Сказка На Ночь I: Перерождённый

Серая тень, едва шевеля перепончатыми крыльями, неторопливо скользила над притихшим районом. Вот среди обломков старого здания летучая мышь заметила огонёк. Словно стервятник она стала опускаться ниже, сужая круги. Перед самой землёй летучая мышь снова стала человекоподобным существом. Тальбот бесшумно встал с земли. Огонь неистово бился в высокой жестяной бочке, жадно облизывая металлические стенки своей тюрьмы. Яркое пламя почти не давало дыма, но запах от бочки исходил не самый приятный. Тальбот поморщился и сузил зрачки. Свет огня и запах нечистот мешали понять, кто стоит у бочки.

«Похоже королева Вероника не ошиблась: это бездомный. Никто другой в здравом уме не навешает на себя такую грязную хламиду серо-бурого цвета. Ещё и голову капюшоном накрыл, холодно, что ли?» Вампир сделал шаг вперёд. «Но какой он оказывается здоровый! Метра два ростом, плечи какие-то странные, с наростами.»

Пламя, вырывающееся из бочки, отражалось на его чёрном угловатом подбородке. «Наверное, это негр. Ничего страшного, я не расист, кровь пью любую. Когда приходится. И пусть уж будет бродяга, никому не нужный, брошенный всеми. Меньше зло,» – подумал вампир.

Тальбот встал напротив бродяги, чтобы тот увидел его. «Не хочу, как мои сородичи упиваться страхом, нападая со спины. Пусть умрёт достойно.» Бездомный не шевельнулся. Он просто смотрел на огонь. «Умер он там что ли? И закостенел, как статуя. Нет, я же вижу его ауру теплоты и жизни. Правда она какая-то слабая.. Словно экранированная…»

Человек шевельнулся, медленно поднеся руку к плечу. Тальбот увидел блестящую антрацитовую кисть, контрастно выделяющуюся на фоне грязной хламиды. «Что это? Это.. это же латная перчатка! Рыцарь? В двадцать первом веке? Что за анахронизм10!» Тем временем бродяга взялся за ткань хламиды и рывком сдёрнул её с себя. Перед взором вампира предстал закованный в чёрную броню рыцарь. Наплечники, с короткими шипами, прикрывают плечи. На груди – литая кираса, рельефом имитирующей человеческое тело. Металлические наручи и поножи защищают конечности. На голове – шестирогий шлем, напоминающий драконью морду. Его чуть выпуклые фасеточные глаза излучали слабый красный свет. Сочленения брони и не защищённые доспехами места закрыты черной кольчугой очень частого двойного плетения. Шипы были и на наколенниках, наплечниках, локтях и бёдрах. Пальцы перчаток заканчивались острыми металлическими когтями.

Тальбот усмехнулся. «Что за детский сад? Что может мне сделать средневековый рыцарь? Я когтями могу пропороть лист металла в сантиметр толщиной! Да пока он повернётся во всём этом железе, я пять кругов во круг сделаю! Мда. Похоже у меня сегодня на ужин консервы.»

А человек тем временем закинул правую руку за спину и достал прикреплённый там на магнитные захваты двуручный меч-фламберг, длиною более полутора метров. Середина волнистого клинка – черного цвета, а кромки лезвия – серебряные. Гарда сделана в виде расправившего крылья дракона, а рукоять образовывал его туго свёрнутый хвост. Тальботу захотелось закрыть лицо ладонью. «Похоже, кто-то пересмотрел аниме. Как он собирается махать этой дурой?!»

Рыцарь сделал шаг вперёд, одновременно ударяя наотмашь левой рукой по стоящей перед ним бочке. Она отлетела в сторону, и огонь широким веером рассыпался по асфальту. Меч сверкнул серебристой молнией, и вампир увидел, что его рука рассечена до локтя надвое вдоль костей. Для него это было не смертельно, но весьма болезненно.

– А я собирался убить тебя быстро, чудаковатая консерва! Теперь придётся помучаться! –Тальбот оскалился и зашипел.

– Поговори мне тут ещё, – прогудела маска.

Стремительным, неразличимым глазу рывком вампир оказался за спиной рыцаря, намереваясь одним ударом вспороть его броню, как хитиновую спинку жука, и вырвать позвоночник. Несмотря на свою невероятную скорость, вампир увидел не беззащитную спину, а драконью маску с горящими глазами и кулак, закованный в металл, летящий ему в лицо. Удар отбросил Тальбота на пару метров назад, и вампир пробил спиной кирпичную стенку. Пока он пытался встать в медленно оседающей пыли, рыцарь одним прыжком преодолел двухметровую стену и приземлился рядом с вампиром. Дальнейшим попыткам Тальбота подняться помешал двуручный меч, пронзивший грудь, и пригвоздивший вампира к земле как жука. Затем рыцарь выдернул меч, левой рукой схватил вампира за горло и, не глядя, бросил его за спину. Пролетев три метра, Тальбот напоролся на острые штыри арматуры, причём один из них пронзил его голову и вышел изо рта. Вампир сомкнул челюсти, но даже его клыки не смогли справиться с закалённой сталью. А рыцарь, не торопясь, подошёл к Тальботу и одним ударом отсёк голову от тела. Потом отошёл на шаг, чтобы лучше увидеть распад тела нежити. «Обожаю этот момент: вот только что тебя пытались сожрать, а спустя мгновение остаётся только горстка пепла.» Рыцарь встряхнул мечом и забросил его за спину.

«Слишком быстро всё получилось. Чем бы ещё заняться?»

– Развлекаешься, Мрак? – спросил чуть хриплый женский голос. Рыцарь резко обернулся, немного приседая и напружинивая ноги. На груде битых кирпичей стояла молодая женщина. Стройную, немного худощавую фигуру плотно облегало лёгкое длинное платье фиолетового цвета. На ножках – изящные туфельки на остром каблуке. Разлёт тонких нахмуренных бровей над тёмно-красными глазами, высокие скулы и полные губы, цвета запёкшейся крови. Лицо её, идеальное, но неживое, будто выточенное из мрамора, обрамляли прямые, снежно-белые волосы, сзади стянутые в хвост.

– Мы знакомы?

– Лично – нет, но я много слышала об охотнике на моих подданных.

– Твоих подданных? Королева вампиров что ли? Ого, а вот и босс пожаловал, а я думал всё, квест закончился. – Рыцарь вновь достал фламберг.

– За что ты нас так не любишь? – женщина наклонила головку к правому плечу.

– Что ж сразу не люблю. Люблю, но больше в виде кучки серого праха! – рассмеялся Мрак. «Какой разговорчивый моб11. В прочем, я никуда не спешу. Можно постоять и полаяться.» – А вообще, на вас удобно тренироваться, немногие мобы могут конкурировать с Игроками. Так что считай это честью – принять смерть от моих рук.

– Тренируйся на кошках, а не на моих подданных, тварь! – сказала, как будто плюнула, женщина.

– Фи, что за грубости, а ещё королева. – «Она что, пытается меня разозлить? Чтобы я бросился на неё?» Рыцарь демонстративно опёрся на фламберг, не двигаясь с места.

Королева Вампиров тут же сменила тактику. Она чуть повернула красивую голову и обратилась к кому-то стоящему сзади: – Кренг, милый, подойди сюда.

От обломка столба отделилась тень и мягко переместилась к девушке. В свет огня вышло существо, размахом плеч не уступавшее рыцарю в броне. Кожа вампира отливала едва заметной зеленью, глаза горели жёлтым огнём, как у хищников. Чёрные волосы коротко подстрижены. Кренг исподлобья взглянул на рыцаря и криво улыбнулся. Улыбка, больше похожая на волчий оскал, обнажила ровные зубы с гипертрофированными клыками, как на нижней, так и на верхней челюсти.

– Звала, госпожа? – раздался голос, больше напоминавший рычание. Мрак с любопытством смотрел на разворачивающийся перед ним спектакль.

– Да. Будь добр, вырви у этого грубияна сердце и принеси его мне.

Рыцарь зааплодировал.

– Браво, какая экспрессия! Ой, простите, я буду тих как мышка, продолжайте представление!

– С удовольствием, моя королева, – сказал вампир, хотя радости в голосе не чувствовалось. «И меня решила использовать как разменную фигуру? Клянусь кровью, я уничтожу Игрока!»

Зеленокожий вампир потуже затянул галстук, поправил лацканы пиджака и стремительно шагнул вперёд, так что его чёрный плащ взвился за спиной подобно крыльям. Для начала Кренг пошёл в рукопашную, постепенно наращивая темп движений и ударов. Рыцарь отбивал удары наручами и сам время от времени атаковал, но все его удары либо наталкивались на каменный блок, либо задевали лишь воздух. Прищур жёлтых глаз вампира становился всё злее. Кренг резко отскочил от Мрака, а когда тот кинулся за ним, прыгнул навстречу, в полёте ударив обеими ногами рыцарю в грудь. Игрок пропахал спиной асфальт. И пока он поднимался с земли, вампир сорвал с пояса меч.

Мрак глянул с интересом. «Артефакт?»

Это был короткий, в два локтя, но довольно широкий, полторы ладони, клинок с рукояткой, чуть ли не в половину лезвия длиной. Вампир посмотрел на лезвие, сконцентрировался на секунду, а затем просто ткнул мечом в сторону рыцаря. По клинку пробежали серые молнии и, собравшись на кончике, выстрелили в Мрака копьём пепельного цвета. Рыцарь, невероятно изогнувшись, увернулся. Так ему показалось сначала. Никакого удара он не почувствовал, но там, где серый луч коснулся плеча, броня разлетелась чёрным прахом. А за спиной, там, где оно врезалось в стену, крепкие камни начали трескаться и осыпаться мелкой пылью. Складывалось такое впечатление, что они рассыпаются под действием времени, как будто для них каждый миг был равен тысячелетию.

– Познакомься, это Копьё Праха, – прорычал довольный вампир.

Глазницы маски рыцаря полыхнули алым огнём. «Усиляюсь! Чааардж12!» – Мрак рванулся к вампиру. С соседнего здания отвалился кусок стены и хлопнулся на асфальт. Несмотря на нечеловеческую сущность, Кренг едва успевал отбивать удары, даже не помышляя о контратаке. Темп движений рыцаря возрастал вместе с усилением свечения провалов маски. Чёрно-серебристый меч сверкал быстрыми, как броски змеи, молниями, высекая искры из широкого палаша вампира. Было видно, что в таком темпе даже вампир долго не выдержит.

Очередной удар, нанесённый из-за спины, как удар кием в бильярде, Кренг не успел парировать. Фламберг пронзил живот, рыцарь выдернул клинок, широко взмахнул и меч вампира, серой рыбкой, отлетел в сторону. Вместе с кистью руки. Он оторопело уставился на обрубок и в тот же миг стальной сапог ударил его в колено, дробя кости. Вампир начал заваливаться набок, но тут рыцарь выбросил перед собой руку с открытой ладонью и в Кренга будто ударил невидимый таран. Вампир пролетел пару метров по воздуху, а затем его ещё столько же протащило по асфальту. «Ух, я прям граф Дуку!» Бурст закончился, навалилась усталость, но противник повержен, осталось только добить. Мрак закинул фламберг на плечо и двинулся к распростёртому Кренгу.

Между ними встала королева вампиров. Рыцарь наконец-то увидел настоящие эмоции: красные глаза с расширенными зрачками, пальцы с когтями скрючены, шипит, скалясь клычками. Королева была чудо как хороша в своём гневе, настоящие чувства оживили её мраморное лицо.

«Ну чисто кошка. А этот страх в глазах.. Такой настоящий, как будто ей не наплевать, что будет с этим мобом.»

– Не тронь! Он сдаётся! Ты доказал, кто сильнее. Будь ещё и благороднее! – вармпирша следила за каждым движением рыцаря, не мигая.

Мрак смутился. Одно дело убивать безликого компьютерного персонажа, и совсем другое, когда тебя просят пощадить. «Что я, в самом деле, маньяк какой? Квест, конечно не сделаю.. Но может это другой, нелинейный, с вариантами?»

Он демонстративно посмотрел мимо королевы вампиров, на копошащегося у её ног боевика.

– Пожалуй, я не буду тебя убивать. Сегодня. Отличный спарринг, продолжим в следующий раз, – прохрипел рыцарь. Он едва сдерживал рвущееся из груди тяжёлое дыхание. Было видно, что и ему бой не дался легко: броня во вмятинах, парочка шипов сломана, а один наплечник вообще разрублен. Кренг оказался достойным противником.

– А с тобой, дорогая королева, мы как-нибудь станцуем, – рыцарь усмехнулся. – Собирай своего боевика, у меня и без вас дел хватает.

Вампирша присела к Кренгу, зыркнула исподлобья на Мрака, и убедившись, что тот уходит, простёрла руки над сородичем. Красное свечение окутало её кисти и туманом потекло в вампира, затягивая раны.

Игрок тем временем перешёл на свободный от обломков участок асфальта и поднял меч над головой. «Моя лень меня погубит. Но до портала шесть кварталов, а я так устал.» Он стал раскручивать клинок, постепенно наращивая темп. Когда вращение свистящего лезвия слилось в диск стального цвета, рыцарь резко рубанул мечом наискось. Рассечённый воздух застонал будто живой, да и само пространство не выдержало. Вслед за лезвием протянулась рваная дыра, напоминавшая чёрную молнию. Мрак, не теряя ни секунды, юркнул в образовавшийся портал. Пространство, стремясь восстановить целостность, тут же с лёгким хлопком соединилось за его спиной.

Рыцарь очутился в чёрной пустоте. Под ним свивал восьмёрку полупрозрачный змей, пожравший разноцветные сферы. Силой воли Мрак направил себя к той, что располагалась в месте пересечения двух окружностей и казалось не двигалась, в то время как остальные следовали за головой змея.

Стальные сапоги звонко лязгнули по булыжной мостовой. Пройдя пару шагов, рыцарь остановился. «Надо сметил внешку на повседневную. Серые потёртые джинсы, омоновские ботинки, черная футболка с надписью «Death – is the only way out» на груди и Сайраксом на спине. Чёрный напульсник.» Его массивная чёрная броня истаяла, словно растворяясь в воздухе. Тёмно-серый туман окутал фигуру и вот уже по дороге идёт обычный молодой человек в прикиде металлиста. Прямые чёрные волосы до плеч и чёрные глаза дополняли мрачный образ. Немного портило впечатление лицо, будто созданное в редакторе из стандартных черт. Слишком правильное, слишком обычное, без изюминки, присущей любому в реальности.

«Дааа.. Насыщенный получился вечер. Игра смогла меня удивить, давненько такого не было. Может будет продолжение этой встречи? Что-то новое появится в моей унылой жизни?» И тут же скрипнул зубами. «Как говорят спейсмарины: Надежда – первый шаг на пути к разочарованию. К чёрту всё. Хочу поесть, принять ванну и забыться сном без сновидений, чтобы поскорее встретить очередной бессмысленный день. Надо только поскорее добежать до таверны, не нарвавшись на пвпешеров13. А ведь говорят, когда-то Арена была безопасным местом.»

Глава 1.2.

– Великолепно, Дезмонд, просто великолепно!

Рыцарь в светящихся доспехах вздрогнул и резко развернулся, взмахивая прямым широким двуручным мечом.

– А, это ты, Серый…

Мужчина в невзрачной серой одежде поднял руки вверх.

– Сдаюсь, сдаюсь и молю о пощаде!

Рыцарь протянул ему руку.

– Так, интереса ради, а я смог бы тебя победить? Или хотя бы, поранить?

Серый поднялся на вершину холма к Дезмонду и улыбнулся, пожимая протянутую ладонь.

– Ты, Дезмонд, уникален. Твой мир, Поцелуй Света, поистине жемчужина Уробороса. Я поражён, насколько детально ты всё продумал. Эти твои вампиры и их предыстория, вплоть до Эпохи Снов с артефактами каждого из восьми Домов. Это правда очень здорово!

– Спасибо, – Дезмонд едва заметно поклонился. Опустил меч клинком вниз, опёрся на гарду в виде креста. За его спиной растёкся по равнине город, а на противоположной стороне возвышался ещё один холм с замком на вершине. – И ты пришёл лично мне это сказать?

– Не только. С такой детализацией могут быть проблемы, – Серый запустил пятерню в копну чёрных волос с коричневым оттенком, будто они выгорели на солнце. – Ты сделал их слишком сильными. Вампиры начинают захватывать города живых по всей планете. Не то, чтобы это для меня было проблемой, но остальным Игрокам будет некомфортно, если одним из миров станут управлять мобы. Да и артефакты – они могут быть опасны для Игроков.

Рыцарь вскинул подбородок.

– Не волнуйся! Это мой сюжет, всё идёт как я и задумывал. Сегодня ночью упыри решат захватить самый крупный город. И я там буду. Я вспыхну как свет надежды в кровавой тьме, я поведу за собой людей, позволяя им найти в своей душе самое лучше и поставить это на служение ближним. Моя сага о самоотверженных воинах, фанатичных служителях веры и созданиях мрака. Без последних всё будет блекло и скучно. И вампиры должны быть достойными соперниками, иначе какой интерес?

– Хорошо, хорошо, твой мир, твои правила. Я просто поинтересовался, вмешиваться напрямую я не буду. Такова особенность моего проекта «Уроборос».

– Если хочешь, можешь остаться и понаблюдать за представлением, – в руке Дезмонда появился шлем с прорезью в виде буквы «Т». – А с завтрашнего дня я начну собирать воинство, которое как очищающее пламя пройдёт по Поцелую Света, превращая его в мир, где можно отдохнуть не только телом, но и душой.

– Я постараюсь выкроить время, – улыбнулся Серый. – В Уроборос вошли ещё несколько игроков, нужно их поприветствовать, как тебя когда-то.

– Отлично! Не терпится с ними познакомиться, – Дезмонд надел шлем, развернулся к замку со множеством острых башен, тянущихся к небесам.

Пылающий диск солнца медленно скрывался за горизонтом. Кроваво-красный закат залил широкую равнину с двумя холмами алым светом. Лучи светила скользили по бурой пожухлой траве и чахлым деревцам, казалось, покрытых чёрной больной корой, а сами их стволы были словно искривлены невыразимой мукой. Догорающий свет солнца отразился от поверхности небольшого заросшего пруда, окрашивая воду в багряный цвет, превращая водоём в гигантскую чашу, заполненную красной жидкостью.

Последние, угасающие, лучи заметались у подножья стен мрачной крепости. Она высилась ужасающей громадой щербатого камня на невысоком холме, покрытом редкой жёсткой травой, сквозь которую виднелись белеющие человеческие кости. Холм опоясывал глубокий ров, в котором торчали остатки металлических кольев, словно кровью, покрытых ржавчиной. На востоке от холма расстилался крупный город, по большей части состоящий из одно– и двухэтажных домов, в которых в эту пору начали зажигаться пока ещё редкие огоньки окон. На улицах уменьшалось количество простых граждан, а их место занимали многочисленные патрули городской стражи в тяжёлой броне, украшенной святыми крестами и другими священными знаками. Люди бросали наполненные ненавистью и страхом взгляды на тёмную твердыню, чья тень в свете заходящего солнца начала неторопливо и неотвратимо накрывать город, словно обнимая его разворачивающимися крыльями мрака.

Закат быстротечен и ночная мгла размазала тень от замка по окрестностям. Город замер как испуганное животное, стараясь не привлекать к себе внимания, как будто тяжёлые ставни, наглухо закрывавшие окна, массивные двери и кованные толстые решётки были недостаточными для ощущения безопасности. По ярко освещённым улицам шагали частые патрули, используя ещё и свои собственные факелы, но всё же даже они старались пересекать плохо затемнённые участки как можно быстрее.

В то время как в городе жизнь затихала, затаивалась в укромных местах до утра, в замке наоборот она просыпалась. В крепости не зажглась ни одна свеча, но ночь наполнилась различными звуками. Вот глухо стукнула об пол крышка гроба, вот тихо прошелестело по каменному полу длинное платье, вот скрипнули распахнутые оконные ставни, и в тёмный просторный зал в центре чёрной твердыни проник бледный лунный свет. На освещённое пространство вышел высокий мужчина. Он был одет в чёрный строгий сюртук с высоким стоячим воротником и брюки такого же цвета. Золотые пуговицы на рукавах сюртука вспыхивали маленькими искорками в лунном свете. Мужчина, подняв голову, стал рассматривать Луну. Она была тем солнцем, что освещало часы его бодрствования уже шесть столетий.

Крошечные, с булавочную головку, зрачки внимательно изучили каждую чёрточку бледного шара ища изменения, признаки грядущих перемен или опасностей. Его вечная подруга Луна никогда ещё не обманывала, и, по одному ему заметным приметам, мужчина мог точно предсказать ближайшее будущее. Знаки грядущего были тревожны, но иного выхода он не видел. Так было перед штурмом крепости, произошедшем пятьдесят три года назад, когда презренные смертные вознамерились стряхнуть власть своих поистине вечных господ. В чём-то их план удался, и люди уничтожили многих из Домов, но они сделали одну роковую ошибку – они не успели завершить своё дело до заката. Месть была страшна. Лишь горстке людей из многочисленного войска была дарована жизнь, чтобы они рассказали об ужасающей резне, которую устроили пробудившиеся хозяева. Но и вампиров осталось немного, и город вырвался из-под их контроля. Люди организовали патрули, укрепили свои жилища, но о новом штурме пока не помышляли. Вампиры и их пища сохраняли вооружённый нейтралитет, копя силы для предстоящей войны.

В тёмном углу зала зажглись две красные звёздочки. Мужчина обернулся навстречу входившей девушке и радостно улыбнулся. Она была одета в длинное серебристое платье, на котором неярко светились аквамариновые розочки, а белые волосы уложила в высокую причёску. Девушка ступала так легко, что, казалось, она плывёт над полом. Мужчина с улыбкой заглянул ей в глаза, взял левой рукой её правую, а другой приобнял за талию. Правая рука девушки покоилась на левом плече мужчины. В один ведомый им момент пара сорвалась с места и закружила по залу, плавно танцуя между высокими колоннами. Мужчина и девушка то появлялись в лунном свете, вспыхивая богатством одежд и мраморностью кожи, то растворялись в окружающем их мраке, и лишь угольки горящих глаз отмечали их положение.

Спустя пару минут громадный зал стал наполняться танцующими парами. Танцующие фигуры кружились по всему залу, то поднимаясь к сводчатому потолку, то вновь опускаясь на пол. Они танцевали в полной тишине, нарушаемой лишь шорохом одежд, да лёгким трепетанием крыльев вспугнутых летучих мышей. Они не нуждались в музыкантах – их особенная музыка звучала внутри бессмертного тела. Музыка пела, звала за собой, она обещала вечный покой и вечную жизнь, полную сладостной муки блаженства. Музыка гремела, заполняя всё их существо, она вибрировала в каждом сосуде, в каждой клеточке тела. Музыка обволакивала своих любимых детей, защищая их от бренного и суетного мира. У каждого она была своя, та неповторимая симфония, что привела их в этот мир бессмертия, что сделала их такими, как сейчас. Но каждая особенная мелодия вплеталась в общий гармоничный оркестр, заполняя всё пространство замка, приветствуя и пробуждая всех населяющих его существ.

Мужчина и девушка остановились и, взявшись за руки, как дети, вышли на балкон. С него открывался прекрасный вид на притихший город.

– Что говорят Старейшины, Вероника? – мужчина достал из-за пазухи маску.

– Все Дома готовы, Конрад, ждут только твоего сигнала, – девушка склонила светлую головку.

Лицо мужчины стало мрачным. Он смотрел на предмет в руке. Маска состояла из восьми частей: костяная основа от Дома Мортис, металлическое обрамление глазниц от дома Орума, магические руны по верхнему краю маски от Дома Волатики, обрамление мехом от дома Белии, прорези как ноздри летучей мыши от Дома Немесис, жаберные щели и чешуя снизу от дома Виты, прорези для дыхания обрамлённые Словами Силы от Дома Доминиона и струйки серебра, туманом покрывающие щёки от Дома Калиги.

– Каждое использование Маски будет убивать тебя, муж мой. – Вероника прижалась к плечу Конрада. – Мне не нужна победа без тебя.

– За убийство бога я заплачу любую цену, какая только потребуется, – Конрад прислонил артефакт к лицу, и маска села как влитая.

Мужчина шагнул вперёд, увлекая за собой спутницу. Дома Бессмертных начинали путь к возвышению над смертными.

Конрад и Вероника с плавностью падающих пушинок заскользили вдоль высоких стен мрачной твердыни. Касание земли, грациозный прыжок через ров и вниз по склону. Вслед за ними замок исторгал из своих недр стаи летучих мышей, одиноких гигантских нетопырей, волков, крыс, стелящийся туман, бредущие толпы оживших мертвецов с погонщиками в чёрных мантиях и десятки кровавоглазых теней.

Достигая домов людей, вампиры липли к стенам, а затем змеями скользили на крыши. Конрад двигался впереди всех. Он и Вероника неслышно, как ночные птицы перелетали с одного дома на другой, направляясь к центру города. Их многочисленная свита рассеялась по крышам. Вампиры искали лазейки, оставленные невнимательными людьми, а, найдя, проникали внутрь жилища. Краткий миг тихой возни, чей-то сдавленный крик…и дом, комната за комнатой, погружался во тьму. Жилища на окраине города гасли одно за другим, словно замок и во мраке ночи стал отбрасывать тень.

Старый патрульный, ветеран первой войны с вампирами, шедший во главе своего отряда, сбился с шага. Ему стало не по себе и так муторно, так тоскливо, что он был вынужден остановиться. Его отряд в недоумении смотрел на него, терпеливо ожидая объяснений. Ветеран задумчиво потеребил седой ус и огляделся по сторонам. На следующем перекрёстке он увидел группу людей. Уже давно наступил комендантский час и гражданам не разрешалось находиться на улице во избежание несчастных случаев: бывало, что патрульные сначала втыкали в грудь осиновый кол, а потом уже разбирались человек это или вампир. Махнув рукой, чтобы отряд следовал за ним, он направился к кучке людей. Подходя ближе патрульные начали невольно замедлять шаг. Что-то странное было в этих людях, что-то неправильное. Ветеран поднял свой факел повыше, жалея, что за его спиной сейчас находятся не проверенные боевые товарищи, а горстка юнцов, играющих в великих охотников на вампиров.

– Кто такие? А ну живо разошлись по домам! – Несмотря на творившееся в душе голос звучал твёрдо и сурово, он не допускал возражений и пререканий.

«Люди» разом, как по команде развернулись к патрульным. Тут же по улице пронёсся порыв ветра, сбившего пламя с факелов. На чёрных силуэтах «людей» зажглись красные угольки глаз. Патрульные судорожно, со скрежетом, рванули мечи из ножен, но кровавоглазые тени стремительными бросками оказались рядом, белейшие клыки, острые как иглы, отразили свет святых символов, неярко сияющих на броне, и … спустя пару мгновений всё было кончено. На притихшей и погружённой в темноту улице распластались тела патрульных в чуть светящейся броне, а к ним, как присосавшиеся пиявки, приникли чёрные тени. Лишь у истерзанного тела старого патрульного, привалившегося к стене дома, лежали две кучки серого праха.

Конрад с Вероникой всё так же невесомо переносились через проулки и большие улицы. Им не было дела до армии нежити, ведь каждый солдат в ней знал своё место и дело. К следующей ночи численность этой вампиров и их слуг увеличится почти вдвое, главное сейчас другое дело, без которого эта атака теряла смысл.

Мужчина и следовавшая за его плечом серебряной тенью девушка остановились на краю большой площади, ярко освещенной светом многочисленных факелов и сиянием, исходившим от храма в центре.

Десять патрулей по десять человек несли службу на площади, чтобы никакой враг не смел и близко подступить к святыне.

Конрад замер на минуту, собираясь с силами. Маска сильнее прижалась к лицу, будто врастая в плоть. По лбу растеклось жжение, вампир почувствовал, как рассыпается прахом его кожа и кость черепа соприкасается с костью маски.

– Умрите! – разнеслось над площадью, и два патруля рухнули, как марионетки, которым обрезали ниточки. Такова была власть Дома Мортис. Вероника выхватила парные кинжалы, Конрад – ятаган и спрыгнули с крыши на площадь.

Мужчина призвал силу Дома Калиги. От фигур вампиров потёк туман, поднимаясь всё выше. Стража кинулась на нежить, стараясь успеть до того момента, как белая хмарь накроет их с головой. Засияла магические письмена на маске Конрада и рыцари, бегущие первыми, вспыхнули пламенем. А потом взорвались, и их горящая кровь шрапнелью посекла товарищей. Разорванные трупы тут же собрались в жутких отродий, многоруких, многоглазых. Они кидались на патрульных, вцеплялись ртами, впивались когтями, множа число трупов. У ещё живых конечности лишались костей, обращаясь в желе. Плоть смертных подчинялась повелевающему способностями Дома Виты. Подвластное Дому Белии вороньё и летучие мыши бросались из тьмы небес, вырывая глаза, разрывая щёки, ноздри, губы.

Туман поднялся выше головы, лишь у снежно-белого храма разгоняемый свечением. Оставив патрульных сражаться с призраками, мертвецами и самими с собой, мужчина и девушка проскользнули к святыне, прошуршали одеждами на ступенях и вошли внутрь. Негромко хлопнула створка высокой храмовой двери, отсекая приглушенные туманом звуки.

Вероника скорчилась, зашипела, затравленно озираясь под высокими сводами церкви, но твёрдая рука Конрада, обнявшая её за плечи, успокоила и ободрила. Вгрызающаяся и пожирающая заживо боль отступила, замерев на границе сознания. Она застонала, прикрыла рукой глаза от яркого света. Ей казалось, что он исходит отовсюду. И вновь по воле Конрада тьма укутала их покровом, неся отдых взгляду.

Мужчина, почти волоча за собой Веронику, направился к алтарю. У его подножия на коленях стоял толстый человечек в епископской мантии и молился. Его фанатично блестевшие глаза были устремлены на высокий крест, а полные губы беззвучно повторяли молитву, повторяли раз за разом, снова и снова, приходя в экстаз от её строчек, находя упоение лишь в этом рабском служении. Но вдруг человечек поперхнулся словом, судорожно обернулся на лёгкие шаги и резко встал на ноги. Он метнулся к золотому колокольчику, стоявшему на белоснежной поверхности алтаря, но трясущиеся пальцы не смогли его удержать, и звоночек выпал из рук. Колокольчик покатился по ступеням алтаря, жалобно позвякивая. Но, тем не менее, свою миссию он выполнил.

Из небольшой дверцы за алтарём, не спеша, выступил статный рыцарь в сверкающих доспехах. В руках он держал такой же нестерпимо блистающий меч с простой рукояткой, выполненной в виде креста.

– Я не оставлю этот город и этих людей без защиты! – начал заготовленную речь Дезмонд, – Я..

– Не трудись, Создатель. Мне нужна лишь твоя кровь, пафоса у нас и без того хватает, – перебил его Конрад. Слова, пройдя через дыхательные щели, обрамлённые Словами Силы Дома Доминиона обрели вес приказа. Дезмонд замолчал, не понимая, что мешает ему разжать челюсти и ответить зарвавшемуся неписю.

– Я.. – по крыше храма побежала трещина. – Я сам знаю, когда мне говорить, а когда молчать!

Игрок сделал шаг вперёд. Начало оказалось совсем не таким, как он себе представлял.

– С чего ты взял, что я какой-то там создатель? Я простой божий воин, откликнувшийся на молитву.. – Дезмонд прищурился: – Что на тебе за маска?!

– Маска Падшего Омниссии, разве ты не узнал?

– Это не твоё! – Дезмонд перестал контролировать себя, лицо приняло выражение как у обиженного ребёнка. – Да как ты посмел! Это я должен был собрать артефакт, когда вырежу все ваши Дома! Ты испортил мне игру!