Абсолютный разум (СИ)

Тварь переливалась, отражая скудный свет звезд, внутри полупрозрачного корпуса двигались какие-то огоньки. Глядя на приближающегося монстра, Ману не сразу заметила, что из-под его брюха потекли темные потоки, вливающиеся в массу кораблей за кормой маточника, образующих над флотом Кассиопеи все более плотную полусферу, грозящую вскоре превратиться в шар.

«И тогда нам конец».

Ману словно издалека слышала, как капитан отдает команды: внутри все замерло в ожидании катастрофы. Потому Ману почти не удивилась, когда лучи пушек не причинили вреда «медузе», поглощенные толстым слоем переливающейся слизи.

Крейсер вновь тряхнуло, уже сильнее. Одна из больших «мокриц» решила протаранить неудобный корабль, раз за разом отражающий атаки резчиков. Гласс в последний момент успел вывернуть штурвал, уходя от прямого столкновения. Сегментарные пластины «мокрицы» прогнули защитное поле, стесав с бока «Тау» несколько датчиков. Искин предоставил данные о минимальных повреждениях, однако и нападение пока было только одно…

— … остается уничтожить ее изнутри, — голос Нура Баллока заставил Ману очнуться, — Десант, на выход. Готовность — четыре минуты.

***

По сцепке растекалась решимость и холодная ненависть — у Экса и Дима были друзья, служившие в дивизионах, которые погибли первыми. Андроид с именной нашивкой Кай-52 сидел между Лэном и Зигги, но казалось, что робот находится далеко, выключенный из ментального общения членов команды. Задачей андроида было пронести на себе взрывчатку — шестьдесят килограммов полужидкого фрагоренола, заряд, способный разнести на куски небольшой планетоид. Соединение с реагентом можно было активировать удаленно, детонатор находился у Нузза. Но в крайнем случае Кай-52 должен был сделать это вручную.

Всего было выслано двенадцать подразделений, в том числе «Пи» с флагмана «Тау». Маленький десантный крейсер завис над мерцающей поверхностью, сквозь которую проглядывали контуры самого маточника.

— Это что-то вроде внешнего защитного поля, — сказал Рами, — попробую пройти медленно, ведь их собственные корабли как-то это делают…

Пилот отключил основные двигатели и снизился, нос корабля вошел в вязкую массу и вышел с другой стороны, не встретив значительного сопротивления. Отверстие в защитном поле арумов мгновенно затянулось.

Здесь было удивительно пусто и тихо, хаос сражения в сияющем вспышками космосе остался снаружи. Между куполом «медузы» и слизистым полем плавали в пространстве трепещущие световые шары.

«Красота. Похоже на споры Венерианского мха».

Стэн приник к иллюминатору, провожая один из них взглядом. Рами уклонился от светового сгустка и посадил корабль на темно-фиолетовую поверхность. Огни маневровых двигателей отразились в ней, как в зеркале. При ближайшем рассмотрении стали видны выпуклости и бороздки, покрывающие купол маточника, неравномерно расположенные отверстия напоминали дыхальца.

«Оно живое?»

Лэн спрыгнул с трапа первым, Нузза последовал за ним и поднял голову, разглядывая переливающийся свод. Сквозь колышущуюся слизь было трудно рассмотреть что-либо, далекие пятна звезд и взрывы мешались с отражениями светящихся шаров. Над головами бесшумно расцвела белая вспышка, на миг осветив все вокруг.

«Прогрызли чей-то реактор…»

Стэнли хорошо разбирался в технике. В сознании отряда молнией пронеслась общая мысль: «Только бы не «Тау»…»

На фоне угасающего сполоха появилась темная точка, она быстро снижалась.

— Это наши, — голос Рами искажался, будто пилот находился за тысячу километров. Связь давала сбои даже на таком маленьком расстоянии.

Десантный крейсер приближался, на его пути оказался световой шар. Пилот не счел его опасным и продолжал держаться курса. Пульсирующая сфера прошла сквозь судно, как сквозь воздух и продолжила свое неспешное движение. Оплавленные половины корабля остались висеть в пространстве. Стэна передернуло. Минуту назад он счел эти шарики красивыми…

«Вперед, парни, ищем дырочку побольше, и за работу…»

Экс не удержался от ответной пошлой мысли, остальные заулыбались. Кай-52 шел в середине отряда, рядом с командиром, сиуэйт уже был далеко впереди. Он нашел «дыхальце», достаточно большое, чтобы пропустить человека в экзокостюме. Отверстие пульсировало, сокращаясь каждые несколько секунд. Десантники остановились, вперед вышел андроид.

— Сканирование завершено. Ход имеет протяженность в двенадцать с половиной метров и соединяется с другим, предположительно, коммуникационным коридором. Поскольку объект является биомассой, поиск потенциально опасных организмов существенно затруднен. Дополнительного движения в пределах радиуса сканирования не зарегистрировано.

— Вдруг там какая-нибудь кислота? — поднял бровь Экс, — типа во-он тех светлячков?

— Известных кислот и ядов не обнаружено, — отозвался Кай.

— А неизвестных? — хохотнул Зигги.

— Данные отсутствуют.

«Еще бы…»

«Ладно, ребята, кто первый?»

Дим спрыгнул вниз, дождавшись очередного сокращения дыхальца.

«Порядок».

Они прошли еще несколько мембран. Андроид доложил, что состав воздуха практически соответствует необходимому, отряд переключил экзокостюмы на внешний забор кислорода. По сводам пролегали светящиеся красноватые жилки. Яркие фонари выхватывали из полутьмы влажный блеск стенок. Поверхность то и дело подергивалась, следуя жизненному ритму гигантского существа.

«Словно нас уже сожрали и переваривают».

Ларон поднял кулак, останавливая отряд, узкий ход кончился, за поворотом виднелся овальный выход в более широкий коридор. Оттуда слышались шорохи и характерный скрежет.

«Сколько?» — одними губами спросил Нузза андроида.

Тот показал четыре пальца. Разведчик скользнул к самому краю стены, прислушался и добавил еще три.

Отряд ворвался в коридор, хлынула темная гемолимфа, затягивая распоротые лучами бластеров стены. Крупный арум легко взобрался по потолку, вцепившись в Стэна, поднял его, и, хлестнув хвостом, швырнул на пол. Экс располосовал тварь надвое, куски рухнули на поднимающегося Стэнли. Пасть другой сомкнулись на ноге самого Экса, он отвлекся, отрубая лучом голову насекомого и стаскивая с себя намертво заклинившие челюсти, а когда обернулся, увидел морду появившегося из-за поворота стрелка. Он был похож на червя, круглое отверстие на голове раскрылось, как черная хризантема, гарпун пролетел мимо, сшибив Дима с ног. Снаряд хоть и прошел по касательной, счистив лишь верхний слой металла, но с такого расстояния выстрел обладал силой тарана. Промахнувшаяся тварь зашипела. Увернуться в узком тоннеле было практически невозможно, но и крупному стрелку оставалось мало места для маневра. Четыре игниоловых луча пробили обугленную дыру там, где только что была голова арума. Юркое насекомое моментально скрылось за костяным наплывом и затихло. Дим поднялся на ноги, Зигги вопросительно взглянул на андроида, тот молча ждал распоряжений.

«Если арумы не двигаются, он их не видит».

«Зато я слышу», — возразил сиуэйт, — «стрелок еще там…»

Внезапно арум вынырнул из-за поворота и с яростным скрежетом устремился вперед, длинное тело кольцами обвило стены, вспышки зарядов ушли в пустоту. Над головой Стэна раскрылись темные лепестки пасти, десантник поднял бластер, но прежде чем обугленная туша насекомого рухнула на пол, арум успел выстрелить. Сотни игл, выпущенные в упор, пригвоздили бойца к полу. Горячая волна двойной боли опалила сцепку.

— Нет!

Экс бросился к другу, но того уже не было. Стекло шлема залила кровь, намертво прибитое к бугристой поверхности тело невозможно было сдвинуть с места. Нузза дотянулся до Экса и заблокировал его, остальные почувствовали, что вновь могут дышать. Послышалось шипение приближающихся арумов, ларон стащил перчатку, прянул к Эксу, расстегнул рукав и схватил за обнаженное предплечье. Солдат словно очнулся, встал и обвел взглядом отряд. Экс вновь стал частью сцепки, но остальные чувствовали его не полностью, будто десантник лишился доли чувств. Он излучал спокойствие, словно не помнил, что только что произошло.

Нузза был предельно собран, держать сцепку и одновременно — эмоциональную блокаду одного из бойцов в условиях боя было непросто. Но телепатическая связь работала, в отличии от человеческих приспособлений. Он чувствовал остальных командиров, это утешало.

«Как минимум три крейсера сбили на подлете, еще один погиб при нас, где остальные — неизвестно. Но шесть команд уже внутри, мы не одни…»

Нужно было проникнуть глубже, как минимум на пятьдесят метров от поверхности, прикрепить к стене фрагоренол, запустить таймер… И, если получится — вернуться к кораблю и успеть уйти за пределы взрывной волны.

Бесконечные туннели расходились во все стороны, костяные кольца, предварявшие ответвления коридоров, могли оказаться на потолке или на полу. Встречающихся арумов, к счастью, было не так уж много — основная масса находилась за пределами маточника, на кораблях… Сплошные стены сменились колоннами, разделяющими тусклые красноватые мембраны, за которыми виднелись отсеки с тысячами коконов.

Внезапно тоннель сузился, затем кончился, в проход пролился свет, подсветка экзокостюмов отключилась. Яан скользнул за поворот, Лэн с трудом сдержал готовое вырваться восклицание. Перед ними открылось громадное помещение, под сводом которого копошились в паутинных коконах желтые светящиеся черви. Тоннель кончался над небольшим загнутым выступом на середине стены. Свет падал вниз, оставляя выступ в тени. Когда глаза привыкли, оказалось, что освещение вовсе не такое яркое, как показалось в начале. Взглянув вниз, Лэн сглотнул и отвернулся, тряхнув головой. Это не помогло: он продолжал видеть происходящее глазами остальных.

Середину зала занимало нечто, на первый взгляд казавшееся гигантской мусорной кучей, пронизанной слизистыми светящимися нитями, отходящими от стен.

«Свалка миров…»

Дим с болезненным интересом разглядывал зеленые деревья, голубоватые комья кактусов с Гриарра, пучки и лианы незнакомых растений. Тела животных. Некоторые виды были знакомы Диму, других он видел впервые. Все «росло» вперемешку — и целые экземпляры, и вовсе уж не поддающиеся определению сгустки…

«Скорее грязевой фарш… Там корова?!»

«Большая ее часть…»

«Они живы».

«Дышат», — подтвердил Нузза, — «Но явно не осознают себя… может, какой-то наркотик?»

«Счастье, что у нас мощные воздушные фильтры».

По стенам и тонким мостам, пронизывающим пространство из конца в конец, ползали большие насекомые. Это, несомненно, были арумы, но другого вида. Длинные ноги несли маленькую головогрудь и огромный задранный кверху мешок-брюхо, передние конечности походили на клешни. Арумы легко пробегали по мерцающим нитям. То один, то другой спускался вниз, к пище, ловко отхватывал куски, залепив срезы паутиной, прятал добычу в мешок и исчезал в одном из тоннелей. Другие следили за жизнедеятельностью пленных существ, тех из них, у кого имелись органы пищеварения, арумы-садовники периодически приподнимали, вставляли хоботок-воронку и отрыгивали часть собранной в мешок плазмы.

Дим указал в самую середину кучи, где под деревом виднелось что-то серебристое. Экзокостюм десанта Космофлота.

— Сержант Генри Хон, триста пятый полк, десантное подразделение «Эл», — негромко подтвердил андроид, считавший идентификационный код на груди костюма.

— Он жив?

Кай вновь посмотрел вниз.

— Вероятность девяносто шесть процентов, — ответил он — Температура кожных покровов на семь и две десятых градуса выше температуры воздуха. Однако целостность тела нарушена. Отсутствует около тридцати восьми процентов объекта.

«Любят свежатинку, мрази…»

К одурманенному десантнику приблизился арум-садовник, выпустил усы и внимательно ощупал тело. Сержант открыл глаза. Арум запрокинул ему голову и вставил в рот темный шланг хобота. Лэна шумно вырвало. За ним скрутило и Зигги. Нузза вздохнул.

— Транспортировка заряда на необходимую глубину успешно завершена. Будет отдан приказ о спасении раненого, сэр?

Нузза заколебался.

— Они сожрут тебя, едва почуют.

— Я синтетик, сэр — возразил Кай.

— Значит, прикончат вас обоих по пути сюда… А потом и нас. Если бы ты мог его убить, я бы отдал приказ, — сквозь зубы выдохнул ларон.

— Выполнение приказа невозможно. Я не могу убивать тех, кто внесен в базу данных как «союзники».

— Тогда уходим, — решительно кивнул Нузза, — лучшее, что мы можем сделать для сержанта Хона, это взорвать к Ами дарлех ман* этот рассадник!

Сиуэ заметил боевого арума, десантники пригнулись. Арум, медленно извиваясь, сполз по стене и, выхватив из потока одного из садовников, вспорол его мешок и стал пожирать содержимое. Садовник возмущенно замахал клешнями, арум повернулся к нему, одним ударом хвоста рассек надвое и затолкал куски в пасть.

«Кончайте блевать, пора действовать».

В мыслях ларона были горечь и гнев. Повинуясь его жестам, андроид отстегнул лямки и помог командиру закрепить контейнер со взрывчаткой за костяным выступом, там, где стенки оставались неподвижными.

— Расчетное время, чтобы добраться до корабля? — спросил Кая Нузза.

— Шестнадцать минут и девять секунд.

Нузза склонился над экраном и выставил таймер обратного отсчета на шестнадцать минут. Если связь сбоит, то сигнал о детонации с расстояния мог и не дойти до приемника…

— Вероятность успешного возвращения без потерь личного состава составляет двадцать один процент, — добавил андроид.

— Кто тебя, дурака, спрашивал?! — прошипел Зигги.

«Ну хоть не минусовой, и то ладно».

Дим умел передать ворчливый тон даже мысленно.

В этот момент стены дрогнули, отверстие тоннеля конвульсивно сжалось, насекомые засуетились, боевой арум заскрежетал и юркнул в широкое отверстие противоположной стены, расталкивая садовников, которые возмущенно шипели и падали с узкого мостика, повисая на паутине. Нузза вскинул голову, к чему-то прислушиваясь.

«Оррин. Они погибли… Но взорвали заряд слишком близко к поверхности. Примерно в двух километрах от нас».

Сцепка на мгновение перестала чувствовать эмоции командира, и это говорило о многом. Дим положил руку в тяжелой перчатке ларону на плечо. Стена рядом с ними вновь дрогнула.

— Кратчайший путь к кораблю? — решительно сдвинул брови Нузза.

— Вероятность…

— К черту вероятность, — рявкнул командир.

— Координаты крейсера присутствуют в базе данных, но сигналы экранируются, сэр, — спокойно возразил Кай, — сканер работает лишь на треть мощности…

— Веди, — перебил ларон.

Андроид молча поднял бластер и указал на полукруглый выход, где скрылся боевой арум.

Садовники оказались слабыми противниками, они лишь верещали, бестолково толклись на месте, путаясь в конечностях друг друга и выпускали из брюха паутинные нити, пытаясь задержать отряд. Лэн выхватил лазерный резак, экономя заряд бластера, остальные последовали его примеру. Тоннели то расширялись, то сужались, повороты, подъемы и спуски смешались у Лэна в голове, ему казалось, что они уже вечность ходят по кругу… Внезапно сиуэ выскочил вперед и схватил андроида за плечо. Тот недоуменно взглянул на разведчика, но послушно остановился. Яан снял перчатки, бесшумно подошел к выходу из очередной склизкой кишки и раскинул ладони, прислушиваясь, ловя колебания воздуха.

«Там впереди… ждут. Сколько — не знаю… много… больше пятнадцати».

«Как ты слышишь их?» — не выдержал Лэн, — «Они не шевелятся, не дышат…»

Сиуэ пожал плечами и взглянув на индикатор заряда, сменил батарею бластера.

— Есть другой путь? — губами спросил Нузза.

Андроид отрицательно качнул головой.

«Будем прорываться».

В этом коридоре отряд потратил девять минут. Сквозь заливающий глаза пот Лэн видел Дима, взваливающего на спину раненого Нузза, Яана, отталкивающегося от стены, и приземляющегося в гуще битвы, Экса, палящего по врагу сразу из двух стволов, заливающие все вокруг потоки темной крови арумов, хищную улыбку Зигги, всаживающего резак в брюхо очередной длинной твари и мерцание разорванных микропроводов сквозь трещину в шее андроида. Лицо Кая-52 было рассечено когтем арума почти пополам, но андроид не обращал на это внимания, продолжая вести десантников к выходу, пробиваясь сквозь шипящую живую массу насекомых…

Мембрана оказалась перед Лэном совершенно неожиданно, он шагнул в раскрывшееся отверстие и выбежал наверх, оказавшись на зеркальной поверхности маточника. За ним выскочил Яан, потом все остальные. Датчик уровня кислорода тревожно мигнул, Лэн окончательно осознал, что они смогли. Смогли выбраться… Он переключил подачу воздуха на внутренний запас.

«Двадцать один чертов процент…»

Нузза все еще держал сцепку и даже шутил… Значит, все не так плохо. Лэн взглянул на бледное лицо командира, опирающегося на Дима. Боковая броня костюма была смята, следы когтей пролегли по груди.