Почему коровы не летают?

— Да? — Дядя Вася снова взглянул на записку. — В самом деле… но вообще-то у меня в школе тоже были проблемы с этими частицами…

— Что вы говорите?! — Клиентка отстранилась и посмотрела на частного детектива с явным неодобрением. — Может быть, я ошиблась адресом… хотя…

— А как вы нашли наше агентство? — задал ей Василий Макарович традиционный вопрос, в основном для того, чтобы потянуть время и подумать.

— В газете, — ответила клиентка и тут же достала из своей сумки обрывок рекламной газеты, украшенный большим жирным пятном. — Вы не обращайте внимания, я на этой газете селедку чистила…

— Астраханская… — проговорил дядя Вася, принюхавшись.

— Что?! — недоуменно переспросила женщина. — Нет, моя фамилия Архангельская! Пелагея Петровна Архангельская!

— Очень приятно… — пробормотал дядя Вася. — Нет, это я про селедку… селедка была астраханская. А у вас, Пелагея Петровна, нет случайно сестры по имени Авдотья? Тоже учительницы? Хотя что я говорю! Это было так давно!

— Нет, — вздохнула клиентка. — У меня нет ни сестер, ни братьев.

— Это плохо… — проговорил Василий Макарович и снова придвинул к себе записку похитителя. — Ну, расскажите мне, как все произошло…

— Мы с Сережей пошли в торговый центр «Кассиопея», — начала Пелагея Петровна. — Я хотела купить новую тефлоновую скатерть. Понимаете, я пролила на старую скатерть кофе, пятно никак не отстирывалось, ну, и я решила купить Ане новую. А то неудобно получается… ну, вы понимаете…

— Давайте ближе к делу! — поторопил ее дядя Вася.

— Ну, я как раз подхожу к делу. В торговом центре Сережа закапризничал, не хотел ходить со мной по магазинам, и я оставила его около игровых автоматов. Он их просто обожает. Я ушла буквально на пять минут, купила скатерть, а когда вернулась — Сережи уже не было. Конечно, я очень перепугалась, стала всех спрашивать, но никто его не видел. Тогда я подумала, что он не дождался меня и пошел домой. Вернулась домой — но там его, конечно, не было. Я хотела снова идти в торговый центр, и тут зазвонил дверной звонок…

Пелагея Петровна решила, что возвратился Сережа, и бросилась открывать. Однако когда она открыла дверь, на лестничной площадке никого не было, только перед самой дверью лежала записка. Та самая записка от похитителя, которую она принесла Василию Макаровичу.

— Ну вот, сначала я очень испугалась и растерялась, а потом нашла в газете ваше объявление и решила идти к вам! — закончила клиентка свой рассказ. — Ведь в записке сказано только, что нельзя обращаться в милицию, а про частного детектива ничего нету…

— Это хорошо, — проговорил Василий Макарович. — То есть, конечно, то, что мальчика похитили, — это очень плохо, но то, что вы обратились ко мне, — это хорошо, это правильно. Потому что каждым делом должен заниматься специалист. Вот вы, например, специалист по правописанию частиц «не» и «ни» и мягкого знака…

— Как вы думаете, — перебила его Пелагея Петровна, — Сережа еще жив? Мы сумеем его спасти?

Василий Макарович посмотрел на клиентку очень серьезно и проговорил насколько мог уверенно:

— Он жив, я не сомневаюсь. Ведь похититель… или похитители… они хотят получить за него выкуп, а это значит, что он нужен им живым. А сумеем ли мы его спасти… тут многое зависит от нас с вами, от того, насколько грамотно мы будем действовать. Но вот что меня интересует: почему похитители назначили именно такую сумму выкупа? Почему именно пятнадцать тысяч двести рублей?

— Я не знаю… — Пелагея Петровна опустила глаза в стол. — Я могу только догадываться. Аня… Сережина мать… она, конечно, продуктами холодильник набила, за телефон, электричество заплатила, всего накупила на время отпуска… но мало ли что случится? Вот она и оставила мне деньги на всякий случай. Пятнадцать тысяч рублей. Ну, еще двести я, конечно, добавлю…

— Значит, похититель знал ваши финансовые возможности… — протянул дядя Вася задумчиво.

— То есть… то есть вы хотите сказать, что это кто-то, кого я знаю? — испуганно проговорила клиентка.

— Я не исключаю такую возможность! — Дядя Вася посмотрел на клиентку очень значительно. — Скажите, Пелагея Петровна, у вас нет никаких подозрений?

Та немного подумала и развела руками:

— Нет!

— Это плохо… — вздохнул Василий Макарович. — Ну что ж, думаю, для начала нам нужно взглянуть на место происшествия.

— На что? — переспросила клиентка.

— Ну, на то место, где вы последний раз видели мальчика. На этот торговый центр…

…Через час они с клиенткой поднимались на эскалаторе на второй этаж торгового центра «Кассиопея».

— Вот здесь я его оставила! — Пелагея Петровна показала на длинный ряд разноцветных автоматов, занимавших площадку перед эскалатором. — Здесь я видела его последний раз…

Она всхлипнула и шумно высморкалась в большой клетчатый платок.

— Только не плачьте, — поморщился дядя Вася. — Слезами делу не поможешь!

Как и большинство мужчин, он не выносил женских слез и впадал от них в состояние растерянности и беспомощности, а в таком состоянии много не наработаешь.

— Я не буду, — пообещала клиентка. — Я ведь педагог с большим стажем, я умею держать себя в руках… я сумела сдержаться даже тогда, когда прочитала сочинение Воропаева на тему «Записок охотника» Тургенева…

— Вот и хорошо… — пробормотал Василий Макарович, оглядываясь.

Вокруг него сверкали и переливались разноцветными огнями игровые автоматы с самыми завлекательными названиями — «Война миров», «Безумные гонки», «Подводные приключения», «Город-призрак»…

Возле автоматов маячили мальчишки от семи до двенадцати-тринадцати лет, вцепившись в руль или припав к окуляру оптического прицела.

— За каким автоматом вы его оставили? — уточнил дядя Вася.

— Кажется, вот за этим… — неуверенно проговорила Пелагея Петровна, показав на «Безумные гонки». — Или, может быть, за этим…

Мальчишка, который сидел за ближайшим автоматом, недовольно покосился на нее:

— Тетенька, вам чего?

— Играй, мальчик, не отвлекайся! — успокоил его Василий Макарович и повернулся к клиентке: — Значит, оставили и пошли за скатертью? Это куда?

— Вот туда, по этому коридору!

— Пойдемте. — Дядя Вася взглянул на часы, и они отправились по длинному коридору между маленькими магазинчиками.

— Ну вот, это здесь! — проговорила Пелагея Петровна, остановившись перед стеклянной дверью.

— Четыре минуты… — Василий Макарович взглянул на часы. — Заходите внутрь. Делайте все, что прошлый раз.

Пелагея Петровна вошла в магазинчик и огляделась.

— Вот здесь она лежала, эта скатерть. Я взяла последнюю.

— В чем дело, женщина? — недовольно взглянула на нее продавщица. — Вы по поводу возврата товара? Но это только по вторникам, когда здесь бывает директор…

— Нет, мы по другому вопросу, — успокоил ее дядя Вася.

— А другими вопросами занимайтесь в другом месте!..

— Все, мы уже уходим!

Василий Макарович с клиенткой вернулись к игровым автоматам. Взглянув на часы, дядя Вася проговорил:

— На все у нас ушло двенадцать минут, а не пять, как вы говорили!

— Как двенадцать? — переспросила Пелагея Петровна. — А по моим часам прошло только четыре минуты…

— Не может быть! Четыре минуты мы только шли до магазина и обратно столько же, и еще внутри… — Василий Макарович взглянул на ее часы и фыркнул:

— Да на ваших часах еще полчетвертого, а сейчас уже пять!

— Ой, что вы? Неужели сломались?

— Да, наверное, у вас просто батарейка села, нужно поменять! Вон, кстати, часовой магазин, там вам и поменяют…

Магазинчик, в который они вошли, торговал не только часами, но и кое-какой электроникой, в частности видеоиграми, компакт-дисками и игровыми приставками. Дядя Вася наклонился над витриной и вдруг заинтересованно присвистнул.

— Поглядите-ка, Пелагея Петровна! — окликнул он клиентку.

— Ну, что вы там такое увидели? — спросила та, подойдя.

— Вот, игровая приставка «СХ-200»…

— Отличный выбор! — рядом с Василием Макаровичем возник долговязый продавец. — Последнее слово научно-технического прогресса! Мечта каждого геймера!

— Вы что — этими игрушками интересуетесь? — сухо осведомилась женщина, неодобрительно взглянув на дядю Васю. — Вот уж не думала! Зря я, наверное, к вам обратилась!

— Да вовсе не интересуюсь я этими игрушками! — перебил ее детектив. — Я в них вообще ничего не понимаю. Вы не на игрушку, вы на цену посмотрите!

— Пятнадцать тысяч двести рублей, — прочитала Пелагея Петровна. — С ума сойти, какие деньги! Ой…

— Вот именно — ой! — усмехнулся дядя Вася. — Именно та сумма, которую требует неизвестный похититель — или похитители — за возвращение Сережи!

— И что вы хотите сказать?

— Пока ничего, но на кое-какие мысли это меня наводит…

— Ох, тетя Полечка! — громко щебетала я, подходя с Пелагеей Петровной к дому. — Какой у вас дом большой! А какие цветочки у дома красивые!

Цветочки были самые простые — клумба с банальными бархатцами и петуньей, пара кустов флоксов дико-розового цвета. Дом тоже не такой уж большой — самая обычная блочная девятиэтажка. Но я выражала неумеренное восхищение, чтобы меня приняли за полную дуру. Для этой цели я вырядилась в блузочку с рукавами «фонарик» и длинную бесформенную юбку. Может, вам интересно, откуда взялся в моем гардеробчике такой отстой? Блузочку я сама лично купила прошлой весной в секонд-хенде, помню, продавщица еще долго удивлялась, как она могла оказаться среди товара. А юбку попросила у дяди-Васиной соседки на время. Там такая старушка прикольная, она никогда ничему не удивляется. Нужна тебе юбка — пожалуйста, не станет она задавать пустые вопросы — зачем тебе да куда ты в ней идти собираешься…

Когда мы с дядей Васей решили организовать частное детективное агентство, он сказал, что я буду заниматься только бухгалтерией. Ну, еще бумажки разные перебирать. А какая может быть бухгалтерия, когда народу в нашей фирме всего двое и заказов — кот наплакал? Разумеется, я рассчитывала на большее. Мне хотелось принимать участие в настоящей оперативной работе. И что вы думаете? Василий Макарович только руками махал — и не думай даже, кричал, да чтобы я допустил непрофессионала к сложному и ответственному делу? Ой, я вас умоляю, что там сложного-то…

Короче, жизнь очень быстро внесла свои коррективы. По ходу дела дяде Васе понадобился сотрудник женского пола. Потому что вряд ли пенсионера, хоть и относительно прилично одетого, пустят в салон красоты, в фитнес-клуб и в женскую раздевалку бассейна. То есть пустить-то его пустят, да только дальше секьюрити он не уйдет. Начнут спрашивать — чего хотите да кого ищете, в общем, никакой разведывательной работы не получится. Это во-первых. А во-вторых, на какую временную должность может устроиться дядя Вася, чтобы поразведать обстановку в офисе или в доме? Правильно, только наняться в сторожа или в сантехники. Ну, на крайний случай дворником можно, так и то там сейчас в основном пришельцы из Средней Азии и прочего ближнего зарубежья трудятся, а он на них не похож.

Женщина в этом случае гораздо перспективнее. Мы, женщины, везде требуемся. И кем я только за это время не работала — секретаршей, бухгалтером, офисы убирала, дворы мела, няней при собачке состояла, горничной опять же в богатом доме, продавщицей в цветочном магазине, официанткой в кафе, барменшей, киоскером… И все ненадолго — выясню, что нужно, и увольняюсь… А то и просто так ухожу, по-тихому… Дядя Вася иногда посмеивается — ты, говорит, тезка, несерьезный человек, неответственный, скачешь туда-сюда, раньше в советское время таких людей летунами называли…

Но шутки шутками, а постепенно понял мой партнер, что без меня ему не обойтись. И хоть ворчит он на меня часто, а все же к оперативной работе привлекает. И вот, скажите, пожалуйста, какой нормальный кадровик возьмет на должность уборщицы молодую женщину, привлекательную и одетую пусть и не слишком дорого, но по моде и со вкусом? Сразу же у человека возникнут подозрения — либо девица пьет, либо колется, либо паспорт не в порядке… А вот если увидит он перед собой чучело в балахоне болотного цвета, волосики прилизанные, взгляд затравленный, возраст неопределенный, то не возникнет никаких подозрений. Сразу человек понимает, что перед ним — женщина с трудной судьбой, самое ей место в уборщицах, на большее ни сил, ни умения уже нету… Тут главное — из образа не выйти.

Вот именно по этой причине с некоторых пор я взяла себе за правило выискивать кое-какие нужные вещички в секонд-хенде и прибирать их в свою личную коллекцию. Как говорит тот же дядя Вася — запас карман не тянет!

На этот раз мы, посовещавшись, решили, что дяде Васе идти в квартиру Пелагеи Петровны никак нельзя. Потому что имеются серьезные подозрения, что похитители многое про их семью знают. Об этом говорит тот факт, что записку подбросили в квартиру, стало быть, злоумышленники прекрасно осведомлены, где их жертва живет. И еще: пятнадцать тысяч. Не бог весть какая сумма, любой родитель за ребенка и больше отдаст. Да вот у Пелагеи Петровны больше-то нету… Неоткуда ей больше взять. Стало быть, похитители Сережи знают, что сейчас родители его в отъезде и живет он вдвоем с бедной родственницей.

И вполне возможно, за Пелагеей Петровной наблюдают. И если увидят дядю Васю, то заподозрят, что в дело вмешалась милиция. Хоть он сейчас и не похож на мента, но мужчина всегда подозрителен. Я в том смысле, что Пелагея Петровна — старая дева, и если вдруг появится возле нее личность мужского пола, весь дом от любопытства умрет. Людям-то ведь до всего есть дело…

Короче, мы решили, что с Пелагеей пойду я. Она всем встречным представит меня как свою троюродную племянницу. Живу я в деревне Подлипки Новгородской области. Или, наоборот, в поселке Елкино Псковской области. В конце концов, это совершенно неважно, а важно прикинуться мне такой дурой, с которой милицию и частных детективов никак не свяжут.

Сказано — сделано! Я мигом смоталась домой и переоделась, оставила Бонни на попечение дяди Васи, и мы пошли с Пелагеей под ручку, мило беседуя. В другой руке у меня была клетчатая сумка «Мечта оккупанта», набитая старыми газетами. Это чтобы всякий видел, что человек с дороги.

Подъезд тоже ничем не потряс — обычная железная дверь кирпичного цвета, домофон как у всех. Однако сбоку, возле почтовых ящиков, была отгорожена стеклянная будочка, где находилась консьержка — толстая тетка с сонными глазами. При виде нас она слегка оживилась и высунулась из окошка.

— Родственницу в гости пригласили, Пелагея Петровна? — приторным голосом спросила она.

— Племянница моя, из Великих Лук, — ответила Пелагея, — вот приехала погостить ненадолго…

— Ага… — протянула консьержка.

Очень выразительное было это «ага». Тебя саму, говорила тетка этим «ага», взяли в дом из милости, поселили на всем готовом, денег оставили, продуктов полный холодильник набили. Сидела бы тихо и благодарила, а ты еще и эту дуру притащила, на готовенькое-то! Понаехали!

— Здрассти! — гаркнула я.

Тетка скривилась и захлопнула окошко, а мы поехали на лифте на восьмой этаж.

Я вошла в квартиру и, как учил дядя Вася, внимательно огляделась. Первое впечатление не самое верное, говорил он, но все же не следует им пренебрегать. То есть если подходить к делу серьезно, то следует начать с входной двери. Но в этой двери не было ничего интересного — обычная железная дверь, как у всех. Кстати, довольно потертая, не вчера установленная.

— Ноги, пожалуйста, вытирайте! — строго сказала Пелагея Петровна в прихожей.

Я пошаркала ногами по здорово вытертому плетеному коврику. В прихожей были вешалка, галошница, столик с телефоном и стул с продавленным сиденьем.

— Тапочки возьмите! — Пелагея протянула мне разношенные безразмерные тапки.

Ненавижу обувать чужие тапки! Дома для гостей держу две пары новых. Или уж пускаю просто так. Сейчас же все-таки лето, грязи особой нету…

Я наклонилась, чтобы расстегнуть босоножки, и заметила, что ножки у столика и стула буквально изгрызены.

— У вас собака? — оживилась я.

— Кажется, была у Сережи такса, она в прошлом году под машину попала… — неуверенно ответила Пелагея Петровна. — Он очень переживал, собачке лет пять всего было…

— Что ж нового щенка не завели?

— Аня хотела, да вот муж ее новый против…

— Она давно замуж вышла?