Дело чести

Руслан Бирюшев

Пятая межзвёздная война 6

Дело чести

Когда борт авианосца вырос впереди подобно сплошной стене матово-серой стали, капитан Аэлита Линь Цао переключила управление на автопилот и обмякла в кресле, закрыв глаза. Под опущенными веками тут же заплясали яркие цветные пятна. Контакт с противником удалось разорвать всего сорок минут назад, и истребитель капитана не получил повреждений, но сама Аэлита была измождена до предела — перегрузки, испытанные во время боя, накладывались на обыкновенную многодневную усталость. В такие моменты девушка, которой только недавно исполнилось двадцать два года, ощущала себя дряхлой старухой. Саднило в груди, болели глаза, к горлу подкатывала тошнота. Но что самое худшее — дрожали пальцы. Пока капитан сжимала рукоять штурвала, это не было заметно, однако стоило её отпустить… Именно поэтому сажать истребитель Аэлита доверила компьютеру. О себе юная лётчица никогда не беспокоилась, но повредить посадочную площадку обломками «Разящей молнии» было бы очень не ко времени.

На плечи и грудь Аэлиты навалилась тяжесть, легонько вдавив девушку в кресло. Значит, машина вошла в поле действия искусственной гравитации. По корпусу прошла вибрация, когда шасси «Молнии» коснулось магнитных захватов. Капитан подняла веки, поднесла правую ладонь к глазам. Затянутые в чёрную перчатку пальцы — тонкие и длинные — не двоились, что радовало, но подрагивали, что огорчало. Со вздохом девушка сняла шлем, дождалась гудка, извещающего, что гермодверь закрыта и ангар заполнен воздухом, открыла фонарь кабины. По уставу давление в посадочном ангаре должно было идеально уравниваться с давлением в кабинах прибывающих истребителей, однако в боевой обстановке на такие тонкости чаще всего плевали. Так что, когда кокпит поднялся, раздалось тихое шипение, а у Аэлиты закружилась голова и звонко хлопнуло в ушах. Капитан выругалась себе под нос, поняв, что ей придётся посидеть ещё немного, прежде чем выбираться наружу. Высунув из кабины руку, лётчица помахала техникам, давая знать, что у неё всё хорошо, и те могут приступать к обслуживанию пока пилот ещё в машине. Примерно через минуту ей удалось собраться с духом и встать с кресла. Оставив на сиденье шлем, капитан спустилась по лесенке трапа и обнаружила, что внизу её поджидает сержант Чоу Чжан — старший в её личной бригаде техников.

— Работёнки я вам не привезла, ребята, — выдавив улыбку, сообщила ему Аэлита. — Машина в порядке, я слишком прилежно училась маневрам, чтобы имперцы смогли в меня попасть.

— Капитан, у вас кровь, — вместо приветствия сказал сержант, хмуро глядя в лицо девушке.

— Что? — капитан невольно вздрогнула. — Где?

— Из носа течёт.

Аэлита провела указательным пальцем по верхней губе. На чёрном кровь не видна, но перчатка действительно заблестела от влаги. Проклятье.

— Пустяки. — Лётчица постаралась улыбнуться чуть теплее и не столь натянуто. — Опять кровь к голове прилила, сосудик и лопнул. На послеполётном осмотре доктор проверит.

Техник только покачал головой. Спросил:

— Сегодня без потерь, я вижу?

— Да. «Серебряных лис» не встретили, обычные строевые эскадрильи. Четыре борта в нашу пользу. Три «Ястреба», один «Сокрушитель». Два «Ястреба» за мной, так что готовь краску, крестики рисовать.

Отпустив сержанта, Аэлита оглянулась через плечо. Другие пилоты её эскадрильи уже тянулись к выходу из ангара, но показываться им на глаза с трясущимися коленками капитану не хотелось, так что девушка прислонилась плечом к носу истребителя и выждала пять минут, давая товарищам фору. Да, устали все. Накал боёв в космосе не снижается уже почти месяц. Текучка в строевых эскадрильях такая, что Аэлита не успевала запоминать фамилии комэсков, даже про себя называя их по позывным. В её собственной, отборной, элитной эскадрилье «Воздушных пиратов» за какие-то двадцать дней сменилась половина личного состава. Но другие пилоты как-то… лучше справлялись с усталостью. Может, вечно собранная и серьёзная Аэлита просто не умеет расслабляться — ей такое уже говорили сослуживцы. А может дело в происхождении — ведь она единственная тут родом с Марса, и её тело привыкло к низкой гравитации, к комфорту городов под куполами.

— Ладно, хватит себя жалеть, — вслух сказала девушка. Погладив напоследок чёрную обшивку верной «Молнии», она тоже зашагала к выходу. Раздевалка уже опустела, так что капитан смогла спокойно стянуть комбинезон, принять душ и переодеться в мундир. Процедура эта по обыкновению доставила ей массу неприятных ощущений. Лётный комбинезон не напрасно прозвали «второй кожей» — он безупречно облегал тело пилота, а мягкая псевдоживая подкладка-симбионт ласкала кожу, поддерживая комфортную температуру и влажность. Носить после этого бельё и одежду из обыкновенной ткани казалось сущим мучением.

Прежде, чем покинуть раздевалку, Аэлита задержалась перед висящим на стене плакатом. На плакате была изображена она сама — в чёрном комбинезоне и перчатках, со шлемом под мышкой, на фоне звёздного неба. Аэлита на плакате сурово смотрела в даль, ветер трепал её стриженные под каре платиновые волосы, а текст внизу призывал молодых людей служить Федерации также бесстрашно, как капитан Линь Цао. «Молодая, красивая, родом из Солнечной системы, из образцовой семьи, в авиации не по призыву, а добровольцем, в двадцать лет уже с орденом — одна ваша улыбка станет вкладом в победу!» — сказал Аэлите полгода назад человек из бюро военной пропаганды. Выжать из юной марсианки улыбку ему, правда, так и не удалось — вернее, улыбка получалось то застенчивой, то испуганной, но никак не «крутой» или хотя бы соблазнительной. В результате на плакаты, открытки и почтовые марки Аэлита попала с таким выражением лица, словно присутствовала на похоронах президента Федерации. Продукцию бюро пропаганды капитан недолюбливала, однако этот конкретный плакат, висящий в раздевалке, был особенным. Каждый новый член эскадрильи был обязан дорисовать к нему что-нибудь цензурное при помощи чёрного либо жёлтого маркера. В итоге Аэлита на портрете обзавелась золотыми очками, чёрными кошачьими ушками, хвостом, широкополой шляпой, эполетами и орденской планкой. Удивительно, но дорисовать усы и бороду никто до сих пор не догадался — может, пилоты не вносили их в категорию «цензурного»? В любом случае, от разглядывания этого своего образа, дополненного «народными умельцами», у марсианки становилось теплее на душе. Почувствовав себя лучше, она вышла в коридор — и напоролась там на засаду. За порогом её поджидала крохотная щуплая девушка в мундире лейтенанта. На носу у девушки были тонкие очки, в руках — папка для бумаг.

— Здравствуйте, капитан, — сказала маленькая девушка, даже не попытавшись отдать честь старшей по званию. При хрупком, изящном сложении марсианка могла похвастаться почти двухметровым ростом, так что лейтенант смотрела на неё снизу-вверх, запрокинув голову. — Как вы себя чувствуете?

— Неплохо, — нагло соврала Аэлита. — Что-то случилось, Лиза?

Адъютант командующей Синклер мотнула подбородком:

— Нет. Шанна просит вас зайти после медицинского осмотра к ней для частной беседы. Если вы задержитесь — я за вами зайду и провожу.

Намёк был ясен, сопротивление — бессмысленно. С тяжким вздохом Аэлита кивнула, покоряясь судьбе. О чём хочет поговорить командующая флотом догадаться было несложно.

Час спустя вконец измученная и разбитая лётчица, едва ли не пошатываясь, вошла в знакомую уютную каюту. Адмирал Шанна Синклер ждала её за чайным столиком, застыв на стуле в немного неестественной, но очень элегантной и женственной позе. Будто статуя из музея. Услышав шаги капитана, она повернулась на звук и тепло улыбнулась:

— Аэлита, я вас ждала. Садитесь, чай как раз заварился.

Марсианка мгновенно залилась краской. Они с Шанной работали вместе уже больше года, но Аэлита никак не могла привыкнуть, что Слепая Леди, безупречная во всём, от манер и внешности до стратегических навыков, общается с ней как с равной. Как с подругой, а не подчинённой. Затаив дыхание, девушка опустилась на стул с высокой спинкой, звякнула чашечкой по блюдцу. Этому небольшому ритуалу её научила сама Синклер — так слепой женщине проще было понять, что чашка уже в руках Аэлиты. Шанна аккуратно разлила по чашечкам пахнущий чем-то мятным чай, пригубила. Дождавшись, чтобы и гостья отпила глоток, сказала:

— Вы едете в отпуск, Аэлита.

— П… простите? — ошарашенная лётчица едва не выронила чашку. Она была уверена, что адмирал пропесочит её за чрезмерную старательность и велит уменьшить число вылетов, но такого поворота никак не ожидала.

— Я выслушала доклады ваших подчинённых, техников, а также рапорты корабельного врача. У вас все признаки физического истощения, плюс к тому врач опасается за ваши рёбра — на них начали проявляться старые трещины.

— Но в такое время…

— Да, в такое время и на нашем участке фронта выбить увольнительную для командира эскадрильи — тот ещё фокус. — Адмирал вскинула подбородок, волнистые золотые волосы рассыпались по её плечам. — Я смогла. У вас месяц на восстановление сил. Время на перелёт не в счёт. Полетите не домой, а на Эукорию — это третья планета Теты Амфисбены, там хорошие курорты в экваториальной зоне. И лететь не далеко. Хоть фронт и подошёл близко, курорты до сих пор работают, только обслуживают теперь военных. Вы же любите плавать?

— Люблю, но… — Аэлита бережно поставила чайную чашку на стол, перебирая в уме варианты возражений. — Как же я могу оставить эскадрилью в такое время?

— Если «Воздушные пираты» не в состоянии продержаться месяц без вас, то зачем они вообще нужны? — резонно заметила адмирал, тоже отставляя чашечку. — Поймите, Аэлита — половина ваших подчинённых прибыли сюда недавно, как пополнение. Из госпиталей и резерва. Это вы уже месяц вылезаете из кабины истребителя только чтобы поспать и принять душ. Потому что едите вы тоже в кабине. К тому же будем честны, хоть вы и крепкая по меркам марсиан, ваш организм всё равно не отличается выносливостью. Ваша эффективность падает с каждым днём. Если вас не убьют имперцы, вы сами себя сделаете инвалидом. Я не хочу вас потерять, Аэлита.

От последних слов командующей девушка снова покраснела. Сглотнув, пробормотала:

— Вы правы, конечно… Просто…

— Вы едете в отпуск, — повторила Шанна. — Тридцать дней подряд вы будете спать, есть, принимать витамины, купаться, загорать, найдёте себе парня или девушку… Вы же сами только по парням, верно? Но я знаю, что на вас и некоторые девушки заглядываются, могу даже имена назвать…

— Госпожа адмирал… — Аэлита едва не задохнулась.

— Ладно, ладно. — Слепая Леди хитро улыбнулась и чуть-чуть приподняла веки. — Хотите ещё чаю? Уверена, за месяц вы соскучитесь по моим чаепитиям…

* * *

К некоторому удивлению Аэлиты, «Воздушные пираты» приняли новость о увольнительной командира в самый разгар боёв хорошо. Никто из пилотов не казался обиженным такой несправедливостью.

— Привезите с курорта почтовых открыток с собой, побольше, — попросил оставляемый за главного лейтенант Хроменко. — А то на плакате в раздевалке уже рисовать негде.

— Я поняла, — с лёгкой обидой в голосе ответила ему марсианка. — Вы от меня устали, и рады спровадить куда подальше. Ясно.

— Конечно, командир! — фыркнул в густые пшеничные усы заместитель. — Пока вы рядом, орден не заработаешь, вы все возможные подвиги себе загребаете. Отдохните немного, а мы тут пока без вас… медальками обрастём.

Присутствовавшие при разговоре лётчики поддержали лейтенанта смешками и шутками.

— Так уж и быть. Дам вам шанс. — Аэлита невольно тоже улыбнулась. — Но постарайтесь не сцепляться с «Серебряными лисами». Я серьёзно. Будет выбор — уходите от боя.

— Да, капитан, — вмиг помрачнев согласился Хроменко. «Серебряными лисами» называлась отборная истребительная эскадрилья Империи. Последние несколько месяцев «Лисы» неизменно появлялись всюду, куда направляли «Воздушных пиратов». Имперские асы целенаправленно искали встречи со своими федеральными оппонентами и стремились навязать тем бой в невыгодных условиях. Большинство потерь «Пираты» несли именно в таких встречах. Имперцы не брезговали засадами, обманными маневрами и привлечением строевых эскадрилий для получения численного преимущества. По ощущениям Аэлиты, лётные навыки «Лис» уступали навыкам самых опытных из «Пиратов», зато у имперцев намного лучше дела обстояли с дисциплиной и стратегией.

Прощаясь с подчинёнными, марсианка думала о том, что кого-то из них наверняка уже не застанет живым, вернувшись на службу. Тридцать дней, да ещё десяток на дорогу — большой срок в такие дни, когда пылают целые системы.

Тем не менее, прежде чем покинуть борт авианосца, Аэлита честно постаралась выкинуть из головы мрачные мысли. Адмирал приказала ей отдохнуть — а приказы Шанны следует выполнять наилучшим образом. Стоило сосредоточиться на хорошем. Несомненным преимуществом увольнительной была возможность сменить мундир на лёгкую гражданскую одежду. Короткие шорты, рубашка с рукавами выше локтя и спортивные кроссовки — это, конечно, не «вторая кожа» лётного комбинезона, но и дискомфорта они доставляли куда меньше, чем китель и брюки. Поднимаясь по трапу челнока в гражданском костюме, с единственной туго набитой сумкой на плече, девушка ощущала себя странно. Она словно отправлялась не в отпуск, а в изгнание — отрывалась от привычной жизни, от близких людей, оставляла за спиной каюту, ставшую домом. Но и ежедневные опасности, изматывающие патрули, недостаток сна и однообразный рацион — тоже оставались позади, хотя бы на время. Почему же это… радовало меньше возможности надеть шорты?

Маленький челнок доставил девушку на транспорт снабжения, возвращавшийся в тыл с пустыми трюмами. Это несколько продлило контакт марсианки с суровым военным бытом — её поселили в какой-то скудно освещённой каморке, похожей на кладовую, куда едва уместилась раскладушка. Складная кровать, естественно, оказалась мала для рослой лётчицы, и во сне её пятки висели в воздухе. Двухдневный перелёт скрасила капитан транспорта — полноватая седая женщина лет шестидесяти, не снимавшая фуражку даже в столовой. Она охотно приглашала Аэлиту в рубку, где болтала с девушкой часами — о самых разных вещах, от военных баек до погоды на Марсе. Экипаж транспорта составлял всего дюжину человек, ничего удивительного, что космонавты рады были новому лицу. Утром третьего дня военный грузовоз высадил лётчицу на промежуточной станции в ближнем тылу. Эта гигантская конструкция, болтающаяся на орбите безжизненной замёрзшей планеты, представляла собой удивительное средоточие хаоса и бардака. К ней ежеминутно стыковались корабли военного флота, коммерческие транспорты, пассажирские лайнеры и частные яхты. По идее, всем этим судам, кроме военных, было не место так близко к фронту, но ближний тыл Федерации с начала войны выглядел примерно так, и ситуация только-только начинала улучшаться по мере того, как замедлялось продвижение имперцев вглубь страны. Кроме того, станция служила ещё и временной передовой базой снабжения. Мобилизованные или даже просто зафрахтованные адмиралтейством гражданские корабли бесконечным потоком везли сюда продукцию с тыловых миров, а уже со станции грузы развозились флотскими транспортами.

Аэлите хватило буквально получаса, чтобы потеряться и вместо зала ожидания гражданского порта забрести в какую-то закрытую зону, где её чуть не арестовали охранники. По счастью, девушку выручила непрошенная известность — молодой сержант, возглавлявший караул, узнал Аэлиту. Отдавая ей документы, солдат с плохо скрываемым смущением пробормотал:

— Я думал, вас для фотографий как-то гримируют, мэм. А вы… вы и правда такая красивая. И высокая.

— Сп… кхм, спасибо, сержант. — Ответила смущенная не меньше юноши марсианка. — Я и правда высокая, да.

— Будьте осторожны, мэм. Мои приятели из флотских шепчутся, что имперцы недавно устроили рейд по соседним системам. Им, наверное, прибывающие корабли более интересны, чем уходящий порожняк, но всё равно — сразу узнайте, где на вашем корабле спасательные шлюпки.

— Благодарю, так и сделаю. — Аэлита спрятала офицерское удостоверение в нагрудный карман и наградила сержанта улыбкой.

— Я попрошу кого-нибудь, вас проводят до касс. — Легонько покрасневший охранник отдал честь. — Мэм.

Так, не без приключений, капитан Линь Цао попала-таки на борт огромного грузо-пассажирского судна, идущего в тыл. Пассажиров кроме неё оказалось немного — в основном, такие же отпускники, да ещё несколько легкораненых, своим ходом добирающихся до центров реабилитации. Они просто затерялись среди пары сотен пустых кают. Решив познакомиться с попутчиками за ужином в столовой, Аэлита наспех распаковала вещи и прилегла вздремнуть, даже не раздевшись. Разбудил её настойчивый стук в дверь.

— Да? Кто там? — марсианка села на застеленной кровати, пару раз моргнула, протёрла глаза. Часы на стене показывали, что она спала добрых десять часов. По бортовому времени наступила ночь, ужин давно закончился. Наверное, пребывание на пересадочной станции утомило девушку больше, чем ей самой казалось. Страшно хотелось пить.

— Простите за беспокойство, мисс, — донёсся из-за створки приглушённый мужской голос. — Мы из аварийной бригады. Случилась поломка, в вентиляционную систему жилого блока утекла порция токсичных газов. Концентрация в каютах не должна быть опасной, но лучше проверить. И если что, мы вам фильтры в вентиляции сменим.

— Ох… Сейчас открою, секундочку. — Аэлита быстро завязала шнурки на кроссовках, заправила рубашку в шорты, пригладила ладонью волосы. В голове пронеслось: «Даже тут не может обойтись без проблем».

— Мисс, — коротко кивнул марсианке мужчина в рабочем комбинезоне, переступая порог. Вслед за ним вошли ещё двое рабочих, вкатив в каюту некий кубический контейнер на колёсиках. На контейнере имелись горящие жёлтым экранчики и ряды клавиш.

— Не стану вам мешать, — с вежливой улыбкой сказала техникам Аэлита и удалилась в уборную, где окончательно привела себя в порядок и отпила немного воды из-под крана. Это вообще была не лучшая идея, так как за состояние фильтрующих систем корабля никто не мог поручиться. Но идти среди ночи в буфет, где сейчас работает только торговый автомат с липкой фруктовой газировкой, какой есть на любом корабле, хоть военном, хоть гражданском, марсианке не хотелось, потому она решила рискнуть.

— Мисс, — снова кивнул вышедшей из уборной Аэлите старший техник. — Мы закончили. Распишитесь вот тут.

Планшет с бумагами лежал на кубе-контейнере, и марсианке пришлось наклониться, чтобы поставить роспись. Выводя свои инициалы, капитан внезапно ощутила болезненный укол в шею.

— Ай! — вскрикнув больше от неожиданности, чем от боли, девушка прижала ладонь к шее.

— Что-то случилось, мисс? — спросил один из ремонтников.

— Меня… укусил кто-то. — Аэлита обернулась к старшему технику и увидела, как тот прячет в карман авторучку. Минуточку… но он ведь отдал свою ручку ей, чтобы девушка могла расписаться. Разве нет?

— Значит, придётся пригласить сюда ещё и блохобоев, — покачал головой мужчина. — Наверное, предыдущие пассажиры занесли каких-то кровососов. Мы прежде возили беженцев.

— А что вы… — Аэлита подняла руку и поняла, что забыла вопрос, который хотела задать ремонтнику. У неё закружилась голова, снова задрожали пальцы — как после изматывающего боя и сильных перегрузок. — Простите, мне надо присесть. Я…

Безо всякого предупреждения ноги марсианки сделалась ватными, и она рухнула на колени. Попыталась ухватиться за контейнер, однако и руки отказались слушаться, пальцы безвольно соскользнули с пластиковой обшивки. От удара виском о пол в глазах потемнело, веки тут же опустились сами собой. Но девушка была ещё в достаточно ясном рассудке, чтобы услышать как сквозь вату голос старшего техника: «Есть. Быстро, пакуем груз и на выход. Проверьте коридор». Аэлиту перевернули на спину, и она почувствовала, как одна пара чужих рук торопливо расстёгивает пуговицы её рубашки, а другая стягивает с неё шорты. Тут, наконец, девушка поняла, что происходит — слишком поздно, чтобы хоть что-то предпринять. «Чёртов отпуск. Не надо было ехать…» — с какой-то совершенно детской обидой подумала она, прежде чем отключиться окончательно.

* * *

Аэлите доводилось просыпаться в кабине собственного истребителя, на стуле в приёмной медика, на полу ангара, на ящике с ракетами, на раскладушке не по размеру, даже в окопе, но это пробуждение стало, пожалуй, самым неприятным на памяти марсианки. Потому что проснулась она совершенно голой и едва ли не свёрнутой в рулон — так, что подбородок упирался в колени. Вокруг было темно и душно, а когда лётчица попытался выпрямить ноги, то обнаружила, что находится в чём-то вроде очень небольшого ящика. Узилище оказалось настолько тесным, что Аэлита, не связанная и не скованная, всё равно могла шевелить только пальцами — о том, чтобы разогнуть спину или хотя бы вскинуть голову даже речи не шло. На несколько секунд её охватила настоящая паника — но прошла, как только из головы выветрились остатки сна. Стоило девушке вспомнить, что с ней произошло перед потерей сознания, как страх уступил место обиде и стыду.

— Это… нечестно! — вслух пожаловалась марсианка, обращаясь к собственным коленкам. — Шпионы должны заниматься другими шпионами, и не лезть к обычным людям!

В том, что её похитили имперские агенты, капитан не сомневалась. Как и в том, что всё из-за проклятых агитационных плакатов. Будь дело в её боевых навыках, имперцы просто убили бы мешающую им лётчицу. Но Аэлита никогда не переоценивала себя — у Федерации имелось множество куда более умелых асов. Просто они-то были, надо полагать, не такими… молодыми и красивыми. И не с такой образцовой биографией. А может… её и убили? Вернее, убивают прямо сейчас особо изощрённым способом? Девушка прислушалась к своим ощущениям. Опять хотелось пить, ещё сильнее чем прежде. Болели суставы, ныла спина, кололо в больных рёбрах, голова и вовсе раскалывалась. Между ног ощущался какой-то посторонний твёрдый предмет, о котором девушка поначалу старалась не думать, однако теперь поняла, что это просто мочеприёмник, как старом скафандре. Дышать становилось всё сложней, но вскоре у виска Аэлиты что-то зашипело, и воздух сделался чуть свежее. Стало быть, в контейнере есть система жизнеобеспечения. Нет, это всё-таки похищение. Её усыпили, раздели, упаковали в контейнер, а контейнер… выбросили в космос? Потому что внутри ящика царила невесомость.

— Ну и что теперь делать? — спросила у своих коленок Аэлита. Те промолчали, и девушка в наказание почесала о них нос. Её всё ещё снедали стыд и обида. Если бы она что-то заподозрила чуть раньше, то могла бы… ну, хотя бы попытаться… что-то сделать. Постоять за себя. Не зря же она столько времени посвящала тренировкам по рукопашному бою. И всё — зря. Один неожиданный удар в спину, и она столь же беспомощна, как какая-то сказочная принцесса из книжки с картинками. Попытка выбраться из контейнера — это просто самоубийство. Тоже вариант, но его стоит оставить на самый крайний случай. А что ещё? Да ничего, пожалуй. Самый реалистичный вариант действий — дождаться, когда контейнер поднимут на борт имперского корабля и откроют. После чего врезать с ноги первому поднявшему крышку, выскочить наружу и… погибнуть в бою, на худой конец. Отец Аэлиты был верующим человеком, и, хотя мать и дочь его взглядов не разделяли, с детства юная марсианка приобщилась к некоторым догматам веры. В частности, она знала, что суицид суициду рознь, и вариант «броситься с голыми руками на отряд автоматчиков» почему-то за грех не считается. Однако следующий час ожидания развеял последнее иллюзии девушки — хоть она и пыталась немного шевелиться, все мышцы безнадёжно затекли. Какое там устроить драку — она и встать-то сама, пожалуй, не сумеет.

Устав измышлять бесплодные планы побега, капитан принялась коротать время иным способом — считая в уме яблоки. Знакомый землянин однажды сказал ей, что это неправильно, и считать нужно овец, но как выглядят живые овцы Аэлита понятия не имела, а вот в яблоках разбиралась неплохо и могла даже перечислить полсотни сортов по памяти. В конце концов, она родилась в садовой колонии, а родители её были агротехниками. Когда воображение юной марсианки заполнилось яблоками по самую крышечку, контейнер обо что-то ударился.

— Ага, — сказала девушка и принялась усиленно разминать пальцы.

Снаружи послышалось глухое клацанье, после чего капитан ощутила движение. Летучую тюрьму буксировали. Десять минут спустя Аэлиту вжало боком в одну из стенок — ящик вошёл в поле искусственной гравитации. Знакомо зашипела система вентиляции, выравнивая давление, и крышка наконец открылась. Хлынувший в контейнер яркий свет ослепил лётчицу, по щекам покатились слёзы. Прежде, чем Аэлита успела проморгаться, её схватили за плечи, грубо выдернули из ящика, поставили на ноги. Острая боль вспыхнула в пояснице, в суставах, даже между ног — мочеприёмник вышел из тела болезненным рывком. Закружилось голова, к горлу подступил горячий комок. Марсианка закусила губу, чтобы сдержать крик и подавить тошноту. Ещё раз сморгнув, огляделась.

Она стояла посреди маленького ангара для служебных челноков, поддерживаемая под локти двумя солдатами в имперской форме. Кроме них в помещении присутствовали лишь ещё трое мужчин. Один из них, немолодой и седеющий, носил мундир старшего офицера имперского флота. Другой, лет тридцати пяти на вид, щеголяющий маленькими аккуратными усиками, оказался майором палубной авиации. Наконец, третий был гражданским. Нет, он тоже носил флотский китель с контрпогонами фрегат-капитана, однако мундир сидел на нём как на корове седло. Не то, чтобы Аэлита не видела в детстве ездовых коров, когда отец брал её с собой на Землю, но на тех как правило ездили без седла, подложив только одеяла в несколько слоёв. Майор и седеющий космонавт выглядели слегка ошарашенными, гражданский — чрезвычайно довольным. Смерив дрожащую, пошатывающуюся Аэлиту хмурым взглядом, космонавт повернулся к гражданскому и с тщательно выверенной каплей яда в тоне полюбопытствовал:

— Голая женщина. Это тот сверхсекретный груз для Службы имперской безопасности, ради которого нашей оперативной группе пришлось устроить рейд по федеральным тылам? Надеюсь, вы можете объясниться, агент Шмидт. Потому что иначе капитан запакует вас в этот освободившийся ящик и выкинет в шлюз.

— Это не просто женщина, коммандер Рубен, — медленно произнёс майор-лётчик. Удивление прошло, и теперь усач таращился на юную марсианку как зачарованный. — Это капитан Аэлита Линь Цао, командир эскадрильи «Воздушных пиратов». Той самой, с которой мы бодаемся уже почти полгода.

— Совершенно верно, — кивнул агент Шмидт с широкой улыбкой. Как и офицеры, он говорил на лоу — «низком» диалекте имперского, который Аэлита неплохо понимала. — Наши люди взяли её по пути в тыл, во время увольнительной. Можно было и убрать, но капитан Линь Цао не только хороший пилот, но и фигура федеральной пропаганды. Она нам очень пригодится живой.

Он шагнул к Аэлите и сказал, чуть вскинув подбородок:

— Капитан, с этого момента можете считать, что находитесь в плену у Империи.

— В плен попадают на поле боя, — хрипло возразила девушка. В пересохшем горле саднило, во рту не хватало слюны, чтобы плюнуть имперцу в лицо, так что она просто выпрямила спину, превозмогая боль. И посмотрела на агента сверху вниз, с высоты своего почти двухметрового роста. — А то, что случилось со мной — это похищение, и проходит больше по части уголовных преступлений.

Аэлита осталась довольна собой — ответ получился вполне в духе Шанны Синклер. Адмирал бы одобрила, наверняка. Девушка хотела сказать ещё что-то, но вместо этого тоненько чихнула. Глаза опять заслезились.

— Дайте её одеяло, чёрт побери! — рявкнул седеющий имперец. — Капитан Линь Цао, простите за столь… неловкие обстоятельства нашего знакомства. Мы не знали, что будет в контейнере и не подготовились. Вы на борту авианосца Его Императорского величества «Клео», я — старший помощник, коммандер Ивар Рубен. Это — майор Макс Хольц, командир эскадрильи «Серебряных лис». Вы с ним заочно знакомы.

— Мы встречались в бою уже раз двадцать, — досадливо заявил усатый майор. Аэлите очень не нравились его глаза — они были холодными, но в то же время за тонкой коркой серого льда словно горел огонь. Людей с такими глазами марсианка никогда прежде не встречала. — Вы убили много моих пилотов. Больше, чем вся ваша эскадрилья, вместе взятая. Я каждый раз искал встречи с вами, но вечно что-то мешало.

Вышедший из челнока пилот набросил Аэлите на плечи золотистое термоодеяло из аварийного набора. Солдаты немного ослабили хватку, и девушка смогла закутаться в одеяло, как в плащ. Утерев нос тыльной стороной ладони, она сказала:

— Если уж вы считаете меня военнопленной, то я ожидаю соответствующего обращения. Я офицер, в конце концов.

— Боюсь, пока вам придётся потерпеть некоторые неудобства, — хмыкнул агент Шмидт. — Ваше пребывание здесь — тайна даже для экипажа. Рейд, в котором мы находимся, в любом случае был запланирован, ради вас лишь чуть изменили маршрут группы. Разместить вас комфортно не выйдет, но не переживайте, о вашем здоровье и самочувствии будут заботиться. А по прибытии в наш тыл вы получите всё, что вам положено как пленному офицеру и леди. Вы нужны нам живой и здоровой.

Коммандер Рубен подошёл к ящику, из которого достали Аэлиту, заглянул внутрь. Спросил негромко:

— Агент, как давно капитана… пленили?

— Около двух суток назад.

— Дьявол! Тогда хватит болтать, отведите уже девушку в камеру и принесите ей поесть.

Аэлиту вывели из ангара те же два охранника. Руки пленнице так и не сковали, но девушка оценила, как профессионально её держат. Дёрнись марсианка в любую сторону — и конвоиры вмиг уложат её носом в пол, вывернув локти. Да и силы пока не вернулись к лётчице. Потому она смиренно прошла по пустым техническим коридорам, где вдоль стен тянулись трубы и пучки проводов, до неприметной двери в металлической стене. Помещать секретную пленницу на корабельную гауптвахту имперцы не рискнули. «Камера» оказалась переоборудованной подсобкой — в точно такой же Аэлита не так давно провела два дня. Разве что раскладушку заменяла наспех приваренная к стене койка, да на двери изнутри не было ручки. Удобства состояли из переносного полевого туалета и полукруглой металлической пластины, впаянной в стену горизонтально — она, вероятно, изображала стол.

— Располагайтесь, — буркнул солдат, втолкнув лётчицу в камеру и захлопнув за ней дверь. Щёлкнул замок.

Всего через несколько минут принесли обещанную еду, а вместе с ней — свёрток с одеждой. Никогда не смущавшаяся наготы Аэлита первым делом занялась обедом, попутно оценивая попавшую ей в руки посуду на предмет полезности. Пластиковые тарелки и стаканчики на пластиковом подносе, да при них — пластиковые ложки и вилки. В качестве оружия или инструментов не годятся совершенно. После трапезы марсианка, наконец, оделась. Имперцы выдали её пару простого белого белья и женский офицерский мундир без кителя — белая блуза, узкая чёрная юбка с вырезом на левом бедре, чёрные высокие сапоги на остром каблуке. Чулок и ремешка для юбки не прилагалось. Собирали всё это в явной спешке. Бельё оказалось настолько велико, что девушка предпочла обойтись без него. Блуза пришлась впору по длине, но слишком свободно ощущалась в плечах. Юбка почти не жала в талии, зато была определённо рассчитана на женщину ростом в полтора метра, а не в два. Аэлите она едва прикрывала верхнюю часть бёдер. Удивительно, но лишь с сапогами проблем не возникло. Если не считать проблемой высокие каблуки, конечно.

Сытая и одетая, марсианка ощутила себя намного уверенней. Машинально сложив грязную посуду так, чтобы она занимала меньше места на столе, девушка вернулась к своим планам побега. Сидеть спокойно и ждать своей участи ей даже в голову не пришло. Из предметов в комнате в качестве оружия годился разве что не надетый Аэлитой бюстгальтер — в качестве импровизированной удавки. Хотя, оправившись от полёта в ящике, лётчица была кое на что способна и с голыми руками. Решив не позориться и спрятав «удавку» под матрас, капитан изучила помещение. Под потолком нашлось квадратное оконце вентиляции. И Аэлита, пожалуй, даже смогла бы в него протиснуться. Лет десять назад. Хотя десять лет назад она не сумела бы отодрать с отдушины решётку. Дверь не выглядела особенно солидной, но замочная скважина с внутренней стороны была предусмотрительно запаяна. Аэлита не умела взламывать замки пластиковой вилкой, но она всё равно попробовала бы. Посвятив размышлениям часа два, марсианка сняла с ноги сапог, присела перед дверью и провела краем высокого каблука по створке. На сером пластике осталась царапина. Уже что-то. Напряжённо сжав губы, лётчица принялась царапать каблуком по двери, вырисовывая квадрат вокруг замка. Если удастся ослабить эту часть створки и выбить замок плечом… При таком темпе, правда, на это должно было уйти года два беспрерывного труда, но других вариантов Аэлита не видела, и бросать затею не собиралась. Она сидела и царапала, вставала и разминалась, снова садилась, и снова царапала… Пока створка внезапно не распахнулась внутрь. Девушку спасли её великолепные рефлексы — за долю мгновенья она успела отпрыгнуть назад, избежав удара по лицу. Устоять на ногах, правда, не получилось, и марсианка неловко шлёпнулась на зад посреди камеры. Вошедший в комнату майор Хольц, командир «Серебряных лис», со странным выражением лица посмотрел на сапог в её руке и сухо бросил:

— Вставайте. Я вырубил охранника и переключил видеокамеры на другие коридоры, похожие с виду. Но смена караула через два часа, а нам надо попасть в истребительный ангар.

— Это… побег? — спросила совершенно ошеломлённая девушка.

— Да.

Аэлита торопливо натянула сапог, застегнула его, и вскочила, одёрнув юбку. Поинтересовалась: