глазах? Что бы он предпринял сейчас?

— Ю, очнись, надо выбираться! — Кирилл сильно тряхнул её за плечи.

— Как?

Единственный способ покинуть планету — связаться с «Витусом Берингом», кораблем Академии наук, который их сюда доставил, и вызвать катер. Так бы они и сделали, когда мама закончила бы свою работу… И если бы центр связи не превратился в огненную яму. А теперь у них связи нет. Да и взлетно-посадочная полоса почти вся разрушена.

Через плечо Кирилла Юля заметила вдалеке еще два огненных шара. Кажется, в той стороне деревня.

— Маки!

Вроде бы, первой его заметила Эльвира. Маленький чаконец бестолково метался среди горящих обломков, словно что-то искал. Точнее, кого-то.

Кирилл быстро его поймал и подтащил к остальным. Бледно-зеленая кожа ребенка была сильно перемазана копотью и какой-то грязью, «лимурьи» глаза безумно распахнуты, редкая для чаконцев ярко-синяя радужка теперь стала почти черной.

— Маки, что здесь произошло?! — теперь Кирилл тряс за плечи его.

Зачем он спрашивает, подумала Юля, и так ясно. Точнее, Маки ничего не ясно, он-то родился гораздо позднее Чакской Обороны.

— Огонь! Огонь с неба! — просипел Маки, взмахивая когтистыми ручонками. По человеческим меркам ему лет двенадцать. — Отец! Отец!

Он махнул в сторону догорающей воронки. Если его отец был на своём рабочем месте, то от него не осталось даже пепла. Маки порывался опять броситься к месту взрыва, но Кир его удерживал.

Рядом кто-то громко захныкал, Юля не поняла, Эвелина или Таисия. Но точно не Лейла, она-то не из плаксивых. У самой Юли глаза тоже слезились, но она старалась думать, что это от дыма. Еще она старалась понять, что теперь делать. Нужно уходить, найти укрытие, может быть, идти в ближайшую деревню. Но есть ли еще та деревня? И сколько они протянут в джунглях без спецкостюмов и воды?

— Бот пиратов! — воскликнул Кирилл. — Они не захотели ставить его в портовый ангар, спрятали под деревьями.

— Точно, — быстро кивнула Юля, уже понимая, к чему он клонит.

Пираты, наверно, думали, что в тени деревьев их суденышко не будет нагреваться. Много ли они знали о климате Чако?

— Он может взлететь без полосы, — добавил Кир, — бежим к нему!

Они побежали, Маки бежал вместе с ними.

До тех деревьев еще не добрался огонь, и бот не пострадал. Хотя, он и без того выглядел неважно. Старый транспортник, обшивка даже кое-где помята. Все опознавательные знаки давно стерты, значит, наверняка угнанный.

К двери первой приникла Лейла. Кодовый замок там имелся, но, оказалось, пираты им не пользовались. Шлюз открылся от одного нажатия команды «открыть».

Как и следовало ожидать, внутри оказалось еще жарче, чем снаружи. Пахло перегретым пластиком, самопальным топливом, синтетической едой, потным тряпьём и еще чем-то едким, чем-то пиратским.

Единое вытянутое пространство, без переборок, два пилотских кресла, да фиксирующие ремни вдоль стен для закрепления грузов. Но никаких грузов тут не было, только небольшой ящик с чакскими персиками. От жары персики уже начали подгнивать.

Наверное, это самые неудачливые пираты во всей галактике.

— Выбирать нам не из чего, — заметил Кирилл, угадав мысли Юли, — доберемся до наших, расскажем, что тут творится… и вернёмся за твоей мамой.

— Если эта жестяная бочка не развалится в атмосфере, — вдруг заметила Лейла, уже садясь в кресло штурмана.

— Спасибо, Лей, ты, как всегда, излучаешь оптимизм. Как атомный реактор, — Юля решительно тряхнула головой, — Кир, помоги всем пристегнуться к стенам, как можно надежнее!

— Давайте скорее! — Кирилл захлопнул шлюз и принялся разбираться с ремнями.

Юля села в кресло пилота. И уставилась на штурвал.

За штурвалом космического корабля она сидела впервые в жизни. То есть, сидела-то, конечно, не в первые. Посидеть в кабине настоящего флугера-истребителя ей доводилось, когда ездила с отцом на базы, и когда еще Андрей служил. Но самой вести что-то межпланетное, о таком кадет-второкурсник не может и думать! Их еще даже к тренажерам не допускают. Не считать же летным опытом компьютерные игры.

— Это простейшая модель, — удивительно спокойно заметила Лейла, уже осваивая бортовой компьютер, — даже я, пожалуй, смогла бы вести.

— Ага, попробуй, — буркнула Юля, настраивая кресло под свой рост и стараясь унять дрожь в руках.

— Нет, лучше ты, а я пока покопаюсь в их бортовике, — отмахнулась подруга, — и, когда поднимемся, попробую наладить связь с «Берингом». Хотя, передатчик тут такой же убогий, как и всё остальное.

Юля еще раз оглядела всю панель управления. Да, система тут не сложная, она знает боты такого типа, много раз видела их в справочниках и учебных фильмах. Он взлетает вертикально, потом набирает разгон в атмосфере и выходит на орбиту. Главное, правильно запустить систему, а потом просто рулить. В теории.

— Я знала, что всё так кончится! — неожиданно вскрикнула Эвелина.

Кто-то продолжал хлюпать носом.

— Эля, помолчи, — процедила Юля сквозь зубы. Аккуратно, стараясь не спешить, она переключала нужные тумблеры и нажимала кнопки. Руки всё еще дрожали, — вот будет смешно, если у них пустой бак…

Лейла молча ткнула пальцем в соответствующий датчик. Топлива было достаточно.

— А ты бы в кого хотела переродиться? — с притворной беспечностью поинтересовалась Юля.

Лейла, на половину индийка, потомок брахманов, лишь презрительно фыркнула:

— В кого-нибудь, кто летает получше тебя.

— Ясно. Но тебя, наверное, перепишут на жесткий диск и поселят в инфосети.

— Возможно.

Ужас, какие глупости им в голову лезут!

— Ну, что тут у вас? — резко спросил Кирилл, встав между креслами.

— Строим планы на следующую жизнь, — пояснила компьютерщица.

— А какие планы на эту?

— Для начала — пристегнись сам, — посоветовала ему Юля, берясь за штурвал.

Кораблик окончательно ожил. Под днищем завибрировали подъемные двигатели, дрожь прокатилась по всему корпусу и передалась Юле. Как будто ей своих нервов мало! Она вдруг вспомнила, кто-то ей объяснял, что пилот должен чувствовать весь корабль, как продолжение своего организма, чувствовать, где у корабля начинается нос и заканчивается хвост. И не важно, ведёшь ты маленький катер или целый крейсер.

Юля глубоко вдохнула горячий кислый воздух и потянула штурвал на себя. Бот подпрыгнул и резко задрал нос.

— Нежнее давай! — рявкнул Кирилл, едва не отлетев назад.

Кто-то из пассажиров испуганно взвизгнул.

— Нежность — не моя стихия, — огрызнулась Юля, но штурвал потянула более плавно.

Корабль продолжил подниматься. На секунду по стеклу хлестнуло зеленью, и они оказались над лесом. Движки плавно перешли в горизонтальное положение.

— Теперь можно лететь по широкой дуге, пока комп не даст сигнал «скорость достаточная», — невозмутимо пояснила Лейла.

— Угу, я в курсе, — Юля чуть привстала с кресла, стараясь разглядеть, что происходит вокруг.

Над джунглями метались перепуганные стаи птиц. Столбы дыма поднимались в стороне ближайшей деревни и топливных хранилищ. Юля пыталась разглядеть, откуда велся огонь, но в небе кроме них никого не было.

— Вы-то что думаете? — пробормотала она. — Что это может быть?

— Вернее, кто, — хмыкнул Кир, — лично у меня вариантов не много.

— Эля права, — неожиданно произнесла Лейла, — мы на Чако. И что-то такое следовало ожидать.

— Вовсе нет! — невольно воскликнула Юля и осеклась.

Чако — слишком загадочна, чтобы её оставили в покое. Особенно после того, как пять лет назад ведущего учёного по этой планете убили неизвестные пираты. А Юлин брат не смог его спасти.

Нельзя поддаваться панике. Прежде всего — добраться до большого корабля, связаться с отцом и спасти маму. Он сможет, он же генерал.

Бортовик подал сигнал «готовность к выходу из атмосферы». Юля опять потянула штурвал, на этот раз аккуратнее. Почувствовала легкую перегрузку. Стекло кабины обдавали воздушные потоки. И вдруг серо-белая пелена исчезла, перед крохотной железной коробочкой разверзлась бесконечность космоса.

— Получилось, — выдохнул Кирилл. Удивительно, как он удержался на ногах.

Юля отпустила штурвал и глубоко вдохнула. Похоже, она не переводила дыхание всё время вылета из атмосферы… И вдруг опять судорожно вцепилась в «руль».

На орбите стоял военный крейсер с яркой эмблемой «Сильвер Стар» вдоль борта.

Глава 2. Дипломатия, сестра и брат

Планета Вавилон. Посольский квартал

Вот уже более двухсот лет Вавилон — это планета дипломатов, торговцев и космоисториков.

В самом начале Эры Освоения Вавилон открыла совместная экспедиция «Сильвер Стар» и японской Императорской корпорации «Фудзивара». По сути, то было первое успешное испытание сверхдвигателя, первая пригодная для колонизации планета отдаленного космоса.

Но «Сильвер Стар» на Вавилоне не задержалась. А позднее все земные цивилизации стали использовать эту планету как общую промежуточную базу для дальнейшего продвижения в космос. А еще позже она превратилась в центр астрополитики и межпланетной торговли. Вавилон заполнили посольства и представительства почти всех земных государств, офисы крупных корпораций, биржи, банки, деловые центры.

И, конечно же, здесь находилась штаб-квартира Совета земных цивилизаций. Территория права и закона. Нейтральная территория.

— Прошло уже почти сутки! — воскликнула Юля, даже не поприветствовав отца, когда тот вошел в кабинет. — Почему вы ничего не делаете?

Точнее сказать, прошло почти двое суток, если считать время, пока они добрались до «Витуса», пока связались с посольством на Вавилоне, пока долетели до «планеты дипломатов». И пока из-за возникшей суматохи ждали аудиенции у генерала Чайкина.

Александр Иванович оглядел дочерей быстро и строго, как бы убеждаясь, что с ними всё в порядке, по крайней мере, внешне. Юля вдруг заметила у глаз отца темные круги. И морщин, кажется, прибавилось. Можно было не сомневаться, в эти двое суток он не спал.

Эвелина тихо всхлипнула и торопливо обняла отца.

Юле стало немного стыдно за свою резкость. Она же всё понимала: освоенный космос на грани войны, экстренный совет Земных цивилизаций, но… Двое суток они с Элей ничего не знают о судьбе мамы. Они просто сидят в посольстве, и с ними никто не разговаривает, кроме одного из секретарей дяди Гри. Дядя Гри, разумеется, тоже очень занят.

— Мы-то как раз делаем все, что должны, — сухо, очень сухо ответил генерал ВКС Чайкин, — а вот если бы вы делали то, что должны, или хотя бы не делали то, что не должны, этого бы не случилось.

— Но, папа, — опять вскинулась Юля и закусила губу.

Конечно, им нельзя было прилетать на Чако без разрешения, это нарушение закона СЗЦ. Но теперь, по сравнению с тем, что устроили сильверы, их короткая прогулка ничего не значит. Ведь не значит же!

— Расскажи нам, что происходит, — произнесла Эля вдруг окрепшим голосом, — сейчас в инфосети чего только не пишут! Будет война?

Юля задержала дыхание. Как тогда, на пиратском боте.

— Нет, — отец произнес это быстро и просто, но тут же резко уточнил, — до войны не дойдет, если мы все поведем себя правильно.