Лицо смерти

- С представителями прессы будет общаться моя коллега, специальный агент Шелли Роуз, -  сказала она, заметив, как Шелли дёрнула головой от удивления. – Мы проведём телевизионную конференцию сегодня чуть позже.

Когда целый ряд присутствующих копов покинул помещение, бормотание в комнате перешло в полноценные разговоры, а Шелли подошла ближе к Зои и встревоженно прошептала:

- Я никогда раньше не проводила пресс-конференции.

- Я знаю, - ответила Зои. – Я подумала, что для тебя это будет отличной возможностью набраться в этом опыта. Лучше сейчас, пока дело ещё свежее. Чем дольше затянется его раскрытие, тем более жестоким станет поведение журналистов. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Если мы не поймаем его до необходимости провести ещё одну пресс-конференцию, тогда уже я возьму инициативу на себя в качестве старшего по званию агента.

Шелли кивнула, и ощущение волнения и азарта окрасило её щёки слабым румянцем.

- О, Боже. Ты поможешь мне отрепетировать, что говорить? Я никогда раньше не была на телевидении, даже на заднем плане в кадре.

Зои не смогла сдержать улыбку. Азарт Шелли передался и ей, хоть и ему навряд ли удастся убедить её в том, что в проведении пресс-конференции может быть хоть что-то приятное.

- Ну, конечно. Я помогу тебе написать речь.

* * *

Чуть позже Зои уже стояла на небольшом возвышении, перед объективом камеры, пока Шелли обращалась к собравшимся представителям прессы. Учитывая масштаб этого дела, здесь присутствовали новостные группы из многих штатов и даже представители некоторых национальных печатных органов. Принимая во внимание отдалённое местонахождение и довольно сжатые сроки, в течение которых они запланировали проведение этого мероприятия, журналистов собралось меньше, чем можно было ожидать. Может быть, это был как раз оптимальный баланс между приданием случаю нужной огласки и присутствием относительно небольшого числа журналистов, чтобы Шелли чувствовала себя более комфортно.

- Таким образом, мы просим всех вас быть бдительными, - говорила Шелли. – Бесспорно, всегда следует соблюдать основные правила безопасности, но сейчас это важно, как никогда. Не выходите на улицу в тёмное время суток, особенно в отдалённых местах. Убедитесь, что кто-то из ваших знакомых знает о вашем местонахождении и старайтесь не оставаться наедине с незнакомыми людьми. Также мы просим владельцев бизнеса проверить и, в случае необходимости, привести в рабочее состояние камеры видеонаблюдения, вышедшие из строя. Будьте внимательны, бдительны и берегите себя. Мы прилагаем все усилия, чтобы арестовать подозреваемого в этих убийствах, но до тех пор, пока этого не произошло, мы призываем вас принять все необходимые меры предосторожности.

Шелли сделала паузу, осматривая толпу репортёров, прежде чем продолжить:

- А сейчас я готова ответить на вопросы представителей прессы.

Заговорил мужчина в очках, одетый в старомодный костюм:

- Издание «Канзас Сити Стар», - представился он. – У вас уже есть подозреваемый? Или вы не в состоянии установить личность преступника?

Привычная уверенность Шелли немного пошатнулась.

- На данный момент мы ещё не задержали никого конкретно. Однако, мы делаем всё возможное, чтобы напасть на его след.

- Издание «Новости штата Миссури», - раздался другой голос. – Где именно он нанесёт свой следующий удар?

Шелли сглотнула.

- Мы не можем точно определить его местонахождение. Именно поэтому мы рассылаем предупреждения в несколько штатов. Между местами преступлений подозреваемый проезжал большие расстояния.

- Вы даже не можете сказать, в каком штате он находится? – снова спросил первый репортёр.

Шелли неуверенно оглянулась, поймав взгляд Зои.

- На данный момент мы воздерживаемся от комментариев любых необоснованных предположений, - сказала она. – На основании имеющихся фактов мы сделали определённые выводы касательно маршрута следования преступника, но было бы неразумно исключать тот факт, что он может его изменить, а также, что он может вернуться на места уже совершённых преступлений.

В толпе послышалось бормотание, присутствующие наклонялись ближе друг к другу, чтобы обсудить эту информацию. Зои заметила недовольные выражения на лицах практически каждого их них. Пройдёт ещё пара мгновений, и они будут готовы съесть Шелли заживо. Зои быстро вышла вперёд, заняв место у микрофона.

- Больше никаких вопросов, спасибо. Когда у нас будет больше информации, мы проведём ещё одну пресс-конференцию, - сказала она, взяв Шелли под руку и мягко уводя её в сторону.

В спину удаляющимся агентам присутствующие в зале журналисты разразились недовольными возгласами, каждый из них выкрикивал вопросы, которые им не дали возможности задать.

Несмотря на реакцию зала, Зои продолжила двигаться вперёд, увлекая за собою Шелли, пока они снова не дошли до дверей участка. Затем они прошли по коридору и прошмыгнули в свою рабочую комнату, за дверью которой, наконец-то, смогли укрыться от посторонних звуков и лишних разговоров.

- Фух! – выдохнула Шелли, грузно опускаясь на стул. – Это было жёстко.

- Хотела бы я тебе сказать, что дальше будет проще, - сказала Зои. – Но нет, не будет. Пресса всегда будет беспощадной. Полагаю, что с этого момента нам будет непросто вести дело и не натыкаться на журналистов.

 Тройное убийство уже и так попало во все новостные репортажи. И после этого заявления агентов ФБР за этим расследованием будет следить всё больше телевизионных каналов. Репортёры будут преследовать Зои и Шелли, пытаясь добраться до следующего места происшествия раньше других, чтобы первыми добыть эксклюзивную информацию.

Это была, пожалуй, самая изматывающая и наименее привлекательная для Зои часть их работы.

Но, даже несмотря на журналистов, которые вскоре нависнут над их головами, у них не было времени останавливать расследование.

- Уже поздно. Нам ещё нужно снять номер в мотеле, - сказала Зои. – Сегодня он убьёт снова. Завтра мы должны быть отдохнувшими и готовыми двигаться дальше.

Она могла только лишь надеяться, что сегодня он в первый раз совершит ошибку, и это позволит им приблизиться к его поимке.

ГЛАВА 8

Руби рассматривала небольшие кусты, растущие на обочине дороги, мелькающие в оконном стекле. Темнело, всё сложнее было разобрать цвета готовящегося ко сну мира, поскольку все они приобретали оттенки серого. Уже совсем скоро она не сможет ничего разглядеть, кроме фар встречных автомобилей.

- Так всё же, что ты делаешь здесь в такое позднее время? – спросил водитель. – Знаешь, ведь после захода солнца не так уж и безопасно бродить одной.

- Я в курсе, - вздохнула Руби. – У меня особо и не было выбора. Я не могла уйти, пока Брент не вышел встретиться с друзьями.

Водитель посмотрел в её сторону. Его взгляд скользнул по её лицу, где с левой стороны можно было рассмотреть фиолетовые и зелёные синяки, затем опустился на всё ещё видимые желтеющие ссадины на её руке, а затем снова уставился на дорогу.

- Должно быть, Брент – это тот, кто использовал тебя в качестве боксёрской груши.

Руби вздрогнула. Его слова прозвучали так… грубо. Будто ей плеснули в лицо ледяную воду. Но, в конце концов, это ведь было правдой.

- Прости, - сказал водитель более мягким тоном. – Я не хотел обидеть тебя. Этот парень, должно быть, полный придурок, раз позволяет себе так с тобой обращаться.

Руби снова посмотрела за окно, поймав своё собственное отражение в стекле. Отёк вокруг её глаза стал меньше, но всё равно она ещё не была довольна своим внешним видом.

- Всё в порядке. Так и есть. Именно поэтому мне пришлось уйти.

- И как он оправдал свой поступок?

Руби издала смешок, который не мог спрятать всей скрывающейся за ним боли.

- Бренту не нужен повод. Он просто разозлился. Думаю, у него что-то случилось на работе. Он всегда это вымещает на мне.

Мужчина покачал головой, крепче сжимая пальцы на руле.

- Сволочь. Ему повезло, что ты уже была одна, когда я тебя подобрал. Если бы он попытался вернуть тебя домой, я бы преподал ему урок на всю жизнь за то, что он сделал.

Руби не могла сказать, что ей было неприятно представить себе эту картину. Брент заслуживал этого. Он заслуживал даже большего наказания. Слова этого мужчины заставили её почувствовать себя в немного большей безопасности. Водитель выглядел вполне порядочным человеком, который не считал, что мужчины имеют право бить женщин.

- Прости, - пробормотал он, спустя несколько мгновений. – Я знаю, что иногда мои слова могут звучать довольно жестоко. Мою маму избивал отчим. И я рос, наблюдая за всем этим. И её лучшим поступком было взять меня и уйти от него подальше.

- Мне очень жаль, - в свою очередь мягко ответила Руби. Не удивительно, почему он так хотел ей помочь. Он по себе знал, через что ей пришлось пройти.

- Ни один ребёнок не заслуживает видеть всё это.

- И ни одна женщина, - уточнил он, глядя на неё.

Руби поняла, что смогла улыбнуться ему в ответ. Это было такой мелочью, но даже услышать эти слова от другого человека уже дорогого стоило. Это значило, что она не одна.

- Итак, ты знаешь, куда собираешься поехать? – спросил он.

- Да. Я собираюсь остановиться у своих родных, - Руби крепче сжала рюкзак у себя на коленях. В нём было всё, что ей удалось унести: несколько комплектов сменной одежды, кое-какие украшения, и некоторые сувениры, которые она просто не могла там оставить. Эти вещи на данный момент и составляли всё её имущество. Брент ни за что бы не позволил ей забрать остальную часть вещей, не остановив её и не заставив остаться.

- А почему они сами за тобой не приехали?

- Я им не сказала. У меня не было возможности связаться с кем-либо. Брент не разрешал мне пользоваться телефоном без его присмотра.

Руби поднесла палец к лицу и осторожно прощупала травмированную кожу, оценивая повреждения. Она вздрогнула и резко вздохнула, когда нащупала особенно болезненное место. Она была рада этой боли. Именно боль напоминала ей, зачем она уехала оттуда. Напоминала ей, почему она не может сдаться и вернуться обратно к Бренту, выслушать его извинения и обещания, что он больше никогда так не поступит.

Он всегда именно так и поступал.

- И всё же, было бы безопаснее поехать на автобусе, - сказал водитель. – Не хотелось бы снова говорить об этом, но автостоп далеко не всегда является надёжным способом передвижения. Конечно, в этот раз тебя подобрал я. Но это мог быть кто угодно.

- У меня нет денег на билет, - сказала Руби, прислонившись головой к холодному оконному стеклу. – Брент забрал все сбережения. У меня есть только немного мелочи. Этого хватит, чтобы пару раз купить что-нибудь перекусить. И всё.

Водитель бормотал что-то себе под нос, издавая характерный звук. Руби посмотрела в его сторону, на мгновение задавшись вопросом, ожидал ли он от неё оплату за поездку. Но на его лице было написано вовсе не это. Он выглядел искренне расстроенным за неё. Она была удивлена, и её сердце на мгновение сжалось в груди при мысли, что существуют такие люди, которым действительно не всё равно, что с ней так плохо обращались.

- Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое, - сказал он. – Ты, должно быть, очень испугалась.

- Это правда, - ответила она. – Спасибо. Я очень благодарна Вам за то, что Вы были так добры и подвезли меня.

Он улыбнулся девушке.

- Не беспокойся об этом. Когда мы будем проезжать мимо следующей закусочной, я остановлюсь и куплю нам еды. До следующего города нам осталось около часа пути. Можем, кстати, заодно и заправиться.

Руби улыбнулась в ответ, снова прислонившись к окну и на мгновение закрыв глаза. Может быть, сейчас настал как раз тот самый момент, когда удача повернулась к ней лицом. Она была уже далеко от Брента, и он не сможет догнать её. Если ей удастся добраться до своей сестры, он не сможет найти её. У Люси она будет в безопасности, и всё это наконец-то закончится. И вот она оказалась здесь, рядом со своим ангелом-хранителем, который во что бы то ни стало довезёт её до нужного места.

 - О, чёрт! – нахмурившись внезапно сказал водитель и наклонился ближе к рулю. Он включил подсветку и прижался к обочине в том месте, где был съезд с шоссе.

- Что случилось? – Руби села прямо, голос мужчины насторожил её.

- Что-то не так с машиной, - ответил он. Мужчина протянул вперёд руку и постучал по одному из датчиков на приборной панели, будто пытаясь заставить его заработать. – Я пока остановлю машину. Похоже, что вон там подъездная дорога, так что мы не пропадём в это время суток.

Колёса замедлили движение до полной остановки, и машина дёрнулась на жёсткой, неровной поверхности пыльной дороги. Уже совсем потемнело, луна спряталась где-то за облаками. Всё, что было видно впереди – это только свет фар, освещающий дорогу, уходящую вдаль.

Водитель проверил свой навигатор, несколько раз постучав по экрану, увеличивая изображение, а затем снова возвращая исходные параметры.

– Не знаю, что с ним случилось, но он потерял сигнал, - объяснил он, снова наклонившись вперёд, чтобы получше рассмотреть мигающие символы. – Прости за это. Это уже довольно старая машина.

- Ничего страшного, - сказала Руби. В конце концов, ей не на что было жаловаться. Но это, конечно, был не идеальный вариант. Ей не хотелось застрять здесь в глуши из-за того, что сломалась машина, на которой её согласились подвезти. Шансы на то, что в темноте ей удастся поймать ещё одну были ничтожно малы.

Водитель заглушил, а затем снова завёл двигатель, наклонив голову, чтобы получше расслышать звук мотора.

- Ты случайно не разбираешься в автомобилях? – спросил он.

Руби засмеялась.

- У меня даже нет прав, - ответила она.

Мужчина ухмыльнулся в ответ, и по его выражению лица было понятно, что он осознаёт всю неловкость ситуации, но ничего не может поделать.

- Отсюда изнутри мне не совсем хорошо слышен звук двигателя. Ты не можешь мне помочь? Если ты откроешь капот, то тебе будет хорошо слышно, стучит ли мотор. Надеюсь, тогда мне будет более понятно, что происходит с моей машиной.

Руби настороженно посмотрела за окно. Похоже, там было довольно прохладно, не говоря уже о том, что они стояли в какой-то глухомани. Она не была идиоткой. К тому же, она видела много фильмов с подобным сюжетом.

Но всё же, фильмы отличаются от реальности. К тому же, у неё не так уж и много вариантов. Если она ему не поможет отремонтировать машину, они застрянут тут ещё на более долгое время. А этот парень помог ей, подобрал её, идущую по обочине, и выслушал её историю. Он был симпатичным, с ним было приятно поговорить.

Руби расправила плечи и потянулась к дверной ручке.

- Просто послушать звук мотора, да?

- Так точно. Я заведу двигатель, как только ты откроешь капот. Потом просто крикни, если услышишь звук, напоминающий стук.

Руби кивнула, выходя на холодный воздух. Повсюду вокруг была тишина, изредка нарушаемая слабыми звуками жужжания жуков. Других машин не было слышно, за исключением, может быть, каких-то звуков очень далеко, так, что было даже сложно сказать, действительно ли она их слышала, или ей это только казалось. Дорога была практически пустой. Поймать другую машину определённо не было никаких шансов.

Мужчина открыл капот, и Руби достаточно неуверенно подняла его крышку, стараясь не запачкать руки. У неё было не так уж и много одежды, чтобы позволить себе испортить ту, в которой она была.

При этом она заметила, что под таким углом ей больше не видно водителя. В тишине она услышала, как открылась дверь с его стороны, и немного обеспокоенная, отошла назад.

Может быть, всё это было ловушкой. Может быть, он посмотрел на неё, понял, что её можно обвести вокруг пальца, надругаться и получить всё, что он захочет. А теперь он выйдет из машины, начнёт её бить, затем оставит лежать на земле со спущенными до лодыжек шортами после того, как закончит своё дело.

- Прокричи, когда услышишь стук, - повторил он, при этом его голос раздавался внутри машины. Послышался звук заработавшего мотора, заставив её подпрыгнуть на месте и закричать во всё горло.

Боже, она стала параноиком. Брент заставил её бояться собственной тени и с подозрением относиться ко всем и вся. Похоже, должно пройти ещё немало времени, пока она с этим справится, пока перестанет подозревать всех незнакомцев подряд в наличии у них зловещих планов. Водитель был хорошим человеком. Он продемонстрировал это, когда подобрал её на дороге, а также своим возмущением по поводу того, как Брент с ней обращался. Ей следовало не забывать об этом и побыстрее помочь ему с машиной, чтобы как можно скорее добраться до дома Люси.

В любом случае, ну куда она может ещё пойти? Бежать было некуда. Он единственный остановился подвезти её, и за долгое время по трассе не проехало больше ни одной машины. Нравилось ей это или нет – а она призналась себе, что совсем не в восторге от всего этого, поскольку почувствовала, как по её позвоночнику пробежала дрожь от страха – но она уже застряла здесь с ним.

Так что не стоило тратить время попусту.

Она рассматривала двигатель, пытаясь хоть что-то разобрать. Он был сделан из тёмного блестящего металла, большая часть поверхности которого была абсолютно чёрной от масла, в ней даже не отражался тусклый свет лучей фар, светящих в темноте. Руби практически ослепла от этого света и, наклонившись, с трудом могла что-то разобрать, поскольку контраст в освещении был настолько сильным, что затмил всё остальное.

Мотор перестал гудеть, и его шум растворился в тишине. Когда это произошло, и снова воцарилась тишина ночи, у девушки в ушах раздался гул. Громкий шум прямо возле её ушей затмил все другие звуки, и, как только фары снова её ослепили, она поняла, что едва сможет расслышать что-то ещё из-за этого гула в голове.

- Я не слышу никакого стука, - отозвалась она, надеясь, что эта информация будет полезной. Если с двигателем всё было в порядке, возможно, они смогут снова продолжить свой путь. Машина была не из новых – возможно, ей просто требовалось время, чтобы немного отдохнуть, а затем она снова заработала бы, как будто ничего не произошло.