Формула личного счастья

Едва взглянув на карту вин, Гейдж протянул ее Кэсс.

– Ты говорила, что собираешься заказать безумно дорогое вино, действуй.

Изогнув бровь, Кэсс приняла меню в кожаном переплете. Этот жест невольно привлек внимание Гейджа к вырезу ее платья. Вырез этот был таким глубоким, что, казалось, одно неловкое движение – и груди Кэсс вырвутся из своего кружевного плена. Сделав над собой усилие, Гейдж отвел глаза и почувствовал, как между лопатками скатилась капля пота.

– Если мне не изменяет память, ты – не большой поклонник вина, – спокойно сказала Кэсс, словно не ощущая витающего в воздухе напряжения.

Гейдж в самом деле не слишком любил вино, и тот факт, что Кэсс помнила об этом, его приятно удивил.

– Для тебя я сделаю исключение.

Чем больше она выпьет, тем лучше. Может быть, оттает наконец и перестанет изображать из себя снежную королеву.

Заказывая еду, Кэсс попросила принести бутылку вина за четыреста долларов. Когда официант удалился, она облокотилась на стол и обратила задумчивый взгляд на Гейджа.

– Расскажи мне что-нибудь, – сказала она, и ее голос звучал так, будто она находилась не в ресторане, а на заседании совета директоров.

Не слишком сексуально, подумал Гейдж.

– Конечно. Я – открытая книга, у меня нет секретов. – Он улыбнулся и широко развел руки.

Когда-то они говорили обо всем на свете и ему нравилось слушать ее, помогать ей справляться со своими страхами. Да, ему нравилось быть ее наставником, формировать ее личность, руководить ею.

Может быть, ты снова рассчитываешь получить эту роль? Надеешься, что она будет восторгаться тобой, смотреть на тебя, как на своего Пигмалиона?

– Почему тебя так интересует наша формула? – прямо спросила Кэсс. – Только не заводи старую песню про то, что я в долгу перед тобой. Скажи мне правду. Почему? За последние пять лет ты серьезно расширил свою розничную сеть, заключил несколько выгодных сделок. И все же что-то заставило тебя приехать сюда.

– Справедливый вопрос, – признал Гейдж. – На самом деле все просто. Мои основные потребители все больше обращают внимание на свои шрамы и морщины. Я запустил хороший продукт, и мне не нужна конкуренция.

– Гейдж, на рынке сотня кремов против морщин. Имя твоим конкурентам легион.

– Нет. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Есть только один равный мне конкурент.

– Так значит, все дело в гордости.

Отвернувшись, Кэсс сделала глоток вина цвета рубина, из бокала, который поставил перед ней официант, и одобрительно кивнула.

– Тебе невыносима сама мысль о том, что кто-то может обойти тебя.

Отодвинув свой бокал с вином, он улыбнулся. Какой смысл спорить, Кэсс знает правду. Впрочем, не стоит останавливаться на полпути.

Протянув руку, Гейдж накрыл своей ладонью руку Кэсс.

– Не думай обо мне, как о своем конкуренте. Не сегодня.

Кэсс бросила взгляд на их руки, но свою не отдернула. Гейдж видел, что она сосредоточенно обдумывает его слова.

– Но ты – мой конкурент. Всегда им был и всегда будешь. Мы продаем похожий товар, иначе ты не был бы сейчас здесь. И ты больше не мой наставник. Конкуренция – вещь серьезная, ты не можешь так просто взять и отмахнуться от нее.

– Может, и нет. Но я могу наложить вето на деловые разговоры. Обсудим это позже, а пока мы просто старые друзья, которые встретились после долгой разлуки.

Однако Кэсс не так легко было сбить с пути.

– Интересно, – сказала она, внимательно глядя на Гейджа, и в ее взгляде, по его мнению, не хватало тепла, – почему я никогда не видела тебя на выставках? Адрес моей электронной почты легко найти на сайте нашей компании. Если ты так мечтал о встрече старых друзей, почему не связался со мной раньше?

Гейдж ощутил неприятное покалывание в затылке, он увидел перед собой расставленный капкан. Почувствовав себя неуютно, он отпустил руку Кэсс.

– Сказать по правде, я терпеть не могу выставки. Я там просто задыхаюсь. Кроме того, они всегда проводятся по выходным, когда я занят.

Это прозвучало несколько двусмысленно. Интересно, что сказала бы Кэсс, если бы узнала, что по выходным он купает Арвен или вывозит ее к озеру, где она может побегать вволю.

Кэсс спокойно смотрела на него и молча ждала, пока он перестанет тянуть время и ответит на ее вопрос.

А Гейдж сейчас действительно хотел быть другом Кэсс. Только он видел, какой хрупкой и ранимой была Кэсс под своей маской. Кто-то должен был изгнать тень усталости и неуверенности из ее взгляда. Дать ей возможность сделать передышку, расслабиться, лучше всего – в его постели, как прежде.

О, да! Ему хотелось вынуть шпильки из тугого узла, стягивающего ее белокурые локоны. Эта женщина сводила Гейджа с ума. Странно, если учесть, что они не виделись десять лет, и все это время он не искал встреч с ней.

Он вздохнул.

– Хочешь услышать правду? Я приехал из Остина не за тем, чтобы выпить с тобой бокал вина. Мне нужна твоя формула. Бизнес есть бизнес.

Кивком указав на бутылку вина, Кэсс осушила свой бокал и протянула его Гейджу.

– Признаюсь, твоя искренность меня удивляет.

– Я же сказал, я – открытая книга. Я могу наплевать на принципы, когда того требует ситуация, но никаких страшных тайн у меня нет.

Кэсс наклонилась вперед, открывая великолепный обзор своего декольте. Женщина не наденет такое платье, если не хочет, чтобы мужчина пялился на ее грудь. А женщина, которая не хочет, чтобы мужчина воображал бог знает что, не станет так наклоняться.

– В самом деле? Никаких секретов?

– Правда, правда, – с трудом выговорил Гейдж.

– Знаешь, мне кажется, мы должны сыграть в игру «признание или желание».

Глава 5

У Кэсс перехватило дыхание, когда она увидела устремленный на ее грудь взгляд Гейджа. От этого взгляда ее бросило в жар. Но чего она ожидала, надев такое откровенное платье?

Он удивленно поднял брови.

– Признание или желание? Что ж… я и сам об этом подумывал. Как ты узнала?

Кэсс едва сдержала улыбку.

– Я серьезно. Если у тебя нет секретов, как ты говоришь, эта игра будет легкой.

Гейдж лениво скользил кончиками пальцев по ободку своего бокала, задумчиво глядя на Кэсс. Молчание, воцарившееся за их столом, нарушал звон столового серебра о фарфор и обрывки разговоров, доносившиеся с соседних столиков.

– Ты знаешь правила этой игры? – наконец спросил он.

Кэсс махнула рукой.

– Разумеется, иначе не предлагала бы тебе сыграть в нее. Я задаю тебе вопрос. Если ты не захочешь правдиво ответить на него, тебе придется выполнить мое желание.

– То же самое относится и к тебе.

Быстрый, но внимательный взгляд Гейджа скользнул по телу Кэсс.

– Да, и что же? Я не боюсь.

Официант принес заказанные ими блюда, но вместо того, чтобы взять вилку, Гейдж сложил руки перед тарелкой с лососем и спаржей.

– А может, и стоило бы. Но сейчас мне интересно другое – что именно ты хочешь у меня выведать под предлогом игры? Почему бы тебе просто не задать мне вопрос?

– Это не так забавно.

Он рассмеялся.

– Тут ты не права, зависит от того, как задать вопрос. Ладно, не важно. Я готов сыграть. Признание или желание. Начинай.

Подцепив вилкой кусок лосося, Гейдж отправил его в рот, не спуская глаз с Кэсс. Ей стало не по себе, и она мысленно выругалась; под взглядом Гейджа, который просвечивал ее словно рентген, она лихорадочно соображала, о чем спросить его.

– Ты когда-нибудь уклонялся от налогов?

– Это и есть твой вопрос? – Гейдж покачал головой. – А я-то уж было испугался. Но мне нечего скрывать. Несмотря на все, что я думаю о корпоративном налогообложении, нет, я никогда не уклонялся от налогов.

– Но ты жульничал в карты. Постоянно.

Он улыбнулся.

– Только когда мы играли в стрип-покер, дорогая. И поверь мне, это того стоило.

Воспоминания кольнули ее сердце. Они всегда использовали карты в качестве прелюдии к любовным играм. Покер всегда заканчивался одинаково – они лежали рядом обнаженные и счастливые. Кэсс помнила, как Гейдж сводил ее с ума, нарочито медленно стягивая с себя одежду.

В ее памяти снова и снова возникали яркие образы. Вот они занимаются любовью, и тело Кэсс плавится под искусными ласками Гейджа. Он всегда был частью ее жизни, наполнял ее разум, тело и душу.

Прошло десять лет, но ничего не изменилось. В то самое мгновение, когда Кэсс узнала Гейджа на парковке, она словно очнулась от многолетней комы. Она и не подозревала, как ей не хватало той безоглядной, страстной любви, внимания мужчины. Не просто мужчины, а Гейджа.

Их взгляды встретились, атмосфера ощутимо накалилась. Очевидно, он тоже вспомнил, как им было хорошо вместе. По телу Кэсс пробежал трепет.

Когда-то они были очень близки, потому что их связывало много общего. У них была одна цель, и Кэсс привыкла во всем полагаться на Гейджа. Она знала, что у него найдет ответы на все свои вопросы, он понимал ее.

Теперь они были равны, но это ничего не меняло. Гейдж Брэнсон, глава преуспевающей компании, был куда привлекательнее, чем он же в роли наставника.

Вилка повисла в воздухе, он склонил голову.

– Так мы играем?

Кэсс моргнула, вопрос Гейджа вернул ее к реальности. Она взяла бокал и сделала большой глоток вина.

Стоило Гейджу очутиться рядом, и она забыла, зачем согласилась на этот ужин. Он околдовал ее, усыпил ее бдительность, заставил поверить в то, что они всего лишь старые друзья, встретившиеся за бокалом вина.

Он никогда по-настоящему не любил ее. Наверное, лежа рядом с Кэсс в постели, он обдумывал свой побег. Вот и сейчас он думает, как украсть ее формулу.

Гейджу Брэнсону, главе преуспевающей компании, наплевать на сердце Кэсс, точно так же, как тогда, десять лет назад.

Чтобы выжить, много лет она работала по шестнадцать часов в день, приходила домой и без сил падала на постель. Только это спасло ее. Иначе она бы захлебнулась в жалости к себе, оплакивая утраченную любовь.

И вот Гейдж снова рядом. Настало время понести заслуженное наказание. Зажмурившись на мгновение, Кэсс отогнала прочь воспоминания.

– Прости. Следующий вопрос. Ты когда-нибудь что-нибудь крал?

– По-моему, сначала я должен выбрать – правду или желание, разве нет? И потом, к чему все эти высокоморальные вопросы? В последний раз я играл довольно давно, но мне помнится, что мы спрашивали друг у друга имена возлюбленных или, например, купалась ли ты когда-нибудь голышом?

– Может быть, для подростков эти вопросы и хороши, но мы играем в продвинутую версию для взрослых, – заявила Кэсс и тут же пожалела о сказанном, уж больно двусмысленно прозвучали ее слова. Глаза Гейджа опасно сверкнули.

– Почему же ты сразу не сказала? – На его губах появилась коварная ухмылка. – Тогда я, пожалуй, выберу желание.

Кэсс выругалась про себя. Она должна была это предвидеть.

– Я желаю, чтобы ты ответил на вопрос.

– О нет, дорогая, – со смехом сказал он, – так не пойдет. Ты обещала мне игру для взрослых, и я готов заплатить за то, что не ответил на вопрос. Ну, давай же.

Очевидно, он рассчитывал увидеть в желании Кэсс сексуальный подтекст. Она не стала его разочаровывать.

– Я хочу, чтобы ты снял рубашку.

– Здесь? – Гейдж оглядел переполненный ресторан и нахмурился. – Не хотелось бы, чтобы остальные парни удавились от зависти. Может быть, придумаешь что-нибудь другое?

Типичное мужское самомнение. Впрочем, его тело было в прекрасной форме.

– Что, струсил? – беззаботно спросила она. – Ты сам выбрал желание.

– Я охотно сниму рубашку, – возразил он, – в машине, в твоей спальне, в твоем офисе. Для этого даже не обязательно играть в карты. Выбери любое другое место, милая, и твое желание будет исполнено. В этом ресторане, к сожалению, довольно строгий дресс-код и санитарные нормы. Это значит, что твое желание недействительно.

Кэсс недовольно наморщила нос.

– И давно ты стал таким воспитанным?

– Я предпочитаю не нарушать закон. – Он пожал плечами. – Вот тебе ответ, раз уж я не выполнил твое желание. Моя очередь.

– Что значит – твоя очередь? – удивилась Кэсс.

– Моя очередь задать тебе вопрос, – ответил Гейдж, задумчиво дожевывая рыбу. – Назови мне имя последнего парня, в которого ты была влюблена.

Любовь. Это слово эхом отозвалось в ее груди. Там все еще зияла рана, нанесенная последним парнем, которого она любила. Ее желудок свела судорога, и вино вдруг стало горьким.