Помоги проекту - поделись книгой:
Светлана Казакова
Позволь мне выбрать 2
Глава 1
Участницы отбора невест, оставшиеся после первого испытания, поднялись, шурша юбками, и я вместе с ними. Напряжение, казалось, раскалило воздух. Спустя мгновение я уже не замечала ничего и никого, кроме мужчины, вошедшего в столовую.
Он тоже смотрел на нас, на всех и на каждую. Хотелось мне или нет, чтобы его взгляд задержался на мне? Что отразилось бы в его глазах, если бы он меня вспомнил?
Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать собственные эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.
Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел ещё выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.
Этот человек был словно высечен из скалы. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи. Чужой, далекий.
А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и… потеряли. Себя прошлых. Друг друга.
Я опустила глаза, сквозь похожий на голос волн шум в ушах услышав то, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.
— Юханна эль Ландри!
По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.
«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, — подумалось мне, когда села на своё место и вцепилась дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. — Будь она разной, никто бы не усомнился. А так, если спросит, что я ему скажу?.. Спросит или нет? Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»
Если какое-то воспоминание и промелькнуло в его мыслях, Ариан эль Кимри ничем того не показал.
Он сел во главе стола. Недалеко от неё оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.
Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Ведь, как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.
— Я рад видеть здесь вас всех, — проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. — Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.
— Ни за что не пожалеем, ваше величество! — воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О, небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.
Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи — никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.
Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, не касающуюся отбора. Император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, одновременно и краснея, и бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляды в её сторону.
На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и каждый раз вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращён на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны, и я потеряла шанс быть неузнанной?..
Когда ужин подошёл к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, что места хватило на всех. И император, разумеется, тоже.
После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматом. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своём деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась — этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.
Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Всё явно стоило очень дорого.
Ариан тоже наверняка замечал все эти ужимки, которые проявляли участницы. Их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, а также хихиканье и стреляние глазками. Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.
За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что всё обойдётся, когда император вдруг посмотрел прямо на меня.
— Откуда вы, тэйса эль Ландри? — спросил он.
Мне показалось, будто я стою на краю пропасти, и северный ветер вот-вот столкнёт меня в пугающую глубину. А затем — точно под ногами тонкий лёд. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не уйти.
— С юга, ваше величество, — ответила я.
— А конкретнее?
— Талринский округ, — проговорила сдержанно. Талрин — название большого города неподалёку от моей родины.
— Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, — сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. — Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.
— Вот как… Благодарю вас, тэйса…
— Эль Рианит, ваше величество, — проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. — Надеюсь, теперь вы меня запомните.
— У его величества прекрасная память, — чуть резковато произнесла распорядительница отбора. — А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.
— Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? — осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.
— Не думаю, — хмыкнула Дорана эль Юланн. — Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дома, чтобы стать актрисой?
— Я совершила ошибку, — процедила та. На лицах прочих появились разные выражения, у кого-то заинтересованное, у кого-то почти презрительное. Что ж, если в прошлом у сей молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением — большинство девушек ещё слишком юны, и, сомневаюсь, что они могли бы похвастаться обширным жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть на себя корону императрицы Далиссии. И не собирались уступать победу соперницам.
— Все мы совершаем ошибки, — невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные последовали её примеру. Неохотно — все, кроме меня. Потому что я торопилась покинуть гостиную поскорее. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.
— Доброй ночи, ваше величество! — слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.
— А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? — шепнула, догнав меня, Лиана. — Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…
— Теперь ты убедилась в том, что он вовсе не так страшен, как тебе казалось? — спросила я.
— Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нём я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!
В ответ оставалось лишь изумлённо уставиться на неё. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.
Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало бы тщательнее продумать легенду, но не могла же я сказать в мэрии первую попавшуюся фамилию. Так меня бы могли разоблачить ещё до начала отбора. Я не могла рисковать. И надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась её именем.
— Идите спать, тэйса эль Делли, — проговорила я, коснувшись плеча девушки. — Вы наверняка устали. Ещё и переволновались сегодня.
— Интересно, каким будет следующее испытание?
— Завтра узнаем. Утро вечера мудренее.
Я в очередной раз старалась успокоить собеседницу в то время, как у самой на душе не было и следа покоя. И заснуть не получилось дольше, чем до полуночи. За окном стояла безлунная тьма, поместье погрузилось в тишину, а я всё ворочалась на простынях. Стоило сомкнуть веки, как передо мной вставало лицо императора, такое замкнутое, непроницаемое. Неужели когда-то оно казалось мне открытой книгой? Видимо, лишь потому, что тогда Ариан эль Кимри позволял мне заглянуть к нему в душу. А сейчас запирал её на множество крепких замков.
Впрочем, как я и сама. Когда я в последний раз говорила с кем-нибудь по-настоящему откровенно? Даже кузина не знала всего обо мне. Да и Гельзе я многого не рассказывала, хоть и не сомневалась в её верности. Просто привыкла держать всё в себе, ни с кем не делясь тем, что лежало на сердце. Прежняя болтушка-Ханна канула без следа. Той Ханны, что делилась своими сердечными тайнами с соседкой и умела безоглядно доверять людям, больше не существовало.
Скучала ли я по Ариану? Нуждалась ли в том, чтобы снова увидеть его улыбку? Даже себе оказалось непросто признаться, что да. Я скучала. Очень.
Поделиться книгой: