Дорога домой

Стоило парню зашагать к сфере, как толстуха Фрида улыбнулась, ожидая очередное шоу. Те, кто коснулся тестера впервые, всегда испытывают шок и ужас от скорости выкачивания маны. Хитрое оборудование берет образцы ауры и на основе них выясняет родство с магической стихией.

Когда Кай коснулся сферы, он вспыхнул как маленькое светило, озаряя все вокруг ровным солнечным светом.

— Полный световой спектр! — проскрипела старуха, делая в папке заметки о необычных случаях. — Полное родство со всеми младшими магическими стихиями!

К тому моменту, когда старуха заканчивала делать заметки, у абитуриента обычно заканчивалась мана. Сейчас же происходило нечто странное. Сфера пылала все ярче и ярче, увеличивая скорость откачивания энергии, а Кай разворачивал свою ауру до совсем уж неприличных размеров. Пятиметровое облако ауры на глазах выросло до двадцати и продолжало расти.

— Улучшенное телосложение, — Рагумбо дописала строчку и сразу добавила вторую. — Имеет аурохранилища.

Листы на папке Рагумбо вспыхнули от жара, излучаемого пылающей сферой. Засохли листья на деревьях, а выброс энергии все усиливался. Толстуха Фрида, заорав от страха, опрокинула стул и теперь ползла по земле, пытаясь убраться подальше. Кассии хватило ума выставить полусферический щит перед собой, блокируя входящий урон. Девица медленно отходила назад, уже почуяв пятидесятиметровое облако ауры Кая. И оно все еще продолжало расти!

Сама Рагумбо не пострадала, просто прикрыв глаза рукой, дабы льющийся свет не мешал нормально видеть. Сработал артефакт личной защиты. За тридцать лет работы в Школе старуха много чего повидала и была готова к внезапной атаке в любой момент.

Внезапно жар прекратился и разлитая по округе аура стала возвращаться обратно в тело владельца. Свечение сферы тестера стало спадать.

— Выдохся наконец! — Кассия недовольно фыркнула и убрала щит.

— Извините, — Кай продолжил стоять около тестера. — Кажется, сфера бракованная. Я руку никак не мог убрать.

Старуха Рагумбо выругалась настолько грязно и витиевато, что даже Кассии пришлось заткнуться и не вякать. Выдохся?! Как же! Тогда чей обрубок руки сейчас торчит из поверхности сферы?!

Глава 4

Кольцо мага

Выучка воина, вбитая в подкорку мозга, не допускает даже самой идеи возникновения ситуации, когда у бойца не останется маны. Если нет энергии — не работают умения и способности, не активируется доспех духа. Кошмар любого пробужденного! Именно поэтому, когда сознание интуитивно ощутило, что сферу в потоках маны мне не перебороть, я предпочел быстро отрубить руку, но сохранить ману. В полевых условиях такие случаи не редкость. Сохранение жизни и боеспособности любой ценой!

— Извините. Кажется сфера бракованная. Я руку никак не мог убрать.

Будто показывая свое недовольство, шар, перестав светиться, выплюнул отрубленную кисть. Я подобрал ее и, сразу приложив к ране увидел, как разорванные сосуды начали быстро срастаться. Срез получился чистым, без разрыва тканей и обломков костей. Если новые проблемы не появятся, минут через десять рука полностью вернет себе чувствительность.

Верификация в Сообществе Магов пройдена!

В Магазине доступно новое Кольцо Признания: Родство с магией. [средний палец]

Оценка: 1-я полная ступень. И 3 из 10 шагов второй ступени.

На экране интерфейса показался образец кольца, на внешней границе которого было десять продольных линий разного цвета, символизирующих десять младших магических стихий. Инкрустация крупных камней света, тьмы и жизни, дополнялась гравировкой рун по металлу и линиям. Так Система отмечает наличие у владельца сильной связи со старшими магическими стихиями и древней магией. В целом красивый и манящий аксессуар. Предмет, демонстрирующий окружающим высокий статус мага.

Ошарашенная троица темнокожих дам, села обратно на стулья, недовольно поглядывая в мою сторону.

— Кай, — подала голос старуха. — Как ваша рука?

— Лучше, чем выглядит, — показал Ругумбо зарастающий рубец на месте разреза. — Минут через десять будет в порядке. Скажите, я прошел тест?

— Да, прошли! — недовольная толстуха Фрида фыркнула. — Век бы вас не видеть! Кольцо какое?

— А я обязан его носить? — никто из женщин не ответил. Значит просто хотят удовлетворить свое любопытство. — Тогда может перейдем к делу?! Что еще от меня требуется для поступления в Школу Магии?

Разом заулыбавшаяся Кассия, подскочила с места и во всех красках стала рассказывать, как прекрасна их Школа Магии. Сразу видно, дамочка ищет себе будущего статусного мужа!

В отличии от Академии Магии, Начальная Школа не является «организацией» и для поступления в нее не надо входить в некое объединение и сдавать кровь для системы слежения. Пробужденные приходят сюда получать знания, брать уроки у инструкторов и тренироваться на полигонах. Сама Школа не берет над учениками какого-либо шефства. Сдав любые пять и более экзаменов из двадцати возможных, пробужденный получает аттестат об окончании Школы и статус «Неофита Магии». Если же сдать все двадцать экзаменов, статус будет «Адепт Магии». Разница как между выпускником-троечником и владельцем красного диплома. При поступлении в Академию, статус адепта дает дополнительные баллы и повышает вероятность зачисления. Меня больше волновал вопрос того, как оплатить обучение в Школе и не засветиться.

Кассия подала знак темнокожей старухе, и та достала из кольца-хранилища браслет на руку, пояснив.

— Не у всех пальцы свободны, как у вас, — Рагумбо не спешила передавать мне украшение, вертя его в своих костлявых руках. — Поэтому Школа выдает своим учащимся такой вот «Ученический браслет». Он открывает проход в силовом куполе Школы.

Дабы защитить соседние здания и мирное население от случайно выброшенного наружу заклинания, Школа поддерживает свой собственный силовой купол.

Старушка продолжила, передав мне браслет.

— Браслет — ваш личный пропуск, господин Кай. Школа просит абитуриента положить на него 75.000 монет, — продолжила за старуху Кассия, пожирающая меня взглядом. — На скучных лекциях, на уроках у мастер-инструкторов, при аренде полигона для тренировок. Везде! Даже в столовой, с вас будут постоянно списываться деньги, со счета привязанного к самому браслету. Поэтому всё, что от вас сейчас требуется, это пополнить баланс на все те же 75.000 монет.

Проще говоря, браслет — это пропуск-кошелек, на который надо положить немаленькую сумму. А потом в счет нее учиться, учиться и еще раз учиться. Указанная сумма в 75.000 представляет собой мини-испытание отсеивающее неплатежеспособных абитуриентов. Умно! Таким образом Школа знает, какой ученик сколько учился и на основе этих данных может оценить степень одаренности неофита. Те, кто имеет больше свободных начал, денег на репетиторов или лучшую теоретическую подготовку, получат аттестат об окончании раньше прочих учеников.

Надев браслет на руку, сразу получил запрос на перевод средств. Положил себе на счет полмиллиона. Сейчас время дороже денег. Если будет такая возможность, лучше буду заниматься у хороших наставников, чем практиковаться самостоятельно.

Стоило оплатить обучение, как до меня запоздало дошло, что браслеты имеют свой интерфейс, лишь косвенно связанный с Системным. Это как если бы на космическом корабле с централизованным управлением на основе Линус, палуба с машинным отделением работала на Виндовс. Системы и интерфейсы совместимы, но видеть одно приложение внутри другого как-то странно.

— Почему ученические браслеты имеют свой независимый интерфейс?

Вопрос не был задан кому-то конкретному. Толстуха недовольно пожевала губами, молоденькая Кассия якобы случайно отвернулась поправить прическу. Слово взяла старушка Рагумбо.

— Наш правитель, халиф Эшхарт Сай-Клоу, имеет на то свои причины. Вы всё сами поймете во время обучения.

Темнокожая старушка улыбнулась.

— А вот вам Кай, как носящему одежды халифата, стыдно не знать ответа на свой вопрос.

— В таком случае, благодарю за урок, госпожа Рагумбо. Я могу прямо сейчас начать свое обучение?

Всё-таки столько лет я стремился сюда попасть.

— Кхе-кхе, — старушка сплюнула на землю. — Школа работает круглосуточно. Главное не забывайте записываться на платные уроки и бронировать время на полигоне. В остальном вы отныне вольны делать всё что хотите.

— Последний вопрос. Сколько обычно дней или недель занимает обучение в Школе?

— Торопитесь?

— Сильно тороплюсь!

— Тогда наймите инструктора. Так, глядишь за месяц и управитесь.

Толстуха хохотнула.

— Или за три! Если Кассия на вас глаз положит.

— А тебя кто спрашивал, а?! — Кассия резко дернулась и пошла к Фриде. — Ты чего рот открыла, курица толстая?!

Начался бессмысленный скандал на пустом месте. Фрида и Кассия орали друг на друга, совершенно не стесняясь постороннего. Да какой я посторонний?! Чувствую себя трофеем в предстоящей женской драке. В халифате у женщин весьма горячий нрав. Если дашь один раз загнать себя под каблук, уже не вылезешь оттуда.

Мирно сидящая старушка Рагумбо, улыбаясь, провела рукой по своей щеке и незаметно подала мне знак, оттопырив палец у своего лба, будто имитируя им рог. В свод обязательных знаний воина входит язык жестов и умение читать по губам.

Рагумбо беззвучно произнесла.

— Джон Голд. Белый список.

Хитрая старая бестия! Так она с самого начала знала, кто я! Но раз не сказала в присутствии товарок, значит своим поступком сейчас преследует свои собственные интересы. И что это был за знак с рогом?!

Обойдя стол со склочными дамами, уже начавшими делить перспективного жениха, под пристальным взором старушки я вошел под купол Школы Магии. Рагумбо улыбалась. Причем делала это настолько пугающе, что мне захотелось как можно скорее убраться отсюда.

Подсистема внутри браслета ученика Школы дала понять, какие порядки царят под ее куполом. Здесь эдакая резервация для магов, магов-воинов и магически одаренных крафтеров. Свой рынок, свой бар, свои рестораны и общежития. Выпускники Школы при желании могут продолжить жить в пансионате, как в квартире или доме, выплачивая администрации относительно небольшую сумму. В общем и целом, у меня сложилось впечатление, что нашелся кто-то умный и дальновидный, сумевший создать маленькое царство магов внутри огромного мегаполиса.

Каждый месяц начинается новый цикл лекций по десяти стихиям. Его ведут как преподаватели, так и выпускники Школы. Приду я в начале календарного года или в конце, не важно. При любом раскладе, мне удастся освоить обязательный минимум знаний. Экзамены касаются практической части обучения.

Мастера-наставники десяти стихийных направлений — огня, воды, воздуха, земли, пространства, духа, жизни, астрала, света и тьмы — на экзамене оценивают ученика по степени владения базовыми навыками. То есть сжатие стихии, смена ее агрегатного состояния и применение в боевой обстановке. Оставшиеся десять возможных экзаменов — это рунное дело, призыв существ, магометрическое начертание печатей, боевой экзамен на владение территорией мага, плетение заклинаний, комбинаторика магических стихий, артефакторика, основы мистицизма, походная и оборонительная тактика.

Последние два экзамена, соответственно, это проверка ученика в полевых условиях. Маг участвует в построении группы во время сражения. Тактики используют в основном регулярная армия и авантюристы, у которых маг во время рейда обязан поддерживать сигнальные заклинания обнаружения и оборонительные заклинания, в случае, если группа вызывает агрессию монстров на себя.

Одна Школа Магии на все классы. Если сюда приходит владелец класса «Маг огня», ему рекомендуется перед поступлением в Академию сдать в школе обязательный минимум в виде экзаменов на «Владение огненной стихией», «Владение территорией мага», «Призыв существ», обязательные «Плетение заклинаний» и «Комбинаторика стихий». Получится эдакий образец городского «Мага Огня» совершенно не умеющего работать с печатями, рунами, координировать свои действия с другими участниками группы. Проще говоря, троечник!

У артефакторов, магов-мечников, магов теоретиков, мистиков, магов-строителей, целителей и призывателей, набор рекомендуемых экзаменов уже другой. Так и получается, что учатся все одновременно в одной Школе, но зачастую разным вещам. Никакого разделения на классы тут нет. Отслушал желаемую теорию, позанимался с инструктором, а потом отрабатываешь на арендованном полигоне полученные навыки. Как почувствуешь в себе силы сдать экзамен, так сразу же обращаешься к мастер-инструктору выбранного направления.

[Хм, тут одной неделей обучения и не пахнет. За месяц едва ли управишься.]

[Примерно на месяц я и рассчитываю. Сомневаюсь, что в Школе есть еще кто-то имеющий скорость обучения в 1102 %. Освою обязательный минимум необходимых знаний и сдам экзамены.]

Теоретическую часть обучения можно пропустить. Основы магии у пробужденных и монстров-ламий одинаковы. Всё, что можно получить из книг по этой теме, я и так уже знаю. Поэтому сразу же записался на урок к первому свободному мастер-наставнику Бруту Стродо, отвечающему за стихию земли. Пришлось сразу выложить за обучение пятнадцать тысяч монет за стандартные два часа частных занятий! Судя по полностью свободной записи на его уроки, Брут не пользуется особой популярностью. Да и цена у него задрана в пять раз выше среднего.

Спустившись на подземный уровень Школы, отыскал шестнадцатый учебный зал для проведения практических занятий. Дверь, ведущая внутрь учебного полигона, от самого нижнего плинтуса и до верхушки каменного косяка, вся была покрыта старательно нацарапанными надписями.

— Козлодой, Двумордый, Костыль, Бородатый жлоб. Мда, не любят здесь этого мастер-инструктора.

[Надписи свежие. Им не больше месяца. Если Брут и впрямь принимает экзамены по стихии земли, эти надписи оставили недавние ученики.]

— То есть эту дверь ремонтируют каждый месяц? Не понимаю. Если его все так не любят, почему такая высокая цена за урок?

Вошел внутрь. В зале с высокими, укрепленными магией стенами, на полу лежали пыль, песок, грязь и камни. Четыре разных проявления стихии земли. То, что кажется хаосом и неряшливостью рабочего поля, на деле может быть хорошо продуманной ловушкой.

Низкорослый гном, мелковатый даже для своей расы, сидел на каменном троне в другом конце комнаты. Половина лица по диагонали покрывает страшный не зарастающий ожог. Борода ухожена, одежда чистая и оттого становится понятно, что рана на лице старая, а не свежая. Мастер-инструктор делал вид, что дремлет и не замечает ученика, пришедшего на уже оплаченное занятие.

Гном, Брут Стродо, 499 уровень (ранг: Рыцарь II-ступени)

Выйдя на середину зала, я остановился, не смея двигаться дальше. Раз уж учитель решил потянуть время, дадим ему такую возможность.

[Старый боров не спит. Дыхание ровное, сердцебиение немного повышено, глаза полуприкрыты. Боевой транс или медитация. Он видит тебя!]

[Знаю. Хочу проверить, насколько ему хватит наглости игнорировать собственные обязанности инструктора.]

Прикрыв глаза, сосредоточился на собственных ощущениях. Мое тело едва заметно пульсирует в такт сердцебиения. А голова тем временем гудит все сильнее. Хм, интересно! Помню наши разговоры с Клементиной об умвельте, как границе чувственного восприятия реальности. У пробужденных, умвельт расширяется за счет чувства маны и чувства ауры. У магов, по мере расширения и усиления связей со стихиями, умвельт становится еще шире, за счет возможности чувствовать все десять первостихий. Демоны имеют умвельт отличающийся от человеческого за счет возможности взаимодействовать с негативными низковибрационными эманациями, создаваемыми другими пробужденными. Ангелы, по аналогии с демонами, так же собирают, но только высоковибрационные эманации. Эльфы чуют свою связь с лесом и живой природой. Гномы, с их Камнем и коллективным бессознательным, чуют горную породу. И только люди, от рождения обделенные какими-либо расовыми бонусами, как наиболее адаптивный подвид могут научиться почти любой магии.

Плюс интерфейс и пророческий дар, как канал связи с ноосферой. Их можно счесть дополнительными органами восприятия окружающего нас мира. Один позволяет видеть информацию о том, что пробужденный способен почувствовать. А второй — «чувствовать» настоящее и будущее, смотря сквозь время.

И, наконец, «душевный диалог» — черта души, позволяющая общаться напрямую с душами других живых существ. Соу и Арчи прямые тому доказательства. Если посмотреть на последние четыре месяцев в таком ключе, то становится очевидно, насколько сильно расширился мой умвельт пробужденного.

Теплая расслабляющая дрема будто накрывала сознание мягким одеялом. Мир закружился, и, ощутив себя крохотной щепкой в огромном темном водовороте, я стал погружаться всё глубже и глубже.

[Господин… така… на разу…]

Промелькнула мысль и погасла. Я засыпаю?! Или это видение внутри медитации?! Нет, тут что-то другое. Нечто подобное мне уже удавалось видеть на Земле, в день, когда я попал в зал выбора класса.

[Джо…снись! … воля… кует!]

С самого низа темного водоворота стали доносится неразборчивые голоса, неведомых существ, наполняющие мою душу холодным леденящим ужасом.

— …иди… приди…приди, Джон Голд!

Крики детей, орущих женщин и молящихся стариков, сливались воедино создавая адскую какофонию из кошмаров.

— …на дно… стань одним из нас… стань глубоководным… прими свою судьбу…

Безликие тени тех, кто отказался от тел из плоти и крови, размахивая своими щупальцами выныривали из водоворота. Одна из них, особенно мерзкая, холодная и склизкая схватила меня и потащила вниз, туда, где концентрированный ужас стал обретать форму спрута с тысячей длинных угольно-черных отростков. Даже тут, в водовороте безумия, эта тварь была видна, будто имела цвет темнее черного.

Прямо на моих глазах ожившие кошмары становились частью реальности.

* * *

Только те, кто учатся или живут на территории квартала Школы Магии, знают, сколь неоднородный контингент здесь обитает. Юные магессы, так и не обзаведшиеся парой, предпочитают жить под защитой купола Школы. Начинающие крафтеры облюбовали арендуемые мастерские, расставленные администрацией вокруг Источника с рангом мощности Рыцаря. Несколько тысяч постоянных жителей Школы, конкурируют между собой за особо доходные места. Так было и в случае Брута, обезображенного дважды проклятой раной от Монарха. С прожитыми годами, гном научился использовать свою необычную внешность, как составную частью своего имиджа главного «ублюдка» Школы.

Сегодня выдался интересный день! Очередной особо шебутной ученик, едва поступивший в Школу, взял урок у Брута, не смотря на задранную до предела цену. Вошедший в тренировочный зал парнишка с ником Кай, едва мог называться Ратником. Жалкий безродный 54-го уровня! Аура и мана приглушены до предела, колец признания на пальцах нет, одежда пусть и хорошая, но не более того. Типичный представитель торгашей, проведший полжизни за прилавком и столько же за гармонизацией ауры для поднятия ранга до Ратника. Таких тут половина Школы бегает!

Войдя в тренировочный зал, Кай встал в центр тренировочного зала и сам впал в дрему.

— Вот и отлично! Сам оплатил урок, сам на нем и спишь, — подумал Брут.

Спустя час, в душе гнома зародилось нехорошее предчувствие. «7500 монет за час сна?! А не много ли ты себе позволяешь?». Так и не дождавшись, какой-либо реакции со стороны спящего ученика, Брут прямо с трона начал вести свой урок.

— На территории мага, сама стихия становится его оружием, господин Кай! Сжать пыль и создать из нее каменный шип способен только тот, кто имеет ранг выше Ратника. Прикрыть себя от выстрела стеной земли — всё тот же Ратник. Швырнуть булыжник, преобразовать почву в грязь или пронзить противника каменным шипом! Погребение слишком сильного монстра, подбрасывание в воздух и наконец обвал! Маг земли, коим вы являетесь, раз пришли ко мне, обязан уметь делать всё это.

Не дожидаясь реакции ученика, Брут поднялся с трона, крутанув в руке небольшую палочку мага.

— Где ваш личный инструмент, господин Кай? Посох мага, боевой посох, боевой жезл, палочка — все они выступают в роли фокуса силы стихии. Если направить такое оружие на землю, влить свою ауру сквозь инструмент, представляя форму хлыста, у вас в руках окажется грозное оружие нелетального типа.

Палочка Брута, прямо на глазах превратилась в хлыст с тяжелым набалдашником на конце. Размахнувшись на пределе доступной ловкости, гном заставил оружие пронестись над головой спящего ученика. Встретившись со стеной, висевший на плети камень, с треском разлетелся на мелкие кусочки. Кай продолжил стоять, как ни в чем не бывало. Дыхание и сердцебиение нисколько не изменились.

Брут нахмурился.

— Земля — серьезное оружие, господин Кай! Стражи, Ратники, Витязи, Рыцари — все, вплоть до ранга Монарха, ходят по земле. Адепты стихии земли способны чувствовать противника на большом расстоянии, особенно в замкнутом пространстве пещер и подземелий. Когда сил не хватает чтобы пробить доспех духа, можно попросту задушить противника, сковав ему землей органы дыхания. Даже здесь, во Фризе, управляя облаком грязи, плавающей в воде, маг способен победить Глубоководных. Все проявления стихии земли входящие в территорию мага, становятся его оружием! Чем лучше натренировано сознание, больше ауры, маны и свободных начал, тем опаснее маг для тех, кто равен или ниже его по рангу.

В ответ тишина. Гном нахмурился, предчувствуя что-то нехорошее. Его обостренное восприятие Рыцаря не уловило в верхних слоях астрала даже намека на сознательную деятельность вокруг. И как это понимать?! Урок для спящего ученика!? Даже прикопаться не к чему! Правила Школы запрещают инструкторам прикасаться к ученикам, если не идет спарринг или не получено прямое согласие самого ученика.