Синтез

— Если ты не заметил, на мне нет ни одного отпечатка зубов, в отличие от некоторых.

— То есть ты хочешь сказать, что все дело было в удаче?

— А в чем же еще?

— Ну, знаешь…

***

— Безопасность, говоришь?

— Безопасность от всякой монстрятины из коридоров. Ну и вряд ли кому-то из охотников придет в голову искать нас здесь. Насколько я знаю, тут все организовано более-менее прилично для чего-то подобного. Есть главный, который следит за порядком. И наших нанимателей тоже должны тут знать.

— Постой, но ты же вроде сама не в курсе, на кого работаешь?

— Само собой, я «не в курсе», — девушка старательно выделила голосом последние пару слов. — Это вроде как профессиональная этика и немного здравого смысла. Если же и вправду наниматься вслепую, рискуешь в один прекрасный момент закончить на алтаре каких-нибудь чокнутых культистов. А если трепать языком про своих нанимателей, то не доживешь и до алтаря.

— Извини, пропустил большую часть твоего спича, потому что вступил в какое-то дерьмо. Но я рад, что ты знаешь, что делаешь.

— Фу, отойди от меня!

— Ты серьезно? Как по мне, все это место — большой, сочный такой кусок…

— Заткнись и смотри лучше под ноги!

Место, в котором они оказались, было чем-то в роде межмирового притона. Его суть практически идеально отражала картинка-указатель, которой были испещрены стены коридоров на подходе к этому… миру? Осколку? Острову?

Нож и бутылка на фоне стилизованной игральной карты. Алкоголь, оружие и азартные игры — именно то, что ассоциируется со словом «безопасность». Чтобы добиться полной гармонии, местным обитателям стоило добавить на свой герб кучу… того самого, и побольше, побольше. Судя по всему, местные не обременяли себя не то, что уборкой, но и необходимостью добираться до сортиров в случае необходимости. В довершении всего им по пути попалось несколько тел, в разной степени «уставших». Артему очень не хотелось к ним присоединяться.

Ну, по крайней мере, им удалось вроде наконец оторваться от чересчур настойчивого преследователя, который клещом прицепился к ним и… мужчина вдруг вздрогнул и резко обернулся, к чему-то прислушиваясь. На его лице проступили мысленные колебания — он то ли не мог понять, что именно услышал, то ли сомневался, как ему с этим поступить…

— Эй, ты чего там застрял? — окликнула его спутница, успевшая отойти на добрые полсотни метров и остановившаяся у поворота.

— Ничего… показалось, — отрицательно качнул головой Артем и ускорил шаг, догоняя девушку. Свернув направо, он не успел затормозить и налетел на Хель, замершую прямо за углом и напряженно вглядывающуюся вперед. Там в смутном свете редких фонарей можно было рассмотреть три темных силуэта, движущихся в их сторону. Движущихся, пожалуй, слишком целенаправленно для честных алкоголиков-полуночников.

— Думаешь, по нашу душу? — пробормотал он, нащупывая заткнутую за ремень короткую дубинку, подобранную им пару кварталов назад.

— Черт его знает. Надеюсь, что нет. — отозвалась девушка, напряженно оглядываясь по сторонам. Осторожность определенно была не лишней — сзади тоже кто-то был, искусно скрываясь в тенях.

Хель раздраженно цокнула и шагнула навстречу центровому идущей к ним тройки — лысому долговязому парню с несимметричным лицом. Половинки его лица создавали забавный контраст — одна чуть заметно улыбалась, другая плаксиво хмурилась.

«Интересно, он специально корчит эту рожу, или просто что-то с лицевым нервом?» — отстраненно подумал Артем, прислушиваясь к творящемуся за спиной. Четверо… или пятеро?

— Ты главный? — выпалила девушка, сбивая парням схему разговора. Впрочем, было не похоже, чтобы лысый особо растерялся. Он хмыкнул, посмотрел по сторонам и процедил сквозь зубы:

— Ну, допустим, я. Что-то хотела, малышка?

Вместо ответа девушка вскинула руку и продемонстрировала левое запястье с хорошо заметным кругляшом, «встроенным» в тело.

— Знаешь, что это такое?

Хмурая половина лица парня скривилась чуть сильнее.

— Допустим, — буркнул он. — И что?

— Мы не побухать сюда пришли, если что. Нам нужен Маркиз.

— Я смотрю, вы серьезные ребята, — кажется, лысый не слишком-то впечатлился доводами Хель. Впрочем, понять что-нибудь по его лицу было довольно затруднительно, а тупые физиономии его спутников, по-видимому, не способны были отражать больше одной эмоции — скуки. — Но, сдается мне, что ты, девочка, привираешь малек. Маркиз мужик серьезный, даже я не то чтобы могу вот так запросто к нему завалиться. А уж какие-то залетные хмыри, пусть даже с модными цацками…

Из-за спины послышались шаги — засадная группы аккуратно подтягивалась поближе.

— Эй! — рявкнула Хель, вскидывая руку с зажатым в ней метательным клинком. — А ну-ка идите нахрен с вашими блатными подъебами! Вали с дороги я сказала! Или ты бессмертный?

На несколько секунд все замерло причудливым стоп-кадром. Даже шаги за спиной затихли — лишь чуть слышно позвякивали друг о друга кончики остальных ножей, причудливым веером торчащих из левого кулака девушки.

В наступившей тишине громкий щелчок из темноты прозвучал выстрелом стартового пистолета. Короткий арбалетный болт вошел в плечо Артема, успевшего в последний момент дернуться и прикрыть девушку собой от летевшего ей прямо в затылок снаряда. Второй болт, прилетевший с другой стороны, та ловко отбила лезвием ножа и следующим неуловимым движением отправила его в полет. Лысый главарь с удивительным проворством шарахнулся в сторону, прячась за одного из своих спутников. Старался зря — целью был не он. Второй его «телохранитель» оседал, булькая пробитым горлом, а сзади, вопя во все горло, уже приближался разбойничий засадный полк.

Артем развернулся и встретил бегущего первым коротким ударом в печень. Грабитель хрюкнул и сложился вдвое, подставляя лоб под контрольный удар дубинкой. С громким хрустом кусок дерева и лобная кость коварно взаимоуничтожились, снова оставив мужчину безоружным перед лицом набегающих собратьев свежеубиенного. Вдобавок торчащий из плеча хвостовик болта не давал позабыть о скрывающихся где-то в темноте стрелках. Артем секунду поколебался и, подстегнутый очередным щелчком взведенной тетивы, отчаянно рванул вперед, навстречу оскаленным мордам и устрашающе грязным тесакам. Этих противников он по крайней мере отчетливо видел, так что выбор был очевиден.

Следующие несколько минут слились в какой-то причудливый шаманский танец, слегка дополненный жертвоприношением. Артем и трое грабителей топтались по кругу в рваном причудливом ритме, стараясь достать друг друга и не подставиться слишком сильно. Одна сторона превосходила в опыте и везении, другая — в численности и вооружении. В итоге картина получалась плюс-минус равная. Если, конечно, не обращать внимание на то, насколько трудно убить человека голыми руками и насколько проще сделать то же самое полосой заточенной стали. Клинки то и дело цепляли незащищенную кожу, усеивая землю алыми брызгами.

Вдобавок ко всем прочим трудностям, Артему приходилось все время прикрываться телами врагов от предполагаемого места нахождения стрелка. Хорошо еще, что только одного — второй безжизненной кучкой застыл в кустах, став жертвой одного из метательных клинков Хель. Кроме него, девушке удалось достать лишь второго подручного главаря и дорисовать ему самому две красных симметричных полоски на левой и правой щеке. Лысый забулдыга оказался неожиданно крепким орешком — ловко орудуя коротким клинком, похожим на обломанную шпагу, он легко отражал наскоки девушки, которая пыталась достать его последней парой ножей, зажатых обратным хватом. Их схватка тоже напоминала танец, только другой — что-то горячее, латинское.

Артем буквально нутром чувствовал, как тают их шансы выбраться из заварушки без потерь — к врагу в любой момент могли подойти подкрепления, засадный стрелок мог наконец собрать яйца в кулак и выбраться наружу, чтобы сделать прицельный выстрел наверняка, да и продолжающийся обмен ударами шел явно не в их пользу. Мужчина зло зарычал и рванул напролом, отбив один из клинков боковым ударом кулака и ныряя под взмах вражеской дубинки. Хрустнули кости — предплечья, шеи, следом — колено и снова шея. Последний выживший, с невероятно выпученными от напряжения и страха глазами, яростно завертел свой меч, намертво перекрывая все подступы к себе и не оставляя никаких шансов на атаку — по крайней мере, невооруженному противнику. Выглядело очень неплохо — а для уличного грабителя и вовсе фантастически. Увы, иногда не везет настолько, что никакое мастерство не в состоянии это компенсировать. Артем снова шагнул вперед, хладнокровно подставляя предплечье под удар. Меч хищно чавкнул, впиваясь в беззащитную плоть, но, к удивлению своего хозяина, замер, едва прорубив кожу. Артем криво улыбнулся выпучившимся уж вовсе до невероятного состояния глазам и ударил, оставляя без ответа горевший в этих глазах отчаянный вопрос «как?!».

Резкий щелчок из темноты — и очередной болт чудом разминулся с глазом мужчины, оставив на память глубокую царапину на скуле. Артем не стал оставаться в долгу — он припал на колено, подхватил оброненный одним из мертвых бандитов тесак и швырнул его в темноту, ориентируясь не то на вектор прилета болта, не то на интуицию. Темнота влажно всхлипнула, принимая подарок, и замолчала. Артем поудобнее перехватил очередной тесак, занесенный было для повторного броска, и перевел взгляд в сторону оставшейся пары «танцоров».

Опытный главарь, естественно, моментально заметил неблагоприятное для него развитие событий. Он отогнал свою противницу парой широких взмахов, швырнул ей в лицо невесть откуда взявшийся небольшой нож, заставив отшатнуться и сконцентрироваться на защите, и бросился бежать, искусно укрываясь на ходу среди разбросанных тут и там обломков ограды и прочего неопознаваемого мусора.

Попытка была неплохой — но, к сожалению, не тогда, когда твой противник специализируется на метательном оружии и драках в сложных условиях при скверной видимости. Черная рыбка метательного ножа пронзила ногу беглеца, роняя его на грязную брусчатку и лишая всех оставшихся шансов и иллюзий. Лысый главарь, тем не менее, не растерялся и моментально откатился за полуразрушенный каменный столбик, укрываясь от возможного броска на добивания. Спешил он зря — его противники не торопились за его головой.

— Жив? — выдохнула Хель, краем глаза осмотрев окровавленную фигуру напарника. Девушка тяжело дышала, ее волосы растрепались, а лицо заливал пот с редкими красными вкраплениями. Кажется, «танец» тоже дался ей нелегко.

— Не уверен, — ответил Артем, скептически разглядывая торчащий из плеча хвостовик болта. — Чего ждешь, добивай его. Нужно уходить.

— Нет, — секунду поколебавшись, девушка отрицательно качнула головой. — Немного времени у нас есть, нужно узнать, кто его послал.

Присев, Хель принялась сноровисто выдергивать из трупов свои ножи, не отводя при этом взгляда от убежища главаря.

— Есть какая-то разница? — скептически поинтересовался мужчина, трогая хвостовик пальцем и страдальчески морщась при этом.

— Само собой. Меня все больше напрягает эта ситуация. Это должен был быть обычный, черт его дери, рядовой заказ. И заплатили мне совсем не за эту слоновью кучу проблем. Поэтому нужно хотя бы узнать, кому мы перешли дорогу. Эй, лысая башка! — крикнула она бандиту, изо всех сил старавшемуся стать понезаметнее. — Бросай клинок и вылезай, поговорим по-хорошему.

— А может, разойдемся так? — отозвался главарь обреченным тоном. — Я вас не видел, вы меня?

— Размечтался, — фыркнула девушка. — У тебя перед нами должок. Боольшой такой. Да, и еще ты спер мой нож.

— Я его верну, не вопрос! Хоть это и подарок…

— Хорош фиглярничать, — голос Хель похолодел на несколько градусов. — Вылезай, или получишь еще парочку.

— Ладно, ладно. — из тени вылетел странный меч-шпага главаря и покатился, звякая, по камням. За ним последовали еще несколько разномастных колюще-режущих предметов, последним из которых оказался нож Хель. Обреченно вздохнув, главарь поднялся на ноги и шагнул из укрытия, сильно припадая на одну ногу и держа раскрытые ладони перед грудью. — Я был неправ, и очень сожалею. Можно меня как-нибудь не убивать?

Улыбающаяся часть его лица скривилась в жалостливой гримасе, практически идеально совпав со второй.

«Видимо, все-таки нерв», — решил Артем. Мысль была на редкость тупая — что ему за дело до проблем со здоровьем какого-то мелкого уголовника, но это был повод хоть на что-то отвлечься от неприятной пульсирующей боли в плече. Равнодушный взгляд мужчины опустился ниже и вдруг замер, вцепившись в небольшой предмет, висящий на шее главаря на дешевой стальной цепочке, покрытой пятнами ржавчины.

— Интересно, — прошептал Артем одними губами. — Хотя, скорее иронично.

Глава 7

— Сколько вас было? Все здесь, или кто-то ушел? Отвечай быстро, и не вздумай мне врать. Ты и так уже живешь в долг, не усугубляй! — Хель не стала затягивать и сходу принялась «раскручивать» сдавшегося беднягу на информацию. Причем, судя по ее уверенному тону и отсутствию пауз между вопросами, процедура допроса была ей привычна и неплохо отработана.

«Кажется, я чего-то не знаю о работе курьера», — хмыкнул Артем про себя, отводя взгляд от бандитского медальона и всматриваясь в его глаза. Лысый неплохо держался — да, ему было больно, страшно и все такое, но он все еще неплохо владел собой и продолжал «играть». Весьма похвально, особенно если ставкой выступает твоя жизнь.

— Восемь, — ответил он, морщась и перенося вес тела на здоровую ногу. — Все тут. И вряд ли уже куда-то пойдут.

— Отлично, — Хель ни на секунду не ослабляла внимания, и ее запястье раз за разом прокручивало нож, который в любой момент был готов отправиться в полет. — На кого работаешь?

Лысый замялся на секунду, но тут же заговорил, подстегнутый недовольной гримасой на лице девушки.

— Да ни на кого, на самом деле. Я тут не слишком давно, еще не успел себя поставить. Собрал кучку сброда, из тех, кто особо никому не нужен был. Да вы и сами видели… Пощипали кое-кого, из гостей. Процент с добычи, как положено, отдали местному смотрящему, но это вроде как арендная плата, «за место», хех. Так что мы сами по себе… были.

— Кто нас заказал? — выпалила девушка, обрывая лысого на полуслове. Нож в ее руке завертелся с удвоенной скоростью.

— Ччто? — выдавил лысый, нервно дернувшись и едва удержавшись от падения из-за подкосившейся ноги. — В смысле… конкретно вас? Никто. В смысле… на вас мы наткнулись случайно, мы каждый вечер шарились по этому району, искали кого… с кем… Ээ…

— Что ты мне втираешь? — зло процедила Хель, угрожающе шагнув вперед. — Кучка дворовой шпаны нарвалась на людей с гномьими браслетами, чтобы насшибать на выпивку?

Лысый тяжело вздохнул и страдальчески сморщился.

— Ты думаешь, кто-то кроме меня понял, что это такое у тебя на руке? Подумали — какая-то пафосная цацка, вроде пропуска, может. Я вообще-то хотел съехать с темы… Серьезно, хотел. Что я, совсем отбитый, что ли? Думал, попиздим еще, и потихоньку разойдемся. Вроде как я не испугался, но, так и быть, из уважения пропустил. А этот мудак… Так и знал, что не надо было ему давать хренов арбалет. Непобедимым себя, сука, вообразил. Ну а потом уже… как вышло.

Хель еще немного побуровила собеседника злым взглядом, затем хмыкнула и заметно расслабилась. Нож прекратил вращаться и вяло перекатывался по костяшкам пальцев.

— Нда, — процедила девушка. — Огорчу тебя — ты все-таки совсем отбитый. Рисковать жизнью, чтобы не потерять лицо перед кучкой бесполезного мусора. Пиздец.

Лысый в ответ лишь развел руками — осторожно, совсем чуть-чуть. Похвальная осторожность — жаль, что несколько запоздалая.

— Ладно. Так все-таки — как нам найти Маркиза в этом свинарнике?

— Да я, если честно… — лысый снова замялся, подбирая слова. — Я его сам не видел. Попробуйте спросить в «Пьяном рыцаре», пару кварталов в ту сторону. Скорее всего он там. Ну или там скажут, где.

Поняв по затянувшейся паузе, что вопросы у парочки победителей в принципе закончились и вновь остро встал вопрос его выживания, пленник поспешил предложить:

— Давайте, я провожу? Ну, чтобы быстрее дойти, и никуда не вляпаться? А?

Хель пожала плечами и хотела что-то ответить, но ее опередил Артем.

— Что у тебя за медальон на шее? — спросил он подчеркнуто скучающим тоном.

— Что? Какой… а, знак? Это… эмм… — глаза лысого неожиданно забегали по сторонам в извечной наивной попытке застигнутых врасплох обнаружить ответ где-нибудь на стенах или потолке. — Да я не помню, так, нашел где-то…

— Чего-то ты напрягся, друг. — девушка заинтересованно прищурилась. — Даже в нашем предполагаемом убийстве ты легче сознался. Сдается мне, что не все так просто, а? Ну-ка давай поподробнее. И в глаза, в глаза мне смотри.

Пленник вдруг как-то враз поник, погрустнел и заговорил совсем по-другому — усталым, обреченным голосом:

— Это знак моего Владыки. Когда-то был. Ну, то есть… я когда-то был его воином. Давно. А потом случились разные дерьмовые вещи, и вот я докатился до того, чтобы грабить людей в засранных переулках. Медальон же… не знаю, на удачу, наверное, носил. Хоть он вроде и вне закона теперь. Но тут всем на все насрать, так что я и не особо рисковал, и вроде как, все еще… А, — он обреченно махнул рукой — уже не так осторожно. — Глупо это все. И бессмысленно.

Лысый замолчал, уставившись в грязные камни мостовой. Кажется, невольно нахлынувшие воспоминания были не слишком-то приятными и перебили собой даже нынешнее весьма плачевное положение.

Хель его состояние, однако, не тронуло ни в малейшей мере. Ее рука перехватила нож за рукоятку, плавно взмахнула, готовясь отправить его в полет… и замерла, перехваченная на полдороги.

— Что? — удивленно спросила девушка, оборачиваясь к своему спутнику. — Хочешь еще что-то спросить? Или ты вдруг внезапно уверовал в его Владыку?

— Не надо, — отрицательно качнул головой Артем. — Пусть идет.

— Почему? — недоуменно переспросила девушка. — Он нас убить хотел, вообще-то. Напоминаю, если ты вдруг позабыл.

— Да я помню. — усмехнулся мужчина. — Из меня тут стрела торчит, вообще-то. Бодрит и освежает память.

— И? Что тогда?

— Не знаю… Пусть будет нашим пожертвованием богине удачи. В конце концов, мы только благодаря ей сюда добрались. И в будущем она нам понадобится.

— Знаешь, это звучит как какой-то бред. А если он кого-то на нас наведет?

— Не успеет. Он еле ползает. Даже если ему есть куда идти — мы уже сто раз отсюда свалим.

— Ну не знаю, — Хель с подозрением заглянула в глаза спутника, пытаясь понять, не шутит ли он. Но нет — тот был совершенно серьезен. — В принципе, черт бы с ним. Окей, как хочешь. Но если вдруг что — виноват будешь ты.

— Договорились. — без улыбки произнес Артем.

Хель спрятала нож и направилась в указанном лысым направлении, не забыв по пути смести в канаву выброшенную им кучку колюще-режущего инвентаря. Артем направился следом, на ходу отрывая полосу от своей и так уже изодранной рубашки.

Лысый разбойник неверящим взглядом смотрел вслед удаляющимся путникам. По его прикидкам, шанс остаться в живых был практически нулевым, при всех его стараниях. И то, что при всем при этом он таки осуществился — нельзя было назвать ничем иным, как самым настоящим чудом. Рука разбойника сама по себе, давным-давно доведенным до автоматизма жестом привычно сжала висящий на шее кусок металла, а губы беззвучно произнесли хвалу Владыке. Вряд ли, конечно, Великий был причастен к спасению жизни своего никчемного бывшего слуги, но…

В этот момент пальцы уходящего мужчины на мгновение переплелись причудливым образом, образуя давным-давно позабытый знак. Разбойник судорожно сжал медальон, напрягая глаза и стараясь получше рассмотреть… но ночь уже скрыла парочку неизвестных, столь сильно изменивших его судьбу, оставляя гадать — показалось? Или на самом деле… был знак. Точно такой же, что был вырезан на белом металле и сейчас отпечатался на стиснутых до боли пальцах.

***

До «Пьяного рыцаря» они добирались больше полутора часов. Возможно, для местного жителя это заведение и находилось рядом, но для кого-то постороннего было просто нереально найти дорогу хоть куда-нибудь за вменяемое количество времени. Вдобавок пришлось по пути задержаться, чтобы вынуть-таки из плеча Артема посторонний предмет, остановить хлынувшую из раскуроченной дыры кровь и замотать плечо рукавами рубашки, окончательно переквалифицировавшейся в жилетку. Удивительно, что на звуки рычания, воплей, шипения и громкой возни никто не пришел полюбопытствовать. Видимо, местный криминал строго следил за соблюдением границ охотничьих владений. Повезло… причем неизвестно, кому больше.

Таверна… гостиница… или, возможно, ресторан? В любом случае, заведение впечатляло. Огромное трехэтажное здание занимало целый квартал — местный, конечно, совсем не титанических размеров, но все же, все же. Искусно нарисованная вывеска демонстрировала закованного в полный латный доспех крепкого молодца с обманчиво добродушным лицом, прикладывающегося к кружке с чем-то алым. Судя по качеству проработки лица, «рыцарь» рисовался с реального прототипа, страдавшего определенной степенью нарциссизма. Личность прототипа угадать было не сложно, особенно учитывая стилизованную корону, украшавшую небрежно сдвинутый на затылок рыцарский шлем.

— Кажется, мы на месте, — пробормотала Хель, разглядывая вывеску. — Примерно так я это и представляла.