Замуж подшофе [СИ]

Лишь отведав в своих покоях вкуснейших конфет, я успокоилась и решилась высунуть нос, чтобы снова побывать в библиотеке. Там, в том мягком кресле, думалось несколько лучше.

Первое испытание… таланты, значит. Ну, тут и думать нечего, продемонстрирую им свой единственный: отсутствие любых талантов. О, мне не будет равных, сразу десять баллов заработаю. Точнее, минус десять.

Мысли перескакивали с одного на другое. Развод, печать, контракт, Джонатан, Кай… поединок. Единственный подходящий вариант выхода из создавшегося положения назойливо бился в мозгу, несмотря на кучу нехороших «но».

Да, бездна всё пожри, я рискую остаться без крыши над головой. По крайней мере, о маме и Нэн Кай позаботится в качестве уплаты долга за нашу сделку. Пусть она и провалилась, но не непосредственно по моей вине. А в остальном…

На что можно пойти ради любви?

На что можно пойти ради мужчины, который однажды предал, а значит, может сделать это снова?

Нельзя ему верить, нельзя верить в этом случае даже себе, но, как уже говорилось, я — дура, потому что мой ответ — на всё.

Слишком явно у меня стоит перед глазами картина, как его смертельно ранят мечом. Слишком сильно я погрязла в своём безумии, чтобы прислушаться к доводам разума.

Ты — моё безумие, Кай.

И я иду ва-банк.

— Кэтрин, принеси мне, пожалуйста, письменные принадлежности. — попросила, пока хватает решимости.

Девушка удивлённо взглянула на меня.

— Хотите написать кому-то? Помните правила?

— Разумеется. — сдержанно кивнула. — Я собираюсь писать своему родственнику…

И тихо, едва слышно добавила:

— …единокровному брату.

* * *

Волосы струились как патока под расчёской. Они стали гораздо ухоженнее, да и вся я внешне немного изменилась после замужества, но теперь даже сидя перед зеркалом не замечала собственного отражения. Душа витала где-то далеко…

Известно где.

Точнее с кем.

Надо быть честной хотя бы перед самой собой. Меня пугают не последствия скоропалительного, необдуманного поступка, а то, насколько он оправдан. Получится ли?.. Удастся ли остановить?..

— Интересно получается. — от внезапно раздавшегося прямо за спиной знакомого вкрадчивого голоса я коротко вскрикнула, едва не подскочив на табуретке. Фигура, отражение которой виднелось позади моей собственной в зеркале трельяжа возникла, казалось, из ниоткуда. — Моя служанка, благополучно вышедшая замуж за моего жениха, теперь стремится отобрать другого. Но запомни одно. — я судорожно сглотнула, снова заметив в отражении этот странный отблеск синего огня… — С Роханом всё получилось так, как я того хотела. А вот теперь ты очень, очень сильно рискуешь своей хрупкой шейкой. — сладко пропела она, и я с ужасом ощутила, как на шее сжимается невидимое ледяное кольцо. — Что мешало вам счастливо не высовываться, голубки? Переспать, наконец, как нормальные муж и жена?

— Думаю, ты догадываешься, что ни я, ни Кай не хотели того, что произошло. — максимально ровно ответила я, боясь даже шелохнуться. — Более того, я готова на многое, чтобы выбыть с этого отбора и чтобы нас оставили в покое. А наша личная жизнь тебя ни коим образом не касается. Убери заклинание, иначе закричу. Правилами запрещены атакующие.

— С чего ты взяла, что это атакующее заклинание? — мелодично рассмеялась она. — Если бы всё было так просто, его бы тут же зафиксировали, а меня — исключили. Но так и быть, поверю тебе. — ледяное кольцо разжалось, и сразу стало легче дышать. — Готова ли поклясться на магии, что хочешь выбыть с отбора?

— С чего вдруг я должна давать тебе какие-то клятвы? — вскинулась я, размышляя, как бы сбежать. — Как ты вообще сюда попала? Двери покоев зачарованы.

— Поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. — изящно повела плечами. — Поклянись магией, что не хочешь участвовать в этом отборе, сделаешь всё, чтобы выбыть и избавиться от печати, если будет возможность.

— Ага, а ещё чего желаете? Может, вам ещё ножки поцеловать, госпожа? — последнее слово выделила особо ядовито. Тлеющий где-то внутри гнев помогал выглядеть чуть смелее, чем я чувствовала себя на самом деле.

В следующий миг сердце рухнуло куда-то в пятки, поскольку Вайолет вдруг резко, сильно и намертво вцепилась мне в горло стальной рукой, на этот раз физически.

— Слушай внимательно, мелкая надоедливая сошка. — прошипела она так, что, казалось, вот-вот мелькнёт раздвоенный язык. — Если ты сейчас же не сделаешь то, что я велела, и если в дальнейшем хоть раз — хоть раз, слышишь! — сделаешь что-то не так, я познакомлю тебя поближе со своим маникюром. Тебе это совсем не понравится.

Я бы даже не стала выслушивать эту пламенную речь до конца, уже успела бы что-нибудь сделать (например, вспомнить, чему меня учил мастер, и выкрутить обидчице все суставы), но каждый нерв в моём теле замер и превратился в камень, когда я увидела, что глаза, находящиеся совсем рядом, теперь отчётливо и ярко вспыхнули жутким синим пламенем, заполнившим и белок, и радужку… а рука, вцепившаяся мне в горло, за считанные секунды превратилась в когтистую волчью лапу.

Сразу и не вспомнишь, когда я в последний раз так визжала.

— Можешь не стараться, я поставила заглушающее. — усмехнулось непонятное чудовище, возвращаясь в прежний вид. — Думаю, ты меня поняла.

— Хорошо. Да, я… — испуганно облизнула губы. Что делать, Пресветлый?!

— Клянись.

— Клянусь… — в горле немного першило. Демоны, да что мне стоит? Ведь это прямо соответствует моим планам. Но… бездна, да кто знает, чем это чревато?! Хотя куда мне деваться. Мало ли, на что она способна?! Если на её заклинания не реагирует сигнальная система — я даже пикнуть не успею. Одной выигранной секунды — всё, чего я могу добиться, неожиданно ударив — явно недостаточно.

Набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:

— Клянусь магией, что не хотела участвовать в отборе невест кронпринца и не желаю в нём победы. А так же в том… что если у меня будет возможность избавиться от печати «совместимость», полученной вчера, я ею воспользуюсь и избавлюсь от этой печати.

Внимательно выслушав сказанное и отметив неяркую вспышку, непонятное чудовище довольно улыбнулось.

— Молодец. Что ж, насчёт остального я тебя предупредила — не высовывайся. Если будешь вести себя примерно, я даже помогу тебе и твоему ненаглядному впоследствии жить спокойно.

После чего развернулась и ушла, как ни в чём не бывало.

Странно… мне приходилось видеть немало чудовищ на практике и даже сражаться с ними, были и полуразумные. Так почему сейчас меня накрывает такой страх, что я вот-вот в обморок упаду?!

— Вайолет! — неожиданно для себя же у самой двери окликнула её я. — Что ты такое?!..

Медь огненным всполохом мелькнула в её золотистых светлых волосах, когда повернула голову. Фиалковые глаза откровенно потешались, а среди белоснежных зубов, открытых в весёлой улыбке, мелькнули… клыки?!

— А ты догадайся. — выразительно хмыкнула. — Но не надейся использовать это против меня. Если бы это было возможно, я бы не стала открывать тебе свою сущность. В то время как я очень даже могу раздуть пламя из искорки под названием «твоё происхождение». Это так, на всякий случаи. Кстати, если надумаешь поделиться вариантами насчёт того, «что я такое» — приходи, поболтаем. Мне даже любопытно, хватит ли твоих мозгов догадаться, если ты столько времени была рядом и ничего не заподозрила. Ну всё, сладких снов.

Насвистывая какую-то незнакомую мелодию, закрыла за собой дверь, оставляя меня проникаться осознанием, что я влипла ещё глубже, хотя это и казалось невозможным.

Часть 17

…Рядом тихо, размеренно тикают большие часы, потрескивает огонь в камине, и всё это будто ничуть не нарушает приятную тишину, воцарившуюся в просторной, уютной спальне. Свет вечернего солнца едва-едва проникает через задёрнутые шторы, и в комнате царит темнота — различимы лишь смутные очертания, словно видишь всё сквозь дымчатое стекло. Здесь есть всё для удобства: шкаф со встроенным зеркалом в полный рост на дверце, большая, красиво застеленная кровать с аккуратно подхваченными специальными золотыми нитями шёлковыми навесами, мягкими складками ниспадающими до самого пола, тумбочка рядом, на которой приютился лишь огарок свечи, письменный стол с какими-то разложенными в строгом порядке бумагами, чернильницами, перьями, панели на стенах с изысканным позолоченным узором, мягкий ковёр на полу. Всё в красиво сочетающихся холодных тонах.

Эту комнату я не могла не узнать. Бывала в ней всего ничего, но ни с какой другой не перепутала бы. Это гостиничный номер рядом с тем городком, где мы проходили практику. Наш с Каем номер, хранящий много интересных воспоминаний.

Странно, почему он мне снится?.. точнее, почему именно теперь?

— Любопытный выбор декораций. — оценил словно из ниоткуда взявшийся в кресле Кай. — Но мне нравится. Не думал, что ты так хорошо помнишь эту комнату.

— А ты нет? — надула губки я, неизвестным образом оказавшись у него на коленях, в крепких и тёплых объятиях. Когда успела? Какая разница. Это же сон. Тут можно.

— Помню, конечно, но не так подробно. — ответил он, скользя по мне горячим и тягучим, как шоколадная патока, взглядом. — В отличие от этого кружевного безобразия.

Тут я наконец заметила, что из одежды на мне только кружевной пеньюар и короткий шёлковый халатик. Кажется, даже во сне я слегка покраснела.

Это «кружевное безобразие» я покупала, когда вознамерилась перейти на новый этап отношений, и стоило оно мне двух стипендий. Я долго сомневалась, стоит ли его покупать: во-первых, цена, во-вторых, приличные леди в этот магазин не захаживали (точнее, делали это так, чтобы никто не узнал).

Просуществовало оно сравнительно долго, но в этой самой комнате его постигла-таки безвременная кончина. Утром я даже пыталась для приличия поплакать над останками дорогого пеньюара, но при воспоминании о прошедшей ночи сделать это так и не удалось. Вот как теперь, в этом странном полуосознанном сне: надо бы смутиться, а у меня уже мысли ползут не в том направлении…

Злясь на себя, халат я всё-таки запахнула, но как-то неохотно. Даже предприняла попытку вывернуться из тёплых объятий и встать, которую мягко, но уверенно пресекли. Глаза разгорающимися угольками горели из-под угольно-чёрных ресниц, оставляя ощутимые следы на коже, тёплая ладонь на моей талии обожгла раскалённым железом. И его запах… я словно наяву ощутила его: захотелось уткнуться носом в плечо и по-звериному принюхаться, впитать в себя этот запах…

И вот уже руки ползут вслед за мыслями — по сильным плечам, шее, мягким густым волосам, а взгляд, как попавшая в мышеловку мышь, хочет убежать от его губ, но не может. Слишком уж манит «сыр».

— Почему даже в моём сне ты такой? — фыркнула, пытаясь отвлечься. — Хотя бы тут был бы поромантичнее…

— Например? — хрипло поинтересовался он с самым честным на свете лицом, будто это не его нахальная рука сейчас поглаживает меня по спине, иногда оказываясь ниже, чем нужно.

— Не знаю. — задумалась. — Признался бы в вечной любви, попросил бы прощения за выпускной, встал бы на одно колено, одел мне помолвочный браслет на руку… а потом у нас была бы нормальная свадьба, медовый месяц где-нибудь на юге… да, в Вахане, у Жемчужного моря. Там пальмы, золотоносный горячий песок… А потом трое детей: мальчик и две девочки. Нет, не трое — пятеро! — тут я слегка стушевалась под его ласковым, чуть насмешливым сияющим взглядом. — Что?.. ну вот. На этом моменте ты должен был уже предлагать имена детям, желательно между нежными поцелуями, а не смотреть так, как будто я тебе в реальности все эти глупые мечты поведала.

— У нас всё это будет, обещаю. — неожиданно серьёзно заявил он. — Только вот насчёт реальности…

— Нееет, ничего не говори. — коснулась пальцами губ, призывая к молчанию. — В моём сне не должно быть никаких «но».

Осмелев, наконец добралась до «сыра». Неуверенно, как школьница, чувствуя, что сердце вот-вот из груди выскочит — то ли от страха, то ли… ещё по какой причине. Так всё реально!.. Но просыпаться не хочется.

Да что я, в конце концов! Это же сон. А во сне можно делать всё, что хочется.

Осмелев окончательно, дразняще провела языком по мягким губам, игриво прикусив нижнюю. Этого мне уже не простили: Кай с тихим рыком перехватил инициативу, прижав меня к себе так, что мой бедный разум повис на последней ниточке, и…

И я проснулась.

Проснулась именно на шикарном моменте, чтоб все демоны там в бездне поперхнулись!

Подобной вселенской обиды на мироздание я не ощущала, пожалуй, уже давно.

Между тем было уже утро. Светло так, что глаза режет, значит, Кэтрин вот-вот заглянет. А так хотелось досмотреть сон!

Сладко вздохнув, лениво перевернулась на другой бок, мысленно умоляя богов о продолжении банкета. Увы, удалось только ненадолго задремать, уже без сновидений.

— Доброе утро, госпожа! Пора собираться на завтрак. — скоро возненавижу этот до отвращения бодрый голос.

Что-то невнятно прошамкав, раза с десятого заставила своё сонное тело подняться, являя миру утреннюю версию поднятия умертвия. Ну что поделать, ненавижу вставать рано. Особенно по такой причине, как безднов отбор.

Думала, что хотя бы в ванной я забуду о странном сне, но нет, он преследовал, как наваждение, повсюду. И ведь действительно немного странно: мне крайне редко снились осознанные сны, и никогда они не были настолько реальными, ощутимыми до мелочей…

На минутку мелькнула страшная мысль о том, что это как-то связано с магией, всё же Кай менталист. Я даже дышать перестала. Но тут же успокоилась: не приходилось ещё слышать, чтобы подобная ментальная связь происходила через сон.

На завтраке эрры бурно обсуждали предстоящее испытание. Кто-то заранее хвастался, приписывая себе невероятные таланты, кто-то загадочно отмалчивался, кто-то гадал, кому в этот раз повезёт быть нашими судьями, а я пыталась отправить в желудок хоть малейший кусочек пищи, что оказалось довольно проблематично под парой десятков изучающих взглядов девушек, разве что в рот мне не смотрящих. А вот Вайолет вообще не обращала на меня внимания, будто и не она угрожала мне ночью. На неё было направлено не меньше раздражающих, жалящих взглядов, но она их словно и не замечала: с величественной осанкой, непринуждённым аристократизмом и равнодушным взглядом завтракала так, будто находилась не среди завидующих ей соперниц, а на приятном торжественном приёме. Мне бы так уметь…

Жажда поскорее понять, что же она за создание, распирала меня так, что я едва отсидела положенное время. Испытание проходит ближе к вечеру, поэтому у девушек оставалось время на подготовку, а я убежала в библиотеку.

— Магические сущности? — округлила очи Кэтрин. Её явно распирало спросить «а зачем вам?», но не зря же их муштровали. — Пойдёмте.

По магическим сущностям было несколько высоких стеллажей. И хотя у меня были какие-то смутные догадки насчёт того, что я ищу, но потребовалось пять часов, чтобы прошерстить все книги мельком, хотя я прерывалась только на обед. То, что нужно, так и не нашлось.

— Бесполезно. — раздражённо заметила я, излишне экспрессивно захлопнув пыльный фолиант.

— Может быть, я вам помогу? — предложила Кэтрин. — Моя бабушка — маг-бестиаролог. О разумных и полуразумных магических сущностях много знает, если не сказать всё, и мне многое рассказывала.

— Ммм… как объяснить… — задумалась я. — Когда-то об эти существах я точно слышала. Но в школе и в академии мы их не проходили… по-моему, в сказках читала. Там что-то говорилось про месть, избранников, сильную магию и… превращения?

— Я догадываюсь, о чём вы. — нахмурилась девушка. — Но госпожа, об этих существах уже несколько столетий никто не слышал. Они считаются вымершими. Хотя информация о них до сих пор большей частью засекречена, но… всё же большинство и считают их частью сказки, не более.

— Что за существа? — едва не заёрзала от нетерпения. — Присаживайся. Расскажи, пожалуйста. Считай это научным интересом.

— Хм. — недоверчиво хмыкнула компаньонка, не без подозрительности покосившись на меня, но послушно села. — Судя по описанию, вы говорите об ашшерхасу. Дословно это переводится как «второй шанс». Насчёт их происхождения много теорий, но самая популярная такова: люди, которые не должны были умереть, умирают, и получают этот самый второй шанс. У каждого из нас есть Судьба, но боги прописывают её только в общих чертах, будто план-набросок, оставляя место случайностям и выбору. Из-за этого иногда получается так, что тот, кто, согласно Книге Судеб должен был прожить долгую жизнь, может при случайном стечении обстоятельств неожиданно погибнуть, и баланс мироздания слегка нарушается. Само собой, случается такое крайне редко, но если случаются, то боги, посовещавшись, могут дать несчастному второй шанс. И он перерождается в ашшерхасу, сохранив свои воспоминания, но получив новую силу — своего рода отступные, откуп богов за то, что не уследили. Конечно, если смерть была насильственной, ашшерхасу мстят своим убийцам, отсюда все эти страшные сказки. Считается, что ашшерхасу обладают особой магией, способной незаметно обойти любую другую, и обращаться в того, кем должны были стать в следующей жизни. Это может быть облик другого человека или вообще зверь. Чаще всего в ашшерхасу превращались дети и подростки — в этом возрасте Судьба прописана не до конца даже в общих чертах. Были времена, когда ашшерхасу истреблялись, люди боялись их за мстительность и силу, считали нечистью. До сих пор говорят о них только шепотом, и все достоверные источники закрыты для обычных смертных. Говорят, они научились скрываться так, что даже если они всё ещё существуют — ни один маг их не найдёт, если сам ашшерхасу не захочет раскрыться. Не знаю, насколько всё это правда. Вот всё, что мне об этом известно.

Меня будто обухом по голове ударили.

Вот же… демоны!!!

— Госпожа, до выступления остался час, а вы даже не готовились. — взгляд становился всё более и более подозрительным. — Да ещё и спрашиваете о таких вещах… Вы настолько в себе уверены?

— Более чем. — отмахнулась. — Не сомневайся, я буду бесподобна.

На самом деле, я понятия не имела, что мне с этим делать, и ничуть по этому поводу не волновалась. Нужно заработать меньше всех баллов, но при этом не отказываться от испытания — что может быть проще? Вышла, сказала какую-нибудь глупость, выдавая это за величайшую актёрскую игру — вот и все таланты.

На первое испытание судьи выбираются с помощью магической лотереи: любой желающий легко подзаработать бросает бумажку со своим именем в корзину на главной площади, и в назначенный час магия выбирает шестерых счастливчиков без дурных намерений. Ни лица, ни имени выступающих судьи не видят и не знают, какую-либо информацию о случившемся в зале рассказать никому не могут, если девушка не нарушила правила, и никто, кроме судий и одной из испытуемых, во время испытания не может находиться в зале, в том числе распорядитель, слуги и остальные невесты. Так что есть где разгуляться в случае чего.

Мои предшественницы выходили из зала бледными, едва дышащими. Пытают их там, что ли?

Наконец, дошла очередь и до меня. Несмотря ни на что, было всё-таки немного волнительно заходить в тёмный зал, чтобы предстать перед людьми, лиц которых при всём желании не увидишь.

— Ну и? — нарушил установившуюся тишину чей-то голос. — Какой талант вы нам продемонстрируете.

Я глупо улыбнулась.

— Хотите я вам стишок прочитаю?

Кто-то поперхнулся. Возможно, все сразу.

— Эрра… это явно не относится к талантам. — прозрачно намекнул кто-то.

— Зря вы так! Между прочим, мало кто умеет красиво читать стихи. Я так готовилась! — «обиделась» я, едва подавив желание демонстративно топнуть ножкой. — К тому же, стишок собственного сочинения.

— Так бы сразу и сказали! — миролюбиво воскликнул кто-то.

— Так я и говорю, а вы перебиваете. — надула губки. — Выберите какую-нибудь тему, и я прямо на ходу что-нибудь сочиню.