Помоги проекту - поделись книгой:
Глава 1. Проблемы статистики
– О Х-хаос…
Только на это я и сподобилась, услышав ответ. Вопрос был неброским: «Нам еще долго тащиться по этому окаянному лесу?» Отклик тоже на сложность не претендовал: «Ик… не знаю».
Я остановилась так резко, что мой спутник – слабенький стихийник по земле – столкнулся с моей негодующей спиной и сел на муравейник.
К несчастью, муравьи оказались красными и очень кусачими, а посему вскоре местных белок удивил тоскливый вопль, художественно ввинтившийся в весеннее поднебесье. Я посмотрела на
– Вы не знаете, где он живет?
– Я… не помню, – сильно подозреваю, что он не просто стряхивал со штанов муравьев, а еще и старался со мной не встречаться взглядом.
– Мне же рекомендовали вас как специалиста, который знает туда дорогу!
На это я получила тоскливо-злобный взгляд и ноль ответа. Если таковым не считать маленькую тучку разлетающихся по воздуху муравьев.
Предыстория этой сцены проста и прозаична. Неизвестно, кому в Канцелярии Стихий принадлежала идея устроить общую перепись (подозреваю, даже если бы было известно, из какого Отдела идея исходила – Отдел был бы немедленно проклят целиком), но таковая происходила. Вполне благополучно происходила, пока не наткнулась на маленькую помеху: кроме филиалов Канцелярии, в регионах существовало большое количество отшельников, которые предпочитали совершенствовать свое мастерство в глуши. И попробуй их мало того, что найти – а уговорить открыть свой уровень…
За месяц, который прошел с той поры, как меня включили в переписчики, я отловила шестерых. Последний, кстати, тихарился в полесских болотах, где поселился по причине обостренной паранойи. Добирались до него чуть ли не со всей Полесской Канцелярией, так он решил, что мы хотим его по каким-то причинам захватить – и оказалось, что дотянул свои способности до профессорских. После двухдневного объяснения, кто мы и что нам надо, данные были добавлены в анкету, ребята из светлых и темных Отделов грустно принялись наводить в болотах порядок (по-моему, им хватит работы на неделю), а мне захотелось в отпуск.
К сожалению, в списке остался последний претендент, так что, проделав путь до Смоленска и насмерть запутавшись в незнакомом городе, я наконец ногой открыла дверь Темного Отдела и поинтересовалась, кто знает, как найти В. А. Чумного.
Если в дороге я радовалась, что про этого стихийника известна хотя бы фамилия – теперь резко перестала. Реакция на нее была такая, будто обладатель и впрямь был переносчиком заразы. Сначала от меня шарахнулись и посмотрели с ужасом (который я списала на ведьминское свое, после уговоров предыдущего отшельника, обличье). Потом, по мере моих объяснений – уже просто с сочувствием.
Потом сказали, что знают – с полдесятка, но никто не пойдет.
Попытка раздобыть информацию на месте закончилась глухим молчанием. Через час усиленного психологического давления с помощью Светлого Отдела мне таки дали проводника Геннадия, который в данный момент и пытался спасти свои штаны от этимологической катастрофы.
– Ладно, – смягчилась я, когда брюки были спасены, а мы возобновили путь по чуть заметной, похоже, не людьми проложенной тропке. – Я смотрю, в Отделе не очень много знают про этого Чумного.
Подобные разговоры я начинала за восемь часов раз двадцать: и пока ехали от Смоленска, и пока тащились пешком. Но только сейчас почему-то удостоилась ответа:
– Он не сотрудничает с Отделами. И не приветствует, когда кто-то заходит на его территорию.
То же самое я могла сказать и о предыдущих шести.
– Но хотя бы примерный его уровень или стихию вы можете мне сказать?
Вначале мне показалось, что он так и не ответит. Потом по ругани собеседника догадалась, что причиной его замешательства является попавшая в глаз ветка.
– Ведун, - сказал он наконец, – травовед… а уровень и стихия… гм… гм… гм…
«Гм» было единственным звуком, которым мой проводник издавал охотно, с разными интонациями и по любому поводу.
– И по зельям тоже? – уточнила я, и мне поплохело после тоскливого кивка. Знала я одного, который по зельям, правда, тот был алхимиком, а за «травоведа» мог убить. – Ну, будем надеяться, он не травит случайных гостей.
Неуверенное «э-э гм…» дало понять сразу три вещи: почему Геннадий ударился в истерику, когда узнал, куда мы идем; почему он так плохо помнит дорогу и почему глава Темного Отдела так долго и серьезно меня расспрашивал, кому и куда сообщить «если что».
Дальше спрашивать расхотелось. Мы возобновили молчаливые и с виду бессмысленные блуждания по лесу, так что я не понимала, чего хочет мой проводник: найти кого-то или потеряться самим. С моей точки зрения наш путь походил на бессмысленные метания в разные стороны с целью спугнуть по пути как можно больше образчиков местной фауны. Мы уже пуганули в зеленеющем кустарнике двух кабанов, попали на одну очень нервную лосиху, которую мне пришлось шугать потоком воды (благо, рядом была полная после недавних ливней канава), а теперь, видно, искали чего-нибудь более экзотического.
Оно и нашлось – правда, не так и не то, что я себе представляла.
Геннадий вдруг застыл на месте, приложил ладонь к земле, закрыл глаза, а потом медленно поднял руку, указывая направление.
– Там, – сказал он. Я послушно посмотрела в очередные кусты, на сей раз – орешника.
– Что там?
– Его дом, – и по голосу я смогла разобрать, что темному очень, очень, очень не хочется, чтобы отшельник обретался дома. – С полкилометра в том направлении.
Наконец я поняла, что он и не знал, где в точности живет этот самый Чумной. Просто запомнил приблизительное направление, а потом пользовался поддержкой земли. Будь он хотя бы мастером – провел бы меня с точностью до метра, лучше, чем по карте. Но он ученик и в обучение пришел не раньше меня, так что пришлось метаться из стороны в сторону, пока нужныйдом не оказался на расстоянии пятисот метров.
То есть, я надеюсь, что это нужный мне дом.
Конечно, я не ожидала увидеть хоромы (это после шести-то предыдущих халуп!), но строение, с которым я чуть не встретилась лбом, продравшись сквозь очередные заросли, меня повергло в шок на полновесную минуту. Видимо, оно с самой постройки не отличалось крепостью, а лет двадцать-тридцать назад начало крениться влево, а лет десять назад решило окончательно развалиться. Чему его обладатель попытался помешать со всей своей творческой фантазией: каждый квадратный сантиметр хибары был оббит и заколочен где кусками досок, а где остатками бытового хлама, иногда с трудом, но определимыми. Возле окна, например, намечалось приколоченное сидение от стула. Спинка стула была прилажена на два метра левее, между куском старой покрышки и обломком пенопласта. С ними соседствовала доска из забора, на которой была нацарапана часть нехорошего слова. Крышу украшал скривленный зонтик, скрепленный с двумя метрами шифера и одним – черепицы. Каким образом эти обрывки и обломки держались друг за друга – было решительно непонятно. Меня переполнили сомнения по поводу человека или мага, у которого хватало смелости жить в таком урочище.
Геннадий поспешил их подтвердить.
– Ну, я… подожду вас? – заискивающе поинтересовался он.
И уже издалека, откуда-то с той стороны кустов успел добавить сочувственное «гм-гм».
Я подошла к двери, и в отпуск мне захотелось пуще прежнего. Поперек двери была приколочена табличка с красноречивой надписью: «НЕ ВЛЕЗАЙ – УБЬЮ!». Табличку подкрепляла вторая, пониже. На ней без лишних разговоров был изображен череп со скрещенными костями. По соседству с черепом с намеком примостилась бутылочка, на краю которой висела темная капля. Нарисовано было с вдохновением и знанием.
Машинально я поискала глазами звонок или хоть кольцо на двери. Не обнаружив ни того, ни другого – тихонько постучала. Потом, погодя немного, – громче. Еще громче.
Я почти обрадовалась, когда изнутри не донеслось ни звука. Из чистого долга погрохотала кулаком по табличке. Ничего.
С глубоким вздохом облегчения я пнула дверь ногой и собралась развернуться, и тут как раз началось самое интересное.
Во-первых, табличка на двери не вынесла сотрясения и решила совершить короткое, но увлекательное путешествие вниз, прямиком на ногу, которую я не успела отдернуть. Во-вторых, на поверку табличка оказалась тяжелой и облепленной слизнями, и я отметила оба эти факта коротким, но громким визгом, который как минимум заставил Геннадия в кустах залечь. В-третьих, изнутри избушки раздался грохот, будто там глушили рыбу динамитом, потом какое-то звяканье, а потом – громкий нецензурный вопль.
Увенчалось все быстрыми приближающимися шагами, и, прежде чем я поняла, что пора бежать, дверь распахнулась, и я заорала вторично, уже при виде хозяина. Им оказалось черное и какое-то ободранное, лысое существо с огромными жидкими глазами в пол-лица, без носа и со ртом, напоминающим воронку. Донесшийся из ротового отверстия рык и бутылочка в черных руках (зловеще похожая на ту, что была изображена на табличке) перепугали меня еще больше. Инстинктивно я выбросила вперед руку с призывом холода.
Бутылочка разлетелась, брызнув ледяными осколками. Глаза и лысина создания мгновенно покрылись инеем (?!), само оно замерло на месте, потом покрутило головой и вдруг рявкнуло, сдвигая вниз респиратор:
– Озверела совсем, стихийница?
Звук голоса заставил меня замереть и забыть о щеке, оцарапанной осколком бутылочки.
– Ве-веслав?
– Оля? – алхимик выпутался на сей раз из огромных очков, видимо, оставив надежду их протереть. – Черт, а я-то тебя не узнал, хотя кто еще мог бы так орать… Какого лешего тебя ко мне принесло? И… ты ранена?
– Щеку поцарапала, - я с опаской покосилась на осколки, веером лежащие на крыльце. – Надеюсь, ничего смертельного в пузырьке не было?
– Ну, смертельного… гм… знаешь, пойдем-ка внутрь. Я найду антидот.
Такая формулировка фразы заставила меня заскочить в дом чуть ли не раньше самого алхимика.
Что было бы непростительной глупостью с моей стороны, потому что пройти по коридору между комнатами, ничего не разбив, не разлив и не рассыпав, было невозможно. Вдоль стен тянулись полки, заставленные мешочками, банками и бутылями. На полу размещалась коллекция емкостей побольше, через некоторые приходилось переступать на ходу. Переступать было трудно, потому что коридор по задымленности напоминал туалет в нашем Отделе в обеденный перерыв.
– Здесь возьми влево, – инструктировал меня Веслав, передвигаясь в дымной завесе с нереальной скоростью и ловкостью. – Немного вправо. Не наступи на эту банку. Не споткнись. Береги голову…
– Я тебе… помешала? – поинтересовалась я между двумя приступами кашля.
Спрашивает еще! – алхимик воздел руки к потолку, едва не сшибив с полок несколько бутылей. – Ты угробила результат недельной работы. Так что не буду извиняться за хм… прием.
Я сдуру чуть не брякнула: «А ты собирался?» Сколько я знала Веслава – его приветствия ненамного отличались от того, на что наскочила я.
– Давай в малую, – наконец определился алхимик, кивая на дверь и пропуская меня вперед.
Комната, а скорее – лаборатория являла собой прямую противоположность внешности дома. Стены и даже потолок обложены кафелем, правда, в легкомысленный зеленый горошек. Ирреальные, безупречные чистота и порядок – на аккуратных столах, у газовых горелок, пробирок и небольших, до блеска выдраенных котелков. Микроскопы, точные весы, несколько ровно лежащих книг. Электрическое освещение –откуда он взял в такой глуши? Наука алхимии во всей невозможной своей точности.
– Вымой руки, – Веслав кивнул на умывальник при входе, – рядом вешалка, надень халат. Обувь долой.
Халат оказался мне великоват, но закуталась я в него с удовольствием. Вместе с сапогами в пику Веславу сбросила еще и штаны. Алхимик, профессионально сполоснув руки и надев второй халат (обрывки первого, как и черные перчатки, он стянул и выкинул куда-то в угол еще по пути через коридор), отошел в противоположный конец лаборатории, где обнаружились два массивных шкафа.
– Только ты, – говорил он, нервно звякая чем-то по полкам, – только ты могла вломиться в тот самый момент, как я вливаю единственный компонент, который может привести к взрывной реакции! Завершающий этап! Двенадцатая из двадцати капель настоя горицвета – и тут… Скажи, какого Хаоса ты закатываешь концерты под моими окнами, а потом меня же морозишь?!
– И…и ничего я не закатываю, – начала я, вспоминая о характере Веслава и потихоньку прижимаясь к умывальнику. – Просто у тебя там табличка непрочно висит… ну, и слизни… а потом выскакиваешь весь такой ты, с бутылкой… и лысый.
Последнее слово я договорила, убедительно глядя на подкопченную лысину подошедшего поближе Веслава. Тот поднял руку и снял ее – темные, слегка курчавые волосы оказались на месте.
– Купальная шапочка. Для работы, – и алхимик резко сунул мне в руку граненый стакан, до четверти наполненный прозрачной неизвестной жидкостью. – Пей.
– А я могу рассчитывать, что не помру, если выпью?
– Как раз если выпьешь – не помрешь, – буркнул алхимик, и я проглотила жидкость тут же, не чувствуя вкуса. Тем временем ко мне ногой (видать, Веслав опасался меня подпускать к драгоценным столам) подвинули стул, на второй алхимик уселся сам и тут же обмазал мне щеку какой-то жидкостью.
– Эй!!
– Заживляющее, – невозмутимо ответствовал он и откинулся на стуле.
– Что-то ты добрый сегодня, – недоверчиво сказала я, вспомнив грохот и последовавший за ним вопль.
– Просто я рад тебя видеть.
Кажется, он не лгал. Во всяком случая, худое нервное лицо кривилось сейчас в гримасе, которую с натяжкой можно было назвать дружелюбной, и ни один из глаз не дергался.
А вот сам он выглядел чудовищно.
И хотелось бы сказать, что нездоровый цвет лица – да беда была в том, что как раз цвета на его лице не было вовсе. Ну, кроме в высшей степени неприятной синевы под глазами да пары живописных царапин. Все в совокупности составило такую картину, что как только я ее разглядела – шарахнулась назад с вопросом:
– Веслав, что с тобой? Краше в гроб кладут!
– Сначала холодом шарахнет, а потом спрашивает, - фыркнул алхимик, натирая заживляющим нос, который я ему, кажется, в панике отморозила. – Что там куда кладут? Я с октября сижу в лабораториях чуть ли не безвылазно. Начнется сезон заготовки – ты позавидуешь моему загару. Так я жду.
– Чего?
Рука алхимика дрогнула, заодно щедро намазав заживляющим щеку. Дальше он вознамерился перейти почти на ультразвук.
– Чего?! Причин твоего визита!!
– А, – сказала я и как всегда почувствовала себя непроходимой дурой. – У нас тут перепись стихийников, вот я отшельников и отлавливаю. На этот раз… гм.
– Гм, – мрачно подтвердил Веслав, потирая щеку. Наверное, он размышлял, как отравить моего провожатого.
– Чумной – это прозвище?
– Фамилия. Веслав Аскольдович Чумной, а что, ты у Игнатского узнать не удосужилась?
– А ты-то
– С чего б мне знать всякую чушь!
– От чуши слышу!
– Знаешь что?! Я сейчас…
– Ну, давай, трави меня! А! Не травится?
– Всё! Давай сюда свою анкету, или что там у тебя – все заполню, чтобы только ты…
– Заполняй, и я убираюсь, раз ты так этого хочешь!
Веслав остыл. Даже посмотрел на меня с несколько удивленным выражением.
– Я не сказал бы, что так уж, – наконец ответил он. – Я ж говорил, что рад тебе. Так что там твоя анкета?
– Да сама я заполню, – буркнула я обиженно. Знала бы, что это он – ни за что бы не потащилась через лес! Основные данные я могла и так вписать – вроде стихии, основного вида деятельности и уровня (прочерки всюду, кроме основного вида деятельности, там – «магистр алхимии», и чтобы буквы покрупнее). На крайний случай – в Отделе темных есть его дело, скопировала бы. А на второстепенные данные вроде года рождения или семейного положения – кто же смотрит? Хотя, может, девчонки из статистов…
А впереди еще – четыре часа пешком по апрельскому лесу.
Поднимаясь, я наградила Веслава взглядом, от которого он с трудом усидел на стуле.
– Ну, что еще?!
– Ничего еще. До нескорого свидания.
– Поправь меня, но ты что – собираешься куда-то уходить?
– Поправь меня, но ты что-то имеешь против? – окрысилась я, с точностью до нервного тика скопировав его манеру общения.
– На ночь глядя? – вытаращил глаза алхимик.
Поделиться книгой: