Обман на Орд Цестусе

Оби-Ван от души рассмеялся.

— Что ж, друг мой, моя вера в нашу миссию только что возросла до небес. Похоже, у вас больше причин довести это дело до конца, чем у меня.

13

За триста лет, со времен присоединения к Республике коренное население Цестуса уменьшилось на 90 процентов, тогда как число переселенцев возросло до нескольких миллионов. Их нужды так отличались от нужд коренных обитателей, что без межзвездной торговли это население бы голодало или было бы вынуждено уехать.

Сотни лет назад Цестус был миром янтарного песка и медно-коричневых гор, по большей части скалистым с несколькими голубыми водоемами и чешуйчатыми гребнями материковых горных массивов. На его бедной почве росли тысячи видов неприхотливых растений, чьи корни отчаянно пробивали каменистый грунт, чтобы найти питательные вещества. Самыми примечательными из его растительности были около восьмисот видов съедобных и лекарственных грибов, которые никогда не экспортировались.

Однако, как бы ни была бедна почва — даже с учетом дополнительных удобрений и обязательного фильтрования воды, на ней произрастало около двух десятков видов овощей, пригодных в пищу. После пятнадцати поколений культивирования коричневое пространство пересекали теперь существенные участки зелени. Некоторые были видны даже из космоса.

С высокой орбиты было трудно разглядеть промышленные области, где производили оружие «Бактоида» или жутких био-дроидов. Трудно было даже подумать о том, что эта укромная планета может стать критической точкой в драматической игре по ту сторону галактики.

Трудно поверить, но это была отрезвляющая правда.

Транспортный крейсер начал спуск в районе равнины Дашта, выбранной из-за низкой электромагнитной активности в этой области, что свидетельствовало об отсутствии или малом количестве населения. Пришельцы желали избежать любопытных глаз. Предстоящую работу лучше всего сделать секретно.

Примерно час солдаты выносили с корабля ящики и рюкзаки с аппаратурой. Кит настоял на переносе его собственного оборудования, чему солдаты были только рады: джедай был вдвое сильнее любого из них.

Почти половину путешествия Оби-Ван трудился над оружием, сейчас свернутым на поясе Кита. Кит славился способностью к импровизации, и после нескольких часов тренировок он управлялся с лазерным хлыстом так, словно был рожден с ним.

Оби-Ван повернулся к Киту и протянул руку.

— Что ж, — сказал он, — здесь мы разделимся.

— Мы установим базовый лагерь в пещерах к югу отсюда, — сказал Кит, — и постараемся подготовиться за день. После этого мы будем готовы ко всему, что бы ни случилось.

— Конечно, — ответил Оби-Ван. — Связь по дистанционным каналам через астромеха не должна встревожить их службу безопасности. Мы будем скрывать наши разговоры как модуляции основной несущей частоты.

Кит кивнул, но его улыбка не отражалась в глазах.

— Хорошая идея. Да пребудет с вами Сила.

Теперь оставалось лишь довести игру до конца. Оби-Ван стоял, настороженно вглядываясь в горизонт, в кружащиеся вихри пыли. За ними ползло по земле ржавое облако, вполне мирное на расстоянии — одна из песчаных бурь, что сделали проживание на Цестусе таким опасным. Оби-Ван очень хорошо понимал, почему Цестус был выбран в качестве тюрьмы.

Четверо солдат-клонов осталось с Китом. Оби-Ван прошел обратно на корабль, и дверь закрылась за ним.

Он пристегнулся в кресле рядом с CT-X270, убедился, что Дулб Снойл в безопасности, а затем кивнул.

— Пора, Зуту, — сказал он.

Кит проверил приборы на своем спидербайке «Аратех 74-Зет», модифицированном, как военный транспорт, маневренном, как нетопырка, и способном разгоняться до 550 километров в час. Езда на нём напоминала наутоланину плавание в шторм — один из его любимых видов спорта.

Четыре направляющие рулевые лопасти были хорошо отрегулированы и отлично слушались. Репульсорные двигатели заурчали, тяжелые сумки с грузом были прикреплены по бокам. Все топливные ячейки полны, все диагностики в порядке. Хорошо. Он поднял руку, и клоны взобрались на свои спидеры, словно целый месяц отрабатывали этот маневр. Он глубоко вздохнул. В его венах пылал огонь, так как два его сердца бились слегка вне ритма друг с другом, готовя его к действию.

Ради таких моментов он жил — затишье перед бурей. Как и плавание на поверхности во время одного из гигантских ураганов Гли Ансельма или практика Формы I, это было испытанием, вызовом, чтобы посмотреть, сможет ли он удержать свой баланс в вихре. Он еще ни разу не пал. Однажды это, конечно, случится, как и с любым смертным. Но не сегодня, яростно оскалился он. Не сегодня.

Он запустил передачу. Мурлыкание превратилось в рычание, и он поднялся. Идеальным строем пятеро летели через овраги и вдоль рек, спустившись к низкой коричневой, поросшей кустарником местности.

Хотя очертания ближайших объектов были расплывчаты, отдаленные были ясно видны. Кит наслаждался видом, отметив отдаленную линию каравана вдоль поросшей кустарником скалы. Спидербайки ехали слишком низко, чтобы их заметили, — достаточно низко, чтобы за ними клубилась пыль, затрудняя работу сканеров.

Они миновали маленький отряд кочевых кси'тинг — инсектоидов, которые когда-то главенствовали на планете. Они всё ещё удерживали кое-какую политическую власть, но их осталось всего несколько десятков тысяч. Когда отряд проезжал мимо, кочевники вскинули темно-красные руки и указали на линию спидербайков.

Опять же, не о чем беспокоиться. Он убедил себя, что это не предзнаменование. Встреча с аборигенами в самой глуши этой пустынной местности — просто случайность. Кочевники-цестианцы, как правило, были технологически неразвиты и не использовали устройства, излучающие радиацию в любой точке электромагнитного спектра. Не о чем беспокоиться…

Цестус взывал к Киту. В этом ландшафте он ощущал борьбу жизни против беспощадной природы. Это напоминало ему родную планету — землю удивительной суровости, одну из тех, что рождает народы огромной храбрости.

Только здесь не было океанов.

Сидящий на следующем спидербайке Нейт пересекал тот же ландшафт, но был занят собственными мыслями. Капитан ЭРК осматривал всё, ища места засады, возможные укрытия, прямую видимость… всё, что он видел, всё, о чём он думал, было связано с его долгом. Ничему другому в его разуме не было места. Как не было и иной нужды.

Километр за километром, они продвигались к своей цели — горам Дашта далеко к западу.

14

Проведя корабль так, чтобы казалось, что он прибыл с Корусканта, CT-X270, известный под прозвищем Зуту, вернулся в атмосферу Цестуса. Коммуникации крейсера установили автоматизированные стыковочные сигнальные ресиверы, расшифровывавшие инструкции для приземления.

Они направились прямо к столице Цестуса, ЧикатЛику, что на языке кси'тинг означало «центр». Зуту управлял кораблем в высшей степени уверенно, словно был рожден для пилотирования.

Впрочем, так оно и было.

Они спустились сквозь кружащееся коричневое облако пыли, простирающееся на километры, из-за которого поверхность была почти не видна. Компьютер системы наведения проецировал изображение их цели и выявлял больше внешних подробностей, чем мог разглядеть невооруженным глазом Оби-Ван. Одной из особенностей Цестуса была обширная сеть туннелей, созданных вулканической деятельностью, водной эрозией и тысячелетиями труда некогда огромных роев кси'тинг. Эти пещеры и сделали планету идеальным местом для тюрьмы, и их корабль сейчас спускался в один из больших туннелей.

Когда они влетели в отверстие, воздух очистился, и впервые появились намеки на ценную информацию. Через несколько секунд оказалось, что стены покрыты рисунками и скульптурами. Оби-Ван уловил несколько кратких фрагментов надписей на стенах, а затем — сети труб и стали, технические лабиринты, что явно было делом рук бесчисленных поколений работников.

Он также заметил, что рабочие, похоже, прилагали все усилия, чтобы сохранить ощущение природной красоты, и восхитился этим. Какими бы ни были прекрасными творения смертных, было в естественном мире нечто такое, что трогало Оби-Вана гораздо глубже — словно свидетельство истинности и глубины Силы, к которым никогда не приблизиться сознательными усилиями.

Они влетели в другой туннель и повернули налево. За поворотом отразился искусственный свет. На миг его ослепило.

Офисы и квартиры ЧикатЛика так смешались с вулканическими структурами, что трудно было увидеть, где они заканчивались и начинались рабочие кварталы. Он видел тысячи дорог, эстакад и пешеходных путей, но воздушного движения было мало. Многочисленные изогнутые, очевидно, каменные переходы с гладкими скользкими спусками — местная транспортная система, которая, казалось, выросла естественно за эти годы, пока целый город суетился, словно огромный живой организм.

Корабль спускался вниз, минуя башни и шоссе, направляясь к центральной посадочной площадке рядом с их местом назначения — похоже, главным жилым комплексом. В тех местах, где вулканическая порода была в тени, стены напоминали грубый серый или черный дюракрит; должно быть, это вещество производилось пищеварительными системами строителей улья.

Когда корабль мягко приземлился, на одном из боковых экранов появился ряд одетых в форму гуманоидных мужчин, стоящих на страже.

Изумрудные глаза-стебельки Дулба Снойла затрепетали от возбуждения.

— Посмотрите, это же почетный караул!

— Да, — ответил Оби-Ван. — Должно быть, они редко видят представителей Корусканта здесь, в Кольце. Боюсь, это больше, чем просто деловое значение.

— Ах, — сказал Снойл, — я ожидал, что хоть какие-то аспекты политики улья сохранились. Ждите сложных, запутанных социальных взаимодействий, мастер-джедай.

Оби-Ван засмеялся. Это верно: он теперь не просто хранитель мира. Теперь он — посол, посланник центрального правительства. Волей-неволей ему придется принять эту роль.

Охранники были почти-людьми киффарами, которые мгновенно превратились во внимание, как только дверь открылась и опустился трап.

— Мастер Кеноби, с удовольствием приветствую вас в ЧикатЛике, — сказал ближайший охранник. — Мне только что сообщили, что регент на переговорах. Дела улья. Она вернется сегодня ночью и встретится с вами завтра.

Оби-Ван мудро кивнул, а глаза Снойла подпрыгнули от удовольствия.

Когда Оби-Ван, Снойл и их астромех начали спускаться, оркестр из различных дроидов-музыкантов заревел смесь мелодичных электронных гудков и свистков — вероятно, гимн планеты Цестус. Затем оркестр довольно сносно заиграл официальный гимн Республики «Все звезды горят, как одна». Когда-то давно эта песня будоражила кровь Оби-Вана, но за прошедшие месяцы он начал ощетиниваться каждый раз, когда слышал её. После того, как исполнение было окончено, охранники-киффары снова отсалютовали.

— Спасибо, — сказал Оби-Ван, и глаза Снойла прекратили помахивать в такт музыке. Сказать по правде, это было слишком суетно.

— Добро пожаловать на Цестус. Генерал Кеноби, адвокат Снойл.

Оби-Ван кивнул.

— Спасибо, сержант. Надеюсь, что все дела будут быстро завершены, и я получу возможность оценить красоту вашего мира, прежде чем вернуться домой.

Слова текли так гладко, что Оби-Ван мысленно рассмеялся. Поистине, из него мог бы выйти неплохой политик. Миротворцам и власть имущим приходилось встречаться, чтобы найти общий язык, и если он выбрал этот путь…

С этой мыслью, вызвавшей легкую улыбку, Оби-Ван позволил сопроводить себя и Снойла к железной дороге, бегущей над линиями свободно летящего транспорта.

— На поверхности планеты мало зданий, — заметил Снойл. — Почему?

— Естественные пещеры было легко использовать для тюремного пространства, они безопасны — от пыльных бурь и набегов аборигенов. Это было давно.

— А сейчас? — спросил Оби-Ван.

— А сейчас? — Их проводник пожал плечами. — Эпидемии опустошили много ульев. Мы только что въехали.

Пока они ехали на платформе, пара дроидов вынесла их багаж с корабля и разместила на отдельной платформе, последовавшей за ними. Многие здания и сооружения были имитациями сталактитов и сталагмитов, но встречались проблески и других артистических или архитектурных стилей — свидетельство влияния сотен других культур.

Они приблизились к особенно большому и прекрасному строению из резного камня.

— Наше место назначения, — сообщил охранник.

— Что это? — спросил Оби-Ван. Строение было почти километр в поперечнике, одно из самых больших городских сооружений, какие Оби-Ван видел в мирах Кольца, такое огромное, что вначале он принял его за органическую часть целой структуры.

— «Великий ЧикатЛик» был фактически первым тюремным зданием, построенным здесь, — сообщил их проводник. — Оно было переделано пятьдесят лет назад, и теперь это наш лучший отель.

Теперь можно было как следует всё разглядеть. После нескольких сотен лет постоянной перестройки поналепленные одна на другую комнаты слились в общий дизайн, казавшийся чем-то средним между ульем и гигантским офисным комплексом, чем-то выходящим за пределы искусственного или органического дизайна. Впечатляюще.

Платформа повернула направо, въехав в нечто похожее на лавовый туннель, и оказалась в вестибюле отеля.

Внутри отель напоминал пещеру: вестибюль был построен вокруг светящегося естественного горячего источника, а шахты лифтов проходили через каскадные уступы замерзшего известняка.

К ним приблизился серебристый протокольный дроид-консьерж, слегка подрагивая от возбуждения.

— Добро пожаловать! Вы — гости самого роскошного отеля на Орд Цестус.

Мясистые губы Снойла изогнулись в знак высокой оценки.

— После нескольких дней на челноке приятно пожить в комнате, а не в каюте, — пропищал он.

Как только сзади появилась багажная платформа, из ниоткуда материализовались два служителя-кси'тинг — тускло-золотые, с овальными телами и тонкими длинными ногами.

— Покажите этим двум очень важным гостям их апартаменты, — сказал дроид. Возможно, мечтая о щедрых чаевых от высокопоставленных гостей, служители нетерпеливо понесли багаж к дроидам-тележкам, затем завели тележки в турболифты.

Оби-Ван заметил, что один из кси'тинг носит именной значок с надписью ФИЗЗК.

Лифты поднимались вдоль внутренней стены пещеры быстро, но плавно, затем развернулись, и стена скользнула в сторону, обнаружив коридор.

Служители-кси'тинг выгрузили багаж и понесли его в номер. Дроид поклонился.

— Надеюсь, комнаты вам понравятся, господа.

Оби-Ван ответил — скорее служителям, чем дроиду:

— Уверен, они будут прекрасны.

— Вы можете пожелать осмотреть город до того, как госпожа прибудет.

— С удовольствием. Думаю, что мы сможем развлечь себя.

Протокольный дроид удалился, показывая жестом, чтобы Физзк и другой кси'тинг отправились с ним, что они и сделали.

Дулб Снойл заговорил было, но джедай поднял палец, призывая его к молчанию. Астромех начал сканировать комнату, пока Оби-Ван распаковывал вещи, двигаясь медленно и точно.

— Какую комнату мне взять? — спросил Снойл.

— Из которой лучший вид, — ответил Оби-Ван. — Я помню, вы говорили, что хотите осмотреть здесь достопримечательности… — Он был готов продолжать в том же духе, но, к счастью, астромех подал звуковой сигнал «всё чисто».

— Полагаю, здесь безопасно. Нет никаких подслушивающих устройств или сканеров. Наш механик сообщит нам, если это изменится.

— Хвала Хозяину выводка, — сказал Снойл, вытирая бровь. — Я скажу вам честно, мастер Оби-Ван. Мне как-то не по душе это шпионство.

— Вам не нужно волноваться об этом, — ответил Оби-Ван. — Просто сделайте свою работу, а я сделаю свою.

— И как вы представляете наши действия?

— Как мы уже говорили, — он сел возле Снойла, приведя в порядок собственные мысли, стараясь объединить всё, что он видел и слышал, начиная с приземления, — мы пойдем ко двору и увидим то, что позволят увидеть.

— А если наши мольбы будут проигнорированы?

— Тогда, — глубокомысленно произнес Оби-Ван, — тогда будем действовать хитрее.

15

Кит Фисто, Нейт и трое его братьев прибыли тайком, проведя первоначальный обзор региона гор Дашта, указанного их таинственным контактом, Шиикой Тулл. Она обозначила пещеру, скрытую под нависающим каменным уступом, выходящим на широкий, плоский каменный амфитеатр, который можно было использовать как экстренную зону приземления, хотя безопасная область для остановки находилась в сотнях метров под входом в пещеру.

На первый взгляд пещера выглядела идеально, но Кит вошел осторожно, его щупальца дрожали. Прямо у входа в пещеру валялось косматое высохшее тело какого-то четвероногого млекопитающего размером с половину спидербайка. На нём не было никаких очевидных ран… может, оно просто вползло в пещеру умирать? Он оттолкнул труп в сторону и шагнул вперед. Ничего живого не видно. Боковые туннели тянулись в разных направлениях. Над головой пролетали пещерные птицы и какие-то перепончатые рептилии. Кое-где в углах свернулся мох и старая пыльная паутина, но он не нашел ничего тревожного.

— Здесь могло бы что-нибудь быть, — сказал шедший следом Нейт.

— Может, стоит поискать другую пещеру, — заметил CT-12/74. Его прозвище было Сифор.