Лорийская гидра

– Превращение эльфийским принцем одной из участниц Отбора в крысу, – любезно пояснила статс-дама.

Юля оглядела подруг по несчастью и только сейчас заметила, что Кристины нет.

– Ой, получается, это Кристину эльф нес в банке? – испуганно спросила она. – Но разве вашими законами это не запрещено? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

– Запрещено, – согласилась леди Валле. – Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта нарушают закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем мире.

– Юль, получается, повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, – присвистнул Ваня.

– Леди Валле, а он ее расколдует? – взволнованно спросила Юля.

При мысли, что все могло пройти так, как предположил друг, ей стало нехорошо. И генетика эльфов перестала казаться интересной и перспективной темой. Этак спросишь, по мнению эльфа, что-либо не то или заключение в исследовании ему не понравится, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым, а не как у Кристины.

– Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами.

Сильвия ответила уклончиво, поскольку не знала, обратимо ли данное эльфийское заклинание или нет. Она не хотела слишком сильно пугать участниц Отбора, которые и без того выглядели подавленными.

Старшая статс-дама еще раз внимательно осмотрела девушек. Марко говорил, что одна уже должна была замужем, но пока все тут. Значит, здесь и понравившаяся королю. Но как определить кто? На взгляд леди Валле, привлекла внимание сюзерена, скорее всего, хрупкая блондинка, которая казалась полностью погруженной в себя. С нее Сильвия и решила начать.

– Дорогие, не надо грустить, – жизнерадостно сказала она. – Такие происшествия бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

– Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны и вернуться домой? – спросила Ксюша.

– Не думаю, что с этим возникнут проблемы, – ответила леди Валле. – В ближайшее время узнаю и сообщу вам. Кто из вас хочет поступить в наш университет?

– Мы четверо точно, – ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов пожелавших учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

– Должна предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст возможность очень скромной жизни, в то время как занятие магией очень хорошо оплачивается профессия. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? – насмешливо спросила леди Валле. – Девушек без денег и связей неохотно берут в законные жены, а век любовниц не так уж и долог. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает…

– Уже никто, – ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Леди Валле это отметила и убедилась в верности своего предположения. Да, Марко она прекрасно изучила за столько лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

– Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Признавайтесь, кто вас обидел? Его непременно накажут.

Сначала девушка не хотела ничего рассказывать, но искреннее участие придворной дамы быстро нашло брешь в броне, старательно выстроенной Лизой для защиты от окружающего мира после полученного ею письма, и девушка совершенно неожиданно для себя все выложила.

– Дорогая, вам повезло, – серьезно сказала леди Валле. – Такие особенности инора лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучиться из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока не отвлечься ли вам? Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд почти о каждой дворцовой комнате, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

– Леди Валле, я же просил! – раздался недовольный голос короля Марко. – Вы нарушаете мое прямое распоряжение.

– Ради Богини, Ваше Величество, я просто пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей, – лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в выборе Марко. – Инорита задерживается здесь надолго, ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно взглянул на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине таких изменений, но что-то в ее взгляде остановило от расспросов, и он только сказал:

– Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Надеюсь, вам понравится Лория, – при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. – У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла довольно заблестевшие глаза. Невеста Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но бедные девочки наверняка не умеют танцевать – кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами…

Под дверью, за которой были король, леди Валле и Лиза, маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные створки не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

– Ой, не нравится мне это, – мрачно пророчила Ксюша. – Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

– Мне она показалась милой, – возразила Юля. – Просто она заметила, что Лиза расстроена, и решила узнать чем.

– Такие милые дамы во всех детективных романах являются главными преступницами, – заметил Ваня. – Не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

– Зачем? – скептически спросила Юля.

– Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то – девушек по имени Лена, а кто-то – исключительно королев, – Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и расхохотался. – Не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

– Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, – проворчала Ксюша.

– Там магов нет, – авторитетно сказал Иван. – Поэтому и волноваться не о чем. Похоже, здесь все гадости – от магии. С Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она, или нас просто попугали? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот вопрос она себе уже задавала, и не один раз. Ей не верилось, что человека так просто превратить в такое мелкое животное. А избыток массы куда денется и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока она своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь не намерена. В рассуждениях ее смущало только одно: где Кристина, если в стеклянной емкости – обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так – тара скользкая, жесткая и душная, а Его Высочество абсолютно не заботился об удобствах невесты, так как был полностью погружен в собственные переживания. Еще бы, не каждый день королевские особы женятся на крысах. Да, возвращение Дерматиниеля в посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

– Ваше Высочество, – шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, – зачем вы принесли назад ЭТО?

– Мне было дано официальное королевское разрешение, – потерянно ответил принц.

– Разрешение на что? – уточнил посол.

– Жениться на бедной инорите, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

– Вы с ума сошли! Представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

– Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует. Вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединиться с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в кувшине? И принц решил покориться судьбе. Во всяком случае, до приезда учителя. Тот был старше, мудрее, ему непременно придет в голову что-нибудь нужное.

Приободренный этими мыслями эльф притащил кувшин в свою комнату и задумался, что делать дальше с так неожиданно приобретенной невестой. Да еще такой тупой и агрессивной. Попробовать примириться?

– Я понимаю, что ты на меня обижена, но, поверь, я этого не хотел, – покаянно сказал он. – Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной неполноценности нареченного, и ей в голову закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. На вопрос о хвосте подозрительно промолчал. Заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но сидеть в кувшине ей не хотелось, поэтому она всячески стала показывать смирение и даже попробовала покивать. Вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и осторожно вытряхнул Кристину на постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее остались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка Его Высочества и размышляя, как же будет на него залезать. Она девушка приличная и не намерена гадить где попало. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание – это же вообще нереально.

Кристина напилась, подбежала к краю стола и выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять – на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, он брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но, увы, этот унитаз оказался для нее великоват. Кристину все это ужасно нервировало, она пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который даже не подумал отвернуться. Нет, определенно дебилоид. И тут он неожиданно сказал:

– Надо тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска свалилась внутрь горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие – телепортацию по маршруту, указанному при настройке магом.

Глава 13

Маурицио Скарпа не отличался особой мстительностью. Более того, о его отходчивости прекрасно знали ученики и вовсю использовали. Но был, был в его жизни случай, когда жажда мести переборола все остальное. Лет пять назад он по неосторожности попал в плен к высшему вампиру. Высшие вампирские замки не только усиливали владельца почти до уровня полубога, но и почти полностью глушили классическую магию. Влияние замков было так сильно, что изменяло выходную точку телепортов, если она была достаточно близко, и переправлять непосредственно к хозяину. Магов этот тип нежити считал деликатесом – в их крови бурлила и пенилась такая великолепная приправа, как магия. Чтобы растянуть удовольствие, вампир не убил жертву сразу, а поместил в подземелье и даже иногда кормил. Скарпе удалось бежать, но неделя, проведенная в невыносимых условиях, произвела на него такое впечатление, что он, лишь немного придя в себя, направился в гильдию артефакторов и лично настроил несколько магических устройств, отправлявших отходы жизнедеятельности. Теперь, чтобы не превратить свой замок в выгребную яму, вампиру требовалось постоянно носить с собой тару для подарков от обозленного мага.

Удовлетворив чувство мести, телепортист выбросил из головы это досадное происшествие навсегда. То есть он думал, что навсегда, и очень удивился, когда к нему пришли два высокопоставленных эльфа – один из принцев Золотого Леса и местный посол – с просьбой указать выходную точку телепорта.

– Зачем вам? – осторожно поинтересовался Скарпа, размышляя, пойдет ли на пользу его образу слухи о столь некрасивом способе мщения.

– Видите ли, у Его Высочества туда попало нечто очень ценное, – покосившись на принца, пояснил посол.

– Там же стоит блок на перемещение неорганических веществ, – удивился Маурицио, но тут же поправился. – Кроме серебра.

– Туда попало нечто органическое, – видно было, как посол тщательно подбирает слова, чтобы ненароком не сболтнуть лишнее. – И нам это необходимо вернуть в ближайшее время.

Скарпа внимательно оглядел визитеров. Было хорошо заметно, что они действительно очень заинтересованы в возврате пропажи. Принц выглядел несчастным, в разговоре не участвовал, а только смотрел с надеждой. Но маг их ничем порадовать не мог, о чем он и подумал без всякого раскаяния. В самом деле, никто не мог предположить, что эльфам вдруг взбредет в голову хранить ценности в таком странном месте.

– К моему глубочайшему сожалению, – показывая живейшее огорчение, сказал Скарпа, – вам следует забыть о пропаже. Вернуть ее не удастся.

– Как это? – прорезался возмущенный голос принца. – Мы будем жаловаться королю! И если уж на то пошло, мы к вам не за советом пришли. Вы обязаны сообщить точку выхода телепорта, а там мы сами решим, удастся или нет. Нашим магам доступно намного больше, чем вашим.

– Зачем сразу жаловаться? – передернулся телепортист, вспомнив ту выволочку, что устроил Его Величество Марко своему Совету Магов за неудачную, с его точки зрения, инициативу. Если он теперь решит, что маги намеренно портят отношения с эльфами…

– Вы отказываетесь сообщить необходимую информацию, – посол теперь был уверен, что все им расскажут. Из голоса его исчезли всякие заискивающие нотки.

– Я не отказываюсь. Я считаю эту информацию бесполезной для вас.

– Это позвольте определять нам.

– Ну, хорошо, – решился Скарпа. – Все, что попадает в этот горшок, оказывается непосредственно рядом с вампиром Бладрином, замок которого находится на границе Лории и Турана.

– Но зачем, зачем это вампиру? – в голосе принца прорезались истерические нотки.

Маг даже пожалел его на мгновение – видно, тот действительно потерял что-то очень ценное. Но с другой стороны, ценности следует держать в сейфе, ибо жизнь показывает, что хранение в местах, для этого не приспособленных, часто приводит к потерям.

– Мало ли, – пожал плечами Скарпа, не желая выкладывать посторонним историю о такой печальной странице своей жизни. – Вампиры – раса хозяйственная.

– Что скажет король Марко? – убитым голосом спросил Дерматиниель.

– Успокойтесь, Ваше Высочество, мы ему объясним, что это несчастный случай. Уверен, он нас поймет.

– Что вы такое туда уронили? – проявил вежливую заинтересованность Скарпа, убежденный в том, что пропажа – ценный серебряный артефакт, подаренный эльфам королем Лории.

– А, – махнул рукой расстроенный принц, – все равно это узнают. Туда свалилась моя невеста.

– Невеста? Но, простите, как?

– Я ее заколдовал. Совершенно случайно, – ответил принц. – А она свалилась.

– Да, Ваше Высочество, примите мои соболезнования, – пораженно сказал маг. – Если бы я знал… Такая утрата для Золотого Леса.

– Положим, Золотой Лес от этого только выиграл, – заметил посол, явно не собирающийся расстраиваться из-за такой мелочи, как потеря невесты одним из принцев. – Эту девицу навязал нам ваш король. Его Высочество никогда бы не женился на человеческой девушке, даже с учетом ее иномирного происхождения. А если вспомнить полное отсутствие воспитания этой инориты, остается порадоваться, что судьба так распорядилась.

– Судьба? – Скарпа подозрительно нахмурился. – А не вы ли ей поспособствовали? Что-то я не припоминаю, чтобы эльфы полагались исключительно на судьбу.

– Вы что? – Посол аж поперхнулся возмущением. – За кого вы нас принимаете? Думаете, мы смогли бы так поступить с беззащитным животным?

– Действительно, что это я? – смутился телепортист. – Вы бы ей скорее какого-нибудь сложного растительного яда подсыпали, чтобы было похоже на смерть от естественных причин.

– Вот именно, – эльф успокоился, поняв, что никто его уже не представляет лично отправляющим невесту принца в такое интересное путешествие. – Тем более что девушка могла и выжить.

– Это у вампира-то? – усомнился Скарпа. – Она на него должна была свалиться. Домашние животные ему не нужны, так что вампир наверняка от нее уже избавился. Против магии крови внутри его собственного замка никто не устоит. Во всяком случае, мы так ничего и не придумали, хотя постоянно ищем способы уничтожения. Кому хочется иметь такое почти в своем государстве?

– Я все равно туда поеду, – расстроенный принц рвался сделать хоть что-то. – Вдруг она выберется.

– Ваше Высочество, – успокаивающе проворковал посол, – вам следует вернуться к родителям. А организовать кордон по встрече вашей невесты – обязанность уважаемого магистра Скарпы.

– Моя? – поразился маг. – С чего вдруг?

– Поскольку точку выхода в таком странном месте сделали вы, значит, должны приложить все силы для спасения бедной девушки. Правда, я очень сомневаюсь в благополучном исходе. Посольство на месяц закрывается для всяких посещений в связи с трауром. Доброго вам дня.

Эльфы ушли, оставив Скарпу в размышлениях над несправедливостью жизни. Такая замечательная идея с такой точной реализацией! Нет, надо было этим эльфам все испортить. Что за странная мания превращать невест во что попало? И тут он сообразил, что не узнал у ушедших, как же сейчас выглядит провалившаяся невеста. И ведь, гадство этакое, теперь и не узнаешь – после того, как посольство закрывалось по столь серьезному поводу, как траур, попасть туда невозможно. Телепортист вздохнул и вызвал учеников.

– Все знают, где замок Бладрина? Замечательно. Вашей задачей будет отслеживание выходящих с подконтрольной замку территории мелких животных, кажущихся разумными. При обнаружении переправляете лично мне.

– Насколько мелких?

Скарпа на мгновение задумался, представив каковы должны быть размеры пропажи.

– С крысу и меньше. Вглубь не заходить ни в коем случае. Участки разделите самостоятельно. На участки и даже рядом не телепортироваться. Телепортироваться в ближайший город, а оттуда ножками или верхом. И оттуда только пешком или верхом. Повторяю. Никаких телепортов – это очень важно. И попрошу к моим требованиям отнестись серьезно, а не как прошлый раз, когда …

Он выразительно посмотрел в сторону Риккардо Нигро и Адриано Монтанари, те смущенно потупились, хотя считали себя незаслуженно обиженными: Магический Совет под всякими предлогами оттягивал выплаты. А ведь они так старались! Скарпа поколебался немного, раздумывая, стоит ли говорить, что они будут искать на самом деле девушку, но потом решил не предавать огласке эльфийские проблемы, созданию которых поспособствовал, и просто добавил:

– Обращаться с животным так, как если бы это была любимая кошечка единственной бабушки.

– И чем так важно это животное?

– Этого вам знать необязательно, – отрезал Скарпа.

В конце концов, не для того он брал учеников, чтобы рассказывать им про ошибки молодости. Нет, он боялся не того, что осудят, а того, что начнут подражать, и все окрестные вампирские замки завалят нечистотами. Вампиры пренебрежительно относятся ко многим условностям, но такое явное неуважение не спустят. А набег обозленных вампиров – это совсем не то, что требуется государству в столь сложный период. Хотя… Вне замков они намного слабее, и справиться с ними может любой студент, окончивший первый курс, если, конечно, не растеряется.

После ухода учеников Скарпа решил сообщить о случившемся Верховному магу. Порталиста несколько нервировало присутствие в здании Магического Совета девушек, перемещенных в этот мир по его инициативе, но он надеялся никого не встретить. И все же он в очередной раз пожалел, что перестраховщик Фоти блокировал телепортацию в особняке и в его кабинет нельзя попасть из своего.

Ему повезло: в здание Магического Совета удалось попасть никем не замеченным. Скарпа уже торопливо поднимался по лестнице, когда его остановил звонкий девичий голос:

– Инор маг, можно вас задержать на минуточку?

– Я вас внимательно слушаю, инорита, – вздохнул Скарпа.

Девушка была из тех, кого притащили его нерадивые ученики, и маг невольно отдал должное их хорошему вкусу. Даже серьезное выражение темных глаз не портило общего впечатления от весьма миленького личика.