Символ ведьминого древа

- Нэнси, ты когда-нибудь хочешь есть? – поинтересовалась Ханна. – Мы ждали тебя к ужину целый час.

Нэнси извинилась и за едой рассказала об истории, задержавшей ее.

- Миссис Тенни хочет, чтобы я съездила к пенсильванским немцам и доказала, что ее кузен вывез мебель из дома Фоллеттов, - сказала она. – Я хочу побывать там, хотя уверена, что настоящий вор – Роджер Хоэлт.

Нэнси вынула из сумочки лист бумаги со странным символом ведьм.

- Я уверена, это хорошая зацепка, - сказала она отцу и Ханне. – Хоэлт должен быть тем вором. Наверняка он вернулся за бумагой, но я подобрала ее первой.

Карсон Дрю согласился, что стоит съездить в район пенсильванских немцев. Но это также могло быть опасно. Он предложил Нэнси попросить ее подруг Бесс и Джорджи присоединиться к ней.

- Отличная идея! – с энтузиазмом откликнулась Нэнси. – Немедленно позвоню им!

Кузины Бесс и Джорджи с радостью согласились и вскоре получили разрешение родителей. Когда все уладилось, Нэнси помогла Ханне помыть посуду.

- Где Того? – спросила она, соскучившись по своему игривому терьеру, который обычно путался под ногами во время ужина.

- О, я выпустила его погулять, перед тем как ты пришла, - ответила Ханна. – Сходи, посмотри, где он.

Нэнси вышла на задний двор и свистнула. Пес не ответил, и она заволновалась. Нэнси подошла к входной двери и посвистела. Пока она ждала, к дому медленно подъехала машина, но не повернула за угол. Вместо этого водитель развернулся и направился вниз по улице.

В этот момент раздался радостный лай, и Того помчался к Нэнси со двора дома, стоящего напротив. Он торопился поприветствовать свою молодую хозяйку и бросился через улицу.

Нэнси ахнула, когда водитель, находясь рядом с собакой, набрал скорость и двинулся в сторону Того. Прежде чем Нэнси успела что-либо сделать, машина врезалась в терьера, и тот взвизгнул.

- Того! – закричала Нэнси, подбегая к питомцу, пока машина уносилась прочь.

Собака скулила и повизгивала. Нэнси испугалась, что Того серьезно ранен. Наклонившись к нему, она увидела длинный порез на его лапе, но больше она ничего не заметила. Того встал, встряхнулся и лизнул руку Нэнси. Ее любимый питомец будет в порядке!

Нэнси занесла пса в дом и обработала порез антисептиком.

- Тот водитель пытался убить Того! – сказала она Ханне. – Я так испугалась, что не посмотрела на номер машины.

Ханна нахмурилась.

- Нэнси, возможно, этот символ приносит неприятности.

- Ох, Ханна, сегодня никто не верит в заклинания и ведьм, - улыбнулась Нэнси. – И знаком, которым раньше отпугивали ведьм, теперь украшают амбары и все такое. Некоторые даже рисуют их в домах.

- Может быть и так, но тебе не стоит ехать туда, - настаивала Ханна. – Пусть полиция разберется с ограблением. А ты оставайся дома.

- Ханна, я не могу. Я обещала помочь миссис Тенни, - возразила Нэнси. – Кроме того, я смогу попрактиковаться в немецком!

Она улыбнулась. К ним присоединился мистер Дрю, ранее разговаривавший по телефону на втором этаже. Он обрадовался, узнав, что с Того все хорошо. Ханна сказала, что боится за Нэнси, но адвокат не разделял ее точку зрения.

- А что касается колдовства – мы образованные люди и не верим в него. Если Нэнси будет осторожна, то ничего не случится.

Сыщица готовилась к поездке, запланированной на следующее утро, когда ей доставили заказное письмо.

- У нас проблемы, - мрачно предсказала Ханна Груин.

На конверте была марка Монтвилля, города в двадцати милях от Ривер-Хайтс.

Нэнси быстро вскрыла конверт и вытащила листок бумаги. На ней был нарисован странный символ ведьм. А под ведьминым деревом жирным шрифтом шла надпись: «Оставайся дома!»

Глава III

Токмо для красоты

Нэнси напряглась, но не обеспокоилась. Если письмо прислал вор, он знал, что Нэнси собирается к пенсильванским немцам. Монтвилль находился по дороге к Ланкастеру. Раз так, девушка надеялась, что находится на верном пути.

- Меня не пугает эта записка, - сказала Нэнси, когда Ханна вновь попросила ее остаться дома.

Она поцеловала домовладелицу на прощание и уехала в кабриолете. Через несколько минут она остановилась у дома симпатичной голубоглазой блондинки Бесс Марвин. Той не терпелось отправиться в путь.

- Пенсильванские немцы известны своими блюдами! – воскликнула она. – Поедим на славу!

Опрятная, темноволосая Джорджи Фейн, жившая неподалеку, вскоре тоже села в машину.

- Отличный денек, не находите? – удовлетворенно сказала она. – Погода в августе самая подходящая для поездок.

- И идеальная для раскрытия тайн, - рассмеялась Нэнси.

- Расскажи нам, - попросила Бесс. – Надеюсь, это дело не очень опасное.

Пока они ехали, Нэнси рассказала всю историю. Бесс заволновалась. Она содрогнулась, услышав о ведьмином знаке.

- Ты веришь в это? – спросила она.

Нэнси покачала головой и добавила:

- Но я понимаю, что некоторые люди в Пенсильвании все еще верят в колдовство.

Несколько часов спустя девушки стали замечать ведьмины знаки на амбарах, мимо которых они проезжали. Даже Бесс вынуждена была признать, что различные круглые знаки с птицами, звездами и крестами оказались весьма красочными и привлекательными.

Увидев фермера, выходящего из большого красного амбара, Нэнси остановилась. Поговорив с ним, она спросила о значении символа. Дородный мужчина улыбнулся и ответил:

- Токмо для красоты.

- И это не имеет отношения к суевериям? – спросила Бесс.

Мужчина покачал головой.

- Нет. Токмо чтоб украсить амбар. Но некоторые думают, это знак преследования ветьм. Клупо, та?

Девушки кивнули, поблагодарили его и уехали.

- У него своеобразный акцент, - засмеялась Джорджи. – У нас могут быть проблемы с тем, чтобы понять людей в этих местах.

Нэнси согласилась.

- И если что-то не поймем, лучше сказать об этом.

Проезжая по аккуратно выстроенному, прекрасному фермерскому району, девушки смотрели на зеленые кукурузные поля и на поля с картофелем и табаком. Огороды, очищенные от сорняков, ютились по соседству с растущими в изобилии, аккуратными рядами цветов: целозиями, бегониями и геранью.

- Где дом мистера Альфы Цинна? – спросила Джорджи.

- За Ланкастером, в той части, где живут амиши.

- Расскажи нам о них, - попросила Джорджи.

Нэнси пересказала слова миссис Тенни: одни амиши, церковные, были относительно современными, владели автомобилями и электрическими приборами. Домашние амиши, напротив, были строгими и не использовали эти «модные» вещицы.

После обеда девушки достигли окраины Ланкастера. Нэнси сверилась с картой.

- Я думаю, эта проселочная дорога ведет к дому мистера Цинна, - сказал она. – Миссис Тенни дала мне весьма нечеткие указания. Давайте посмотрим.

Не более чем через милю машина стала ехать неровно, и Нэнси вынуждена была притормозить.

- Интересно, - нахмурилась она. – У меня полный бак, так что проблем быть не должно.

Вдруг мотор заглох, и машина с пыхтением остановилась. Подруги в тревоге огляделись.

Вокруг не было ни одного дома – только открытые поля.

Нэнси выбралась наружу, подняла верх машины и осмотрела ее на предмет разболтанных или оборванных проводов, но ничего не нашла.

- Мы и правда застряли, - объявила она.

- Сглаз уже работает, - простонала Бесс. – И он сработал на машине!

Нэнси рассмеялась:

- Если и так, я не позволю сглазу долго работать.  Мы с ним справимся, обещаю.

- Полагаю, - сказала Джорджи, - лучше всего подождать, пока кто-нибудь не проедет мимо и не подвезет одну из нас до города – а там найдется механик.

Нэнси согласилась:

- Особенно учитывая то, что ближайшие фермы принадлежат домашним амишам. Они ничего не знают о машинах.

Прошло десять минут, но никакого транспорта не появилось. Вдруг Джорджи воскликнула:

- Кто-то идет!

Остальные двое посмотрели на дорогу. Женщина-амиш, одетая в черное платье до пола и черный капор, с белым платком на плечах и в переднике, медленно приближалась к ним пешком.

- Может, она знает, кто может помочь, - предположила Бесс.

Когда женщина приблизилась, девушки с удивлением обнаружили, что та была молода – вероятно, не старше шестнадцати. Нэнси поспешила ей на встречу.

- Привет, - сказала она. – Наша машина не заводится. Ты не знаешь, где мы можем ее отремонтировать?

Девушка-амиш была очень симпатичной, с большими карими глазами и длинными ресницами. Она доброжелательно улыбнулась Нэнси.

- Мне жаль вашу машину, - сказала она. – Вы здесь проездом, не так ли?

Нэнси представилась и добавила, что она живет в Ривер-Хайтс, а затем представила кузин.

- Меня зовут Манда Кройц, - сказала она. – Я иду из Ланкастера.

- Из Ланкастера? – переспросила Джорджи. – Это же более чем в десяти милях отсюда!

Манда кивнула.

- Приятно гулять, - сказала она. – И я знаю короткие пути через поля. – Затем ее лицо помрачнело. – Я возвращаюсь домой, но мой отец – возможно, он не примет меня.

Девушки были ошарашены таким заявлением. Они также хотели узнать, что Манда Кройц имела в виду, но им не хотелось смущать ее расспросами.

Очевидно, Манда решила довериться трем приветливым девушкам, поскольку она пояснила:

- Мы – амиши, и мой отец очень строгий. Когда я закончила восьмой класс, он захотел, чтобы я оставалась дома и работала на ферме. Но мне хотелось продолжить учиться и узнать больше.

Но она решила, что, возможно, это было неправильно. Жить на ферме амишей хорошо, и никто здесь не желал большего.

- Но я не ценила этого, - сказала она. – Я убежала из дома три месяца назад и отправилась в Ланкастер. Днем я работала в пекарне, а потом посещала вечернюю школу.

Она добавила с тоской:

- Но я скучаю по своим. И все же боюсь, что отец больше не позволит мне жить на ферме.

Девушки заверили Манду, что все наверняка получится, и пожелали ей удачи. Нэнси вновь спросила, знает ли девушка, где им могут помочь.

- Да, - ответила та. – Рудольф поможет. Он живет на ферме в миле отсюда.

Манда сказала, что может заглянуть к нему и попросить принести инструменты. Нэнси поблагодарила ее, но решила пойти с Мандой и лично поговорить с Рудольфом. К тому же ей хотелось поближе узнать амишей и их традиции. Бесс и Джорджи решили остаться у машины.

Пока амиш и Нэнси  шли вдоль дороги, Манда свободно рассказывала о своих проблемах.

- Отец боится, что если я буду слишком много учиться, то больше не буду амиш. Но он ошибается. В наших домах и на фермах нет удобств. Я думаю, это глупо. Отец и мать усердно работают. А мне нравится изучать разные вещи, но у нас нет книг, кроме Библии на немецком и книги Наговоров.

- Что это? – спросила Нэнси.

Манда объяснила, что эту книгу используют в знахарстве – способе лечения больных людей.

- Знахарство исполняют, «возлагая руки». Не все могут использовать его. Но моя матушка может, - гордо сказала она.

В это время девушки увидели ферму, и Манда сказала, что там и живет Рудольф. Ее собственная ферма стояла следующей.

- Можешь подождать, пока мою машину починят, и тогда я отвезу тебя домой, - с улыбкой предложила Нэнси.