Попасть в отбор, украсть проклятье

Об этом я и думала всю дорогу до косяка. Правда, в разных выражениях, и не все из них были цензурными… И когда я добралась до заветной цели и, резко опрокинувшись набок, ударилась о косяк… Хруст получился знатный. Правда, сначала я даже не поняла, что именно сломалось: стул или я сама. Но когда почувствовала, что могу пошевелиться, поняла: все же первое.

Еще четверть часа ушла на то, чтобы окончательно освободиться от пут.

— «Вернусь через несколько часов», «сниму плетение», — передразнила я ворона, со злостью откидывая в сторону сломанную ножку стула и топча пятками опавший аркан, который теперь лежал на полу дохлой змеей. — Не захлебнись в собственной гениальности, планировщик архов!

Я погрозила в пространство кулаком, представив, с каким наслаждением буду душить Арнсгара. Решил он всё. Сиди его и жди, связанная, гадай, рассыплешься прахом за эти пару часов или нет. А меж тем мои убийцы будут красть список. И я даже не буду иметь возможности с ними поквитаться за свою кончину.

— Нам не место с этим вороном ощипанным в одной вендетте. Однозначно — не место! — Я решительно запахнула халат и пошла в спальню одеваться.

И, глянув на платье, потом — на распахнутый шкаф, в котором висело несколько черных карательских кителей, я коварно улыбнулась. А спустя пару минут уже подворачивала рукава формы. И пусть та сидела на мне мешком… Ну хорошо, очень большим и объемным мешком, который смотрится на скрипке чехлом от контрабаса. Но всё же! Во-первых, это была одежда карателей — значит, издалека я, может, даже сойду за свою. Во-вторых, она была чистой.

Загвоздка вышла только с носками: я не смогла с ходу найти чистую пару. Зато у ворона обнаружились два разномастных: серый и, неожиданно, красный.

— Властью, данной мне, я нарекаю вас одной парой! — глядя на этих разномастных, возвестила я и напялила их на ноги.

Вскочила, нашла свои башмаки под кроватью и, обувшись, ринулась навстречу неприятностям. А то даже неудобно как-то: они наверняка меня заждались, а я тут такая, вся опаздывающая… Нехорошо, некультурно как-то даже.

Я резво бежала по улицам столицы, миновав кварталы Голубой Ягоды и Брокеров, свернула на улицу Ульмаха Лютого, чтобы срезать путь, нырнула в переулок Простодыр.

Было странно лететь стрелой, не чувствуя усталости, опережая магомобили, ползущие по запруженным в утренний час дорогам. Словно я была выпущенным из арбалета болтом, мыслью, способной обогнать ветер, который запутался в моих волосах.

Сейчас я напоминала себе поднятого зомби как никогда. У меня была лишь одна цель. Одно желание. Один рывок. И один шанс, чтобы отомстить.

Я выскочила из подворотни сбоку от здания, в котором расположился отдел карателей. По инерции пролетела несколько шагов, замедляясь. А затем чинно зашагала вдоль чугунного забора, по которому нет-нет да и пробегали искры охранных чар. Через две дюжины ярдов я остановилась, планируя развернуться и прикидывая, как мне проникнуть внутрь.

Впереди уже маячили центральные ворота. Напротив них, через улицу, приветливо распахнули двери несколько магазинчиков. Легкий перезвон колокольчиков оповестил о том, что из одного как раз вышел покупатель: импозантный эйр держал в одной руке дипломат, в другой — пышный букет роз, перевитых алой лентой. Закрыв дверь, он поставил свой портфель на брусчатку, вскинул руку в характерном жесте, чтобы посмотреть на запястье. В луче утреннего солнца блеснули хроносы, показывая время. А затем эйр бодро зашагал вниз по улице, забыв у дверей цветочного магазинчика свой дипломат.

Глядя на него, я замерла. Каблуки, на которые был перенесен вес моего тела, готового повернуться, покачнулись. А я все стояла, пытаясь вспомнить, где я могла видеть этого человека: что-то в нем мне показалось знакомым. Не лицо, не жесты, а… додумать я не успела. Грянул взрыв.

Ударная волна сбила меня с ног, воздух расцвел всполохами алого пламени и осколками стекла витрины цветочного магазина. А в следующую секунду языки огня начали жадно пожирать раму, лизать полосатый тент с вывеской.

А для меня мир на миг потерял всякие звуки, словно мои уши намертво запечатали воском. А потом ещё и по затылку огрели для комплекта. Я поднялась, все еще ничего не слыша. Но я видела, как из ворот выбежали несколько карателей. Кто-то из них подхватил под мышки одного из тяжело раненных караульных, что еще недавно несли службу у ворот. Другой каратель, маг, запустил в полыхающее пламя заклинание Майри, тут же развернувшееся водной воронкой. Еще несколько пустились в погоню за вышедшим из цветочной лавки и успевшим скрыться до взрыва типом.

Суеты не было. Была слаженная работа профессионалов. А я стояла и держала голову руками так, словно та готова была развалиться на части, как треснувшая от крышки до дна фарфоровая супница.

Звуки возвращались медленно: придушенными криками, едва слышным шипением огня, словно тот был хищником, из чьей пасти вырвали законную добычу. Зато осознание, где я видела недавно вышедшего из магазинчика цветоносца, прошила меня бешеным пульсаром. Погост. За миг до моей смерти. Это был он: тот самый тип, прошивший меня нитями Изиды! Вернее, была его аура, которую я увидела. Правда, на взгляд зомби она казалась мне сильно потускневшей, едва различимой, но все же…

Желание рвануть за ним уже почти превратилось в действие, когда я боковым зрением увидела, как от дальнего угла здания карателей отделилась фигура и стремительно помчалась в сторону забора. И все бы ничего, если бы это была не та самая стенографистка: ее накануне арестовали в кабинете Арнсгара.

Я видела, как она несется, лихорадочно оглядываясь. А в моей голове, словно прокручивалась задом наперед картина разбивающейся витрины цветочного магазинчика. Осколки, что брызнули во все стороны на мостовую, у меня возвращались на свои места, пламя съеживалось, а витрина фрагмент за фрагментом приобретала целостность.

Мой убийца. Взрыв. Побег. Стенографистка.

Ворон предположил, что список имен украдет кто-то из отдела, еще не обнаруживший себя. Шпион. А ведь похитить его могла и эта — память услужливо подсказала имя — Рунур. Что ей мешало по пути из камеры к свободе заглянуть в лист с именами погибших агентов? Ведь после смерти их фамилии, скорее всего, перестали быть тайной.

Эта мысль, как узор в бешеном калейдоскопе, сменилась другой: ее побег был организован, а это значит, что она наверняка ринется к своим сообщникам. Среди которых и мой убийца!

Мозаика из осколков событий сложилась за один миг. Действовала я и того быстрее — и уже неслась за стенографисткой.

Рунур же подбежала к ограде и просто проскочила через нее, как через марево тумана. Однако какая качественная была иллюзия! В другое время я бы восхитилась такой работой, но сейчас… тоже восхитилась, только матерно, обложив именами демонов талантливого иллюзорника-ренегата.

Рунур уже была на мостовой, когда ее побег обнаружили и каратели. Завыла сирена, ударив мне по нервам, как по натянутым до предела струнам. Стенографистка сиганула с места с такой прытью, что сразу стало понятно: без стимулирующих эликсиров тут не обошлось.

Я рванула за ней.

Кто-то из карателей — за мной. Но кто именно — было рассматривать слегка недосуг. Я занималась догонятельным видом спорта. А стенографистка — убегательным. Мы обе неслись по улице, как живое доказательство того, что бег и бегство — это все-таки разные физические дисциплины, причем вторая намного прогрессивнее и увлекательнее первой.

ГЛАВА 5

Улица, по которой мы мчались, закончилась, врубившись волнорезом в проспект. На нем уже рассосался затор и магомобили неслись потоком.

Я, наивная, думала, что эта Рунур хотя бы притормозит. Три раза ха! Она выскочила на проезжую часть мостовой и с разбега прыгнула на капот одной из мчавшихся машин, которая тут же разразилась истерическим клаксоном. Еще один прыжок — и преступница сиганула на крышу другого магомобиля, оставив после себя вмятину, от которой элементаль, вращавший шестеренки и поршни мотора, негодующе взревел: испортили его дом!

— Да чтоб тебе, ведьма драная, инквизитор попался! — выругалась я, взяв разбег.

Как выяснилось, зомби прыгают выше, зато приземляются фееричнее. Я не просто прогнула крышу одной из машин. Я ее проломила. Мой ботинок проделал аккуратную дырку как раз над лысой макушкой судорожно вцепившегося в руль водителя.

— Прошу прощения, — выдергивая ногу, мимоходом извинилась я.

— Даю, — донеслось ошарашенное в ответ.

Видимо, мужик еще не осознал случившегося и ответил мне из глубокого шока. М-да… Зато теперь, хотя бы после смерти, узнала, как выпрашивать у мужчин дорогие подарки: нужно их для этого сначала оглушить. Известием или дубиной… Хотя, по мне, второй вариант всё же надежнее.

Пока я отвлеклась на водителя, преступница, как истинное зло, которое и не думает дремать и вообще искренне считает, что сон и отдых — удел добра и слабаков, уже лихо приземлилась на брусчатку, перекатилась спиной через капот еще одной машины, грациозно махнув в воздухе ногами, и устремилась в мясную лавку, дверь которой была приветливо распахнута на другой стороне улицы.

— Ну почему у меня либо авантюра, либо опыт, тяжело совместимый не только с жизнью, но и со смертью! — фыркнула я, совершив очередной прыжок.

Очутилась на мостовой, в паре футов от тротуара. И именно в этот момент мне попался лихач, и не подумавший ударить по тормозам, когда прямо по курсу на его жизненном пути возникла я. Увы, столь же грациозно перекатиться по капоту, как преступнице, мне не удалось. Скорее я проехалась носом вперед на животе. Раскрыв руки на манер крыльев для равновесия. А затем, перекувыркнувшись через голову, кубарем скатилась уже на пешеходную дорожку. Не была бы уже мертвой, точно бы от подобного трюка свернула себе шею.

Вскочила, отряхнулась, как собака, вылезшая из реки, узрела побледневшего парня за рулем и клацнула клыками. А потом развернулась и помчалась в лавку. Когда влетела в нее, то внутри уже никого не было. Зато в глубине послышался металлический звон. Перемахнув через прилавок, крадучись двинулась по темному коридору.

Путь был короткий и закончился тем, что меня приложило дверью. Оная была распахнута и вела в разделочный цех. Но едва я ступила на порог, как она резко закрылась, чтобы в следующую секунду распахнуться вновь, явив передо мной тучного мужика в окровавленном фартуке и с топором в руках.

В ушах зазвенело, но я все же успела присесть. Именно в этот миг над головой просвистело лезвие. Врезалось в косяк и застряло в нем намертво.

Я, решив, что на такое горячее приветствие стоит ответить достойно. Не разгибаясь, врезала типу между ног, заставив сложиться пополам и сделать несколько шагов назад.

Отступая, он ударился спиной, а точнее, тем местом, где она заканчивает свое благородное название, о стол. Нож, который лежал на его краю, лязгнув, упал на пол.

Мясник (а кто ещё напялит на себя такой характерный фартук) тут же подхватил оружие.

— Ты! Сдохни гадина! — с таким рыком он пошел в атаку.

— Гады… Особенно змеи… — Я уклонилась, отступив по стеночке вправо. Потом еще и ещё раз. — Одни из самых умных животных!

С этими словами я уперлась плечом в другую стену и осознала, что очутилась в углу. И тут углядела висевшую рядом с собой разделочную доску.

Обманный маневр — и я поднырнула под руку нападавшему, схватила доску с крюка и выставила ее на манер щита, правда, держа за два края руками. А потом меня натурально попытались насадить на нож, как мясо на шампур.

Выпад в район печени — и острие встретило дерево. Рывок назад — и мясник вытащил свое оружие, чтобы атаковать снова, теперь метя в сердце.

А я тем временем прицелилась и ударила его по лодыжке. Раздался хруст ломаемых костей, но я отвлеклась, и именно в этот момент противник нанес удар, метя под горло. Подставить доску, уклониться уже не успевала. Лишь чуть вывернуть плечо. В него-то и вонзилась сталь.

А затем сильная рука тут же схватила меня за горло и приподняла над полом. Я засучила в воздухе ногами.

— Я придушу тебя, имперская тварь! — стоя на одной ноге, превозмогая боль, прошипел заговорщик.

Хотелось бы возразить, что душить придется долго. Хотелось, но не моглось. Вместо слов я полоснула его по руке когтями.

Хватка на миг ослабла.

— Да ты, стерва, нежить! — взревел мужик, словно именно это открытие оскорбило его до глубины черной заговорщицкой души.

Я же обеими ладонями обхватила душившую меня руку, а ногами уперлась мяснику в живот, пытаясь отодрать его от своей шеи. Увы. Попытка отцепить его оказалась столь же эффективна, как и его — придушить меня.

А тип меж тем второй рукой слепо шарил вокруг. И на мою беду, ему попался тесак. Больше он не говорил. Лишь замахнулся.

Я уже мысленно представила, как моя голова слетает с плеч и катится по полу, как державший меня неожиданно сам разжал пальцы на моем горле, пошатнулся и начал заваливаться. Мои ноги наконец-то оказались на полу, когда мясник рухнул, на прощание прошептав:

— Гнилая кровь сдохнет. Мы освободим трон для… — он не договорил, из его рта полилась кровь. Это и не мудрено, когда боевое заклинание прошивает оба легких.

Я вскинула голову и увидела, что в дверях стоит… ворон.

— Тай, я же просил тебя побыть дома! — взревел он.

— Просил? Привязав к стулу? — в ответ огрызнулась я.

— По-другому тебя уговаривать было бесполезно, — рыкнул он и скомандовал: — Оставайся здесь. Я за ней.

Просить некромантку во второй раз? Ха! Да она и в первый-то не послушает! И я, выдернув из плеча нож, ринулась за Аром: от Тай еще никто не уходил! Во всяком случае — невредимым.

Мы выбежали в грязный узкий переулок и заозирались. Впереди раздался звон разбитого стекла, звук удара. Бросились туда и увидели, как лихо разворачивается магомобиль.? из его опущенного окна высовывается рука. Доля мига — и в нас уже летит град из ледяных игл, сметающий все на своем пути.

Ворон схватил меня за запястье, дернул назад и закинул себе за спину, а второй рукой — выставил щит, в котором, как в киселе, замедляли свой смертельный полет ледяные стилеты.

Я ведь не окажись я позади Ара, я бы была сейчас похожа на ежа. Абсолютно мертвого ежа с иголками изнутри. Потому что у всего есть предел. В том числе и у зомби.

Я стояла за его широкой спиной. За плечами того, кто мог бы меня не спасать сегодня. И все же спас. Дважды. И сейчас, оказавшись за вороном, я осознала, что мне в сотни раз надежнее здесь, чем где-либо.

Воздух задрожал от напряжения, от того, сколько в него в миг выплеснулось магии. Она искрила на кончиках пальцев ворона, трещала разрядами молний. Мои волосы наполнились этим электрическом, пряди начали подниматься, как щупальца медузы.

Порою бывают такие мгновения, которые потом пытаешься забыть всю жизнь. И не можешь. А сейчас случился тот миг, в который я забыла всю свою прожитую жизнь, да и смерть тоже.

Мы стояли в эпицентре одного из самых разрушительных заклинаний, того которое сорвавшись с поводка, не рассеется, пока не убьет. Я с запозданием узнала плетение Ллой. Его готовят заранее: не меньше дюжины магов вливают прорву сил. А напитавшуюся свернутую матрицу заклинания активируют, чтобы не просто уничтожить — стереть с лица земли. И применяют только на войне.

Если Арнсгар не удержит эту ледяную волну, то она сметет не только нас, но и несколько десятков домов за нашими спинами, унесет сотни жизней мирных горожан.

Кто-то позади меня кричал, истерично орали клаксоны, люди бежали в панике.? ворон стоял, держал заслон, хотя рука его дрожала от напряжения. Любой другой бы на его месте сдался, накрыл бы себя куполом, чтобы спастись самому. И ледяная волна пролетела бы над нами, обогнула бы, как течение реки огибает камень на дне, чтобы помчаться вперед, сметая сотни жизней на своем пути. Другой бы так и сделал. Но не Ар, который, казалось, держался лишь на одном упрямстве.

Еще сегодня утром, выбегая из дома, я хотела его задушить. Он разозлил меня до черных мушек в глазах. А сейчас… Нет, гнев ещё кипел во мне. Но вместе с ним рождалось и что-то другое.

Несколько мгновений — это всё, что было у меня. У нас. До того, как силы карателя иссякнут. А у меня не было и капли дара, чтобы поделиться с ним. Остались только слова…

— Ты сможешь, — я сглотнула, положив руки ему на плечи. Едва касаясь, чтобы не отвлечь. Навряд ли Ар разберет сказанное. Просто пусть знает: за его спиной стоит тот, кто в него верит. Ведь даже невозможное возможно, если тебя питает вера. А она — это все, что у меня было. — Ты сильнее, чем кажешься, храбрее, чем думают другие, и точно — благороднее. А еще — я всегда буду с тобой, на твоей стороне. Рядом. Даже если меня самой уже не будет. Потому что ты для меня… важен.

Не знаю, кому именно я произносила это признание: ему или себе. Но пока я говорила, он держал щит. В одиночку. И не опустил рук до того момента, пока не прибыло подкрепление. Через сколько это произошло? Я не знаю. Мне казалось — спустя вечность, хотя наверняка прошло не больше десяти минут: такую вспышку магии просто невозможно пропустить.

Лишь усилиями двух дюжин чародеев удалось не только удержать, но и свернуть Ллой: окружить его куполом, который медленно начали сжимать, накаляя изнутри, заставляя лед истаять.

Подчиненные смотрели на Арнсгара — смотрели с восхищением, уважением. Вездесущие репортеры, которые появились немногим позже карателей и жандармов, — с любопытством. А ворон… отдал распоряжение и, прошептав мне на ухо: «Уходим», — нырнул в толпу. Я едва поспела на ним, поражаясь, как за несколько секунд он смог исчезнуть из-под прицелов внимательных взглядов и чарокамер, вспышки которых заставляли жандармских грифонов нервно бить хвостами.

Я сама была разбита. Во мне несколько минут назад умерла надежда и родилась пустота. Мы упустили заговорщицу, а с ней и шанс изменить прошлое. Сутки. Раньше я думала, что это мало. Но, как оказалось, они могут перевернуть сотни, а может, и тысячи жизней.

Мы с вороном выбрались на соседнюю улицу, с другой стороны которой начинался городской парк. Она была непривычно безлюдной для такого часа. И там Ар, резко развернувшись, сгреб меня в объятья и прошептал на ухо:

— Спасибо! Я не сдался лишь потому, что ты стояла за моей спиной.

Признание. Неожиданное. От него по моей спине от макушки до пяток прокатилась волна. Я вскинула голову, чтобы встретиться взглядом с Арнсгаром. Он смотрел на меня не отрываясь, и создавалось ощущение, что ворон знает обо мне все, а я о нем — почти ничего.

Мы так и стояли, смотрели в глаза друг другу, словно хотели навеки остаться друг в друге. А в парке по соседству осеннее солнце выкрасило неспешно засыпавшие деревья в цвет светлой грусти.

Эйла жила. По ее венам-мостовым неслись магомобили. Торговцы, несмотря на случившееся в соседнем квартале, не спешили запирать двери магазинчиков и закрывать щитами витрины, а бесстрашно ждали новых покупателей. В небе плыли тучи. Про такие говорят — дескать, это такие облака, которые настолько недовольны погодой, что вот-вот разразятся возмущением. А демоново колесо в парке, из кабинки которого можно было обозреть всю столицу как на ладони, величественно вращалось.

Все это было вокруг нас с вороном. А еще была осень с ее умиротворением, спокойствием, с ощущением абсолютной нереальности происходящего. Будто все замерло, застыло в заклинании стазиса. Звуки, суета, беды, грядущий переворот и разрушения — все это вмиг опало осколками к нашим ногам. И воцарилась звенящая тишина, дарящая спокойствие душе. Или мне сейчас было так безмятежно оттого, что меня обнимал ворон. Будто своей рукой, как крылом, он отгородил меня от остального мира.

— Прости меня за то, — произнес он, все так же не отрывая от меня взгляда, — что решил все за тебя. За аркан.

Я была очарована?ром, как осень снами листопада, ровно до этих слов, напомнивших мне о том, что случилось утром.

— И это все? — произнесла я фирменным тоном нашей соседки Тамарин.

Как-то на эту почтенную троллиху поздним вечером в подворотне напал насильник (на его беду). Разглядев, кто именно стал жертвой планов его плотских утех, маньяк попытался сбежать. Но был отловлен за шкирку сильной женской рукой. В общем, в итоге мужик так и не смог произвести на шикарную даму нужного впечатления. И именно ее разочарованным вопросом «И это все?» закончилась их встреча, к вящему позору развратника. С тех пор заявлений в жандармерию о нападениях от эйр стало меньше, а гордости в Тамарин — больше: сею историю троллиха любила вспоминать при каждом удобном (да и неудобном — тоже) случае.

— Тай, скажи честно, ты бы осталась дома просто так, без аркана?

— Конечно нет! — возмутилась я, про себя добавив: «Но тогда бы ты не лишился стула». Впрочем, сказала совершенно другое: — Но ты… ты… — банальные эпитеты «лжец», «обманщик», «сволочь» были какими-то мелкими, плоскими, и я выпалила: — Знаешь, я сейчас скажу кто, и ты очень удивишься!

При этих словах я сделала шаг назад, высвободившись из объятий ворона, и ткнула в его грудь отросшим когтем, как стилетом. Арнсгара мой выпад ничуть не смутил.

— Знаешь, ты напомнила мне прокурора, который, зачитывая обвинение, пустился во все тяжкие, — невозмутимо парировал он. — Неужели так сложно было сказать «прощаю»?

— Некромантка — и «прощаю»? — Я вскинула бровь — Слушай, мы своих врагов из-под земли достать можем, чтобы отомстить, забыть и еще раз отомстить. А ты «прощаю»…

— М-да… чего это я, — усмехнулся ворон. — Хорошо, давай тогда так: что мне сделать, чтобы ты меня простила?..

«…и больше не путалась под ногами», — хотя он этого и не произнес, мне послышалось окончание.

Я призадумалась, даже голову набок склонила. Допустить до расследования? Да ворон мне сегодня явно так намекнул, чтобы я своего холодного носа в дело имперской важности не совала. И местью портить важные государственные планы не смела.