Я скрупулёзно подцепила вилкой последний кусочек и отправила его в рот. Потянулась за десертом.
— Арр-лорд, передайте, пожалуйста, сок.
— Конечно, Лейри. Держи. Антея, хочешь немного?
— Да, пожалуйста.
— О Лейри, рекомендую вон те пирожные… Кстати, как поживают свободные молодые эль-лорды, опьяневшими мухами увивавшиеся вокруг в последний раз когда я тебя видел?
— Неужели вы думаете, что я настолько неинтересна, что могу заинтриговать только молодых и только свободных?
— Не обращай внимания, девочка. Я просто ослеплён культурными стереотипами. И всё же?
— Я в процессе поиска.
— Как глубокомысленно! И на какой же стадии сего процесса ты сейчас находишься?
— На стадии тщательного и всестороннего исследования.
— Вот как! И каковы же выводы?
— До выводов ещё не дошло.
— О?
— Я всё ещё накапливаю статистический материал.
— !!!
— Что с тобой, любимый, ты подавился? Аррек?
— Похлопай его по спине! Выпейте воды, арр-лорд.
— Я… в порядке.
— Кажется, это называется «культурный шок».
— После стольких лет на Эль-онн? Ты шутишь!
— Арры всегда отличались удивительной твердолобостью. Особенно в вопросах своего средневекового подхода к брачным отношениям.
— Бедняга!
— Меня надо жалеть, а не его!..
— Так кому же повезло попасть в твою статистическую выборку, дорогая?
— Ну-у…
Мы заполняли пустоту весёлой болтовнёй. Однако я не могла не сопоставлять те имена, что называла Лейруору, с политическими группировками и хитросплетениями и не могла не поражаться, сколь многого она успела достигнуть. Слова «рождена для власти» даже приблизительно не отражали сути этого странного создания.
— …кроме того, Саашн познакомил меня с Аллом Кендоратом — древнейшим клана Расплетающих Сновидения. Удивительный эль-ин! Правда, мудрейший уделил мне не слишком много внимания…
— …и я поговорила с другими мастерами Нед’Эстро по поводу человеческих сновидений…
Ауте милосердная…
Ох… Именно после тех событий Аррек прижал и меня, и весь Совет, требуя, чтобы ему позволили стать риани Хранительницы. Подвергать его такому риску, обрекать на сильнейший шок, неизбежный в момент гибели одного из партнёров по связи вене-риани, ни у кого не было ни малейшего желания. Но аргументы дарай-князя оказались неотразимы. В конечном счёте мне пришлось покориться откровенному шантажу и провести все три ступени ритуала, окончательно связывая наши тела и разумы. И вот теперь он использовал эту неуловимую даже для такого чуткого эмпата, как Лейри, нить, чтобы передавать мне достаточно детальные и не слишком приятные описания того, как именно маленькая Наследница вытряхивала закрытую информацию из мастерицы чародейства и заклинаний. Признаюсь, она производила впечатление. Великолепная работа.
Мы переглянулись и поцеловались взглядами. Лейри заметила, уши её чуть дрогнули, пытаясь уловить неуловимое. В детстве меня всегда раздражала аура таинственной общности, окружавшая родителей, все эти недоступные моему пониманию «телепатические» взгляды, смыслы, сен-образы и разговоры, которые велись при мне и из которых я исключалась. У них были столетия, чтобы сплести сложнейшие покрывала связей, стягивавшие их троих вместе, в нераздельное целое, в котором мне не было места. Старые тайны, старые ссоры. Сколько раз я сидела вот так, между мамой, отцом и отчимом, слыша что-то, но не в силах понять, что именно.
Ощущала ли это Лейруору?
Я попыталась оградить её от подобного, насколько смогла. Частично поэтому и не стала брать других консортов, помимо Аррека. Но вынуждена признать, здесь все усилия потерпели сокрушительное поражение. Между мной, Арреком и Зимним, отцом Лейри, было слишком много того, что словами не выразить. Стоило нам троим сойтись в одной комнате — и по напряжению можно было разгуливать, как по отвердевшему воздуху. Поэтому я постаралась, чтобы столь взрывоопасное трио никогда не собиралось вместе, если Лейри где-то поблизости. И всё равно, боюсь, груз наших замешенных на любви, ревности и ненависти отношений не мог не давить на её детство. И сейчас девочка, кажется, начала расследовать это более серьёзно, чем когда-либо позволяла себе я.
— Кроме того, я познакомилась с мастерами из Обрекающих на Жизнь.
Это словосочетание загрохотало у меня в висках тревожными набатами. Пальцы Аррека чуть напряглись на хрупкой ножке бокала, но тут же вновь расслабились. А он-то что у Обрекающих забыл?
— Некроманты? От этих стоит держаться подальше. Вам обоим.
Её уши дрогнули в жесте отрицания, зашелестели серебром наполовину сложенные крылья.
— Я уже большая девочка, не надо за меня так беспокоиться, — это было типичное заявление молодой эль-ин, очень озабоченной тем, чтобы окружающие не позабыли о её взрослом статусе, но чувствовалось в нём что-то не совсем натуральное. — Кроме того, я бы не стала вмешиваться в их таинственные дела.
— Да?
— Мать Тэмино тор Эошаан сейчас занимается проектом, несколько далёким от её обычных интересов, и я, возможно, ей помогу.
— Лейр… Ты нас пугаешь.
Пауза. Она поняла, что мы поняли. Лёгкий поклон, признание мастерства. Сен-образ, означающий, что в следующий раз будет осторожнее.
— Вы… На самом деле всё не так уж плохо. Просто есть подозрения, что опять зашевелились демоны, и… почему-то на этот раз клан Изменяющихся уступил свою традиционную вотчину Обрекающим.
Даже так?
Быстрый вопрос к Эль — и неохотное подтверждение. Ситуация ещё не настолько ясна, чтобы привлекать к ней внимание Хранительницы, но… Почему Обрекающие?
Успокаивающий и в то же время тревожный импульс от Аррека.
Лейруору допила последние капли в своём бокале, промокнула губы салфеткой. Затем игриво прикусила белую ткань клыками.
— Спасибо за завтрак. Вы двое питаетесь вкуснее, чем кто бы то ни было ещё на Эль-онн! Я получила огромное удовольствие. (И не только от еды. Но это осталось недосказанным.)
Она поднялась, вновь распустив крылья, заструившиеся вокруг фигуры белоснежным водопадом.
— Лейри… — Она повернулась на мой тихий зов. — Будь осторожна… «Доченька», — это добавила уже про себя.
Склонила уши, сделала два шага к выходу. Затем вдруг остановилась. Замерла на секунду и не оборачиваясь:
— Могу ли я спросить?
Аррек дёрнулся — проявление эмоций, которые он позволял себе лишь в узком кругу самых близких.
— Да, — мой голос прозвучал удивительно ровно.
— Ты убила мою мать?
Вот оно. То, чего я страшилась долгих тридцать лет. Тот Самый Вопрос.
— Да.
И одновременно яростно от Аррека:
— Нет!
Она кивнула на человеческий манер, будто ничего иного и не ожидала. Ни от одного из нас. Вышла. Я спрятала лицо в ладонях.
Танец третий,
Фламенко
Аррек не пытался ко мне прикоснуться ни телом, ни мыслью, но его сдобренное гневом сочувствие окутывало всё вокруг удушающим покрывалом. В конце концов, молчание прервала я сама.
— Прекрати.
Он сдержанно, но от этого не менее сердито фыркнул:
— Она ведь прекрасно знает, что именно, как и почему случилось с её матерью. Этого никогда не скрывали! Зачем понадобилось провоцировать нашу реакцию?
— Значит, зачем-то понадобилось. Лейруору-тор знает, что делает.
— Как знала Нуору-тор?
— Довольно!
Он прошёлся пару раз за моей спиной, обдав меня стремительно убиравшимся с дороги сердитого дарай-князя ветром. Я же сидела на высокой табуретке в гостиной, подтянув ноги к груди и обхватив их руками, стараясь оставаться как можно более неподвижной и как можно менее заметной. Рёбра, недавно отведавшие меча северд-ин, вновь начали ныть.
— Я не понимаю, почему тебе так нравится принижать себя по сравнению с представителями линии Уору. Это что, какой-то защитный механизм, оправдывающий желание удрать на тот свет?
Вот вам и «запретная тема». Ауте Всемогущая, на этот раз он, похоже, действительно рассердился.
— Аррек… — запнулась, почувствовав, что он остановился прямо за моей спиной. Плохо. Даже спустя столько лет я всё ещё боялась непредсказуемости своего мужа. И, Ауте свидетельница, для этого были причины. — Ты говоришь так, будто очевидная некомпетентность в качестве Матери Хранящих должна меня как-то задевать. С чего бы это? Я — танцовщица линии Тей. Дочь клана Изменяющихся. Стихия вене — Познание и Превращения. А политическая возня и кровавое балансирование на грани геноцида вызывают у меня лишь здоровое отвращение. Быть Хранительницей — это… не моё, понимаешь?
Руки легли мне на напряжённые плечи, зарылись в свободно падающие волосы.
— Ты недооцениваешь себя, любимая. Тридцать лет удерживать свой народ в мире и процветании — ты хоть понимаешь, сколь редко правителям удавалось достичь подобного?
— Мир? С точки зрения развития биологического вида — весьма спорное благо. Может, я и была сносной Хранительницей. Лейри станет великой.
Он сжал пальцы, больно сдавив основание шеи. Я задохнулась, хватка тут же ослабла, ладонь бережно, волной исцеляющей энергии погладила хрупкие косточки.
— Даже самые упрямые придурки из Атакующих вынуждены были признать, что ты хороша в том, что делаешь.
Читай, «нет никакой необходимости прекращать этим заниматься». Мои губы искривились в горькой усмешке. Повернула голову, уткнувшись щекой в ладонь.
— Нельзя быть хорошей в том, что ненавидишь всем сердцем. Там, где я с боем пробивалась, платя ошмётками своей души, Лейруору пройдёт легко и свободно.
— Но…
— Оставь, Аррек, — я откинулась назад, на его грудь. — Или оставь это, или говори то, что на самом деле хочешь сказать. Я бесконечно устала от пританцовок вокруг запретных тем.
Тихий смех.
— Ты с поразительной женской логикой забываешь, что сама же и сделала их запретными!
— Не забываю. Просто игнорирую.
— С той же женской логикой. — Пауза. Затем тихо и серьёзно: — Я не хочу, чтобы ты умирала.
— И кажется, принял-таки меры, чтобы этого не случилось? — В глубине моего спокойного голоса тлела ярость.
Пауза.