Старая башня

— Змеелюди, — пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. — А я думал, что эти твари передохли.

— Просто хорошо спрятались, — сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.

Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.

Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.

— Люди, — прошипел один из змеелюдей. — Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.

— Люди? — кот посмотрел на волка. — Слышь, блохастый, это он тебе.

— Очень обидно, — согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. — Спроси, чего они хотят?

— Эй, вы чего там? — Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. — Ты чего?

Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.

— Чего вам надо? — Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.

— Человеческий ребёнок. — змеелюди переглянулись. — Он может оказаться слишком слаб.

— Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?

— Скажи, что есть, — Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.

Подошла Хвост и с ужасом уставилась на ночных гостей. Волк когтем подцепил девочку за штаны и оттащил назад.

— Есть, — соврал Рябой. Больше всего ему хотелось бежать прочь со всех ног.

— Пусть они спустятся и помогут нам открыть этот засов. За это вас всех ожидает щедрая награда.

И змеи вновь принялись шипеть. Одноухий наклонил голову и внимательно выслушал все переговоры пришельцев. Потом вздыбил шерсть.

— Они собираются всех вас убить и сожрать. А самые лакомые куски отдать тому, кто сидит внизу. Там кто-то, кого они называют своим богом.

— Люк открывать нельзя, — сказал Волк и повернулся к Хвост. — Хватай палки и поджигай их. Буди остальных.

— Где ваши взрослые? — прошипела одна из тварей и неожиданно ловко запрыгнула на уцелевшую ступеньку. Взмахнула оружием. — Давай взрослого!

Змеиная рожа оказалась вровень с полом, так что пришелец мог видеть всех, кто находился на втором этаже. Всех — это Хвост, сующую палки в огонь, поднимающихся Четырёхпалого и Рыжего, кота и волка. Рябой испуганно попятился.

— Тут же один мелкие! — прошипел змеечеловек. — Ты нас обманул.

И попытался забраться на второй этаж. Одноухий выгнул спину дугой, фыркнул и молниеносно ударил когтями по выпученному красному глазу. Тварь взвизгнула и ткнула своей костяной рапирой. Кот ловко увернулся, а Волк уже был рядом и зарычав, перекусил лапу змеечеловека пополам. Тварь истошно завопила и покачнувшись улетела вниз.

— Огня, — скомандовал Волк, обращаясь к ребятам. — Быстрее. Они боятся огня.

Сучья, которые Хвост бросила в очаг уже успели заняться и пришедший в себя Рябой уже бежал с парой горящих палок. Ещё одну тащил Четырёхпалый. Рыжий пробормотал, что он лучше сделает факел и наматывал на продолговатую деревяшку кусок материи.

Второй змеечеловек вскарабкался на лестницу и тут же попытался проткнуть Волка своим оружием. Но не попал, а Рябой уже запустил во врага пылающим поленом. Тварь отпрыгнула, обронила оружие и поскользнулась на качающейся ступени. В следующий миг и горящий сук и чудовище улетели вниз. Остальные монстры громко зашипели.

— Не так, — бросил Волк, наблюдая за действиями гадов. — Просто отпугивайте их. Главное — продержаться до рассвета, и они сами уйдут.

Одноухий тем временем пришёл в какой-то непонятный кошачий экстаз. Он скакал вокруг лестницы и вопил нечто непонятное. Иногда он останавливался и начинал драть когтями деревянный настил.

Очередной змеечеловек полез наверх. Рябой яростно взмахнул пылающей веткой. Однако противник прикрылся той самой деревянной табуреткой, используя её в качестве щита. Под его прикрытием гад едва не нанизал Волка на рапиру.

Возможно у него и получилось бы, но Хвост успел зайти со спины врага. В руках у девочки пылал тот самый факел, который делал Рыжий. Не медля ни секунды Хвост ткнула противника в спину. Балахон змеечеловека тут же вспыхнул, а сам гад дико закричал и свалился со ступени. Как ни странно, но собраться пострадавшего не стали тушить собрата, а вместо этого все сразу полезли наверх. Кто полз по центральной стойке, а кто и просто прыгал на ступени.

— Отпугнуть не получится, — задумчиво протянул Волк и укусил за лапу одного из монстров. — Жгите их.

В этот момент Одноухий вцепился когтями в чешуйчатую конечность и распорол её. Хлынула сине-зелёная кровь. Дети выхватывали из камина пылающие палки и бросали в гадов. Удалось поджечь ещё парочку нападавших и те улетели вниз. Тот, которого подожгли первым, катался по полу и от его одежды уже кое где заполыхали доски настила.

Первым это заметил волк. Он пихнул лапами в грудь одного из врагов, который почти забрался на второй этаж, хлестнул хвостом второго и полез по лестнице к двери, ведущей на третий этаж. Толкнул её лапами, но та даже не подумала поддаваться. Волк повернул голову и посмотрел в замочную скважину.

— Одноухий, — рявкнул он. — Тут по твоей части: нужно вскрыть замок.

Кот закончил полосовать лапу ещё одного нападавшего и в пару прыжков оказался рядом с товарищем. Тот подставил другу спину и Одноухий полез на холку. Потом выпустил когти и внимательно осмотрел каждый. Что-то промурчал и сунул самый длинный в дырку для ключа. Оскалился и принялся дёргать лапой.

Тем временем дети продолжали забрасывать врагов горящими палками. Монстры злобно шипели, пытались отбивать деревяшки рапирами, но было понятно, что огонь вселял в них неподдельный страх. Поэтому, стоило очередному заряду полететь в сторону змеелюдей, те приседали и прикрывались лапами.

— Пожар! — внезапно закричал Рыжий и ткнул пальцем вниз. — Мама, горим!

И точно, пол на первом этаже вовсю пылал, а тела упавших тварей лежали в огне абсолютно неподвижно. Мало того, огонь поднимался всё выше и уже начал обгладывать стойку лестницы. Змеелюди сообразили, что опасность, грозящая им снизу, намного сильнее, чем то, что идёт сверху и окончательно утратили осторожность. Теперь твари яростно размахивали оружием и уже почти сумели выбраться наверх.

— Сюда, — крикнул детям Волк. — Хватайте свои вещи и лезьте к нам. Одноухий, сколько можно?

— Ну да, ты же у нас такой мастер по открыванию старых несмазанных замков, — ворчливо прогундосил кот. — Лучше меня знаешь, как это делается, а я так, просто тяну время.

Ребята похватали свои мешки и поднялись по лестнице к своим четвероногим соратникам. В этот самый миг пятеро уцелевших змеелюдей забрались-таки на второй этаж. Враги не остановились и полезли выше. Рябой достал из мешка нож и приготовился защищаться. Если бы ещё так руки не тряслись! Рыжий опустился на четвереньки и заполз волку между лап. Четырёхпалый и Хвост прижались друг к другу.

— Есть! — мяукнул Одноухий и махнул лапой. Дверь скрипнула и поддалась под напором Волка. — Делаем лапы!

И все одной большой кучей выкатились наружу. Впрочем, Волк тут же развернулся и упёрся в дверь передними лапами. Изнутри послышался стук и волка слегка отодвинуло назад. Но ему на помощь тут же пришли Рябой и Четырёхпалый, а чуть позже и все остальные. Им удалось сдержать натиск врага и захлопнуть дверь.

— Что теперь? — цокая зубами выдавил Рыжий. — Мы же не сможем их долго сдерживать!

— А долго и не потребуется, — хмыкнул волк. — Сейчас огонь доберётся до них и всё.

Видимо понимая это, змеелюди штурмовали преграду со всё большей яростью и пару раз им даже удалось сунуть в щель своё оружие. Однако из-за двери уже вовсю валил дым и ощущался усиливающийся жар. После удары с другой стороны стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Некоторое время слышались дикие вопли, но утихли и они. Завоняло палёным мясом.

И вдруг башня содрогнулась. Постройку повело в одну сторону, в другую и она замерла в наклонном положении. Все едва сумели устоять на ногах и для этого пришлось хвататься один за другого.

— Что происходит? — встревоженно выкрикнула Хвост. — Такое ощущение, будто башня сейчас…

— Развалится, — подсказал Волк и подбежал к краю площадки, где они стояли. — Нужно прыгать и быстро.

И подал пример, исчезнув из виду. Следом тут же улетела рыжая хвостатая молния. Дети подбежали к краю, ощущая, как пол под ногами дрожит и подпрыгивает. Через щели в камнях пробивался дым, а кое где — даже язычки пламени. Было видно, как огонь вырывается из окон первого и второго этажа. Вот ещё один сильный толчок и постройка начала оседать.

Хвост завизжала и присела, согнув ноги в коленях. Потом взвизгнула ещё раз и прыгнула. Следом — Рябой, а спустя мгновение — Четырёхпалый. Остался один Рыжий, которому было безумно страшно. Мальчик не знал, как ему поступить. И вдруг площадка, на которой он стоял, раскололась на две части. Из трещины вырвался огромный язык пламени и поднялся почти до небес. Рыжий заорал и прыгнул. Больно ударился пятками о землю, покатился и ткнулся лбом во что-то лохматое. В Волка.

— А я думал, ты до утра не решишься, — язвительно заметил Одноухий, который стоял рядом с товарищем. — Остальные уж заждались.

— Я кажется ногу подвернула, — встревоженно сообщила Хвост, сидящая на земле.

— Дай погляжу, — Рябой присел рядом с ней. — Пустяк, сейчас сделаем.

Башня последний раз вздрогнула и начала рушиться, разваливаясь на куски. Очень скоро перед путниками остался лишь большущий каменный холм, ощетинившийся огненными «колючками».

— А вот интересно, — задумчиво сказал Четырёхпалый. — Кто всё-таки сидит в подземелье?

— А мне вот ни капли не интересно, — хмыкнул Одноухий. — Интересно ему! А не интересно, кто там прячется в осиных гнёздах или паучьих норах, а? Так ты суй руки во все интересные места.

— Не ворчи, — сказал волк и лёг на землю. — До рассвета ещё есть время и можно подремать.