Рождение героя

— Эван, ну так же нельзя! Ты говоришь, что всем людям все должно доставаться абсолютно поровну. Но это же утопия! Ты еще вспомни такой тезис — если какого-то товара не хватает на всех, его не нужно производить вообще.

— Очень приятно разговаривать с образованным человеком. А насчет приведенного тобой тезиса, так я с ним вполне согласен. Я считаю так: пусть лучше все будут бедными, чем одни богатые, а другие бедные. К чему это неравенство? Ведь это как с атмосферными областями — между циклоном и антициклоном всегда будет бушевать атмосферный фронт, конфликт. И конфликт всегда рано или поздно превращается в ураган, в революцию. Разве не так?

— Да, в этом что-то есть. Но ведь не будь циклонов или антициклонов, то есть богатых и бедных, не было бы животворного свежего ветра, не было бы… прогресса, жизнь была бы слишком пресной. Разве нет?

— Ну деньги и жажда наживы это не единственное, что может расшевелить человечество. Я так надеюсь, по крайней мере. Я, например, знаю людей, для которых главным в жизни остается честь, желание совершенствовать свою работу и сделать окружающим что-то хорошее.

— Ладно, вернемся к началу нашего разговора. Разве неравенство не заложено в самой природе человека? Какой-то человек уже рождается более талантливым, красивым, ловким, чем кто-то другой. А кому-то в жизни и не надо ничего, ему достаточно лежать на диване и проклинать мир за его несовершенство.

— Джон, эти, по твоим словам, лежащие на диване лодыри на самом деле могли бы стать очень хорошими людьми и принести очень много пользы и себе и своему народу, вот только их психика не выдержала контакта с порочностью мира, созданного более циничными людьми.

— Вопрос спорный, ну ладно. А если все-таки неравенства больше не станет, то объясни, какой смысл будет людям трудиться. Ведь у тебя, как бы ты ни работал, не будет ничего лучше, чем у твоего соседа. Для чего надрываться?

— Как для чего? Для удовольствия, конечно же. Сидеть на месте без какого-то дела ужасно скучно.

— Телевизор, игры в виртуальной реальности, спиртное, наркотики… Продолжать?

— Джон, я так рад, что нашел достойного партнера для дискуссий. Такого отпора мне еще никто не давал. Возможно, ты даже отчасти переубедил меня. Но все равно подумай, что происходит с миром сейчас. Технический прогресс дошел до того, что каждому человеку достаточно было бы работать пару часов в неделю, чтобы не просто прокормиться, а жить в достатке. Наши предки пахали весь день напролет землю своими примитивными деревянными орудиями труда и имели практически столько же прибыли, как сегодняшний фермер, работающий благодаря технике в сотни раз продуктивнее. Спрашивается, кто съедает всю прибыль современного рабочего человека? У меня ответ таков. Финансовое колесо крутится в сторону ужесточения условий работы. Излишки денежных средств попадают в бездонные закрома правительства Земли, корпораций, банков, а простые трудяги своей изнурительной работой делят между собой жалкие остатки от огромных, заработанных ими же финансовых ресурсов.

Ты посмотри, сейчас обычный человек, будь он шахтером в отдаленной колонии или инженером на Земле, похож на загнанную лошадь. Его погоняют и хозяева-работодатели, и правительство, и господа банкиры и, с подачи последних, средства массовой информации — короче, все, кто живет в больших городах в дорогих пентхаусах и плюет на головы обычных граждан, еще и заставляют на себя работать по двенадцать часов в день. Отсюда стрессы, абсолютно все преступления, социальные конфликты. То есть вся злость мира. Это же элементарно. Как можно не замечать этого! Люди вымещают злость на всех, до кого могут дотянуться. Отсюда терроризм, национализм, войны.

— Да, в этом есть доля правды. Теперь я готов согласиться с тобой. Как же избежать такого положения дел мирным способом?

— Я не знаю. Возможно, ты сможешь решить эту проблему — ты парень с головой, как я давно понял. Ты ведь видишь, как люди, не совсем испорченные цивилизацией, пытаются вырваться из ее лап, вырваться из зловонных городов или отравленных пригородов Земли. Но ведь экологически чистые районы колыбели человечества стали доступны лишь для богатеев, то есть для тех, кто и загадил все вокруг. Но вернемся к переселенцам. Они отправляются по призыву властителей мира на освоение дальних планет, где им обещается райская жизнь, конечно после титанической работы по устройству колонии. И что потом? Еще большая выжимка денег на благо тех же богачей, что сосали из него кровь на Земле. Восстание невозможно — люди полностью зависят от естественных монополий. Ты видел, в какой роскоши утопает Централ-Сити на Земле? Правительство заседает в своем городе в окружении прикормленных счастливчиков, оно твердо уверено, что и везде так же хорошо, как в столице.

Джон допил остатки кофе, уже не замечая его приятного вкуса.

— Но ведь есть способ наладить систему. Отделение колоний от Земной метрополии, например.

— Да, ты прав. И это самый верный способ развития человечества. И более кровавый. На каждой планете будет происходить то, что должно бы произойти только в Централ-Сити.

— Ты думаешь, Земля добровольно не примет независимость колоний?

— Джон, ты ведь неплохо знаешь историю человечества… Правительство не отпустит колонии, к тому же это невыгодно Корпорации.

— И что ты предлагаешь? Гоняться за отдельными транспортами Корпорации, пока твой корабль способен передвигаться? Или пока тебя не обнаружит хоть какой-нибудь ее крейсер? Ты ведь понимаешь, что «Бригантину» пока не обнаруживали лишь потому, что она не была особо кому-то нужна? Ты был лишь небольшим комариком на барбекю Корпорации. Да еще, наверное, тебя использовали как аргумент в пользу оснащения Корпорации все более совершенным и многочисленным военным флотом.

— Ты опять чертовски прав, дружище. Но мне почему-то кажется, что именно ты поможешь нам выйти из этого замкнутого круга.

— Ну, тогда объяви-ка общий сбор сегодня в полдень у нашего корабля. Я хочу сказать команде что-то очень важное.

* * *

С этого дня, когда между Джоном и капитаном Маккэнди состоялся этот утренний диалог, команда «Бригантины» стала отсчитывать свою новую историю. Весь экипаж корабля собрался на площади Кант-Сити перед местным космопортом. Состав экипажа за время недельной стоянки судна успел несколько пополниться за счет новых волонтеров из Кант-Сити, пожелавших влиться в состав команды, которая спасла их колонию от смерти. Теперь состав «Бригантины» насчитывал около ста человек, что было вполне достаточно для корабля такого класса.

При появлении своего нового старпома все притихли. Пришедшие с ним Кэтрин и капитан отошли чуть назад, а Джон вышел на середину не совсем ровно стоящего импровизированного строя и громко обратился к своим новым боевым товарищам:

— Господа… — он специально сделал паузу после такого обращения. — Вы чувствуете, что я не нашел менее общего слова для обращения к вам? Тем, кому нравилось обращение «пираты», «джентльмены удачи» или «братва», — уже покинули нас. Как насчет нового названия — «рейнджеры»? Теперь мы стоим перед распутьем: кем нам быть. Я предлагаю вам забыть свое неоднозначное прошлое. Это не все. Надо определить свое будущее. Вы до сих пор хотите изменить мир к лучшему? Тогда, может, хватит бороться с последствиями болезни под названием «коррупция власти»? Я предлагаю отправиться на Землю и раскрыть заговор Корпорации и Правительства. Вы со мной?

Джон никогда не был искусным оратором, но его энтузиазм всколыхнул ряды команды. В строю слышались одобрительные реплики:

— Да!

— Давно пора, а то от нечего делать накинемся опять на транспорты Корпорации.

— Если даже погибнем, хоть увидим Землю-матушку.

Теперь надо было перейти к практическим вопросам.

— Рейнджеры! Поход на Землю не будет простой прогулкой. Эта задача потребует от нас многих перемен. Во-первых, теперь в команде будет введена военная организация и дисциплина. Никакого спиртного и азартных игр на корабле я не потерплю! На «Бригантине» вводится военный порядок. Вахты, дежурства и тренировки личного состава. Есть возражения?

Новоявленные рейнджеры несколько погрустнели, но было видно, что основная их масса понимает, что эта необходимые нововведения.

— Тогда постройтесь нормально! Так… Во-вторых, мы, как вы знаете, лишились нашей абордажной команды. Моя спутница, космодесантник Космофлота, займется тренировкой новых бойцов.

Джон кивнул через плечо на Кэтрин, которой предстояла нелегкая задача превратить стоящих перед ней людей в эффективное боевое подразделение.

— И наконец, в-третьих, только ввязавшись в настоящий бой, мы сможем очиститься от своего прошлого!

В ответ прозвучали радостные крики, из которых можно было выделить и троекратное «ура!», и фразы типа: «вперед, старпом!» или «ну прямо мои мысли читал!»

Джон повернулся к стоящим за его спиной друзьям и с улыбкой прошептал:

— Да, сложно нам будет сделать из них настоящих военных.

— Разойтись!!! — успел скомандовать Джон, пока свежеиспеченные рейнджеры сами не сломали строй от бурной радости и нехватки строевой подготовки.

Ничего. Он дал им шанс стать героями. Ту же самую услугу еще недавно ему оказала Корпорация. За это он был даже благодарен ей. Теперь те, кто принял его вызов и смогут выжить в схватке с врагом, будут тоже ему благодарны. Но Джон приложит все усилия, чтобы выжить смогли все.

Часть третья

Путь к победе

Глава 1

Был тихий вечер, хотя в космосе снова начинаешь забывать о времени суток. «Бригантина» уже несколько дней продвигалась по направлению к Земле. Джон сидел в офицерской каюте, в которой он жил со своей любимой, и думал о будущем. Кэтрин сейчас в тренажерном зале корабля обучала добровольцев из десантного отряда рукопашному бою, поэтому времени подумать было предостаточно. Его мысли крутились вокруг никак не хотевшего созреть в его голове плана, как победить в неравном бою Корпорацию разработки полезных ископаемых.

Тут в каюту Джона влетел его новый ординарец — мальчишка, которого звали Иммануил, как и большую часть детей в Кант-Сити. Он подался добровольцем в команду «Бригантины» по той причине, что, во-первых, ценил помощь, которую Маккэнди оказал его поселению, доставив столь необходимые лекарства от разбушевавшейся эпидемии, а во-вторых, потому что его семья все-таки не успела дождаться этого события. Джону понравился поступок этого мальчугана, ведь только великодушный и умный человек смог бы не обозлиться на весь белый свет и, в частности, на запоздавших спасателей, а понять, что те сделали все, что могли. Сироте было 12 лет, но он уже был сформировавшейся личностью и обладал живостью ума. В его детских глазах читалась вся мудрость и боль этого мира. Поначалу Маккэнди не хотел брать в команду столь юного отрока, но Джону удалось уговорить капитана, обещая взять новобранца под свою опеку.

Прервавший мыслительный процесс Джона ординарец не разменивался на дежурные фразы. Он подбежал к встроенному в стол компьютеру и вставил в его считывающее устройство стандартный информационный кристалл.

— Эй, Тим, что там? — так для краткости Джон называл Иммануила, который был только рад такому новому для него и красивому имени.

— Сейчас сам увидишь. Нашел это в глобальной сети. Было подписано Джону Лайту от Правительства Земли.

На стене стало проецироваться изображение заставки новостей первого межпланетного информационного канала. Это была самая популярная и общедоступная программа новостей, которую Джон с некоторых пор не любил смотреть, так как решил, что она создана для промывания мозгов своих постоянных зрителей.

Вот на экране появилась красавица-ведущая с умным лицом и, плохо скрываемой низким декольте, роскошной грудью — рейтинг в ее мире был превыше чего бы то ни было. Рядом сидел этакий мистер «улыбка года» в строгом и безумно дорогом деловом костюме. Репортаж начался с сенсационных новостей, с первого взгляда не имевших отношению к Джону. В новостях говорилось, что долгая работа в космосе и несбалансированная, то есть не выпущенная под маркой Корпорации пища могут вызвать состояние психоза у экипажей. Это и произошло с небезызвестным Джоном Лайтом, который, как уже сообщалось ранее, вместе со своей подельницей профессиональной убийцей Кэтрин Ивановой, собственноручно прикончил всех своих коллег по экспедиции на какой-то отдаленной планете. Более того, он уничтожил корабль Геологоразведочного корпуса «Марко Поло», правда не известно как.

«Неплохо для психа-одиночки, — подумал Джон. — И кто всему этому верит? Да, все пути к нормальной жизни отрезаны. Хорошо, что еще я жил одиноким волком на Земле, а то еще и родным бы досталось».

— Это все, Тим? — произнес Джон вслух.

— В том-то и дело, что нет. Я проанализировал этот репортаж и обнаружил, что он по размеру больше, чем должен быть. В нем оказалось скрытое послание. Оно было закодировано, но у меня было свободное время и я воспользовался кодами базы данных с твоего информационного перстня и пропустил файл через…

— Ладно, Тим. Я, конечно, понимаю кое-что в нынешних компьютерах, но воистину каждое новое поколение гораздо лучше разбирается в новых программах, кодах, протоколах… Что там было зашифровано?

— Смотри.

Джон вернулся взглядом к монитору и не поверил своим глазам. На экране был показан сидящий на стуле связанный Лукас Леваль, друг Джона и эколог экспедиции, который, как думал до этого Джон, был убит президентом Корпорации Ричардом Байсом во время повторного бегства с Тау-4. Нельзя было разобрать, в каком именно помещении находиться заложник Корпорации, но было видно, что он познал на себе все тяжести плена. Его лицо стало еще более худым и бледным, на коже виднелись старые кровоподтеки, однако глаза все так же светились огнем несдавшегося разума. Кто-то за кадром подал сигнал, и Лукас заговорил:

— Джон, здравствуй. Я не умер. У тебя есть возможность предотвратить мою смерть. Сам знаешь как. Они выменяют меня на тебя. Ты должен будешь набраться мужества и как библейский Давид вернуться… прибыть на любую военную базу Корпорации. Ты понял, где я? Там тебя будет ждать и президент Корпорации. Не…

Дальше было видно, что Лукас пытался выкрикнуть что-то незапланированное к записи и съемка была завершена. Джон раздумывал над посланием, не было сомнений в одном — Лукас пытался прокричать в конце, что запрещает ему сдаваться Корпорации.

— Я бы никогда не опустился до такой низости — предлагать выменять свою жизнь на чужую, — озадаченно произнес Тим.

— Вот тут ты не прав. Да, все-таки не считая компьютерных программ, вам молодым есть чему поучиться у стариков. Хотя что-то рано я зачислил себя в старую гвардию. Но поверь, в том, что сделал Лукас, нет ничего дурного. Во-первых, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить помощи у своих друзей. Во-вторых, его, вероятно, пытали. Ну а самое главное то, что Лукас незаметно для своих тюремщиков дал нам ответ на все вопросы. Он сказал: «вернуться как библейский Давид на одну из баз Корпорации». А я никогда не был ни на одной ее базе. Что касается библейского Давида, так он был ни кем иным, как соперником Голиафа. А на одноименном флагмане Корпорации я как раз был. Видимо, именно на нем находятся и наш Лукас, и президент Корпорации Ричард Байс, с которым у меня свои счеты. Так что благодаря посланию Лукаса теперь мы знаем нашу цель. Надеюсь, он не купил его ценою своей жизни…

Теперь Джону было за что зацепиться в планировании своего удара президенту Корпорации. Конечно, даже зная о местонахождении своего врага и его пленника, что-либо противопоставить военной мощи Корпорации Джон не мог. Ведь и несколько таких кораблей, как «Бригантина», даже вкупе с парой военных крейсеров не смогут одержать победу в космическом бою с гигантским «Голиафом», который по своим размерам соответствовал большим транспортникам Корпорации, но в отличие о них, вместо грузовых отсеков был напичкан самым современным вооружением.

Пока четкого плана у Джона не было. Он решил пройтись по кораблю и реально оценить свои шансы. Сейчас как раз был самый разгар тренировок личного состава новой десантной группы, созданной на корабле вместо отсеявшейся от экипажа «Бригантины» абордажной команды. Джону было интересно, чему смогла Кэтрин научить новых ребят за эти две недели пребывания в Кант-Сити и по пути к Солнечной системе. Он прошел в тренажерный зал корабля, где проходили занятия с космодесантницей. Те сорок добровольцев, проявивших желание к ежедневным тренировкам, не знали, что военное искусство им преподает не кто иной, как космодесантник-спец. Им и так хватало впечатлений. Кэтрин гоняла их по тем нормам, по которым привыкла тренироваться сама, поэтому многие добровольцы были уже не так полны энтузиазма как в самом начале. Сейчас все они сидели по кругу татами, а Кэтрин вызывала для борьбы каждого по очереди, чтобы оценить его продвижения. Хотя она и дралась в десятую долю своих сил, никто не мог ей противостоять, а каждый следующий боец долго отнекивался от необходимости выходить на импровизированный ринг. Это был самый конец тренировки, и многие уже с трудом держались на ногах.

Кэтрин увидела Джона и окончила тренировку. Довольные его приходом ученики поспешили поскорее убраться из зала. Спрашивать Кэтрин об успехах занятий было практически бессмысленно — очевидно, что за такой короткий срок сделать из этих новобранцев нормальный десантный взвод не получится. Джон подошел к компьютерному терминалу, где отображалась информация о результатах сегодняшних учебных стрельб среди всего экипажа корабля. Как и следовало ожидать, большинство не уложились в необходимый норматив. Кэтрин угадала мысли своего командира и любимого человека:

— Нам всего лишь нужно время.

— Его-то у нас и нет. И дело совсем не в Лукасе или моих счетах с Байсом. Милосердно отпущенные нами пираты давно уже протрезвонили на всю Галактику, где можно найти Джона Лайта и Кэтрин Иванову. Теперь «Бригантину» стали искать по-настоящему. И Космофлот, и любые гражданский суда, а тем более флот Корпорации охотятся за нами. Стоит нам появиться хоть в мало-мальски оживленном районе космоса — и можно ждать беды. Так что у нас остается только один путь. Сразу направиться туда, где находится источник наших неприятностей.

— Мы выйдем на бой с «Голиафом»? Это же безумство.

— Не совсем. У меня уже пара мыслей и на этот счет. Но для начала необходимо зайти на Новый Рим — он у нас по пути к Солнечной системе.

— Зачем? Ты хочешь проведать главный офис Корпуса? Джон, боюсь тебя разочаровывать, но Корпус является государственной структурой, он не в коем случае не вступится за нас.

— Я это очень хорошо понимаю, Кэт. Просто, во-первых, нам необходимо узнать некоторые данные по расположению военных кораблей Корпорации. Да и хорошо бы знать точное место дислокации «Голиафа», чтобы не искать его вслепую. Во-вторых, мне следует исправить одну мою ошибку. Я произносил слишком много пламенных речей на званых вечерах в Кант-Сити, затуманил своим красноречием много мозгов хороших, но не подходящих для нашей миссии людей. Нам не нужны необдуманные жертвы. Следует снова предоставить всему экипажу «Бригантины» выбор идти с нами или нет, ведь решившиеся пойти по моему пути люди будут иметь очень мало шансов вернуться домой. Мои друзья из Корпуса переправят одумавшихся вояк обратно в Кант-Сити.

— Но как же мы будем сражаться, не имея солдат для этого?

— Нам не нужно сокрушить или уничтожить врага. Достаточно только вынудить Ричарда Байса признаться в том, что заговор между правительством Земли и Корпорацией существует и что небезызвестный ему перстень действительно его, а не подброшен ему вместе с такими серьезными обвинениями. Мы ведь так и не смогли окончательно расшифровать данные с его перстня, а от голословных упреков в его адрес он отделаться всегда сможет. Мы запишем его признание и пресса сделает свое дело.

— И как это провернуть? Когда мы подойдем к «Голиафу», Байс не станет давать нам интервью с мостика своего корабля.

— У меня, кажется, уже созрел план, и для его реализации будет достаточно только пары десятков человек. Самых верных, самых подготовленных, а главное — хорошо подумавших, прежде чем сделать свой выбор.

Сейчас глаза Джона сверкали как два маленьких бриллианта — его план обрел окончательный вид и теперь осталось только реализовать его. Джон побежал на мостик, чтобы обсудить свои мысли с капитаном Маккэнди. Кэтрин же, подчиняясь его только что отданным приказам, принялась по показаниям терминала отбирать не самых способных учеников, которых они оставят на Новом Риме.

Эван Маккэнди с самого начала полностью доверял Джону, поэтому сразу согласился со всеми его измышлениями. «Бригантина» сделала одночасовую остановку на орбите планеты Италия, на которой располагалась штаб-квартира Геологоразведочного корпуса. Корпорация недолюбливала эту организацию, предписывающую ей что делать с новыми планетами, и не посылала свои патрули на охрану этой довольно большой колонии Земли. Это Джон знал и поэтому надеялся на то, что «Бригантина» спокойно сможет находиться на орбите Италии по крайней мере несколько часов, пока сюда не явятся узнавшие о происходящем силы Корпорации.

Джон вместе с Маккэнди почти силой заставили большую часть команды отказаться от рискованного путешествия к Солнечной системе и оставили «Бригантину» на попечение только самых готовых для этого и морально и физически людей. Сейчас в команде рейнджеров оставались только тридцать смельчаков, но каждый из них по выучке и преданности делу стоил нескольких бойцов.

Теперь можно было идти хоть в пасть самого дьявола.

Глава 2

— Да, я повторяю, я капитан славного корабля «Бригантина» Эван Маккэнди, больше известный вам как пират Большой Мак. Я хочу сдать вам Джона Лайта и его сексапильную подружку.

Маккэнди нервно барабанил пальцами по панели космической связи. Когда уже эти тупоголовые бюрократы соединят его с капитаном одного из ближайших военных кораблей? И вот экран отобразил лицо совсем молодого человека, одетого в форму старшего офицера флота Корпорации. Почти мальчишеское телосложение, наглый взгляд и высокомерное выражение лица выдавали в нем амбициозного карьериста, сумевшего продвинуться по служебной лестнице только благодаря какому-то высокопоставленному покровителю. Его голос звучал вальяжно и напыщенно:

— С кем имею честь?

— Тебе уже и так доложили, кто с тобой хочет говорить. У меня на борту Джон Лайт и Кэтрин Иванова. Они вам нужны, как я слышал. Мои условия: два миллиона кредитов, гарантия безопасности и полный карт-бланш на мою специфическую деятельность, к примеру, в этой звездной системе. Да и на сделку должен явиться только один корабль Корпорации или Космофлота Земли, иначе запускаю гиперпространственные двигатели и ищи ветра в поле. Все ясно?

— С какой стати мне верить грязному пирату?

— Ну ты, сопляк, не зли меня. Тебе придется согласиться на сделку. Твой крейсер находится ближе всех к моему кораблю. К тому же наверняка именно сейчас твое командование высылает тебе директиву заполучить Джона Лайта любой ценой. Я просто даю тебе шанс хоть что-то самому достичь в этой жизни. С тебя требуется всего два миллиона кредитов. Мы договорились или я ищу другого покупателя?

— Постойте, уважаемый! Да, хорошо, мы договорились. Передайте нам координаты встречи. Да, и позвольте спросить, почему вы это делаете?

— Этот Джон Лайт у меня в команде только вторую неделю, а уже является вторым человеком на корабле. От меня разбежалась большая часть команды, а он не перестает пичкать оставшихся своими безумными идеями. Этого вполне достаточно для беспокойства, не правда ли?

— Да, конечно. Что ж, я получил координаты. Мы будем там через пять часов.

— Добро. Конец связи.

Маккэнди отключил связь с ближайшим в этой системе кораблем Корпорации, оказавшимся легким патрульным крейсером, и повернулся к сидевшим в стороне рубки Джону и Кэтрин.

— Ну, Джон, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Выражение лица Джона Лайта, в отличие от капитана Маккэнди и Кэтрин было более оптимистическим.

— Все должно пройти без сучка без задоринки. Ты отлично сыграл свою роль, Эван. Этот хлыщ уже летит к нам в ловушку.

— Да, но что, если они не выполнят мои условия?

— Естественно они их не выполнят. Как только мы позволим крейсеру Корпорации приблизиться к «Бригантине», его капитан сразу же отдаст команду к захвату. Но мы будем готовы к этому.

Кэтрин вмешалась в разговор:

— А что, если на встречу прибудет не один крейсер Корпорации, а несколько? А что, если они просто станут стрелять и уничтожат «Бригантину»?

— Мою «Бригантину» не так-то легко уничтожить, — не без гордости вставил капитан корабля.

— Не бойтесь, друзья. Вы же видели этого лощеного карьериста. Он настолько тщеславен, что не станет уничтожать нас, а захочет захватить «Бригантину» вместе с экипажем. Нам очень повезло, что капитан самого ближайшего корабля Корпорации является таким амбициозным и самовлюбленным юнцом. Он же из кожи вон полезет, чтобы все лавры достались только ему. Он сам расстреляет все корабли, которые изъявят желание помочь ему. Хотя, конечно, мы будем осторожны. Если он опоздает хотя бы на час, мы уйдем с места встречи. Но готов спорить на свой сегодняшний обед — он примчится на место вовремя.

* * *

Так оно и случилось. По прошествии пяти часов в одном из затерянных уголков космоса из гиперпространства вышли два корабля — обтекаемый эллипс «Бригантины» и клинообразный силуэт крейсера Корпорации. По размеру эти корабли мало отличались друг от друга, но крейсер был безусловно более хорошо оснащен с военной точки зрения.

В рубке «Бригантины» опять установилась связь с вражеским кораблем. Маккэнди продолжал играть свою роль: