История третья. Куда сходятся все пути

— Не переживай. — Вэлрия ласково взяла мага под локоть. — Если что, я тебя понесу.

— Ты-то? Меня?

— Ну… по крайней мере, одного точно не брошу. Не смогу поднять — лягу рядом.

— Мэтр Карлон сегодня многократно доказал свою полезность, — неожиданно официальным, как на награждении орденом, тоном произнесла герцогиня Кристина. — От его знаний и навыков зависит наше выживание. Потому… Мария.

— Да, госпожа.

— С этого момента поручаю мэтра твоей заботе. От его жизни зависит моё спасение, потому считай, что защищая его, ты защищаешь меня. Будь рядом с ним, оберегай его, если понадобится — умри за него. Таков мой приказ.

— Слушаюсь, госпожа. — Синеглазая девушка приложили ладонь к сердцу и склонила голову.

— Ага-а… — Вэлрия прищурилась, поставила уши торчком. — Так вот, значит, как гвардейцев замуж выдают. Ну, Карлон, мои поздравления.

Вопреки обыкновению, маг не попытался схватить эльфийку за ухо или отвесить ей подзатыльник. Он лишь поднял на Вэлрию полный тоски и усталости взгляд. Капитан, не привыкшая к такому его поведению, стушевалась уже через секунду и отвела глаза. Мэтр же вздохнул:

— Прошу всех отойти метров на пять, хотя бы.

Гвардейцы прильнули к пыльным стенам галереи, обнажив шпаги — только Кая нацелила на заложенную арку трофейный арбалет. Герцогиня осталась в тылу, под охраной Даллан, Вэлрия же встала посреди коридора, рядом с магом. Положила ему руку на плечо, легонько сжала. Карлон криво ухмыльнулся. Медленно, чтобы не ошибиться, прочёл слова силы. Щёлкнул пальцами.

Прочную кирпичную стену, скреплённую отменным раствором, буквально сдуло внутрь донжона словно немыслимой мощи порывом ветра. Вспышка взрыва при том вышла на удивление слабая, маг даже не сморгнул. Копившаяся годами пыль взметнулась по всему этажу, укутав коридор серой пеленой.

— Вперёд! — крикнула леди Эмилия, первой бросаясь в открывшийся проход. Названые сёстры последовали за ней. Карлон шатнулся, у него задрожали колени — однако Вэлрия подставила мэтру плечо, не дала упасть. Так, держась друг за друга, они и нырнули в облако пыли, поглотившее гвардейцев.

Хлопнула тетива арбалета, зазвенели клинки. Когда маг и эльфийка, кашляя, ввалилась в коридор донжона, переставший быть тупиковым, там уже лежал первый труп. Рослый мужчина в чёрной бригантине без герба и кожаном шлеме вытянулся на обломках кирпича, получив стрелу в лоб. Второго врага в такой же экипировке леди Эмилия и Кая теснили прочь от арки. Воин в бригантине отбивался умело, но слишком увлёкся фехтованием с двумя противницами, и пропустил третью. Пользуясь своим немалым ростом, леди Мария ударила поверх плеча Эмилии, глубоким выпадом достав противника под мышку. Кая немедленно добила раненого, рубанув по горлу. Тело «чёрного» ещё валилось наземь, а девушки уже спешили дальше.

Куцый коридорчик вёл в огромную круглую комнату с высоким потолком. Судя по богатой обстановке, комната служила графу Кириллу разом и гостиной, и кабинетом. Каменная лестница у западной стены вела на другие этажи башни, несколько дверей — видимо, в графскую спальню и подсобки. Сам граф попивал вино за низким столиком, в компании седобородого старца весьма благообразной наружности — взрыв заставил обоих вскочить. Увидев ворвавшихся в покои гвардейцев, хозяин замка испустил звук, напоминающий придушенное кошачье мяуканье, и захромал на другой конец комнаты, под защиту ещё двух солдат в чёрных бригантинах. Собутыльник оказался шустрее, юркнув за спины «чёрных» первым. Эмилия и Кая бросились было к ним, но тут двери в стенах кабинета-гостиной распахнулись, и из смежных комнат высыпало ещё с полдюжины одинаково вооружённых бойцов. На слуг, впервые взявших в руки меч, они походили слабо. Девушки предпочли за лучшее отступить, встав плечом к плечу с сёстрами, прикрыв Карлона и появившуюся из коридора герцогиню. «Чёрные» выстроились напротив, и круглую комнату разделила пополам двойная линия. С одной стороны — тонкая цепочка гвардейцев в серебряных латах, с другой шеренга воинов в чёрных бригантинах. «Чёрная» линия получилась вдвое длиннее сине-серебряной.

— Вот уж кого не ждал, того не ждал здесь, — хрипло сказал из-за спин своих защитников граф Кирилл. Голос его самую малость дрожал, но скорее от возраста, чем от испуга. — Кристина, девочка, что же ты ушла с ужина раньше времени? Заскучала без моей компании, да?

— О, право, это не так, — в тон графу ответила правительница Эльварта. Она встала прямо позади своих телохранителей, вместе с сержантом Даллан. — Вы ведь потрудились, дорогой кузен, чтобы у меня после вашего ухода появилась преинтересная компания, которая не дала мне скучать.

— Да, но я вижу, вас она не устроила. Может быть…

— Да хватит уже церемонии разводить, — перебил графа новый, знакомый голос. Пётр сошёл с верхнего этажа, поигрывая своим пистолетом. За ним следовали ещё двое в бригантинах. — Граф, возможность поболтать с родственницей у вас была раньше. Делайте дело. За нами все козыри. Вообще, мне жалко патронов, эти последние, но если не справитесь — так и быть…

Он направил пистолет на герцогиню, однако ту заслонила собой леди Мария — как самая высокая из гвардейцев. Место девушки в строю тут же заняла Даллан.

— А вы уверены, что козыри есть только у вас? — невозмутимо полюбопытствовала Кристина Вторая.

— Даже если вы не блефуете… — начал пришелец. Но на сей раз договорить не дали уже ему. Граф охнул, тыча пальцем за спину Петра.

Леди Яна взбежала по ступенькам лестницы, пройдя сквозь закрытый люк. При ярком свете люстры она казалась почти прозрачной — а может, манифестация ослабла от множества ран. Белые мерцающие зарубки, оставленные прикосновениями демонов, покрывали руки, грудь и спину призрака, одна слабо светилась поперёк щеки. Ступив на лестничную площадку, Яна отпрыгнула вбок. Маг не сразу понял, зачем — но миг спустя увидел башку демона, прошедшую сквозь доски люка. Похожая на тощего бескрылого дракона тварь выползла на свет целиком, обвела застывших людей взглядом алых глаз-угольков… И бросилась в атаку. За первым демоном с нижних этажей лезли всё новые и новые.

Покои графа в мановение ока охватил хаос. «Чёрные» орали от ужаса, пытались рубить демонов мечами или бежать от них, призрачнее хищники гонялись за людьми по комнате. Пётр, которого демоны не трогали, выкрикивал команды, размахивал пистолетом — его никто не слушался. Гвардейцы окружили свою госпожу и вели к выходу, закрывая телами от возможного выстрела, отмахиваясь от тварей оберегами, а от паникующих солдат — клинками. Все, кроме леди Марии — та бросилась к Карлону, взяла его под руку и на пару с Вэлрией практически потащила грузного мага вслед за остальными. Призрак Яны метался меж двух групп, расчищая им путь. Уже почти достигнув площадки перед лестницей, Карлон обратил внимание, что седобородый гость графа яростно жестикулирует, бормочет что-то себе под нос. Эффект от его действий был заметен — сунувшиеся к двум старикам демоны вдруг разворачивались, и, оставив их в покое, устремлялись в погоню за гвардейцами.

— Седой — это маг! — собрав все силы, выкрикнул Карлон, для верности указывая на демонолога пальцем. — Призыватель!

Его услышали. Сержант Даллан оторвалась от группы, ловко петляя между врагами, подбежала к занятому колдовством старику, одни ударом меча раскроила ему череп. Поспешила назад — однако перед ней возникли сразу два крупных демона, отрезая от товарищей.

— Даллан! — Вэлрия рванулась к подруге, едва не опрокинув мага, но вовремя опомнилась. Застонала сквозь стиснутые зубы.

Леди Яна, только что сражавшаяся на другом конце зала, сплелась из воздуха перед сержантом, рубанула одного демона по лапе, заблокировала сияющим клинком удар второго. Махнула рукой, показывая зеленоглазой девушке, что та должна бежать к товарищам. Даллан ответила кивком и сорвалась с места. Пару секунд спустя она была рядом с Вэлрией и Карлоном. А вот призрак гвардейца со всех сторон обступили демоны. Наверное, Яна могла бы снова исчезнуть и появиться в другом месте, но она предпочла остаться в гуще тварей, собирая их на себя, отвлекая от товарищей. Поблекший меч призрака мелькал всё чаще, гвардеец вертелась на каблуках, рубя тянущиеся к ней лапы и щупальца. Уже встав на каменные ступени, Карлон дрожащими пальцами достал из кармана мешочек соли, зубами развязал шнурок на горловине, сыпанул соль поперёк лестницы. Грубо начертив линию носком сапога, зарядил её толикой энергии — чтобы создать слабенький барьер на пару минут. Бросил последний взгляд на оставленную комнату. Пётр куда-то пропал. Всюду тряпичными куклами валялись тела «чёрных» и бродили или плавали по воздуху отъевшиеся твари. Леди Яна исчезла под навалившимися на неё демонами — из-под их серых туш виднелась лишь слабо дёргающаяся нога в коричневом гвардейском ботфорте. На глазах у мага нога конвульсивно дёрнулась в последний раз и рассыпалась знакомой серебряной пылью.

Поднимаясь по пролёту вслед за Кристиной, мэтр услышал пронзительный вопль графа Кирилла. Это послужило ему небольшим утешением…

* * *

Вершина главной башни замка представляла собой именно то, на что надеялся Карлон. Абсолютно пустая круглая площадка под открытым небом, окружённая массивными квадратными зубцами из чёрного камня. Последними на неё выбрались запыхавшийся маг и леди Мария, прикрывавшая тыл. Убедившись, что никто не отстал, гвардеец попыталась захлопнуть толстый железный люк, однако это оказалось ей не по силам — петли проржавели. На помощь девушке пришли Даллан и Кая. Только втроём они опустили крышку, задвинули два металлических засова.

— Рано расслабляться! — предупредила Вэлрия. — Карлон, соль.

Маг подал ей две мешочка, с оставшимися направился к зубцам, начал сыпать соль прямо под них. Так было надёжнее — меньше шансов, что защитный круг нарушит ветер или ещё какая случайность. Дело шло споро, и пару минут спустя соляной круг охватил всю площадку. Карлон дотронулся до белых крупиц самыми кончиками пальцев, прошептал заклинание, влили в барьер столько энергии, сколько смог выжать из себя без риска для жизни. Облегчённо выдохнув, утёр с лица пот. И рухнул ничком, отключившись ещё прежде, чем его щека коснулась загаженного птицами пола из выщербленных каменных плит.

…разбудил мэтра стук. Проморгавшись, он со стоном поднялся на локтях, огляделся. Обнаружил, что лежит с краю площадки, укрытый плащом Вэлрии, а под голову ему подсунута шляпа эльфийки. Сама Вэлрия сидела неподалёку, прижавшись плечом к плечу Даллан. Кажется, она дремала. На некотором расстоянии от наёмниц с комфортом расположилась Её Высочество герцогиня Эльвартская. Специально для неё гвардейцы застелили своими плащами холодные плиты, ещё одним плащом Кристина накрыла ноги. Измождённая леди Адела спала рядом, положив голову на колени своей госпожи, и та иногда гладила тёмно-рыжие волосы телохранителя. Эмилия с Марией стояли на карауле позади них, Кая прохаживалась вдоль зубцов, неся дозор. Небо уже светлело, звёзды гасли. А стук доносился от запертого люка.

Увидев, что маг очнулся, леди Мария оставила свой пост, подошла к нему. Улыбаясь одними глазами, наклонилась, подала руку. Карлон принял помощь с благодарностью, не будучи уверен, что сумеет подняться сам. Встав, спросил вполголоса:

— Кто это к нам ломится?

— Знаю не больше вашего, мэтр, — ответила гвардеец. — Могу только предположить. Внизу осталось много целых трупов…

— Одержимые. — Карлон поморщился. — Даже если они выбьют люк, подняться сюда не смогут. Тело-то сквозь барьер пройдёт, но демона из него вытряхнет.

Поддерживаемый под локоть Марией, он проковылял к герцогине. Та встретила мэтра усталой улыбкой:

— Что ж, мэтр, план капитана Вэлрии, похоже, сработал. Светает. Скоро можно будет попробовать расчистить лестницу и спуститься во двор.

— Леди Яна… осталась там, — виновато сказал маг. На душе у него стало гадостно. Карлон не мог сказать, что бросил на смерть товарища, однако ощущения были именно такие.

— Да, я уже знаю. — Кристина качнула головой. — Не корите себя. Нельзя умереть дважды, а душа во власти одного лишь Творца. Яна вернётся, раньше или позже. Если не сочтёт свой долг передо мной исполненным, разумеется. Она просто лишилась своей… видимой формы. Это временно.

— Да, я знаю. — Герцогиня жестом разрешила магу сесть, и тот тяжело плюхнулся на край плаща. Мария встала рядом — будто была его телохранителем, а не Кристины. — Ваше Высочество, вы ещё не думали, почему сэр Кирилл покусился на вашу жизнь, да ещё в сговоре с кем-то?

— Первое, что приходит в голову — титул. — Кристина Эльвартская помрачнела, перестала улыбаться. — Я говорила вам, что у графа нет родичей ближе меня, но это справедливо и в обратную сторону. С моей смертью герцогская корона досталась бы сэру Кириллу. Правда, понятия не имею, как он думал выжить и оправдаться после покушения. Может, и не думал, а хотел чего-то добиться напоследок. Кузен очень стар, и годами копил ненависть ко мне, похоже. А может, Коалиция ему что-то пообещала. В мире происходят события, подоплёку которых пока не понимаю даже я. Пришли в движение механизмы, вокруг которых вертятся государства, мэтр. Мы пока видим лишь, как мелькают зубчики шестерёнок, однако машина уже работает. Отдохните пока, скоро нам предстоит последняя схватка.

На прежнее место Карлон вернулся уже своим ходом, без помощи Марии. Присев рядом с наёмницами, подобрал шляпу Вэлрии, нахлобучил её на голову эльфийки. Та открыла один глаз. Зевнув, сунула руку за пазуху, выудила оттуда полотняный мешочек. Из мешочка достала два маленьких сухаря, один передала Даллан, другой спрятала в карман жилетки. Мешочек протянула магу:

— На, поделись с нашими железными девочками. Её Высочеству тоже можешь предложить, если останется.

— Откуда у тебя…

— Мы же были на кухне, — пожала плечами эльфийка. — Не могла ведь я оттуда уйти с одной солью.

Капитан подняла ладонь, чтобы поправить криво сидящую шляпу и замерла. Нахмурилась:

— Кто стучится снизу я догадываюсь. Но… я слышу что-то ещё. Скрип какой-то… будто снаружи.

— То есть — снаружи? — не понял маг.

— Демоны умеют лазать по стенам? — эльфийка упруго вскочила на ноги, Даллан поднялась вслед за ней.

— Они могут ходить по любой поверхности, даже отвесной. Или парить вблизи неё, — кивнул мэтр. — Но особых звуков при этом не издают. Да и светает уже. А одержимому не хватит ловкости лазать по камням.

— Металл по камню… — капитан завертела головой, пытаясь понять, откуда исходит слышимый ей одной слабый звук. — Если не демоны, то… Все от края крыши!

Предупреждение Вэлрии немного запоздало. Карлон увидел, как через зубцы перелетает, вращаясь, металлический цилиндрик.

— Закрыть глаза и уши! — Успел крикнуть маг прежде, чем цилиндрик взорвался. И первым подал пример. Вспышка и гром были такие же, как в тронном зале, в день убийства герцога — но ощутимо слабее. Может, сыграло свою роль то, что вокруг простиралось открытое пространство, или же этот цилиндрик чем-то отличался от прошлого. На сей раз мэтр не лишился сознания — только упал на колени. Резко выдохнув, отнял руки от ушей, тряхнул головой, открыл глаза.

Пётр, убийца из другого мира, спрыгнул с крепостного зубца, отцепил от пояса металлический карабин с пристёгнутой к нему верёвкой. Выхватил из-за ремня пистолет, вскинул его, прицелился, что-то нажал. Кусок серого металла в руке пришельца плюнул язычками огня, затрясся, как живой. Сквозь гул в заложенных ушах Карлон расслышал треск — звуки отдельных выстрелов сливались в один, протяжный. «Тр-р-рыньк! Тр-р-рыньк! Тр-р-рыньк!». За спиной мэтра вскрикнула герцогиня Эльвартская, металл ударился о металл, зазвенела разрываемая пулями сталь доспехов… Дальше маг ждать не стал. От всей его магической выучки в данный момент не было никакого проку, приёмы рукопашного боя, преподанные леди Эмилией, выбило из головы, потому Карлон без изысков бросился на убийцу, рыча сквозь зубы. Тот как раз опустил пистолет, переставший плеваться огнём, и потянулся к ножнам на поясе. Атаку мага пришелец встретил с насмешливой ухмылкой. Карлон даже не смог врезаться в него всем телом, как рассчитывал — убийца шагнул вбок, поймал мэтра за плечо, вывернул ему руку. Ударил коленом в живот, сделал подсечку, опрокинул наземь. Выдернул-таки из ножен кинжал, замахнулся им на поверженного врага… Брошенный сильной рукой меч ударил Петра в запястье крестовиной, вышиб из его пальцев оружие. Оба клинка звякнули о каменный зубец и исчезли из виду.

— Ого! — уважительно воскликнул пришелец, поворачиваясь навстречу новой угрозе. Сержант Даллан, пошатываясь и спотыкаясь, шла на него со сжатыми кулаками, вскинутыми на уровень лица. Солнце как раз показалось из-за горизонта, озарив макушку донжона, и первые лучи играли на отполированных доспехах девушки. — Тебя я тоже помню. Пришла за добавкой?

Сержант неуверенным жестом убрала за ухо прядь золотых волос и… гортанно рассмеялась. Карлон впервые за шесть лет знакомства услышал её смех, и пожалел об этом — походило на то, что Даллан попросту не знает, как люди смеются. Вышло скорее жутко.

Пришелец напал первым. Девушка заблокировала серию ударов в лицо, выбила из рук противника пистолет, который тот использовал вместо дубинки, держа за ствол. Не поддалась на обманный финт, пнула убийцу бронированным сапогом в голень, вынудила отскочить. Попыталась перейти в контратаку, но увы — сказалась контузия после взрыва. Сержант промедлила чуть дольше, чем следовало, и Пётр поймал её правую руку в захват. Заломил так, что даже Карлон услышал хруст костей, швырнул Даллан на пол. Зло щерясь, пнул её в низ живота, под обрез кирасы. Почему-то именно этот удар вызвал в маге всплеск неудержимой ярости. С невесть откуда взявшимися силами он поднялся на четвереньки, стиснул кулаки до боли. Однако прежде, чем Карлон успел что-либо предпринять, башню накрыла тень.

Убийца и маг, не сговариваясь, вскинули головы — чтобы одновременно увидеть пикирующего на площадку дракона в красно-золотой имперской сбруе. Пасть дракона, полная саблевидных клыков, была широко распахнута, когтистые лапы вытянуты вперёд, огромные крылья заслоняли едва взошедшее солнце. У Петра отвисла челюсть. Надо отдать убийце должное, опомнился он за секунду, попытался прыжком уйти в сторону — однако Карлон, всем телом бросившись вперёд, вцепился в его левую ногу, удержал на месте. Пришелец хотел ударить мага в лицо правой, и тоже не смог — Даллан схватила его здоровой рукой за вторую лодыжку. Площадку обдало горячим ветром. Мэтр крепко зажмурился, продолжая сжимать ногу убийцы обеими ладонями. Что-то огромное пронеслось в метре над его головой, раздался омерзительный влажный хруст, и на спину Карлона брызнуло горячим. Когда маг перестал жмуриться, то оказалось, что он держит ровно половину Петра. Тело убийцы выше поясного ремня исчезло. Оставшаяся часть постояла немного, как бы раздумывая, что ей дальше делать и, наконец, упала. Маг встретился взглядами с лежащей на животе Даллан — на красном от крови лице горели лихорадочным огнём почти безумные изумрудно-зелёные глаза. Сглотнув, мэтр посмотрел вверх. В светлеющем небе над башней старого замка кружили три боевых дракона. За хвостом одного тянулся длинный вымпел командира эскадрона.

— Э… Даллан? — опасливо позвал Карлон, снова взглянув на девушку. Сумасшедший огонь в её глаза приугас, но не до конца. — Вы как?

— Да… я… в порядке. — Сержант с трудом села. — Что с Вэлрией? Что с Кристиной? Они обе упали и я… не помню дальше… Что с ними?

Карлон встал, держась за живот, перевёл дух. Пнул каблуком полупетра, вокруг которого стремительно растекалась лужа крови. Оглянулся. Вэлрия, которую опять «отключило» взрывом, уже подавала признаки жизни — лёжа навзничь, зачем-то ощупывала своё лицо. Уверенный, что с эльфийкой всё хорошо, маг прошёл мимо неё. Дальше. Туда, где всё было намного хуже. Пришелец из мира без магии истратил последние пули своего чудо-оружия на герцогиню Эльвартскую. Но рядом с герцогиней были её гвардейцы. Даже оглушённые и ослепшие, они исполнили свой долг. Так, как смогли — просто закрыли Кристину собой. Первыми это сделали леди Эмилия и Мария, рыжие близнецы упали на них сверху. Так они и лежали теперь…

Когда мэтр приблизился, леди Эмилия шевельнулась, столкнула с себя тело одной из близняшек, поднялась на ноги. Уставилась на Карлона как на незнакомца. Глубоко вдохнула. Опустила взгляд. Наклонилась, чтобы подать руку Кристине. Правую — левая рука гвардейца болталась плетью. Синий рукав мундира превратился в окровавленные лохмотья. Даже не будучи лекарем, Карлон сразу понял, что кость перебита в нескольких местах, и выше, и ниже локтя. Боль должна была быть адская, но маленькая кареглазая девушка её напрочь игнорировала. Вытащив из-под тел гвардейцев невредимую герцогиню, она опустилась на колени, попробовала снять вторую близняшку с леди Марии. С единственной рабочей рукой это получалось плохо. Маг поторопился ей помочь.

Леди Кая приняла на себя большую часть выстрелов. В спинной пластине её кирасы зияло шесть дыр, ещё один кусочек свинца пробил девушке шею выше горжета. Пытаться стабилизировать гвардейца было поздно — начиналась агония. Сдерживая нежданную тошноту маг отвернулся от умирающей, чтобы заняться её сестрами. Уже раненой сегодня леди Аделе повезло немногим больше — две пули вошли ей в спину выше талии, одна ниже. Внутренним кровотечением не грозила лишь последняя рана. Наконец, у леди Марии были прострелены обе ноги выше колен. Она не могла встать, но пострадала, пожалуй, меньше всех — свинец не задел ни костей, ни бедренных артерий.

— Я о себе позабочусь. — Сказала бледная девушка Карлону, нашаривая на поясе сумочку с чистой тканью. — И о Эмилии тоже. Не зря ведь… я читала все эти книжки… Помогите Аделе.

Нашаривая за пазухой кровеостанавливающий амулет, Карлон бросил быстрый взгляд на эльфийку. Та уже сидела, держась за виски, сержант придерживала её под спину. Ну, хоть у этих двоих всё в порядке…

Дракон с командирским вымпелом сделал новый заход на башню. В последний момент сбросил скорость, широко раскинув крылья, опустился на край площадки, вцепившись в каменные зубцы передними лапами, уперев задние в стену. Мэтр невольно сглотнул, увидев, как чёрные загнутые когти крошат камень. С шеи дракона спрыгнул наездник в чёрно-золотом кожаном костюме, стянул с головы закрытый шлем. Пригладив пышные пшеничные усы, шагнул к герцогине, вскинул руку в салюте:

— Барон Василий Зонатакос, Воздушный Корпус Девятой «Железной» Армии Империи. Ваше Высочество герцогиня Эльвартская, полагаю?

Кристина просто кивнула. Она стояла, сложив руки на груди, её платье гербовых цветов пятнали тёмные следы крови.

— Мне поручено доставить вас в безопасное место, Ваше Высочество. Будет лагерь вашего эскорта внизу таким местом?

— Безусловно, барон. Но у нас есть раненые, которым нужна срочная помощь. Сперва спустите в лагерь их.

— Ваше Высочество, мне поручено…

— Барон. — Кристина Вторая вскинула подбородок. — Вы вынуждаете меня повторять?

— Я… Будет исполнено, Ваше Высочество.

На войне Карлон видывал всякое, но вот наблюдать, как дракона используют для перевозки раненых, ему прежде не доводилось. Леди Марию забрали в первой партии, вместе с Аделой. Маг на руках донёс девушку до дракона, помог усадить её позади наездника. От потери крови и боли всегда бледное лицо Марии вовсе лишилось красок, побелели даже губы. Только ярко-синие глаза лихорадочно блестели. И всё-таки она нашла в себе силы вымученно улыбнуться мэтру. Когда крылатый ящер поднялся в воздух, к Карлону подошла Вэлрия. Вид у эльфийки был непривычно помятый и растрёпанный, из гривы золотых волос торчали неряшливые пряди.

— Скажи, Карлон… Ты, значит, совсем меня не любишь? — наигранно-жалобно спросила она, заглядывая магу в лицо.

— Понимаешь… я никогда не хотел иметь младшую сестрёнку, — вздохнул мэтр, провожая дракона взглядом. — И теперь, когда она у меня, вопреки моим желаниям, появилась, не знаю, что думать. Пожалуй, всё-таки люблю. Ну вот, я это сказал вслух…

— Болван. Мне сто пять лет.

— И что?

— И то. Я старшая.

— Хорошо. Ты старшая.

Её Высочество Кристину Вторую забрали с башни последней, вместе с теми, кому не требовалась помощь лекаря — то есть, с наёмниками и телом леди Каи. Внизу герцогиню встречали девушки-гвардейцы, оставленные в лагере. Отбросив всю свою сдержанность и серьёзность, они заключили Кристину в объятия, едва не уронив на землю. Одна из телохранителей даже расплакалась, повергнув не только Карлона, но и всех присутствовавших в глубокую растерянность. Герцогиня Эльвартская гладила своих защитниц по головам и успокаивала ласковыми словами, совсем как детей. Отпустив, наконец, хозяйку, гвардейцы подняли на руки погибшую сестру и унесли, никому не позволив помочь.

— Ваше Высочество, что делать с замком? — спросил у Кристины сэр Гарольд, принявший командование над всем эскортом.

— Оставить как есть, — ответила герцогиня. — Входить в него я никому не советую. Может, позже Император пришлёт своих магов и следователей сюда, но сейчас достаточно того, что ворота заперты, и их некому открыть. Снимайте осаду, сэр. Сегодня весь день мы отдыхаем и заботимся о раненых. Завтра — выдвигаемся в столицу. Наш график никто не отменял.

Именем герцогини рейтары реквизировали единственную в деревне приличную баню, но её сразу оккупировали женщины — сама Кристина, Вэлрия и Даллан. Вымазанному в крови Петра и продрогшему Карлону пришлось немного погулять по лагерю, ожидая своей очереди. Он навестил герцогского лекаря, убедился, что раненые гвардейцы спят, а леди Аделе ничто не угрожает, поговорил с солдатами. Выяснилось, что как только ворота замка закрылись, сэр Гарольд отпустил пару почтовых голубей, привезённых клибанариями. Надо полагать, действовал он по инструкциям, оставленным Кристиной, и драконы над замком появились не по стечению обстоятельств — они просто прибыли раньше остальных подкреплений, вызванных из столицы. В конце концов попав в парилку, мэтр как следует отмыл с себя пыль мёртвого замка. Дойти до отведённой ему комнатки маг не смог — просто лёг на соломенный тюфяк возле солдатского костра, и там заснул.

Поздним утром следующего дня кортеж готовился к выезду. В деревне оставались раненые под охраной десятка рейтар. Из города им должны были прислать новых целителей — личного лекаря Кристина предпочла видеть рядом с собой. Леди Эмилия, несмотря на ужасное состояние левой руки, смогла взобраться в седло, так что в хижине деревенского головы, ставшей госпиталем, Карлон застал лишь Аделу и Марию. Выжившая близняшка спала, Мария читала.

— Она не просыпалась? — спросил маг, присаживаясь на табурет в изголовье кровати.

— Нет. — Мария отложила книгу. — Сон лечит.

— Она ведь ещё не знает, что Кая умерла.

— Да. Но пусть это вас не заботит, мэтр.

— О…. — Карлон сдвинул брови. — Она ведь вернётся, как Яна, да?

— Наверное. Если захочет.

Они помолчали немного, впервые не зная, о чём говорить. Мария погладила обложку своей книги кончиками пальцев, неуверенно улыбнулась:

— Мне повезло с ранами. Шрамы на ногах затянутся. Могло ведь задеть и лицо. Я всё ещё красива, мэтр?

— Вы всё ещё прекрасны, леди. — Улыбнулся в ответ маг.

— Жаль, что мы не доехали до столицы вместе. Я надеялась, у нас будет больше времени. Но вы помните мои слова? Наши пути расходятся. Нам пора проститься. Может, мы встретимся снова, но прошу вас не искать этой встречи специально.

— Конечно мы встретимся. — Хмыкнул маг. — Её Высочество через несколько дней поедет обратно этим же путём. Уверен, она заберёт вас собой.

— Ох… — На лице гвардейца появилось глуповатое выражение. — Я об этом и не подумала.