Помоги проекту - поделись книгой:
Вериса с Халдуроном не спеша обходили временный лагерь людей, проверяя постовых. Долгий марш в сторону от Хиджала выдался тяжёлым. Несмотря на все усилия целителей, большинство раненых ещё не оправились, сковывая движение армии, чародеи не успевали восстановить запас маны, припасы подходили к концу, немногие кони грозили вот-вот пасть. Охота помогала мало – слишком много в лесу было недобитой нежити, что с удовольствием сама пожирала или просто убивала любую добычу, что могли бы найти охотники, а мясо осквернённых зверей, которых мертвецы не трогали, и само могло убить не хуже вражеских когтей. К тому же, какой охотой можно добыть овса для лошадей? Но люди справлялись, да и двигающиеся параллельно орки старались помогать союзникам. Зеленокожим с припасами было проще – их шаманы, советуясь с духами природы, без труда находили не затронутые порчей источники воды или стаи оленей, к тому же с ними было множество троллей, кроме того и сами орки, в большинстве своём, являлись опытными охотниками. В противовес им, в армии Джайны разведкой, охраной и охотой приходилось заниматься практически только эльфам, которые, несмотря на всё своё мастерство, тоже уставали, да и осталось их куда меньше сотни.
И всё же, войска удалось сохранить, а через несколько дней они должны были покинуть столь негостеприимный лес и встретиться с ушедшим вперёд авангардом, уже сейчас готовящим пристанище для отдыха.
Сейчас, когда напряжение последних дней пошло на спад, Вериса всё чаще задумывалась о своём народе, оставшемся в разорённом Кель'Таласе. После памятной встречи на холме и заключения союза с Ночными эльфами, Халдурон утолил её любопытство, рассказав об Иллидане и том, что он сделал для спасения эльфов. Сама не желая того, она сравнивала его с Ронином и замечала, что воспоминания о муже раздражают её, это было неправильно, но его поступки и манеры, что раньше восхищали, сейчас были в лучшем случае ей безразличны.
Почему так? Хотя, наверное, нужно спросить, где он до сих пор? Долгие месяцы разлуки не давали времени об этом подумать: дорога, сражения, встречи и планы операций, всё это затягивало, как болото, не позволяя вынырнуть и на секунду. Но теперь воспоминания о муже вернулись, а она… Не чувствовала ничего. Что он делал, пока она сражалась с нежитью и демонами? Где был, пока каждый чародей у них был на вес золота, а Джайна выбивалась из сил, иногда не смыкая глаз по несколько суток? Чего добился своим упорным стремлением в очередной раз стать спасающим всех героем, когда победу в Хиджале одержали они, а красные драконы так и не появились? Жив ли он до сих пор? И наконец… Зачем он ей такой нужен?
Был ли он красивым? Нет. Экзотичным… немного, но даже среди офицеров Джайны встречались куда более приятные и симпатичные люди. Про эльфов и вовсе думать было нечего, достаточно повернуть голову и посмотреть на Халдурона, его покрытую искусной пластинчатой бронёй фигуру, плавные, отточенные движения, хищную грацию мастера клинка и мужественное лицо, словно закалённое в горниле прошедшей войны. И остальные окружающие её сородичи были не хуже! Раньше она восхищалась горящим в Ронине внутренним огнём, его храбростью и упорством, а сейчас? Она ежедневно воочию видела настоящую храбрость, когда даже не маги, имеющие силы и шансы справиться с любым врагом, но простые люди шли в бой, часто без всякой надежды на спасение, жертвуя собой ради товарищей и общей победы. Она видела упорство, истинную доблесть и самоотверженность, тех, кто отказывался сдаваться даже в самой безнадёжной ситуации. А внутренний огонь? То пламя, что бушевало в душах её сородичей из Кель'Таласа, могло устрашить даже демонов! И как… Как она должна была встретить мужа после всего пережитого? Что ему сказать, после всего? Как относиться, если… Если она его уже презирает…
Себе можно не лгать. Эти чувства не были сиюминутной слабостью, навеянной усталостью и тяжёлым днём. Она отмахивалась от них, старалась не думать, но они крепли давно, невзирая на настроение и силы в руках, не глядя на день и ночь, безразлично к радости и горю. Она перестала его любить… Совсем. До капли.
И, наверное, если бы он так и не появился вновь в её жизни она была бы… рада? Ронин неплохой человек, и она желала ему добра и счастья, но… Уже не представляла рядом с собой и, если бы он сгинул во льдах Нортренда, помимо скорби испытала бы… облегчение? Да, наверное, пусть это эгоистично, но… Их роман с самого начала был обречён на провал. Вопрос лишь в том, сколько времени ей бы понадобилось, чтобы осознать это. Что же, война заставляет быстро повзрослеть. Если… когда он вернётся, им предстоит тяжёлый разговор…
Пока девушка предавалась тяжёлым думам о собственной жизни, скользившему рядом с ней Халдурону тоже было о чём подумать. Главные поручения лорда Мефисторота удалось выполнить полностью. Он пробился на самый верх в командовании армии Кул'Тираса, заслужил уважение среди людей и орков, как на поле боя, так и в ходе дипломатических дел, сумел вбить клин между гостями с восточного материка и ночными эльфами. Теперь оставалось добраться до безопасного места и не допустить разрыва сложившегося союза.
Поначалу он не очень понимал смысла последнего приказа, но недавно замысел лорда для него открылся. Ведь что такое союз Джайны Праудмур с Траллом? Это крушение привычных устоев. Сражавшуюся против демонов и остановившую их армию Кул'Тираса никто не сможет обвинить в предательстве Азерота, Альянса, человечества или чего-нибудь с таким же громким названием, а значит участь всеми презираемого Альтерака, некогда тоже заключившего союз с Ордой, ей не грозит. Недовольные найдутся, по другому и быть не может, но что такое слово короля Гильнеса, даже носу не высунувшего со своего полуострова для помощи недавним союзникам, или слово короля Штормграда, ограничившегося красивым жестом, против слова той, кто вынесла на своих плечах всю тяжесть борьбы людей против вторжения демонов?
Разумеется, интригами и грязными слухами очернить можно любого, но начав этот процесс, остальные людские королевства сами оттолкнут от себя Джайну и поддерживающих её людей, а ведь сил, чтобы их тут же показательно раздавить, ни у кого нет.
Они сами толкнут ветеранов войны с Легионом к более тесному союзу с Ордой, сами разрушат Альянс и сами растопчут идею о человеческом единстве. А если значительная часть людей, вместе с эльфами, на примере Халдурона, и дворфами, хотя последних в армии было и немного, но у них и общество особое, и своих родичей в Стальгорне точно предателями не назовут, особенно по приказу какого-то королька с поверхности, решит, что дружить с орками и троллями – это нормально, то сколько времени потребуется Мефистороту, чтобы убедить их в том, что можно дружить и с ним?
Губы эльфа дрогнули в мрачной усмешке. Да если бы Джайна только знала, сколькими успехами обязана помощи демона, её бы ждал удар. Один последний подарок наступающей нежити в битве за Хиджал чего стоит, а ведь он был только кульминацией, до которой было много разных больших и маленьких ситуаций, начиная ещё со встречи Орды, прошедшей бескровно, чего бы никак не случилось без воли лорда, а значит, унесло бы множество жизней с обеих сторон. Жизней, так пригодившихся потом в Ашенвале.
Размышления командира эльфов прервало ощущение чужого внимания. До секрета, где должны были дежурить Лана'тель с Эорлоном, было ещё около сотни метров – опытных рейнджеров не хватало и дальние посты располагались вдалеке друг от друга, в расчёте лишь на выучку, чутьё охранителей и немного магии. Против нежити с демонами этого хватало с избытком, проблемы могли возникнуть с ночными эльфами, но за месяцы боёв Халдурон успел хорошо изучить их стиль и теперь не сомневался, что его отряд ничем не уступит лучшим следопытам Тиренд в её же родном лесу. Оттого чужой взгляд мгновенно заставил не на шутку насторожиться, что очень усугублялось тем обстоятельством, что он никак не мог понять, откуда за ними наблюдают, хотя уже привык к тому, что может найти даже лучниц ночных эльфов, как бы те не маскировались. И всё же, чутьём опытного воина эльф не ощущал в направленном на себя внимании агрессии.
Жестом остановив Верису, он перехватил поудобней клинки и позвал невидимку:
– Покажись, если не желаешь зла!
Спустя три удара сердца на поляне проявился ночной эльф. Очень необычный ночной эльф. Глаза незнакомца скрывала повязка, на голове росли огромные закрученные назад рога, больше подобающие натрезиму, ноги заканчивались копытами, а за спиной виднелись широкие кожистые крылья. И то, и другое также вызывало чёткие ассоциации с собратьями Мефисторота, и только торс мужчины был ничем не прикрыт, отливая могучей мускулатурой и витой магической татуировкой. Завершали экзотический образ гостя два одинаковых двухклинковых меча, небрежно лежащие сейчас в левой руке.
– Ишну-ала, – чуть качнул головой в приветствии тот, о ком оба выходца из Кель'Таласа до сего момента лишь слышали, – моё имя – Иллидан. Кто вы, и что делаете в этих лесах? – вопрос был произнесён на дарнассийском – языке ночных эльфов, однако оба рейнджера уже успели привыкнуть к его звучанию и без труда поняли сказанное.
– Бал'адаш, маланорэ, – в ответ вежливо поклонился рейнджер, всеми силами стараясь не выдать лицом, какой шок он испытал, встретив столь легендарную личность во время простой проверки постов за лагерем. – Я – Халдурон Светлое Крыло, а мою спутницу зовут Вериса Ветрокрылая, и для нас честь встретить вас, лорд Иллидан.
– Честь? – удивлённо пробасил мужчина, чьи брови непроизвольно поднялись, что было заметно даже под повязкой.
– Если говорить кратко, то мы потомки высокорожденных, что ушли с Калимдора вместе с Дат'Ремаром Солнечным Скитальцем, – в мыслях командира эльфов бушевала буря, и слова срывались с языка сами по себе, просто вспоминаясь из инструкций, что давал ему Мефисторот на случай именно этой встречи. Почти невероятной, не планируемой и совершенно неожиданной… Но возможной. В теории. А потому удостоившейся наставления во время одного из сеансов связи. Казалось, что они с повелителем обсуждали эту тему вечность назад, но Халдурон не жаловался на плохую память и запомнил нужные слова, что и позволило сейчас сохранить лицо. – Переплыв море, наши предки основали государство Кель'Талас, и мы не забыли имя Спасителя нашего народа. Ныне наша родина, вместе с союзными нам королевствами людей, разорена нежитью, сейчас наш отряд помогает людям бороться с демонами…
Пока Халдурон говорил, Вериса заворожено глядела на живую легенду, того, кто спас свой народ, дал фиал, что пошёл на создание Солнечного Колодца, и тем самым спас уже её предков. Рога и копыта не вызывали отторжения, она знала, как у ночных эльфов проявляется воздействие Скверны, они были скорей свидетельством того, что Иллидан не отсиживался в стороне, а сражался с демонами, и, судя по поведению, не превратился в жаждущую крови марионетку Легиона.
– П-приветствую вас, – с опозданием поклонилась эльфийка, вспомнив о правилах приличия, – очень рада встрече. Дозволено ли будет узнать, как вам удалось освободиться из темницы? – продолжила она, но увидев закаменевшую позу Охотника на демонов быстро добавила: – Простите мою бестактность, я не хотела вас обидеть.
Девушка мысленно распекала себя за несдержанность, но встреча с легендарным героем выбила её из колеи и заставила поступить импульсивно.
Иллидан же поражённо замер. Голос этой молодой лучницы до боли напоминал голос Тиренд и прошёлся по душе раскалённым лезвием, разбередив свежую рану. Однако… В нём не было властных ноток Верховной жрицы Элуны. Молодой, полный искреннего восхищения и раскаяния голос, словно порыв ветра в горах, спровоцировал целую лавину давно поблекших воспоминаний о беззаботной юности, когда не было демонов, войны, разрухи и предательства, о том времени, когда он был по-настоящему счастлив.
– Не стоит извиняться, секрета в этом нет, – ответил Охотник, с трудом отстраняясь от волны странной радости, поднявшейся внутри. Сомнений в решении утолить своё любопытство и посмотреть, что же это за армия уже несколько дней шла параллельно его пути, периодически расцветая в магическом зрении всплесками чистой магии арканы, не осталось. За жалкие несколько секунд разговора эта встреча уже превзошла все его ожидания, и этот голос… Только ради того, чтобы услышать его ещё раз, он был готов вновь пройти половину Ашенваля! – Я получил свободу, когда понадобился для войны с демонами.
Магическое зрение не позволяло чётко видеть контуры предметов, а потому мимика его собеседников осталась для Иллидана загадкой, но каждая вещь в этом мире, каждое живое существо пропитано магической энергией. В ком-то её мало, а в ком-то она сияет подобно яркому костру, но всегда, даже когда владелец совершенно не умеет осознанно её использовать, магия внутри живых реагирует на их чувства. Чтобы заметить эту реакцию, понять и верно интерпретировать требовались годы практики, ведь это почти тоже самое, как с нуля изучать мимику другого вида, до этого не встречаясь ни с чем ему подобным, но у заключённого много свободного времени, особенно много его было у Охотника на демонов, прозванного Предателем. И реакция его собеседников не осталась для него тайной. Интерпретировать же её можно было как гримасу негодования, что удивляло… и радовало.
– Но вас не было у Хиджала во время решающей битвы, и ночные эльфы ничего не говорили о вашем освобождении, – осторожно заметила Вериса, опасаясь сказать какую-нибудь глупость или невзначай обидеть собеседника.
– Верно, меня изгнали немногим ранее этого события, – мрачная усмешка сама выползла на лицо ночного эльфа, – как раз после того, как я уничтожил источник Порчи, охватывающей леса, – сам не понимая почему, но ему захотелось сказать это той, чей голос так напоминал ему Тиренд, и посмотреть на её реакцию. Вспыхнувшее тут же неверящее изумление, столь яркое и незамутнённое, бальзамом пролилось на его сердце, позволяя в мельчайших деталях представить шокированное лицо возлюбленной. Распахнутые глаза, чуть приоткрытые губы, растерянное дрожание ресниц… Как же давно это было… Тысячи и тысячи лет прошли с того дня, когда он последний раз видел Тиренд ещё не научившуюся держать лицо и скрывать свои чувства…
– Но… Как? Почему?
– Это долгая и не очень приятная для меня история, возможно потом… – Иллидан вновь улыбнулся, но на этот раз постаравшись передать в улыбке охватившее его светлое настроение. Ведь это благодаря ей он смог вспомнить… – Сейчас у меня много времени, но я бы предпочёл послушать иную историю. Историю потомков Дат'Ремара. Леди не откажет мне в этой любезности?
– Конечно! С радостью!..
Поначалу сбивчиво, но потом всё более уверенно эльфийка начала говорить, стараясь выжать из памяти все когда-то заученные подробности. История скитаний, битвы за место под солнцем, рассвет Сильвергарда и опустошительные войны, последняя из которых разорила целый континент.
Иллидан слушал чарующий голос, мелодичные переливы которого, как прохладный ручей, омывали его душу, постепенно утоляя ещё одну жажду, неосознанную, но от этого не менее иссушающую, жажду общения. Отрадно было узнать что есть те, кто помнит его дела, те, кому он не безразличен… Пережив изгнание от самых дорогих для него разумных, в одиночестве бредя по израненному, словно отторгающему его лесу, подобного он ожидал меньше всего.
Сознание, пришедшее в норму после проведения ритуала стабилизации, было занято построением планов и выработкой линии поведения с тем демоном, что помог ему освободиться и вновь обрести ясность мысли. Череп Гул'Дана шептал о тайнах демонической магии и несбывшихся мечтах мёртвого орка. Тренированное тело жаждало действий и готовилось к неизбежным схваткам. И выходя к чужакам, так похожим и вместе с тем непохожим на его народ, он не ожидал ничего кроме агрессии и, может быть, нескольких злых фраз, из которых можно будет извлечь информацию о происходящем в мире. От того нынешние его ощущения можно было сравнить разве что с немым шоком. Шоком даже от того, что, оказывается, потрясение может быть приятным…
– Что вы собираетесь делать теперь? – спустя более часа задал вопрос ночной эльф.
– Мы исполним союзнический долг и поможем людям обустроиться на побережье, а после мы попыта… Восстановим своё королевство! – голос девушки дрожал от волнения, но решимости ей было не занимать. Сейчас, когда цель была озвучена, перед мысленным взором Верисы вставали проблемы на пути к её осуществлению, особенно очевидные с высоты приобретённого опыта, но она была уверенна в том, что справится. Круговерть каждодневных дел, забирающих время и силы без остатка, осталась позади, мысли её всё чаще возвращались к разорённой Родине, болью отзываясь в сердце. Её сёстры погибли, защищая свой народ, но они не сдались, и она не сдастся! – Солнечные эльфы увидят новую Весну, и я сделаю всё, чтобы приблизить этот момент!
– Похвальное стремление, – кивнул Иллидан, перед мысленным взором которого промелькнул образ другой эльфийки, когда-то давно точно также пылко и искренне, без налёта холодной расчётливости и въевшейся в кровь властности, желавшей спасти родину… – Я бы хотел вам помочь, но, боюсь, мой облик не встретит дружелюбия в лагере ваших союзников.
– Вы правы, – согласился долгое время хранивший тишину Халдурон, – сейчас большая часть солдат не сможет даже понять, что вы не демон, не говоря уже о том, чтобы принять…
– Я понимаю, – усмехнулся Охотник, который, благодаря Черепу Гул'Дана, уже немало знал о людях и орках. Может быть, он ещё не со всем разобрался, но иллюзий на их счёт не питал, особенно в свете только окончившегося рассказа. Ну и мнение относительно своей видовой принадлежности, с недавних пор, имел несколько особое. Рассказывать о котором всем встречным, право слово, не требовалось. – У каждого из нас свой Рок, и пусть эта встреча принесла мне радость, о которой я не думал и мыслить, но ни вы, ни я не имеем права опрометчиво бросаться в авантюры на основе случайного разговора в ночном лесу.
– Вы уйдёте? – с волнением спросила Вериса.
– Сейчас это лучшее решение, – почему-то захотелось объяснить Иллидану. – Уйдут месяцы, прежде чем вы выполните свой долг перед союзниками, в это время моё присутствие будет лишним. А потом… Кто знает, как сложится наша судьба?… – он хотел добавить что-то ещё, пообещать встретиться вновь, ободрить, но… Это была не Тиренд, пусть и имела её голос. Не нужно говорить ей подобных слов. Не стоит порождать неловкость… Ведь она их даже не поймёт…
– Вы правы, – склонила голову девушка, которой тоже жутко хотелось что-то добавить, но мысли никак не могли оформиться в слова. Повиниться в том, что не должна была рассчитывать на то, что он поможет решить их проблемы? Но она не рассчитывала, даже не думала об этом! И в разговоре ничего такого не было. Пожелать удачи в делах? Но она о них ничего не знает, и могут ли вообще быть дела у вчерашнего заключённого? Вдруг она его таким образом оскорбит, задев за больное место? Выразить надежду на скорую встречу? Но ведь они едва знакомы, она для него – никто, просто случайная встречная, о которой можно забыть через пару минут. Правда… Она очень не хотела, чтобы он о ней забывал. Очень… Почему-то… Но ведь не фамильярничать же с ровесником основателей Кель'Таласа!
– Шорел'аран, лорд Иллидан, – казалось, спустя вечность, а в реальности лишь через секунду после Верисы, произнёс Халдурон, с уважением склоняясь перед ночным эльфом, – для нас было честью разговаривать с вами. Пусть благословение Солнца сопровождает ваш путь. Двери кель'дораев всегда открыты для вас.
– Благодарю за добрые слова, я давно их не слышал, – Иллидан встал со своего места, непроизвольно расправляя крылья. – Анде'торас-есил, потомки Дат'Ремара…
Опорная база Артаса, с создания которой началось его вторжение в королевство высших эльфов, представляла собой удручающее зрелище. Пронизанная Порчей земля сочилась Скверной, от некогда растущих здесь величественных лесов остались только редкие иссохшие клочки кустарника, трава под ногами давно превратилась в бурую пыль, и лишь наспех возведённые послушниками стены укреплений напоминали о присутствии жизни… Или, скорее, чего-то на неё похожего.
После ухода принца я включил Смертхольм в состав первой линии обороны Кель'Таласа, для этого крепость пришлось значительно перестроить и разобрать заметную часть внутренних строений, но это в любом случае было проще и быстрее, чем строить новую. И всё же, на местный климат подобные действия никак не повлияли, и сейчас это было очень кстати. Так уж получилось, что сейчас это было, пожалуй, единственное место во всём королевстве эльфов, где, при высокой активности моих сил, практически невозможно было встретить живых. Ну не враг же я сам себе, чтобы заставлять эльфов жить там, где им даже дышать омерзительно?
Таким образом, когда я ощутил касание поисковых чар Великого эредара, то без промедления телепортировался в эту крепость, чтобы уже спустя несколько секунд наблюдать, как в набухшем передо мной облаке красного дыма формируется аватар одного из владык Пылающего Легиона.
– Приветствую, о Великий… – почтительно склоняюсь, мысленно радуясь, что успел принять обычный для натрезима облик.
– Обойдёмся без церемоний, – прервал меня Кил'Джеден, – твой прогноз на эту компанию оказался верным… Вопреки всем ожиданиям… Я хочу услышать, каким ты видишь дальнейшее развитие ситуации. Постарайся изложить всё так, чтобы я не считал этот разговор потраченным впустую временем. Сейчас, – эредар выделил слово голосом, – оно у меня стоит слишком дорого.
– Как пожелаете, – ещё раз поклонился я. Пусть говорит, что хочет, но попробуй я этого не сделать – и голову оторвёт не задумываясь – уже только тот факт, что он использует проекцию, вместо обычных методов связи Легиона, говорит о крайне раздражённом состоянии демона. – Прежде всего, следует ожидать попытки Нер'Зула полностью освободиться, а это возможно только если он обретёт тело. Подходящий сосуд у него уже есть, это принц Артас, чья душа уже давно поглощена Фротсморном, а разум полностью покорен Королю Мёртвых. Однако сомневаюсь, что он станет с этим спешить, бросая прочие дела, как показывает опыт, Нер'Зул умеет ждать, а сейчас первоочередной задачей для него должна стоять не полная свобода, а сохранение своих сил, вместе с уменьшением таковых у Легиона. В противном случае, он рискует быстро потерять большую часть своей армии и стать лёгкой добычей не только для нас, но и для государств смертных, затаивших к нежити лютую ненависть. А основные силы Плети, из тех, что не отправились на западный континент, а также все источники их пополнения расположены в Лордероне, где из всех марионеток Короля Мёртвых нам может быть опасен лишь Кел'Тузед, но одного его не хватит для нейтрализации меня и моих братьев. Значит, Артас сперва отправится из Калимдора в Лордерон, желая обезопасить тылы и избавиться от всех остатков войск Легиона на этой территории. Вряд ли Нер'Зул позволит ему этим заниматься слишком долго, но от пары месяцев до полугода он, без всякого сомнения, потерпит, и только если ситуация станет развиваться очень неблагополучно, срочно вызовет Артаса к себе, – я замолчал, ожидая вердикта.
– Должен признать, в твоих словах есть смысл… – после недолгой паузы сообщил эредар и впервые огляделся, удостаивая вниманием не только меня, но и окружающее пространство. – И вижу, ты уже активно готовишься к обороне… Это похвально. Однако… – пылающий взгляд краснокожего брата Архимонда вернулся к моему лицу. – В иной ситуации ты был бы в праве требовать награды и повышения… И ты заслуживаешь их хотя бы за то, что пытался предотвратить наше поражение и не испугался говорить. Но это же можно трактовать и иначе, например, что, зная о катастрофе, ты не смог её предотвратить, а значит, несёшь прямую вину за последствия.
– Я…
– Меня не интересуют оправдания, я и сам способен выдумать всё, что ты можешь мне сказать, да тут и выдумывать ничего не нужно. Меня интересует дело. С гибелью Мирового Древа Азерот перестал иметь для нас прежнюю ценность, но ценность мести ничто не может умалить. Нер'Зул предал Легион, его марионетки уничтожили мою стражу при Ледяном Троне, его генерал бросил наши войска перед решающей битвой и он же повинен в смерти Тикондруса. Уничтожь его – и это будет делом, за которое ты получишь место Старшего натрезима, не справишься – значит, ты не лучше прочих болтунов, оставшихся в этом жалком мирке.
Я мысленно скривился. «Место старшего натрезима»… Сколько пафоса, тьфу! Я, наверное, должен сейчас пасть в экстазе от искромётного остроумия шутки, не иначе. Если уж начистоту, то я и так первый в очереди на получение этого места, как бывший заместитель Анетерона и помощник Тикондруса, благо все, кто стоял выше или близко от меня в иерархии, благополучно и дружным коллективом сдохли у Хиджала. Бальназар ещё мог бы что-то протестующе пробулькать, но ровно до момента, как Артас макнёт его с прихлебателями в гумус по самые ноздри, вышвырнув, как шелудивых псов, из Лордерона, а случится это с недели на неделю – рыцарь смерти уже сейчас заканчивает организацию своих войск на Калимдоре и вскоре благополучно их эвакуирует. Но нет, загребать жар чужими руками, при этом ничего не дав взамен – слишком въевшееся в характер демонов кредо. Впрочем, даже из этого можно постараться извлечь выгоду – положение «уполномоченного» самим Кил'Джеденом способно открыть массу возможностей, например, законно ограбить Бальназара на войска…
– У меня не хватит для этого сил, Великий, – отсекаю раздражение из сознания, оставляя только почтение и готовность служить, – их едва достаёт, чтобы удержать Кель'Талас. Разгромить принца я не смогу, даже если буду менять одну свою пешку на десяток его.
– Если ты желаешь, чтобы я уже сейчас поставил тебя выше остальных в этом мире, то не мечтай, – небрежно отмёл мою надежду эредар, – ты оказался достаточно прозорлив, чтобы предвидеть наши проблемы, значит, справишься и с тем, чтобы убрать какого-то смертного с его хозяином. Это твоё испытание, Мефисторот. Пылающему Легиону не нужен Старший натрезим, который не умеет сам решать свои проблемы. Ты меня понял?
– Да, о Могучий, – гнём спину и молчим в тряпочку. Молчим. Даже мысленно.
– Смотри не разочаруй меня, в противном случае, тебе же будет лучше не попадаться мне на глаза… – трёхметровая фигура демона осветилась яркой багровой вспышкой и пропала. Великий эредар ушёл, оставив за собой последнее слово, весомость которого сложно было недооценить.
Впрочем, его угрозы меня мало волновали. Я слишком хорошо себе представлял ту бездну проблем, которые сейчас свалились на последнего высшего офицера армии Саргараса. Десятки планов по завоеванию новых миров требуют срочной корректировки, а то и вовсе отмены, сотни планет из личной вотчины Архимонда необходимо привести под свою руку и встроить в новый механизм управления, который тоже требуется выстроить и отладить, попутно гася грызню за массу освободившихся мест, что неизбежно вспыхнет в ближайшее время, начать формирование нового ударного корпуса, который традиционно почти на треть состоит из высших демонов, коих сейчас элементарно негде взять в нужном числе, и так далее, и тому подобное. При всём при этом надо помнить, что Кил'Джеден не полководец, он – глава разведки, искусный чародей, мастер тайных операций и выдающийся манипулятор, предпочитающий оставаться в тени, другими словами, ему придётся взвалить на себя работу, в которой он не разбирается. Само собой, пробелов в знаниях у него не так много, разумеется, он справится и быстро эти пробелы ликвидирует, но всё это потребует времени… Лет пяти, если правильно оцениваю масштабы ситуации. Но за пять лет в Азероте столько всего может измениться…
А вот что меня действительно волновало, так это сам факт разговора. Почему он пришёл ко мне? Только из-за моей болтовни? Смешно. Всегда можно найти какого-нибудь скептика, что напророчит проблем – хоть сразу в гроб ложись и поминки заказывай. Посещал ли он Иллидана? Моих шпионов рядом с ним нет, так что мог, хотя, если судить по сообщению Халдурона, встречи ещё не было – слишком расслабленно себя вёл Ярость Бури, не было в нём ощущения присутствия цели, что гонит вперёд. Хотя мне, конечно, крайне повезло, что Охотник набрёл на лагерь Джайны, и не просто набрёл, а встретился именно с моим агентом. Прямо таки улыбка судьбы, а не везение. А как хорошо выступила Вериса, ничего даже не подозревая… Надо будет её обязательно поощрить за такой подарок. И всё же, даже включая паранойю, та встреча не может быть подстроена в целях дезинформации – слишком нелогично. Значит, тогда эредар его ещё не посещал. Посетит ли? Я бы на его месте посетил, а заодно накрутил вообще всех мало-мальски значимых подчинённых в Азероте и рядом с его пределами, просто с позиции «не один, так другой, глядишь, кто-то и справится». Но Кил'Джеден не я, он мстителен и жесток, но слишком небрежен в достижении мести – пример Велена и дренеев очень показателен. Он преследовал беглецов тысячелетия, сжигал дотла сотни миров, где те пытались прятаться, но лишь в последний раз решил действовать «по науке», да и то, уже на грани полного триумфа, так и не убедившись в смерти своего названного брата-предателя, всё бросил и ушёл заниматься «более важными делами», так что… С него станется ограничиться мной одним. Тц… Вопросы, вопросы, вопросы… А ответов нет.
Недовольно взмахнув крыльями, я развернулся в сторону донжона, где уже успели показаться трое личей из командования крепости. Один человек и два тролля с тревогой на сероватых лицах смотрели на меня не то в ожидании приказов, не то в предчувствии разносов и срывания злости. Кто бы сомневался – сложно не заметить визит столь высоких гостей и не услышать разговор двух рокочущих басов в гробовой тишине центрального плаца. Но обойдутся – делать мне нечего, как злость срывать.
–
В ответ пришли мыслеобразы полной готовности. Чудесно.
Вообще, из любой ситуации можно извлечь выгоду. Можно было её извлечь и из нежданного поручения Великого эредара. Мне приказано уничтожить Нер'зула, и командование не заботит, каким образом я это сделаю? Прекрасно. Натрезим Мефисторот будет из кожи вон лезть, дабы выполнить поручение, даже смирит свою «безумную ненависть» к эльфам и вместо полного уничтожения найдёт способ подчинить этот народ, используя его для войны с Королём Мёртвых. Сил по-прежнему недостаточно? Что ж, он трудолюбивый и потратит дарованное ему время до возвращения Артаса в Лордерон с полной отдачей, разоряя все земли, до которых сможет дотянуться, и ставя в строй всех их обитателей, от диких троллей до огров и людей. Всё ещё мало? Ну, демонам не привыкать к интригам и использованию смертных в своих целях, он сумеет убедить лидеров Орды и Альянса, что главная угроза Миру исходит из Нортренда, и ради её уничтожения можно объединиться даже с демоном.
Иными словами, теперь у меня есть ответы на все вопросы относительно своей деятельности, главное, подчистить хвосты и скрыть некоторые даты, но это я и так делал… Не то чтобы я планировал когда-то оправдываться…
Перед тем как телепортироваться, я качнул рукой, отсылая ожидающих повелений магов, а в следующий миг уже стоял во дворе главного Храма Мёртвых Зул'Амана. Самому спешить на передовую было ни к чему, там мои генералы и сами справятся, а вот закончить дело, от которого меня оторвал Кил'Джеден, стоило как можно скорее.
Поражение Легиона, помимо прочего, позволило мне осуществить переброску подконтрольных гарпий в Кель'Талас. Всего с двух подчинённых стай собралось девятьсот сорок семь особей, из которых почти сотня была разумной и даже владела магией. В основном весьма примитивными фокусами, но всё же. Будучи магическими существами, гарпии представляли собой весьма интересный материал для работы, хоть и, как показала практика, сложный.
От некромантии в их отношении я отказался почти сразу – главная проблема гарпий была не в физической силе, а в мозгах, при этом превращение в нежить, как правило, действует на разум угнетающе. Исключение – очень качественно проведённые ритуалы, но даже они не могут сделать полуразумное животное гением тактики. Слияние душ могло бы решить проблему, но у меня не было лишней тысячи душ, не говоря уже о том, что для этой тысячи я бы нашёл и более полезное применение. Кроме того, боевые качества гарпий от превращения в нежить не сильно увеличивались, ничем принципиально не превосходя тех же гаргулий, даже немного уступая в плане защищённости, и это при том, что создавать последних было проще. В общем, я сконцентрировался на демонизации.
Здесь тоже пришлось, фигурально выражаясь, попотеть. Первые опыты давали полубезумных и крайне агрессивных тварей, почти не поддающихся контролю. Потом были мутации, от вполне безобидных и даже полезных до откровенно отвратительных даже на мой искушённый взгляд. Задача осложнялась тем, что гарпии очень плохо воспринимали силу Скверны и Пустоты.
Да, я не использовал стандартные, отработанные веками методы, вернее, опробовав их пару раз, убедился, что нужного мне результата они не дадут. Тупое, но сильное мясо меня не интересовало – гарпии и так туповаты, даже самые старшие. Сохранение статус-кво в отношении психики, по очевидным причинам, тоже не устраивало. Оставалось экспериментировать, благо материала хватало.
Прорыв случился, когда я уже «потратил» порядка полутора сотен младших особей. Результат преобразования выглядел как смесь гарпии с суккубой – кожистые крылья за спиной, отдельные от крыльев руки, чистое женское тело до коленей и локтей, где начинают расти перья, вместо ступней – увенчанные мощными когтями птичьи лапы, кисти рук также украшены выдающимися коготками, вместо волос перья, через которые пробиваются два небольших рога и, наконец, тонкий хвост со стрелкой на конце. Но что важнее внешних качеств – получившееся существо было разумным. Не сказать чтобы очень, но членораздельно говорить, понимать команды и осознанно чему-то учиться они могли, как и использовать свою природную магию не только для полёта.
На данный момент преобразованию подверглись уже пара сотен гарпий из восьми оставшихся. Всё происходило в Зул'Амане, этот город и станет, скорее всего, основным местом их проживания, но позже, а сейчас меня ждали ещё шестьсот птичек, сотня из которых обещала порадовать особенно интересным результатом…
Прижавшись к земле, Гхаш Длинный Клык внимательно наблюдал за тем, как отряд людей втягивается в подготовленную ловушку.
Он почувствовал внутри знакомую дрожь. Будет бой, подвиги, великая слава, добыча… Возможно, смерть. Гхаш знал, что рано или поздно он умрёт, однако надеялся, что уже принёс достаточно жертв идолам хранителей рода и духам предков, что те не откажут ему в исполнении единственного желания: он погибнет в сражении и снова возродится воином племени троллей.
Братья с севера принесли плохие вести: великий Джинта'Алор пал, и на камнях древних храмов теперь хозяйничают мерзкие мертвецы. Это будило в груди охотника клокочущую ярость, но вместе с тем и страх. Сталкиваться с теми, кто мог такое совершить, он не хотел и втайне радовался, что в этом году не успел собрать должного числа жертвенных подношений, чтобы отправиться в паломничество. Если бы не это, он бы наверняка не выжил – из всех ушедших луну назад сородичей вернулся только хитрец Горх, убедивший храмовых воинов взять его проводником до деревни, а Гхаш так бы не смог – убедительно говорить он никогда не умел.
Зато он умел драться! И теперь стал старшим охотником, которому подчиняются даже несколько храмовых воинов! Теперь, если он себя проявит, то останется на этом посту навсегда и может быть даже получит право взять новую жену, ведь среди бежавших с севера женщин много.
Гхаш предвкушающе улыбнулся, вспоминая несколько молодых красавиц в городской одежде.
Да-а, он бы хотел взять в жёны прислужницу из храма, это не рыбачка из родной деревни, в городе женщины даже нижние клыки подтачивают, Длинный Клык же всегда считал, что длинные клыки должны носить только мужчины, а женщин они портят.
Ещё раз пересчитав телеги, тролль уже откровенно облизнулся.
А может, ему разрешат выбрать? С приходом беженцев еды стало сильно не хватать, рыба и дичь уже не спасают деревню, а караван людей выглядит богатым, одних лошадей хватит на пару недель, а если ещё взять пленников…
Размышления не помешали охотнику заметить, как последняя из телег пересекла условную линию, намеченную камнями у дороги. Пришло время!
Неяркое осеннее солнце в очередной раз выглянуло из-за облаков, и Анастар сдвинул капюшон ниже, закрывая лицо и не забыв в очередной раз расправить спутанные складки плаща. Непутёвая тряпка, всученная ему ушлым торгашом в Гавани Менетилов, не упускала случая напомнить о себе и том факте, что желание сэкономить – не повод брать чужой размер.
Прошедший накануне дождь и колёса гружёных телег уже превратили разбитую дорогу между холмов в сплошное вязкое болото, и потому исхудавшая кляча, на которой восседал мужчина, медленно тащилась по обочине.
Вся эта война стала для Анастара тяжёлым испытанием. Раньше успешный приказчик у самого Бартоломью Фервиса, уже в пятом поколении торгующего даларанским вином с половиной Альянса, теперь он скатился до жалкого писаря у Питера Крапивы, ещё год назад никому не известного мелкого перекупщика, курсирующего между Стромгардом и Дун Морогом. Но Стромгард и Дун Морог война обошла стороной, а Даларан сгинул вместе с одной из богатейших купеческих династий и всеми сбережениями Анастара.
Вот и мучился сейчас мужчина в плаще с чужого плеча и на едва ковыляющей кобыле, не особенно глядя по сторонам. От того, видимо, и умер, не успев даже испугаться.
Когда на поросших можжевельником склонах внезапно появились множество высоких фигур, а вниз полетели дротики и топоры, один из них пришёлся ровно по укрытой капюшоном голове человека. Тот не успел ни охнуть, ни дёрнуться. Смерть наступила мгновенно.
А между тем, воздух сотряс яростный рёв нескольких десятков глоток, и с двух сторон от попавшего в западню каравана, словно из-под земли, выплеснулась зелёная, размахивающая оружием масса. Мускулистые фигуры лесных троллей, прикрываясь щитами и улюлюкая, схлестнулись с охраной торговцев, и было видно, что, несмотря на надетые кольчуги и шлемы, шансов у людей очень немного.
Избиение продолжалось несколько минут, и Гхаш уже был готов праздновать победу, особенно приятную от того, что в одной из телег, защитников которой он сам сразил любимым копьём, нашлось упакованное и явно недавно выкованное оружие. Двуручные топоры, копья, молоты. Все красивые и богатые, из доброго металла – знатная добыча, из которой он по праву взявшего может выбрать лучшее!
Поделиться книгой: