Моя цена – жизнь

– Хм… Какие же у нее могут быть интересы? – задумчиво проговорил мысли вслух. – В ее благодетель я не верю. Колгомери определенно что-то надо, иначе не стала бы так рисковать. Она намекала на то, что захочет взамен?

– Это и будет первой частью сделки, – Ломьер храбро держался, однако по его виду было видно, что он немного побаивался.

– Первой частью? – с моих губ слетел смешок. – Почему ты стал ее союзником? – он с достоинством выдержал мой тяжелый взгляд.

– Это не так, господин Лонгинистер, – без колебаний проговорил молодой инквизитор. – Не думайте, что я на ее стороне. Мною движет исключительно забота о вас. Если светлые маги окажутся бессильны перед черной магией, кто тогда вам поможет? Необходимо рассматривать разные варианты.

– В твоих словах есть правда, но как бы потом не пришлось горько пожалеть. Кстати, а откуда ей известно о проклятии?

– Колгомери была на площади, гонимая дурными предчувствиями. Пыталась помешать случившемуся. Оснований ей не верить я не нашел, поэтому взываю к вашей милости и прошу не наказывать ее за нарушение правила, – меня вновь поразило его рвение защитить ведьму. Что в ней такого?

– Хорошо, – горький вздох слетел с моих губ. Сделка с ведьмой меня не прельщала. – Я согласен закрыть глаза на ее проступок в случае, если она поможет установить, что на меня наслали. Приведи Колгомери ко мне завтра ночью. Только никто не должен об этом знать. Тебе ясно? Никто! Накажи ей, чтобы не распускала свой язык. Иначе легко могу передумать.

– Можете не волноваться, господин Лонгинистер. Я прослежу за этим, – его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

– Ступай, – вымолвил уставшим голосом, и Ломьер поторопился исполнить мой приказ.

Я вернул на место ключ от хранилища и подошел к окну – за стеклами начали рассеиваться сумерки. В лучах перламутра рождался новый день. Наверное, впервые за многие годы я обратил внимание на то, настолько превосходен рассвет.

Когда ты молод и здоров, тебе кажется, что все впереди, все успеется. И лишь узнав об отмерянном времени, начинаешь его ценить. Меняются жизненные приоритеты, становится дорога каждая секунда. Жаль было тратить драгоценные часы на сон, но организм нуждался в нем. Окинув еще раз беглым взглядом кабинет, активировал портал и шагнул в спальню.

Первым делом я направился к Мэри. Следовало убедиться, что с ней все в порядке. Тихонько приоткрыв дверь, заглянул в смежную комнату, которая должна была стать общей. Брачные клятвы должны были нас связать, но мы их так и не успели произнести. И если бы не кольцо на правой руке, то и вовсе не знал бы, что женат.

Мэри еле слышно посапывала. Сперва подумал, что не стоит тревожить ее сон, но я аккуратно присел возле нее на край кровати. Янтарный свет магического ночника окутал хрупкое тело молодой девушки. Ее густые темно-русые волосы разметались по подушке, под ресницами, отбрасывающими тень на скулы, подрагивала одинокая слеза. Тонкие брови были слегка нахмурены. Видимо, Мэри снилось что-то тревожное.

Коснувшись кончиками пальцев лба, слегка провел ими по глубокой морщине, и она тут же разгладилась, а на губах появилась едва заметная улыбка. Я нагнулся и поцеловал розовую щечку, затем вторую. Ее веки дрогнули. Мэри открыла большие серые глаза и с беспокойством посмотрела на меня. Мы несколько мгновений изучали друг на друга, словно увидели в первый раз, а затем я поцеловал ее. Вместе с первым прикосновением к ее губам, по телу пронеслась обжигающая волна жара. Я замер на мгновение. Когда все утихло, еще сильнее прижался к жене.

Мэри с радостью приняла поцелуй, прильнув ко мне. Ее губы были такими мягкими и податливыми, что не хотелось останавливаться, но магия внутри издала недовольный предупреждающий рык, заставив меня резко отпрянуть от собственной жены. Такого со мной еще не случалось. На красивом лице Мэри появилось искреннее удивление. Не возмущение или обида, а именно удивление. Эти же чувства охватили и меня.

Она прикоснулась кончиками пальцев к моим губам и легонько провела по ним. Я решил не придавать значения внезапной выходке магии и откинул край одеяла. Стараясь не испугать Мэри, ухватился за бретельку ночной сорочки, высвободил сперва одну руку, затем другую. Не сводя с нее глаз, все ниже стягивал тонкую ткань, пока она не предстала передо мной обнаженной до пояса. И вновь потянулся к ее губам. Я целовал ее снова и снова, мягко и нежно, а огонь в очередной раз побежал по венам. Моя собственная магия, казалось, сожжет меня заживо.

Я резким движением разомкнул ее руки, высвободился из объятий, вскочил с кровати и подошел к окну. Мне не хотелось, чтобы она видела те чувства, что внезапно овладели мной.

– Элан, тебе плохо? Что с тобой? – взволнованно спросила Мэри. Я услышал шелест простыней, а за ним спешные шаги позади меня. – Дорогой, мы всегда были с тобой в первую очередь друзьями, и я не хочу, чтобы это изменилось. Что с тобой? – повторила она вопрос.

– Не знаю, – все, что смог сказать в свое оправдание.

Мэри попыталась меня повернуть к себе лицом, и я поддался. В серых глазах тотчас появились слезы.

– Это я во всем виновата. Надо было спокойно провести обряд в тихом месте… – она горько всхлипнула.

– Не кори себя, прошу, – я притянул ее к себе и принялся успокаивающе поглаживать по волосам. Ее объятия не дарили покой, как раньше. Скорее, наоборот, мне стало в них неуютно. Но было больно признаться в этом даже самому себе. – Все изменится. Давай поспишь еще немного? – я потянул ее за руку, подвел к кровати и заботливо укрыл одеялом.

– Посиди со мной немного, – с мольбой взглянула на меня Мэри.

В такой мелочи отказать ей не мог. Выдавив из себя улыбку, еле слышно прошептал:

– Хорошо.

Я оставался с ней, пока она снова не уснула. Когда вернулся в свою комнату, за окнами уже вовсю светило солнце. Обессиленный стянул сапоги и рубашку, рухнул на кровать и забылся мертвецким сном. Вот так прошла моя первая брачная ночь.

Но почему взбунтовалась моя магия?

* * *

Я проснулась на рассвете. Подушка была мокрой от слез. Решив, что работа поможет забыться, кинулась в нее с головой. В полдень, не изменяя своей традиции, пришел Кристоф, который в очередной раз попросил Тирру оставить нас наедине.

– Сегодня в одиннадцать будьте готовы, – проговорил инквизитор серьезным тоном, как только подруга вышла из дома.

– К чему? – растерянно посмотрела на него, с трудом сдерживая дрожь, начавшую пробивать тело.

– Надеюсь, вы еще не перегорели желанием помочь великому инквизитору?

– Нет, но…

– Значит, вечером отправляемся в Управление, – перебил меня молодой мужчина.

– Он знает, что мы придем? – судя по тому, как Кристоф скривился, мой вопрос показался ему ужасно глупым.

– А как вы думаете, нас иначе пропустят туда? Только с его разрешения.

«Ему все-таки удалось договориться о встрече!».

– Элан в курсе, что я непричастна? Мне стоит чего-то опасаться?

– Нет. Он дал слово. Господин Лонгинистер не тронет вас. Не волнуйтесь по этому поводу. Однако вам следует держать язык за зубами.

– Это не в моих интересах. Сами знаете, что может случится, если другие маги прознают про это. Почему вы помогаете мне?

– Вам? Ошибаетесь, я действую в интересах империи. Только подумайте, что произойдет, если уберут великого инквизитора, наделенного особым даром выслеживать черных магов и противостоять их колдовству? Наш привычный мир погрязнет в кровопролитной войне. Пусть господин Лонгинистер и суров порой, но разве не таким положено ему быть? Вспомните, что случилось в прошлый раз, когда черные магини пожелали заявить о своих правах? Они не щадили никого – ни старых, ни молодых. Ведьмы выжигали поселения, убивали всех подряд, кто попадался им под руку. Немало полегло как ваших, так и наших, не говоря уже о простых людях. Я уверен, великий инквизитор сделает все, что в его силах, лишь бы удержать мир. Пусть цена будет и высока. Честно говоря, я восхищаюсь его силой, мужеством и… терпением. Так, у меня на сегодня еще много дел запланировано, – спохватился вдруг Ломьер. – Я зайду за вами без четверти одиннадцать.

– Кристоф… Спасибо, – я с благодарностью посмотрела на него. Он молча кивнул и вышел из дома.

Через считанные мгновения после ухода молодого инквизитора в кухне появилась Тирра и задала вопрос, заставивший меня всерьез задуматься:

– За что ты его так любишь?

Несомненно, речь шла об великом инквизиторе, а не о Ломьере.

– Не знаю, – я пожала плечами. – В тот момент, когда впервые увидела его, Элан был озарен светом. Казалось, он наполнит и меня им, вытеснив всю темноту. Ты просто никогда не слышала, какой у него бархатистый голос. Он словно музыка для моих ушей. А какая улыбка… – мечтательно проговорила, вспомнив ту ночь, когда прилетела к нему ночью. – Магия при виде его трепещет, радуется, словно маленький ребенок леденцу. Я ничего не могу с собой поделать.

– Ты когда-нибудь давала ему понять, что он тебе нравится?

– Нет! Что ты! – сердце заколотилось, как сумасшедшее, а щеки зарделись румянцем. От одной мысли мне стало не по себе.

– А может, стоило? – Тирра слегка прищурилась.

– Признаться в любви и умолять Элана об одной-единственной ночи? Ты это предлагаешь мне сделать?

В комнате повисло гнетущее молчание.

– Уверена, что хочешь ему помочь? – первой разрушила тишину Тирра.

– Да, – ответила решительно, ни секунды не колеблясь.

– Тогда это твой шанс, – она наклонила голову набок, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– О чем ты? – недоуменно посмотрела на подругу.

– У всего есть цена, Лея, – сейчас я не узнавала подругу. Она была серьезна и сосредоточена, а в глазах ни тени улыбки.

– Цена?

– Тебе не придется просить. Это будет расплатой Элана за твою помощь.

Смысл сказанного дошел до меня не сразу. Когда поняла, сердце заколотилось с удвоенной силой, а руки сами потянулись к животу и накрыли его.

* * *

Вечером в оговоренное время за мной пришел Кристоф. Я ужасно нервничала. Все вещи в шкафу были перебраны раз сто, не меньше, однако выбор пал на простое темно-синее платье. Сердце бешено колотилось в ожидании предстоящей встречи.

– Готова? – спросил Ломьер, когда мы оказались в небольшом домике, служившим пристанищем начальника местной инквизиции.

Я нервно сглотнула, молча кивнула и вытерла вспотевшие ладони о мягкую ткань. Инквизитор активировал портал, и пространство перед нами замерцало. Было страшно, но, преодолев волнение, шагнула в неизвестность.

Дорогу, ведущую к кабинету великого инквизитора, выучила за долгие годы, как пять своих пальцев. Однако мы шли в сопровождении нескольких стражников. На их лицах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Возле заветной двери пришлось прождать пару мгновений, пока о нас доложат.

С замиранием сердца и нервной дрожью я вошла в просторное помещение. Его хозяин поднялся с кресла, как только заметил мое появление, обогнул стол и встал напротив, сложив руки на груди.

Я с жадностью всматривалась в его лицо. Казалось, это был не тот Элан, которого знала прежде. Его волосы нынче с трудом доставали до плеч, в глазах залегла безграничная печаль и усталость, а тщательно выбритые ранее щеки и подбородок покрывала щетина. Нет, он не стал от этого менее красивым, наоборот, более мужественным. Мы оба кивнули друг другу в знак приветствия, а Ломьер отдал честь своему начальнику. В кабинете на какое-то время повисла звенящая тишина.

– Прежде, чем иметь какое-то с вами дело, мне следует удостовериться, что вы никому не причинили вред, – голос инквизитора был холоден, как и всегда. После этих слов он подошел ко мне и коснулся метки. Сердце так громко билось в груди, что казалось, его стук эхом отдается в помещении. Я боялась, что он его услышит, поэтому усердно смотрела на охранный амулет, зажегшийся вскоре привычным синим светом. Элан отнял руку, однако далеко от меня не отошел. – Каким образом вы собираетесь определять вид проклятия?

– Сперва нужно увидеть ее печать, – нашла в себе силы спокойно ответить.

Инквизитор с минуту обдумывал мои слова, а затем одним быстрым движением снял через голову широкую рубашку и небрежно бросил ее на кресло. Я замерла на мгновение, с усилием переводя дыхание, и, совладав с волнением, дотронулась кончиками пальцев до мускулистой груди в области метки. Стоило мне коснуться Элана, как по телу стремительной волной пронеслось приятное знакомое тепло. Амулет инквизитора предупредительно загорелся красным, и мы оба вздрогнули. Это заставило меня поднять голову и заглянуть ему в глаза. В них застыли удивление и… узнавание. Я спешно одернула руку, гулко сглотнула и сделала несколько шагов назад. У него на скулах заиграли желваки. Однако Элан не произнес ни слова.

– Не могу сразу точно сказать, что это за проклятие. Хочу сверить свои предположения, – проговорила я сдавленным голосом и обратилась к Кристофу: – Господин Ломьер, не могли бы вы сделать зарисовку печати?

– Да, конечно, – чуть помедлив, отозвался молодой мужчина. Он вопросительно взглянул на своего начальника, и тот утвердительно кивнул, давая добро.

Кристоф достал из наплечной сумки грифель, несколько пожелтевших листков бумаги и быстрыми, уверенными движениями стал рисовать. Я же неотрывно смотрела на Элана, зорко подмечая каждую черту, каждую морщину на красивом лице, каждое шевеление мышц, отвечающих за эмоции. Я чувствовала, что меня влечет к нему. Сердце сильно билось в груди, а дыхание сбилось. Магия бурлила в крови, подталкивая снова подойти и прикоснуться к нему.

Мне стоило больших усилий справиться с этой тягой и отвести взгляд от великого инквизитора. Я подошла к окну и открыла одну створку. В помещение ворвался свежий воздух и зашелестел бумагой на столе. Опершись руками о подоконник, подставила лицо ночной прохладе. Мне казалось, что я могу целую вечность смотреть, как живут другие, столичные жители, и не испытывать того страха, который шел вместе с нами по жизни.

– Я закончил, – раздался позади голос Ломьера, заставивший меня обернуться. К этому времени Элан успел надеть рубашку и скрыть под хлопчатой тканью рельефные мышцы.

– Как только найду ответ – дам знать, – мой голос прозвучал ровно и, на удивление, спокойно. Таким обычно говорят об абсолютно неинтересных и неважных вещах.

– Цена сделки?

– Я назову ее, если смогу помочь, не раньше.

– Хорошо, – довольно резко отозвался великий инквизитор и активировал портал, желая поскорее нас выпроводить из кабинета. Не больно-то мы и хотели тут задерживаться.

* * *

– Узнала печать? – полюбопытствовал Кристоф, едва за нами развеялась мерцающая дымка.

– Да, – я нисколько не сомневалась в своей правоте.

– Поделишься?

– Пока не перепроверю свои догадки, не скажу, – решительно заявила в ответ и посмотрела на дверь. Ломьер уловил мой взгляд.

– Пойдем, проведу тебя.

– Я и сама доберусь. Что со мной случится?

– Мало ли, – он пожал плечами. – Мне потом головы не сносить…

– Хорошо, – спорить с инквизитором не было ни сил, ни желания. Хотелось поскорее очутиться в своей кровати и забыться сном. События последних дней слишком выматывали.

Кристоф любезно открыл передо мной дверь, и мы неторопливо побрели в другой конец селения по неосвещенной дороге. Никто из нас не решался завязать беседу, поэтому шли молча.

Неподалеку от моего дома, когда до родного крыльца оставались считанные шаги, Ломьер резко схватил меня за руку и прижал к себе.

– Гос… – захотела высказать свои мысли относительно его неподобающего поведения, но он закрыл мне рот рукой.

– Тихо, – раздался над ухом его приказ.

Я прислушалась к своим ощущениям и почувствовала сразу несколько черных магов, среди которых присутствовал и Моран. Настроены они были воинственно. Я замерла в ожидании, что же случится дальше.

– Где она ходит? – раздался раздраженный мужской голос. – Сколько еще ждать? Может, она давно развлекается с кем-нибудь!

– Заткнись! – Моран был полон ярости. – Будешь ждать столько, сколько потребуется. Она мне за все заплатит! – он громко сплюнул.

Я неосознанно дернулась. Сердце учащенно забилось, предвидя опасность.

– Тш-ш-ш, – присутствие Кристофа немного успокаивало.

Ломьер не собирался ждать, пока они нападут на нас первыми, а бросил в небо магический огненный шар, осветивший местность вокруг нас на несколько метров. Две фигуры в темных одеяниях показались в темноте. Вслед за ярким светом раздались громкие ругательства:

– Инквизитор! – закричал спутник Морана. – Мы так не договаривались!

Он поспешил сбежать, как крыса с тонущего корабля. Моран непристойно выругался и понесся следом. Однако далеко уйти им не удалось. Кончики пальцев инквизитора заискрились, и серебристые нити магии устремились к одному из потенциальных обидчиков. Раздался глухой стон, и тот упал, как подкошенный. Магические цепи связали его по рукам и ногам, из-за чего тот не мог пошевелиться. Та же участь постигла и Морана. Он пытался спрятаться за зарослями шиповника, но Ломьер обездвижил моего несостоявшегося любовника прямо во время прыжка.

Инквизитор отряхнул руки, словно запачкался, подошел к связанному магу и присел на корточки.