Синтез

— Что это было? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Не знаю, что-то вон там, — Артем кивком указал на тот самый меч с кистью руки. — Это не я, если что.

— Да понятно, что не ты. — Девушка внимательно осмотрела подозрительный предмет, но, видимо, решила с ним не связываться. Она вернулась к складу трофеев и принялась быстро паковать их в два вместительных рюкзака, невесть откуда взявшихся — ни при ней, ни при наемниках не было никакого груза.

Воспользовавшись тем, что внимание девушки сосредоточено на вещах, Артем продолжил изучать замеченное им нечто — на сей раз избегая активного воздействия, лишь легкими пасами не давая прикоснуться к себе. Наконец на его лице проступила удивленно-понимающая улыбка, и он прекратил свои манипуляции.

— Любопытно, — чуть слышно прошептал мужчина себе под нос.

— Что? — у девушки оказался на удивление чуткий слух. Впрочем, Артем не растерялся.

— Говорю, ты удивительно сильная для твоего сложения, — «повторил» он. — Утащить два таких тюка… я, наверное, даже один не подниму.

— Смешно, — признала девушка. — Если хочешь жить на подножном корму и спать под мостом — можешь не нести свой, я не настаиваю. На, держи, шутник.

Подчернуто недовольно скривившись, Артем подхватил протянутый ему рюкзак. Девушка легко забросила за спину свой, ничуть не уступающий первому ни весом, ни размерами, и зашагала в сторону одного из множества проходов, выбранного ей по каким-то совсем неочевидным признакам — или наугад.

— Да, кстати. Я Артем. Ну, так, на случай, если тебе интересно.

— Эмм… Да, точно. Я вообще-то Ольга, но обычно все зовут меня Хель. Извини, я как-то упустила момент знакомства. Слишком все быстро завертелось.

— Да нет, я понимаю. Трофеи — это святое.

Вслед колоритной парочке с любопытством смотрела пара невидимых глаз, принадлежавших таинственной заступнице девушки-курьера. На лице женщины отражалась напряженная работа мысли — она пыталась просчитать возникновение нового фактора в существующей на настоящий момент картине мироздания. Постояв какое-то время неподвижно, женщина кивнула своим мыслям и исчезла с легким хлопком.

На разгромленной площадке остались лишь мертвые тела неудачливых наемников. Выбора у них не было — лишь ожидать прибытия местных падальщиков. Те, впрочем, не заставили себя долго ждать.

***

— И как долго нам добираться?

— Что, уже выдохся? — удивленно спросила девушка, оборачиваясь на своего спутника.

— Как сказать. Мы тащимся уже с час, а вокруг все те же стены, облепленные разной гадостью. Это… начинает немного напрягать.

— Начинай привыкать, — фыркнула Хель. — Пока не разбогатеешь и не раздобудешь парочку ездовых драконов, лучше бы тебе выбирать маршруты вроде этого. Намного полезнее для здоровья.

— Тут и драконы есть? — лениво переспросил Артем.

— Чего тут только нет. Знаешь, когда я впервые… ну… узнала обо всем этом, я была в диком восторге. Такие возможности, безграничный мир, магия. Я даже не сомневалась ни секунды…

Тут девушка внезапно оборвала фразу и немного помрачнела. Кажется, ее первое впечатление долго не продержалось, и сказочный новый мир оказался куда менее сказочным и куда более недружелюбным.

— И что было потом? Ты изменила мнение? — уточнил он, будучи почти уверен в ответе. Спутница, однако, его удивила.

— Знаешь, нет. Все это тут есть, без обмана, и даже больше. Другое дело, что я сама изрядно напортачила, и в итоге все пошло не так, как… должно было. Но если подумать, то за эту возможность я бы отдала намного больше. Так что можешь начинать меня благодарить.

— Тебя-то за что? — справедливо заметил Артем. — Тогда уж твоего… друга?

— А. - девушка снова поникла. — Мы не то чтобы были друзьями, скорее нам было по пути… Но он несколько раз довольно сильно меня выручил. Черт, как-то неловко, что я так быстро начала про него забывать…

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли. Артем же покосился на что-то над ее головой, видимое ему одному, и чуть заметно скривил губы в понимающей усмешке. Впрочем, надолго затянуться паузе было не суждено. Мужчина склонил голову, к чему-то прислушиваясь, и спросил у своей спутницы:

— А какой у нас план на случай встречи с кем-нибудь… из местных обитателей? Ну, тех, на которых ты мне предлагала поохотиться.

— А? — очнулась девушка. — А, охота. Видишь ли, тут никто не водится… ну, почти. Я скажу, когда мы будем подходить к более-менее опасной области, где могут поохотиться на нас.

— Ладно. Но, все-таки… Что делать-то, если случится «почти»?

— Я гляжу, ты очень предусмотрительный, — не нужно было быть слишком догадливым, чтобы прочитать слово, скрывающееся за «предусмотрительным». Впрочем, Артем благополучно проигнорировал все глубокие смыслы — сейчас ему было важнее все-таки добиться от спутницы внятного ответа… а еще лучше — готовности к отражению нападения.

Под его настойчивым вопросительным взглядом девушка, драматично вздохнув, сдвинула в сторону полу своей короткой куртки и продемонстрировала сложную перевязь с десятком метательных ножей.

— Вот этого с большим запасом хватит на любую стаю «дикарей». Так что хватит параноить и давай попытаемся все-таки дойти до нормального места для ночлега. В этих норах спать — приятного мало. Хоть — повторяю еще раз — тут и пусто, но менее холодно от этого не становится. И вонь эта тоже никуда не девается…

Девушка недовольно принюхалась, скривилась и нырнула в очередное сужение хода. Перед тем, как последовать за ней, Артем внимательно посмотрел налево, в сторону глухой стены, и тяжело вздохнул. В список вещей, которые он терпеть не мог, определенно стоило добавить излишне самоуверенных людей.

Глава 4

— Накаркал, гад!

— Серьезно? — выдохнул чуть слышно мужчина, отшатываясь назад из-под взмаха мощной лапы. Когти вспороли рукав и оставили на предплечье довольно ощутимую рану — к сожалению, далеко не первую. — Неблагодарная скотина…

Если бы не его самоотверженный прыжок прямо под вырвавшийся из узкого бокового перехода поток стремительных черных тел, самоуверенная «охотница» не успела бы даже дотянуться до своей пижонской перевязи с ножами. Правда, стоит отдать ей должное — обращалась с клинками она очень впечатляюще. Семь критических попаданий из восьми, очень неплохо. К сожалению, нападавших было больше. И они, как уже было сказано, были чертовски быстрыми.

Спустя пару минут беспорядочных метаний в этих салках на выживание девчонка все еще оставалась в игре, и даже почти не пострадала. Для этого Артему пришлось пожертвовать рюкзаком, рукавами, штанинами и парой десятков неприятных порезов. Благо, среди них не было опасных…

Очередная тварь подпрыгнула, пробежала по стене, цепляясь когтями за малейшие неровности, и сиганула слева-сбоку, пытаясь дотянуться до горла более крупного и выносливого врага. Артем встретил ее рывок стремительным встречным ударом кулака — тварюшка сдавленно тявкнула, улетая назад и впечатываясь в стену. Предплечье резануло острой болью, изогнутые когти успели дотянуться и вцепиться в атакующую конечность за мгновение до удара. Артем чуть заметно шевельнул пальцами пострадавшей руки, не отрывая взгляда от остатков стаи, не теряющих надежды таки додавить неожиданно кусачих гуманоидов. Края порезов едва заметно засветились и стянулись, оставляя вместо глубоких обильно кровоточащих ран едва заметные царапины. Болели те, впрочем, почти по-прежнему, что никак не добавляло настроения.

— Ты сделаешь наконец что-нибудь или нет? — с ненавистью рявкнул Артем в полный голос.

— Да! Сейчас! — откликнулись из-за спины. Почти сразу сзади завизжала от боли очередная тварюшка, а затем девчонка буквально выкатилась вперед, чтобы дотянуться до застрявших в трупах ножей. За мгновение до рывка она отправила в полет последнюю остававшуюся у нее пару клинков, с помощью которой она кое-как отбивалась врукопашную. Попала только одним, и то не смертельно — оставшиеся в живых твари очень сильно зауважали ее талант метателя и уворачивались со всем старанием.

Несмотря на свои размеры, атакующие оказались очень неглупыми и способными верно оценить свои шансы. Когда девушка закончила перекат и замерла с занесенным для броска окровавленным ножом, целей она не обнаружила. Оставшиеся в живых отступили еще стремительней, чем до того атаковали.

С минуту Хель стояла в напряженной позе, пытаясь различить малейшее движение в темноте или шорох движения, затем выдохнула и расслабилась.

— Вроде отбились… Ой. Ты как?..

— Как видишь, — ядовито отозвался Артем. Выглядел он и правда не очень, распущенная на ленточки и насквозь пропитанная кровью одежда, десятки порезов по всему телу, единственной относительно целой частью тела была голова. Кровь капала с кончиков его пальцев, начиная скапливаться на полу в небольшие лужицы.

— Я сейчас. — девушка метнулась к собственному рюкзаку, который успела сбросить до начала боя. Рюкзак Артема, на который он принял первый натиск, был равномерно разбросан по всей пещере, как и его содержимое. — Присядь, присядь…

Ее руки едва заметно дрожали — не то из-за напряжения только что закончившейся драки, не то из-за волнения за незадачливого спутника. Сама она отделалась парой параллельных царапин через правую щеку.

Наложенные витки бинта сразу же покрывались ярко-алыми пятнами. Увидев это, Хель бросила перевязку и нырнула в рюкзак. Извлеченных из его недр небольшой пузырек с кислотно-зеленой жидкостью был вручен Артему с указанием выпить немедленно, после чего девушка вернулась к перевязке.

— Пей, говорю, это остановит кровь. И не только. — буркнула Хель, заметив скептический взгляд мужчины, которым тот наградил подозрительный пузырек. Артем хмыкнул и осушил емкость одним глотком. Вкус у нее был таким же, как и вид — кислотным до отвращения.

— Нужно быстро перевязать тебя и быстро валить отсюда, — размышляла вслух девушка, заканчивая с правой рукой и переходя на левую. — Черт его знает, кого может принести на запах крови…

— Мм… никого? — насмешливо предположил Артем. — Меня вот настойчиво уверяли, что здесь совершенно-абсолютно никто не водится…

Резко затянутый бинт заставил его прерваться для того, чтобы пошипеть от боли и поругаться себе под нос. Девушка помолчала некоторое время, затем выдала сквозь зубы:

— Сто раз тут была, и все прекрасно обходилось. Угораздило же связаться с клиническим неудачником! Еще и каркаешь не затыкаясь.

Девушка зло сдула упавшую на глаза прядь и протерла лицо рукавом, оставляя на щеке кровавые полосы.

Артем изумленно вскинул брови на это феерическое обвинение и хотел было высказать все, что думает об умственных способностях «опытных путешественников», но кое-что заставило его передумать. Движение руки было быстрым и выглядело совершенно естественным, но спрятать от него набухшие слезами глаза ей все-таки не удалось.

«Ах, вот оно что. Кто-то просто не умеет извиняться… Что ж, у всех свои недостатки.» Мужчина хмыкнул и сказал совсем не то, что собирался:

— Надеюсь, где-нибудь поблизости можно найти новые штаны?

— А как же, — вздохнула девушка, пытаясь растянуть остаток последнего бинта на как можно большую площадь. Получалось не очень. — Прямо сейчас пойдем искать тебе штаны. В первую очередь. Я не хочу, чтобы мне всю жизнь снились кошмары.

— Ха-ха. — буркнул Артем. — Вот доживешь до моих лет, посмотрю я на тебя, красотка. А, хотя постой, ты же не доживешь такими темпами!

— Не дождешься. Лично я помирать не собираюсь, собственно, как и стареть.

— Мечтать не вредно…

— Мечтать? Ты меня вообще слушал, а? Вот эта штука, она вообще-то тут не для красоты. — Хель демонстративно постучала по браслету, почти не видимому из-под бинта. — Кстати говоря, третий уровень. Может… — она прикусила губу, о чем-то размышляя, затем мотнула головой. — Нет, рисковать не будем. Лишняя выносливость тебе бы сейчас не помешала, но черт его знает, как долго и как тяжело ты будешь переживать возвышение. Особенно с твоей великолепной формой.

Девушка отшвырнула пустые упаковки из-под перевязочных пакетов, выдернула из своего бездонного рюкзака пару белоснежных щегольских рубашек, сплошь расшитых причудливыми рунными узорами, и принялась безжалостно распускать их на полоски.

— На, держи. С ногами ты вполне справишься. Я попробую собрать хотя бы что-то из твоей доли, которую ты здесь разбросал. Думаю, тебе будет обидно остаться без гроша.

Артем лишь закатил глаза в ответ на этот поток остроумия и принялся наспех заматывать несчастные конечности. Помогали эти импровизированные повязки весьма условно, и он рисковал истечь кровью до того, как подействует подозрительный зеленый эликсир.

— Как хорошо, что у меня высокая свертываемость, — с иронией протянул мужчина себе под нос, небрежно заканчивая перевязку и косясь в сторону девушки. Стоило убедиться, что слабое свечение, на мгновение проступившее из-под бинтов, осталось ей незамеченным.

— Давай, поднимайся. Я бы тебе помогла, но уж больно ты… большой. И мне еще рюкзак тащить. Так что давай, ноги в руки и валим отсюда. Потерпи, скоро зелье подействует.

— Угу, на зелье вся надежда, — Артем с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на стену, и оглядел себя с ног до головы. Мда, свежая мумия выглядит куда приличней.

— Бегом, бегом, не стой! — окликнула его девушка, успевшая скрыться в одном из переходов. Соседнем, кстати, с тем, в котором скрылись недобитые агрессоры.

— Бегу, бегу. И волосы назад. — мужчина, поморщившись, провел рукой по редкой шевелюре и сделал первый шаг. Ноги вроде держат, значит, вперед… на поиски штанов.

***

Четыре с половиной часа петляния по однообразным темным коридорам наконец завершились. Очередная огромная пещера, попавшаяся им на пути, внезапно оказалась обитаемой. Большая ее часть была отгорожена сплошной каменной стеной, явно построенной руками человека. Прямо по центру стены была врезана узкая дверь, выглядевшая весьма внушительно — сплошь покрытая мощными стальными шипами и расписанная слабо светящимися рунными цепочками. Весьма не лишняя предосторожность, если судить по глубоким царапинам, сплошь покрывавшим как дверные шипы, так и саму стену в нескольких на первый взгляд непримечательных местах.

При их приближении над одним из исцарапанных участков открылась небольшая бойница, сквозь которую на путников уставился наконечник арбалетного болта.

— Стоять! Кто такие? — хрипло прокричал из-за стены невидимый привратник.

— Ослеп, что ли? — отозвалась Хель, даже не подумав замедлять шага. — Паленки напился или в глаза долбишься?

— А, это опять ты. — разочарованно отозвались из-за стены. Бойница захлопнулась, зато почти сразу приоткрылась шипастая дверца.

Путники нырнули в проход — Артему пришлось скрючиться в три погибели, чтобы втиснутся в эту жертву фортификации — и оказались в тесном каменном мешке. Дверь за их спинами с лязгом захлопнулась, оставляя их в полной темноте.

— Эмм… — после минуты ожидания Артем хотел было поинтересоваться, в порядке ли вещей такой теплый прием, но Хель не выдержала первой.

— Ну чего там у вас? Ужрались, что ли, все? Открывайте!

— Погоди, — отозвался откуда-то из темноты уже знакомый бас. — Что-то наша машинка опять барахлит… тебя узнала, а вот на мужике какую-то дичь выдает. Ты, это… хорошо его знаешь? — в голосе привратника появилась настороженность.

— Вот ты хренов параноик! — взорвалась девушка. — Первоуровневый смертный, только что апнул два уровня через росток, тяжело ранен и под вашей дерьмовой микстурой. Сходится, нет?

— Эээ… — задумчиво протянул привратник. — Да черт его знает. У нас же не фабричная машинка, а так… Ну, вроде не притворыш, по крайней мере, так что… заходьте.

С громким скрежетом часть стены сдвинулась в сторону, открывая проход. Миновав его, путники оказались в очень необычном помещении. Пожалуй, это было что-то среднее между гаражом мастера-самоделкина, химической лабораторией и дешевым пивняком. Круглый зал с высокой куполообразной крышей был беспорядочно завален всевозможным железным барахлом, лишь в центре на кое-как расчищенном пятачке гордо возвышались несколько грязных столиков, заставленных пустыми пивными кружками. Хозяин всего этого великолепия вполне соответствовал своему обиталищу — низкорослый крепыш с квадратными плечами, шикарной рыжей бородой, заплетенной в толстые косы, и не менее шикарной лысиной, отражающей свет висящих под потолком немногочисленных светильников.

Бородач задумчиво теребил себя за нос, разглядывая причудливую конструкцию, закрепленную на стене. Несколько крупных разноцветных булыжников, стянутых толстой проволокой и закрепленных на трех перекрещивающихся металлических обручах, видимо, и были той самой «не фабричной машинкой». Это, конечно, многое объясняло — удивительно, что с помощью этой шайтан-машины хозяин хоть что-то умудрялся определять. По мнению Артема, которое тот на всякий случай оставил при себе, обычный дверной глазок справился бы куда лучше.

Наконец, рыжебородый крепыш оторвался от своей игрушки и повернулся к гостям. При виде Артема его маленькие глазки полезли на лоб, а из горла раздался какое-то скрипение, должествующее, видимо обозначать смех.

— Ты… Это… это… — он попытался что-то сказать, но сперва ему помешал смех, а затем ему пришлось шустро нырять вниз, уклоняясь от брошенного Хель гаечного ключа.

— Охренеть как смешно, — процедила девушка ледяным тоном. — Слушай, избавь меня от своих шуточек. Последние сутки у меня пиздец как не задались, и я хочу убивать. Комната, надеюсь, свободна?

Хозяин молча кивнул, его борода часто тряслась от сдерживаемого смеха. Девушка стремительно пересекла помещение, резко распахнула одну из дверей на противоположной стене и скрылась за ней, напоследок обернувшись и выдав указания напоследок:

— А ему — что-нибудь целебное. И гребанные штаны.

Дверь громко хряснула о косяк, лязгнул задвигаемый засов.

Бородач стремительным колобком пронесся через зал и пнул лежащий на небольшом диванчике холм, накрытый грязноватым одеялом. Холм возмущенно хрюкнул и развернулся, демонстрируя второго низкорослого крепыша, похожего на рыжего весельчака как две капли воды. Отличались они лишь цветом бороды — у нового действующего лица она была черной, да мрачным выражением лица.

— Ну? — рыкнул чернобородый, угрожающе приподнимаясь со своего лежбища.

— Ты глянь, с кем девчонка пришла на этот раз! Ну? А?

Угрюмый крепыш проследил за его указующим перстом и уперся взглядом в Артема, наблюдавшего за происходящим с еще более мрачным выражением лица.

— И? — все так же лаконично спросил разбуженный, переводя взгляд обратно на своего… брата? Не дождавшись ответа, он невероятно стремительно для своего телосложения пнул рыжего в бок — видимо, восстанавливая справедливость — и невозмутимо завалился обратно, накрывшись одеялом с головой.

Рыжий только поморщился, потирая пострадавшее место. Артему начал надоедать этот цирк одного актера, и он грузно опустился на еще один диванчик, стоявший рядом с ним, сметя предварительно на пол целую груду металлолома. Хотелось последовать хорошему примеру и тоже швырнуть что-нибудь из этой груды в раздражающего коротышку, но мужчина в очередной раз воздержался. В конце концов, это он тут в гостях.

— Так что там насчет лечения? — поинтересовался Артем, морщась от боли в потревоженных ранах. По-хорошему, стоило помыться и сменить повязки, но сил на это уже не оставалось. Ну да и ладно, кроме хорошей свертываемости бывает еще и отличный иммунитет… Правда же?