Книга Зимы

О. Зеленжар

Книга Зимы

Глава 1

Ключ

— Молись, чтобы я не убил или не покалечил тебя в приступе ярости.

Огромный черный жеребец злобно рыл землю копытом, сидящий на нем эльф был не менее сердит.

— Зачем убивать того, кто может быть полезен? — сказала идущая следом девушка. — К тому же, большой вопрос, кто кого…

— Конечно же, я тебя, — не оборачиваясь, ответил эльф.

Голос у него был низкий, и он немного тянул гласные, отчего тон казался еще более надменным.

— Самомнение у вас, Ваше Высочество…

Кьяра раздраженно дернула хвостом. Мало того, что пришлось полдня прождать на перекрестке, так еще и обращение оставляет желать лучшего. Конечно, она не ожидала ничего хорошего, когда ей дали задание встретить, сопроводить и сберечь какого-то эльфийского рыцаря. Эльфы! Надменные и хилые ублюдки, чье главное назначение в мире — играть на своих балалайках и упиваться чувством собственной важности.

— Чудно. Ты почти угадала с титулом. Попробуй еще разок.

— Единственный титул, который я признаю — это Лорд Преисподней, а ты как-то не сильно на него похож, — ответила девушка и перекинула веревку с рулоном спальника через другое плечо.

Близился вечер, и закат обещал быть ярким. Лучи солнца играли на ее темно-пепельной коже, серебристых волосах, заплетенных в длинную, неряшливого вида косу и плотно прижатых к голове рожках.

Эльф приостановил коня и слегка обернулся.

— Не удивлен. Только на такой помойке как Нижний[1], с позволения сказать, Мир, могло появиться столь несуразное создание без капли манер, изящества и женского обаяния. Хотя мужчины, женщины — все вы одинаковые отродья, — процедил он сквозь зубы.

Кьяра остановилась. Вот ведь хамло!

— О да, вы правы, откуда взяться манерам у домушницы и мелкой воровки. Впрочем, было бы любопытно посмотреть, куда бы вам засунули ваши манеры в тех местах, откуда я родом. Если вам интересно, могу сопроводить, — она нагло улыбнулась, демонстрируя острые клыки. — То есть говорите вам без разницы мужчины или женщины? Там могут предложить разные другие вариации. Как раз для таких взыскательных господ.

Голос эльфа был полон отвращения.

— Ты не воровка и домушница — ты нарыв, который смердит, стоит только прикоснуться, — сказал он, словно выплевывая каждое слово. — Я не хочу знать, что и куда тебе пихали на твоей родине для того, чтобы ты стала настолько отвратительной. В проводники я бы тебя взял только при условии, что сам вырежу твой поганый язык и отрублю пальцы на твоих куриных лапках. Меня раздражает цоканье твоих когтей.

Это уж слишком. Свои ножки с длинными, на манер кошек и других изящных зверей, плюснами она любила и считала очень красивыми, а шаги ее были ловки и бесшумны. Да и отчего бы цоканье? Дорога — земля да песок. Этот эльф просто издевается. Но она не нашла ничего другого, кроме как сказать:

— Какие вы все эльфы — неженки.

— Закрой рот. Ты стоишь меньше, чем подковы моего коня. А твое слово просто воздух, который раздражает своим сотрясением, но и только. Ты — просто вещь.

Это не стена надменности и холода, а целая горная гряда. Кьяра представила, как его, вероятно, холеное эльфийское личико с муками стекает с черепа, оплавляясь в лаве родного Флегетоса[2], и улыбнулась, обнажив клыки.

Из капюшона ее бесформенной безрукавки выглянула мышиная мордочка и шевельнула усиками. Кьяра нежно погладила питомца. Дорога, возможно, долгая, а компания неприятная. Появилась идея немного поиграть на дудочке. Кьяра достала инструмент и прямо находу начала наигрывать простую мелодию, которую слышала на улицах Невервинтера. Мышка выпорхнула из капюшона и начала причудливо летать вокруг ее головы.

— Цирк, — процедил эльф. Оказывается, он обернулся в седле и видел весь перфоманс. — Жалкие создания.

Мышка испугалась и юркнула обратно.

Кьяра вновь почувствовала все нарастающее раздражение.

— Вам самомнение жить не мешает? Я встречала исчадий[3] гораздо более приятных в общении, не опускающихся до простых оскорблений, в отличие от Вашего Высочества. Вам стоило бы поучиться у них.

— Не вижу смысла в уважении к подобным существам. Я говорю, что думаю. Прочие, может, заботятся о твоей тонкой душевной организации.

На словах о тонкой душевной организации Кьяра засмеялась. Он что, совсем дурачок?

Эльф не понял причин столь бурного веселья и, кажется, вскипел.

— Ты умалишенная, да? Приятное общение ей подавай. За чашечкой чая, я полагаю? Из фарфорового сервиза?

Тифлингесса отсмеялась. Ну, может, будет и не так уж скучно.

— Нет. Я предпочитаю что покрепче, — ответила она. — Просто думала, что ты хоть в оскорблениях мастер, но даже у пресловутого беса больше изобретательности. Поверь, если бы не приказ, я бы давно нашла более подходящую компанию.

Эльф вновь остановил коня и повернул его в сторону Кьяры.

— Я не понимаю, зачем ты вообще мне нужна? Ты умеешь только испытывать терпение, играть на дудочке и огрызаться. Я не увидел ничего полезного!

— Я умею открывать порталы в другие миры. Не знаю, кто обратился к Королеве Воронов[4] и чем за это заплатил, что меня отправили тебе на «помощь».

Она выделила последнее слово всем возможным презрением в голосе.

Эльф немного помолчал и грозно ответил:

— Вот как. Ты ключ. Веди себя соответствующе. Твое дело открывать порталы.

Коня он вновь развернул вперед, и до Кьяры донеслись обрывки его бормотания:

— То, что у ключа язык длинней хвоста, я узнаю уже постфактум. Блеск. Обожаю свою работу. Столько новых приятных знакомств, столько очаровательных мест. Помощь, фоморджак, ну конечно.

Конь слегка ускорил свой шаг и оторвался от Кьяры на пару десятков футов, демонстрируя раздражающую эльфийскую спину. Если бы её не сдерживал приказ, прибила бы прям тут и оставила на съедение зверям.

Кьяра приостановилась, и в ее ладони появился всполох огня. Спина — очень соблазнительная мишень, но за эту шалость потом придется серьезно отвечать. А что, если…

Погасив пламя, она тихо пробормотала формулу и сделала быстрый жест рукой. Конь под эльфом исчез, словно его никогда и не было. Кьяра надеялась, что тот неуклюже упадет, гремя амуницией, но он ловко приземлился на ноги и моментально развернулся в сторону тифлингессы[5].

— Это что еще за фокусы?!

Кьяра молча отвернулась, словно не при делах, но это, кажется, только разозлило эльфа.

— Этого я тебе не спущу, — ответил он и вынул из-за пояса рукоять. Просто рукоять. Без клинка или какого-либо намека на него. Он издевается? Но глаза в прорезях шлема горели злобно и азартно, без намеков на шутки.

Кьяра вздохнула. Эфесом он ее, конечно, не побьет, но привычка к соблюдению предосторожностей не раз спасала ее. Поэтому недолго думая, она сделала несколько пассов и обернулась гигантской птицей. Один взмах широких крыльев, и вот она уже сидела на дереве, высоко над спесивым эльфом.

Тот сделал легкий поворот запястьем, из рукояти вырвался золотистый луч света, и блики заиграли на потертых латах. Он зло засмеялся и сказал:

— Так и знал, что ты курица. Ну, давай!

Кьяра повернула пернатую голову, с любопытством посмотрела на необычный меч, на фигурку в доспехах, но нападать не собиралась.

Эльф слегка опустил клинок.

— Серьезно?!

Он сделал несколько жестов рукой в латной перчатке, и в птицу устремился топор из чистого льда.

Шух! — птица взмыла в небо, уворачиваясь от ледяного лезвия, но нападать все также не спешила. Кружила в небе, словно насмехаясь.

— Летающая мразь! — прорычал эльф, и ледяной топор исчез со вспышкой света.

Кьяра самодовольно каркнула и спустилась обратно на свою ветку. Когда он уже перебесится?

Эльф подошел к дереву вплотную и рявкнул:

— Атакуй меня, ты, а-джак-ай!

Звук его голоса пронзил ее насквозь, и Кьяра почувствовала, что просто не может противиться этому приказу. Оттолкнулась от ветки и устремилась прямо на эльфа, нацелив когти и клюв в прорехи его брони, но ударилась о ловко выставленный щит. Сияющее лезвие пронзило птичье тело, взметнулись перья, и тифлингесса снова обрела прежний облик. Лезвие застыло у шеи:

— Дерись дальше!

Кьяра поднялась на ноги, отряхнула безрукавку. Пылающее лезвие меча отразилось в ее серебристых глазах без зрачков. Их взгляд выражал равнодушие.

Эльф зарычал и ударил ее рукоятью по лицу. Кьяра зашипела от боли и упала на землю. Она не ожидала такой силы от какого-то хлипкого эльфа. Удар пришелся куда-то в щеку, и рот моментально наполнился кровью. Прежде чем она успела опомниться, он схватил ее за капюшон и поднял одним рывком.

— Если ты не хочешь драться, я просто свяжу тебя! Что скажешь?

Эльф больно заломил ей руки за спину, заставляя вновь зашипеть и оскалить клыки, но какого-то заметного сопротивления девушка не оказывала, что как будто еще больше злило этого странного типа в доспехах. Он придавил ее к земле, положил бронированное колено на спину и начал связывать ее запястья.

— Будешь ходить так, пока мне не надоест, — сказал эльф, завязывая последний узел.

Кьяра приподнялась с земли, почувствовав, что металлический наколенник больше не впивается ей в позвоночник, поморщилась от боли. Слегка подвигала запястьями. И наклонила голову так, чтобы эльф не смог увидеть ее улыбку. Или у этого придурка руки как у глабрезу[6], или ему не так уж часто приходилось вязать узлы. Такой примитив она научилась распутывать еще во времена, когда пешком под стол ходила.

— Вставай, — он снова грубо поднял ее на подкашивающиеся ноги. Как же достал. Роняет, поднимает, роняет, поднимает…

— Путь долгий. Сама не пойдешь — потащу силком.

— Пойду, — буркнула Кьяра и сплюнула кровь.

— Ну, так и иди!

Тифлингесса почувствовала болезненный тычок под лопатку, качнулась от удара, но пошла вперед, попутно расправляясь с неумелыми узлами.

Через несколько шагов эльф остолбенел, глядя, как его веревка падает на землю.

— Что? Как ты?..

— Я же воровка, — мурлыкнула она в ответ и шевельнула свободными запястьями.

— Ты не воровка! Ты — издевательство! — в сердцах он толкнул ее в спину и чуть вновь не уронил на землю.

Кьяра понуро зашагала по дороге. А ведь еще утром все было не так уж плохо. Очередное задание от Королевы предвещало быть рутинным. «Необходимо, чтобы ты встретила и сопроводила одного эльфа, оказав ему всевозможную поддержку в пути. Он будет в доспехах и, скорее всего, верхом. У него белые волосы. Ты узнаешь его по красному сиянию вокруг тела. Это невозможно проглядеть». Уже то, что дело придется иметь с эльфом, насторожило ее. Но этот субъект не только надменный, но и жестокий.

Кьяра покосилась через левое плечо. С такого близкого расстояния он казался горой стали, словно объятой полупрозрачным пламенем. Слишком высокий для эльфа, примерно метра два. Забрало мешало рассмотреть лицо, но глаза в прорезях недобро блестели красными огоньками, отражая окружающее его сияние. Латы добротные, но далеко не новые. Все покрытые вмятинами, царапинами и следами от болтов. Блики заходящего солнца играли на широких наплечниках. Для эльфийского князька доспехи уж больно потрепанные на вид. Ну, да какая разница?

Под молчаливым конвоем она дошла до первой развилки и встала, ожидая указаний. Но эльф просто толкнул ее в нужном направлении, не удостоив устными объяснениями.

— Не ожидал от тебя такой покорности. На словах палец в рот не клади, а на деле рабыня, — сказал он самодовольным тоном.

Кьяра кинула презрительный взгляд через левое плечо.

— Ты думаешь это из-за того, что ты такой крутой? Ха. Если бы не приказ, я бы тебя уже давно убила, не подпуская к себе и за пределами твоих заклинаний. Твое счастье, что мне запрещено тебя атаковать. К сожалению, моя хозяйка слишком хорошо знает, как формулировать задание, и не оставила мне лазеек. Практически.

— Сильное заявление, требующее доказательств, — хмыкнул тот в ответ, — но даже в этом ты разочаровываешь. Ты — издевательство.

— Вообще-то меня зовут Кьяра.

— Что? У тебя и имя есть? Я думал, вам выдают номер или букву.

Кьяра удивленно обернулась. Он шутит? Что за убогое чувство юмора. Хотя может и нет. Вряд ли он интересовался жизнью в Нижних Мирах.

— Имя я себе взяла сама, — бросила Кьяра через плечо. — Возможно, у меня действительно был номер. Не помню.

— Тешь себя своим милым имечком, это ничего не меняет, — процедил эльф сквозь зубы. — Будь у меня в подчинении подобная хаотичная пыль, я бы лишил ее имени и присвоил порядковый номер. Я думал, это логично. Нижние Миры все больше разочаровывают.

Тифлингесса презрительно оскалилась.

— А как зовут Ваше Высочество, если мне дозволено спросить? — произнесла она с ехидством.

— Не дозволено.

Она хмыкнула и пожала плечами.

— Значит, буду звать «эй ты».

Эльф остановился. Латная перчатка сомкнулась вокруг шеи девушки, и в следующее мгновение он ударил ее лицом об колено. Она попыталась вывернуться, но это было все равно, что пытаться увернуться от падающей горы. Снова пронзительная боль и вкус крови во рту.

— Ты тупая или тебе это нравится?

Кьяра облизнула разбитую губу.