Жажда лазурного дракона

Вышла из дома Васила, самого старого дракона ее племени. Вдохнула пахнущий летними травами воздух и поежилась от прохладного ветерка, отголоска приближающейся непогоды. Обогнула святилище и остановилась у рыночной площади. Солнце еще не закатилось и соплеменники, не измотанные созданием нового щита, разгребали завалы мусора: остатки от сломанных в запале борьбы лавочек торговцев и брошенный товар. В деревню драконов воздушной богини невозможно было попасть без специального амулета, но торговля тут шла бойко, до недавнего времени вещицу-пропуск давали всем желающим вести совместные дела. Каяра вздохнула: какие порядки установит тут Кайтаран, еще предстоит узнать.

Вспомнила его и вздрогнула. Правду сказать, одним своим видом правитель внушал ей плохо контролируемый страх. Именно с перепугу, Каяра и выдавала ему такую околесицу, за которую становилось стыдно сразу после того, как Кайтаран уходил с глаз долой. Но смотреть без дрожи на его изуродованное тремя толстыми неровными шрамами лицо оказывалось невозможно.

Огромный: высокого роста, широкоплечий и могучий правитель казался зверем, которого боги случайно наделили человеческим разумом, а шрамы, идущие от левой стороны лба к правому уху, только усиливали впечатление. Такие раны не оставляли существа без проклятых когтей: здесь явно не обошлось без монстров, населяющих Закрытые земли. Каяра усмехнулась сама себе: мысль о том, что Кайтаран был там, на этих опасных землях, и остался жив, лишь усиливала страх. Становилось понятно – перед тобой не только сильный мужчина, но и маг, способный на жуткие вещи.

– Каяра! – позвал ее один из возившихся на площади. Пригляделась и увидела Нуласка, направляющегося в ее сторону. В присутствии жрицы правая рука Васила, Нуласк, обычно молчал, но сейчас двигался с таким решительным видом, что у той засосало под ложечкой: сегодня не хватало только разговоров о любви! То, что соплеменник влюблен в нее ни для кого не было секретом, и одно время Каяра даже думала ответить ему взаимностью, но мужчина так и не решился ни на что дельное. В конце концов, она тоже перестала ждать его действий и уже даже успела позабыть ту давнюю историю.

– Каяра! – он подошел ближе и, тепло улыбаясь, заглянул в глаза. Женщина мысленно усмехнулась, с его подходом к делу надо иметь в запасе вечность, не меньше. – Я хотел сказать, – начал он на редкость бодро, – если с Кайтараном не сложится, я готов занять его место. Понимаю, не самый лучший вариант, но если больше никого не найдется…

– Если больше никого не найдется, я попрошу Васила сделать мне одолжение, – зло ответила жрица. – Вашими стараниями, я чувствую себя самым нежеланным созданием в этом мире.

– Да нет же, я не то имел ввиду, – Нуласк схватил ее за плечо и попытался прижать к себе, но тело Каяры уже перестало подчиняться разуму. – Я бы давно был с тобой, если бы ты этого хотела, – услышала она будто сквозь сон.

Видение как всегда пришло не вовремя. Перед глазами были тучи. Тяжелые, грозовые, готовые разразиться крупным холодным дождем. А прямо под ними летел дракончик: маленький, хрупкий, забавный неумеха. По тому как неуверенно он махал крыльями, как беспомощно колыхался его хвостик, скорее мешая, чем помогая полету, по тому, как легко сносил его ветер, было ясно – ребенок в небе первый раз. Каяра осмотрела окрестности в поисках родителей, но не нашла. Он взлетел один.

Драконы не птицы, в отличие от пернатых их полет требует обучения, и дети, хоть и оборачиваются в первый раз неожиданно, в небе никогда не остаются без сопровождения старших. Кто бы из взрослых ни был рядом, он взлетит следом, чтобы не дать стихии отнять маленькую жизнь. Этому несмышленышу не повезло. У его жизни не случилось опекунов.

В небе громыхнуло, тучи исторгли на землю потоки воды, и дракончик, вздрогнув от неожиданности, накренился. Ошибки оказалось достаточно, чтобы ветер подхватил его в свои грозные лапища и потащил за собой, чтобы там, вдали от родных разделаться с ним окончательно.

– Нет, – еле слышно произнесла Каяра, – нет! – Изогнулась в попытке обернуться, но тщетно, только резкая боль сковала тело.

–Цвет, – услышала она голос Нуласка, но не сообразила, что хочет соплеменник. – Цвет! – требовательно повторил он

Посмотрела на удаляющуюся точку. Кажется, серый. Прищурилась, чтобы разглядеть получше и увидела склонившегося над ней мужчину. Око богини отпустило.

– Там было, – еле слышно начала она, но осеклась. Видение отнимало много сил, и требовалось время, чтобы прийти в себя.

– Я понял, что ты видела, – поспешил успокоить Нуласк. – Какого цвета был дракон? Чей детеныш?

– Серого или черного, – нахмурилась Каяра, припоминая дома, в которых жили сородичи похожей масти.

Нуласк схватил ее за руку и потянул за собой.

– Пойдем попросим Кайтарана снять ошейник хоть с кого-нибудь. А то чую, мы без половины молодняка останемся при таком раскладе. Подбросим ему еще побрякушку, если потребует, – ухмыльнулся: – Кстати, что он прихватил в этот раз?

– Сама не знаю, – пожала плечами Каяра. Силы постепенно возвращались. – Видела такую штуку впервые. Видимо, в закромах у богини много такого, о чем мы и понятия не имеем.

Нуласк крепко сжимал ладонь Каяры и шустро шагал в сторону лагеря. Обычно жрица видела несчастья незадолго до происшествия, и медлить было опасно. Наконец, они прошли деревню насквозь и оказались около лагеря правителя. Драконица мысленно отдала должное предусмотрительности Кайтарана, человеческая стоянка располагалась за пределами владений крылатых, там, где их и без того слабая магия почти не действовала.

Правитель сидел на бревне около своего шатра и грел руки у костра. Каяра посмотрела на него и словно сжалась в комок, при мысли о том, что ей придется делить постель с ним, кровь застывала в жилах, казалось к такому виду невозможно привыкнуть. "Буду закрывать глаза, пусть думает, что от наслаждения", – попыталась успокоить себя, но получилось плохо. Сердце по-прежнему билось как у зайца, по следам которого несется лисица.

Кайтаран терпеливо выслушал рассказ и просьбу Нуласка, покачал головой и задумчиво постучал пальцами по подбородку.

– Ты просишь почти невозможного, – возразил он, и у Каяры все внутри оборвалось. До последнего надеялась, что правитель не откажет. – Не знаю, что вы должны предложить, чтобы я согласился. Да и выбрать надо самку без огня, такую, чтобы с ней сладил даже самый слабый из магов. Вдруг она не захочет обращаться обратно и перетопчет моих ребят?

– Если она не захочет, я верну ее в околочеловеческую ипостась своей властью, – заверила жрица, – владычица наделила меня многими умениями.

Кайтаран поймал взгляд Каяры и ехидно улыбнулся.

– Будь по-твоему, ящерка. Снимем ошейник с безобидной самки. Но взамен, я хочу честных ответов на мои десять вопросов. Сегодня.

– На пять, – прищурилась Каяра, готовясь состязаться в хитрости. Чем меньше будет знать правитель, тем лучше.

– Хорошо, – подмигнул мужчина, – на пять. И поцелуй.

Протянул руку.

– Поклянись ему.

Каяра посмотрела на поглощающий браслет и громко сглотнула. С виду безобидная побрякушка – тонкое кольцо из прозрачного зеленоватого камня, но на деле опасный артефакт, подкрепленный не только силой своего создателя, но и остатками от других предметов-помощников, он без колебаний и снисхождения убьет ее, вздумай она соврать. Кайтаран нахмурился, видимо догадываясь, что жрице есть, что скрывать.

– Если хочешь, предупреждай, о чем спрашивать нельзя, – смягчился он.

Каяра осторожно положила ладонь на браслет.

– Клянусь, – выдохнула она и закрыла глаза.

– Беги за самой безобидной самкой, – приказал Кайтаран, обращаясь к Нуласку. – А ты, – посмотрел на Каяру, – садись рядом, разговор есть. Хочешь вина или пива?

– Нет, – жрица послушно уселась на бревно и попыталась собраться с мыслями, раздумывая, как бы ни брякнуть лишнего.

Поднесла руки к костру, наслаждаясь его теплом, втянула носом еловый дым и улыбнулась. В день, когда она поднялась в воздух первый раз, они с Василом тоже зачем-то бросали в костер еловые ветки. Занимались они плохо, зато пахли просто восхитительно. Каяра никогда не знала родителей, но к Василу, который старательно пестовал "своего найденыша", тогда относилась настороженно, где-то в глубине души полагая, что если предал один взрослый, то непременно предаст и другой.

Мудрейший что-то рассказывал, когда мир дернулся в нелепой конвульсии, и новая ипостась получила власть. Тело перестало подчиняться разуму, побежало лапками, взмахнуло крыльями и полетело ввысь. Было до жути страшно, но упоительно сладко покорять небесные просторы. Пригревало ласковое солнце, от счастья перехватывало дыхание, крылья несли тело, и, казалось, сам воздух держит в нежных объятиях.

Эйфория закончилась с первым сильным порывом ветра. Не в силах совладать с изменившимся обстоятельствами, Каяра потеряла управление и судорожно махая крыльями, полетела вниз. Огромный молочно-белый дракон, подхватил ее почти сразу. В его надежных лапах она добралась до земли и снова стала собой. Васил усадил воспитанницу к костру, протянул чашку со сладким чаем и, добродушно потрепав девчачью шевелюру, усмехнулся.

– В следующий раз будет лучше, Каяра.

Она посмотрела на мужчину и впервые в жизни осознала: что бы ни случилось с ее родителями, отец у нее точно есть.

– Очнись, ящерка, – Кайтаран тронул ее плечо, вырывая из мира воспоминаний. – Я намерен удовлетворить свое любопытство.

– Я вся внимание, – жрица посмотрела мужчине в глаза и, вопреки ожиданиям, не заметила в них угрозы, только легкую добродушную насмешку.

Он, будто уловив чужие мысли, поймал руку Каяры. Жрица вздрогнула от неожиданности, но правитель невозмутимо опустил ее ладонь к себе на грудь. Каяре пришлось придвинуться совсем близко. От мужчины приятно пахло смесью лаванды и сандала, но менее грозным его это не делало. Кайтаран глубоко вдохнул, давая почувствовать биение сердца, а драконица затаила дыхание, прислушиваясь к могучему телу.

– Вот так, ящерка, – подбодрил он и накрыл ее руку своими. – Я не враг и зря обижать не стану. Не бойся.

Каяра закрыла глаза, пытаясь побороть трепет от близости этого огромного зверя. Руки его оказались мозолистыми и шершавыми, не такими, как у правителя или мага, скорее, как у воина, не расстающегося с оружием. Попыталась убрать ладонь, но Кайтаран удержал.

– Отпущу, как только закончатся вопросы, – пообещал он и сильнее прижал ее руку. А потом уставился в глаза и начал допрос: – Вы слишком легко поддались. Подозреваю, вы ждали нас и не хотели оказывать сопротивления. Только тянули время. Зачем вам щит, сделанный людьми?

– К нам придут другие драконы, – Каяра облизнула пересохшие губы, умоляя богиню помочь не сболтнуть лишнего, – человеческая магия для них чужда, и с чужеродным щитом они провозятся дольше, чем рассчитывали. Мы получим преимущество в несколько часов. Васил полагает, этого достаточно.

Кайтаран нахмурился. Жрице показалось, он что-то знает, но не до конца верит своим догадкам.

– Ты, стало быть, с Василом несогласна? Считаешь, что нужно больше? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Считаю, что любой щит против них бесполезен. Я бы обошлась маскировкой. Но Васил видел прежнее нашествие, он был тогда чуть младше меня, и утверждает, что тогда маскировка не помогла.

– Зачем они придут, Каяра? – правитель перешел на доверительный шепот.

В горле жрицы пересохло и язык прилип к небу. Каяра плавно выдохнула и тяжело проглотила застрявший в горле ком.

– Освободить лазурного дракона, – хрипло выдавила она. Зажмурилась, затрясла головой и протараторила: – Не спрашивай меня о нем, меня убьет любой ответ: и правдивый, и выдуманный.

– Хорошо, – Кайтаран успокаивающе погладил ее руку, лежащую на груди. – Почему они придут именно сейчас?

– Время от времени богиня слабеет и не может защитить святилище. На его страже остаемся только мы. Обычно, они приходят в эти дни, – вздохнула и покачала головой. – Васил говорит, раньше нас было значительно больше, мы могли выставить войско, сейчас мы можем только тянуть время до того момента, когда богиня поможет нам. Вот и весь секрет.

Правитель прищурился, будто обдумывая что-то, а потом лукаво улыбнулся и поинтересовался.

– А как так вышло, что ты дожила девственницей до таких лет? Неужели никогда даже любопытство не мучило? Вроде владычица твоя ничего не запрещает.

Каяра вернула улыбку. Вот здесь почти не было тайн.

– Я немного не такая девственница как ты думаешь, – хихикнула она. – Я даже замужем была. Целую ночь. А наутро супруг ушел на войну и живым не вернулся. С тех пор я ищу достойного кандидата…

– Не верю, что мужчина женился и не взял молодую жену, для этого должны быть очень веские причины, – губы Кайтарана изогнулись в недоброй усмешке. – Поделишься?

– Вопросы закончились, – пожала плечами Каяра. – Остался только поцелуй.

Правитель глухо засмеялся.

– Поцелую тебя позже, в более подходящий момент, ящерка.

– Так ты не возьмешь меня этой ночью? – удивилась жрица, памятуя о договоренности в святилище.

– Вот еще, – ухмыльнулся Кайтаран и наконец-то выпустил ее руку. – У меня есть любовница, в постели с которой так хорошо, что я забываю, как меня зовут, у меня есть невеста, настолько красивая и выгодная, что я три года жду наступления ее брачного возраста и прожду без малейшего сожаления еще столько же. Ты мне не нужна. Нужен лишь ребенок, – правитель скорчил рожу, – печально, но у меня только одна попытка. Я верю твоим соплеменникам и поэтому пока не увижу в твоих глазах хотя бы отголоски любви, я к тебе не притронусь. Поедешь со мной, ящерка, буду завоевывать твое сердце.

– Ужасное меня ожидает будущее…– вздохнула Каяра.

– Мне тоже не нравится, – Кайтаран осторожно обнял ее за плечи. – Но выбирать не приходится.

Жрица только ухмыльнулась: сегодня определенно был день выслушивания упреков и замечаний, одна радость, солнце почти подошло к горизонту. Завтра определенно будет лучше.

Заметив издалека спешащего Нуласка в паре с действительно безобидной самкой Норией, Каяра поспешила ретироваться, еще не хватало, чтобы правая рука Васила увязался провожать ее. На сегодня его резвых попыток оказалось достаточно. Кайтаран будто понял ее спешку, хмыкнул и отпустил восвояси.

Жрица покинула лагерь и вошла в деревню. Обогнула дом, стоящий на окраине и за углом угодила в чьи-то загребущие лапы. Даже закричать толком не успела.

Глава третья

Каяра изогнулась хорьком и ухитрилась ударить нападавшего в живот. Что было силы боднула его затылком и попыталась вырваться из ослабевшего захвата.

– Время разъедает твой разум, Яра, – прошептал обладатель загребущих рук и выпустил жрицу. – Это всего лишь я.

– Тамал? – нахмурилась женщина, вглядываясь в темноту. Уж кого – кого, а брата покойного супруга ей хотелось видеть в последнюю очередь. – Что тебе нужно?

– Во-первых, порадоваться столь приятной внезапной встрече, – затянул мужчина.

– Внезапной? – Каяра фыркнула. Он пах чем-то сладко-цветочным, но нарушая спокойное безразличие вечера, аромат только нервировал. – Я живу здесь, и раз ты пришел к нам с Кайтараном, мы бы наверняка встретились рано или поздно.

– А во-вторых, – невозмутимо продолжил Тамал, – поинтересоваться, отчего это ни ты, ни твой отец не признали во мне знакомого. Все еще сердишься?

– Сержусь, – отрезала жрица и собралась обойти собеседника, но тот не дал.

– Зря, – развел руками. – Дело прошлое, – вздохнул, – и поверь, я наказан куда сильнее тебя. Могу проводить?

– Хорошо, – разрешила Каяра и зашагала к святилищу. Сейчас она дойдет домой и избавится от этой назойливой мухи хотя бы до завтра.

Тамал аккуратно взял ее под локоток. Жрица поморщилась. С тех пор как Тамал подсунул на свиданку с ней своего брата-близнеца Латара прошло почти девять лет, но обида оказалась так сильна, что даже стоять рядом не хотелось. Вздохнула. Снова где-то в глубине кольнуло противное сомнение: если не отпустила обиду, значит, еще не забыла этого мужчину?

– Скажи, сладкая,– промурлыкал Тамал, поглаживая ее предплечье, – чего ради Кайтаран ошивается рядом с тобой?

– Как и все вы, – ухмыльнулась Каяра, убирая руку и радуясь, что кавалер в очередной раз показал свою сущность и все сомнения улетучились, – ищет сокровища драконов.

Остановилась и вгляделась в полутьму.

– Дальше пойду сама, ты, кажется, узнал что хотел.

– Зря пренебрегаешь мной, – почти прошептал собеседник, – нынче я высший маг.

– То, что ты создал поглощающий браслет, не делает тебя достойным человеком, – отрезала Каяра и зашагала прочь.

Тамал догонять ее не стал.

Жрица пришла в свою комнату в пристройке святилища, скинула одежду и завалилась спать. Последние несколько дней прошли на редкость суматошно, и телу требовался отдых.

Ночью был сон. Кайтаран в паре с другим огромным мужчиной сражался с Хозяином Закрытых земель, противным монстром, напоминающим гигантского облезлого барсука. Спутник правителя попал врагу в лапы, и Кайтаран, презрев опасность, подступил к монстру слишком близко. Добычу удалось отбить, но самого правителя барсук наградил ударом лапой и злобным шипением. Во сне Каяра никак не могла разобрать слова посланного вслед Кайтарану проклятия, но совершенно четко поняла, что рассчитывая на ребенка от нее, правитель не удачи ищет, а спасения от скорой смерти.

Проснулась оттого, что кто-то теребил за плечо. Каяра никогда не запиралась: брать в маленьких комнатках было нечего, покушаться на ее жизнь или честь никто из своих бы не стал, а чужих она услышала бы задолго до подхода к святилищу. Да и просто так к ней, жрице богини лазурного неба, никто не заглядывал. Владычица не дала бы в обиду. Приход постороннего не напугал, озадачил, и только.

Каяра открыла сонные глаза и увидела улыбающегося Кайтарана. Сегодня правитель пугал меньше, но оставаться с ним наедине долго не хотелось. Он подмигнул и встряхнул ее как мешок с картошкой.

– Вставай, ящерка, – пробурчал добродушно. – Я завтрак принес. Засчитывай это как попытку ухаживать.

Жрица села на кровати и потерла веки. Только бы без происшествий!

– Что-то случилось? – поинтересовалась она.

– Утро, – широко улыбнулся Кайтаран, глядя куда-то мимо ее лица.

Драконица нахмурилась, а потом сообразила, что тонкая рубаха почти ничего не прикрывает. Хотела натянуть одеяло, но плюнула, остро захотелось отыграться за вчерашнюю отповедь правителя, про любовницу, невесту, ребенка и ее, Каяры, ненужность. Решительно выдохнула, припомнила советы бойких подруг и поднялась с кровати. Как была в рубахе и панталонах полезла в шкаф за одеждой. Кайтаран пожирал ее взглядом.

– У тебя же есть любовница, мой господин, женщина, с которой так хорошо, что забываешь, как тебя зовут, – ехидно заметила Каяра, разворачиваясь к нему лицом. – Так зачем пялишься на мои прелести? Этот цветок для кого-то другого.

– Не волнуйся, для кого бы он ни был, сорву его я, – ухмыльнулся правитель. – В свое время.