Серый король

— Что случилось? — напряжённым шёпотом спросил мальчик, остановившись рядом с товарищем. — Нужно торопиться, пока…

— Что-то тут не так, — в голосе волка звучала тревога. — И я, дурак, сразу не подумал. Они не закрыли ход, не выставили охрану и сейчас дорога абсолютно свободна. Не могут они, кем бы ни были, вести себя настолько глупо и беспечно. Очень похоже на…

— Эй, вы чего? — Хвост и Четырёхпалый догнали друзей. В слабом голубом свете их лица казались масками призраков.

Стоило им оказаться рядом, как что-то зашелестело и пол под ногами исчез. В последний момент Волк попытался прыгнуть, а Хвост ухватиться за стену. Однако ловушку сделали очень умело, так что неудавшиеся спасители спустя несколько мгновений покачивались в большом сетчатом мешке.

— Одноухий был прав, — Волк вцепился зубами в верёвку, но тут же понял, что перегрызть её у него не получится. — А я — дурак. С самого начала они собирались заманить нас всех в ловушку, а мы просто облегчили им задачу.

— Мама, — тихо сказала Хвост.

— А я нож обронил, — с отчаянием в голосе сказал Рябой.

— А Одноухий-то где? — прохрипел Четырёхпалый, пытаясь выбраться из-под лохматого бока Волка. — Ты меня сейчас раздавишь!

Мешок с пленниками дёрнулся и начал медленно опускаться вниз. Тотчас вспыхнули светильники на стенах, и ребята увидели, как со всех сторон к ним приближаются низкорослые существа в серых плащах. Пещера, куда угодили ребята, имела коническую форму. Вверху темнела дыра, куда собственно и провалились друзья, а в стенах имелись три отверстия, сейчас закрытые деревянными крышками — очевидно выходы из пещеры.

Одно из странных существ приблизилось к пленникам вплотную и сбросило капюшон с головы. Хвост с трудом удержалась от громкого визга: на них смотрела красными глазками большая прямоходящая крыса. Тварь подняла верхнюю лапу.

— Ни звука! — прошипела крыса. — Хоть одно слово, и вы все умрёте страшной смертью.

После этого тварь громко запищала, и её собратья потащили мешок с пленниками в сторону одного из выходов. Деревянная крышка с хрустом откатилась в сторону, и пленники услышали громкий гвалт, в котором мешались писк, визг и шипение. От этого звука закладывало уши и вставали дыбом волосы. Но кроме этой жути слышалось и кое-что другое: человеческий голос.

Какой-то старик, срываясь на крик, почти визжал:

— Скоро этот славный день настанет! С моей помощью, под моим руководством, вы очистите мерзкий прогнивший городишко от человеческой плесени и сможете жить, как хозяева, а не как мусорные попрошайки. Думаю, ваш король был бы счастлив узнать, что момент победы так близок!

Мешок протащили через узкий проход в другую пещеру, много больше предыдущей. Странно, но она больше напоминала роскошную комнату в доме какого-то богатея, а то и тронный зал какого-нибудь короля, как его ребята представляли по рассказам.

Да тут даже имелся трон или что-то очень похожее на него: большое золотистое кресло с высокой спинкой, где блестел жёлтым металлом герб. Эмблема изображала крысиную голову с луной в открытой пасти. А на троне…На троне, замотанная в золотистую материю, сидела мумия огромной крысы с короной на голове.

Центр пещеры оказался свободен. Как выяснилось, для того, чтобы здесь стояли на коленях испуганные люди. Их было около десятка и среди них Рябой увидел и бледного Рыжего. Не прошло много времени, как новых пленников вытряхнули из мешка и вынудили присоединиться к остальным. А что делать, если у рослых коричневых крыс-охранников имелись большие ножи и острые топоры? Смотрелось это весьма странно, но очевидно, крысы умели пользоваться оружием.

А вокруг коленопреклонённых людей стояли сотни крыс: серые, коричневые и чёрные. Причём последние, такого же окраса, как и мумия на троне, определённо принадлежали к высшей касте. Чёрные обступили небольшое возвышение, где подпрыгивал и брызгал слюной тот самый странный старик, с которым ребята столкнулись на входе в постоялый двор.

— Вы вернёте себе своё место! — вопил он и размахивал руками. — Ещё один, может — два ритуала и мощь крысиного племени станет необоримой, а серый король вернётся.

Старик смолк, набираясь сил перед новой тирадой, но не успел он вновь закричать, как вдруг произошло нечто странное: мумия на троне пошевелилась и встала во весь свой немаленький рост. Лапа, сжимающая украшенную драгоценными камнями булаву, поднялась и гвалт, стоявший в пещере, прекратился. Наступила мёртвая тишина. Старик стоял с открытым ртом и по небритому подбородку медленно бежала слюна.

— Что я вижу? — тихо сказала мумия. — Мой народ опустился до того, чтобы прислушиваться к речи безволосых и подчиняться им?

— Но я же, — начал старик, но повинуясь жесту мумии смолк. Было видно, как дрожа руки и ноги человека.

— Молчи безволосый, — строго сказала мумия. Волк наклонил голову и приподнял одно ухо. — Неужели у моего народа настолько исчезла гордость, что он не в силах определить собственную судьбу? Мне так больно и горько это видеть. Этот позор, — мумия качнула головой, — смыть будет почти невозможно. Но…

Крысы стояли, как заворожённые и слушали речь своего мёртвого повелителя. Четырёхпалый и Волк переглянулись. Волк оскалился.

— Для начала — избавьтесь от этого мешка с костями, — не успел старик поднять руки для защиты и закричать, как его стащили с возвышения и поволокли к выходу. Протяжный визг ужаса сменился коротким отчаянным воплем. — Это правильно. Теперь главное. Это место пропитано вашим позором и дальше оставаться здесь невозможно, пока не пройдёт время и позор не впитается в камни. Вы должны покинуть место крысиного унижения и не возвращаться, пока не сгинут его последние свидетели. Немедленно!

— Повелитель, — одна из чёрных крыс плюхнулась на пузо. — Прошу прощения, но….

— Никаких отговорок, — мумия повысила голос и нотки гнусавости в нём стали ощутимее. — Немедленно убирайтесь из города, чтобы присутствие предателей не нарушало покой моих костей. Людей оставьте, я сам принесу их в жертву. Вон!

Началась дикая невообразимая суета. Крысы метались, подбирали какие-то ящики, тащили из соседних пещер мешки и ясли с крысятами. Казалось, будто люди оказались в центре невообразимого живого шторма.

Но все бур рано или поздно заканчиваются, завершился и этот. Последняя крыса остановилась на пороге пещеры, посмотрела назад и с горестным писком исчезла снаружи. Пленники стояли неподвижно, с ужасом ожидая жуткой участи. Все испуганно смотрели на ожившего мертвеца, который вот-вот должен был приняться за своё чёрное дело.

Впрочем, ужас охватил далеко не всех.

— Ну ты даёшь! — Волк тряхнул головой. — И когда только успел?

— Все ушли? — голова Одноухого показалась из недр золотистого балахона. Кто-то из пленников испуганно вскрикнул. — Спокойно, волосатый мешок. Ни черта не видно в этой штуке и воняет, как на помойке. Как вышло?

— Замечательно, — сказал Четырёхпалый и хихикнул. — А если бы не получилось?

— Ну, тогда нас бы всех сожрали, — спокойно сказал кот, выполз из балахона и спрыгнул с трона. Мумия покачнулась и с костяным стуком сложилась в кучу. — Но как же там воняет, вы не представляете!

— Говорящий кот? — удивлённо спросила девушка с длинной чёрной косой. — Как так?

— Ну, то есть говорящие крысы тебя не смущают? — сварливо откликнулся Одноухий. — Серый, а ты узнал того мерзкого дедугана?

— Морда вроде знакомая, — протянул Волк.

— Склеротик хвостатый. Это — Жильбер Скрюченный. Всегда был чокнутым, а сейчас, наверное, вовсе свихнулся. Вот интересно, на кой ему было очищать Трихолм от жителей?

— Давайте, для начала, выберемся отсюда, — Хвост потёрла лоб. — Отдохнули, называется!

Волк поднял голову и потянул носом.

— Чую свежий воздух, — сказал он. — Нам — туда.