Избранный путь (ознаком)

— Будет война. — Говорящий с камнем чеканил слова, словно тяжелый формовой молот заготовки, а в глазах его горело пламя абсолютно убежденного в своих мыслях фанатика. — Неважно, победим мы или проиграем, но многие падут, и ветры времен задуют последние, еле тлеющие угли в наших горнах! Сколько воинов может выставить сейчас клан? Сотню-две, если выскрести всех стариков и малолеток? А раньше за наши земли стояло полтысячи щитов и полтысячи топоров опускалось на головы врагов! Лучшие доспехи, острейшее оружие, могущественнейшие амулеты! И вся эта сила, вся эта мощь проиграла неисчислимым ордам гоблинов, заполонивших горы, словно мыши амбар. Предки не потерпят…

— Многого, — усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к лесам, обычно по доброй воле не совались. — Но одним словом это можно выразить — «союз». Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.

— В потолок целься, — мрачно усмехнулся старейшина, разглядывая выбоину в том месте, откуда на говорящего с камнем спикировала глыба. — Его все равно теперь ремонтировать.

— На кладбище схоронился где-то у знакомых и пока возвращаться обратно не собирается, — пожал плечами эльф. — Говорит, ему слишком дорога возможность жить, ну или хотя существовать.

— Первый образец бесплатно, — пожал плечами эльф, — а там, если понравится, цену согласуем. Сейчас даже не скажу, сколько труда и материалов затратили на его создание наши мастера. Попросту не знаю. Где можно продемонстрировать, как он работает?

На голову ему упало немного пыли с потолка, заставив вместо следующего выкрика надсадно закашляться.

— Ну это, конечно, проблема, — кивнул Семен. — Однако решаемая. В случае если мы заключим договор, то в ваших владениях за наш счет будут поставлены два стационарных портала, связанные напрямую с Сумеречным лесом. Маловато, конечно, но и про нормальные дороги тоже забывать не следует.

— Жена, — подтвердил Шиноби. — Но не моя, просто рядом стоял с тем, на кого основной ее гнев пришелся. Приятель один решил своей распоясавшейся супруге тонкий намек сделать. Вот только она, оказывается, научилась при помощи магии обострять все свои чувства и физическую силу. А потому сначала она весь замысел подслушала через четыре стены, а потом так Азриэлю накостыляла…

— Предки не потер…

— Сам цыц! — не остался в долгу вредный старикан, которого привилегированное положение в клане, видимо, совсем разбаловало. — Чего правду-то скрывать? Они по-любому ее знают, раз уж насчет других месторождений справки наводили. Так сколько минерала надо за эти лампы? О военном сотрудничестве и прочей ерунде потом поговорим, отдельно.

— Ахххрр! — Недоуменно-удивленный возглас жены перерос в злобное рычание. Голыми руками взбешенная женщина ухватилась за вращающиеся лопасти, остановила их и вырвала из земли, даже не поцарапавшись. Она потянула культиватор на себя, но Шиноби не горел желанием его отдавать и машинально дернул обратно. Между гномкой и эльфом завязалась своеобразная борьба, в которой главным пострадавшим должен был стать нещадно перетягиваемый магический механизм, жалобно звенящий, словно предчувствующий свою печальную судьбу.

— Цыц! — шикнул на него старейшина.

— Лампы дневного света, — меланхолично повторил эльф. — Сто штук. Срок работы каждой — двадцать пять лет. Рассчитаны на помещение площадью раз в двадцать поменьше этой пещерки. Гарантия качества — слово правителя Сумеречного леса, шамана Михаэля, ученика великого Келеэля, о котором не слышать вы просто не могли. Под ними вырастет любое растение из тех, что зеленеют на поверхности земли, словно под настоящим солнцем.

— В принципе можно хоть на целый год непрерывной работы настроить, ничего сложного, — пожал плечами Семен. — Вот только тогда пшеница, ну или чего вы в подземелье выращивать решите, заболеет и помрет. Она же живая, ей спать требуется.

Старейшина имел неплохое представление о рыбалке, хотя сам давненько не закидывал в водоем ни удочку, ни сеть. Вся молодость по гарнизонам с топором на плече прошла. Тут не до баловства. Но сейчас он чувствовал себя какой-то чудовищной рыбой, из тех, что водится в глубинах подземелий, рыбой, успевшей надкусить безумно вкусного червя и увлекшейся процессом. Какой там крючок! Такая всосет в себя всю леску, обглодает удилище, а потом будет долго гоняться по пещерным коридорам за удачливым рыболовом, клацая клыками и оставляя в камне борозды от острых плавников.

— Вот не верю я в секретные родовые заговоры на прочность кожи, — тихонько пробормотал себе под нос старейшина, наблюдая за поединком супруги и эльфа. К его удивлению, пока никто из них победы одержать не мог. А ведь его жена умела, не напрягаясь, гнуть подковы и регулярно оставляла на каких-нибудь чугунках вмятины от своих пальцев. Но отчаянно пыхтящий перворожденный, стремящийся спасти свой агрегат от уничтожения, видимо, тоже был слеплен из хорошего теста и мог дать фору признанным силачам. — Не бывает их. Специально у трех колдунов разных кланов консультировался. А вот полутролли-полугномы после налетов этих трудноубиваемых громил бывают, хотя обычно их и убивают при рождении. Эх, видно, одного когда-то пропустили…

— Ну примерно раз в десять больше, чем весишь ты, если железки свои поснимаешь, — прикинул Шиноби, разглядывая собеседника цепким, внимательным взором, под которым старейшине захотелось проверить, все ли родовые реликвии, носимые им, по-прежнему выполняют свои обязанности и защищают владельца от угроз. Потом до него дошел смысл сказанного.

Гном едва сдерживался, чтобы не отдать приказ атаковать. Ведь вокруг него сотни верных и сильных сородичей, а странных торговцев прибыло меньше десятка. Правда, если Остар отдаст приказ их убить и ограбить, он потеряет с немалым трудом завоеванную репутацию, но дело, похоже, того стоит! Подгорные недра бедны живностью. Во всяком случае, съедобной. Нет, она, конечно, есть, но мало ее. Слишком мало, в особенности для гномов, обладателей луженых желудков, вечно готовых умять в один присест хоть целого быка. Последнее конечно же преувеличение, но не сказать, чтобы большое.

Старый волшебник зашевелил губами. Видно, вспоминал, сколько на складах нужного минерала. Старые запасы давно кончились, и теперь члены клана Расколотого Валуна, если испытывали нужду в некогда безраздельно принадлежавших их предкам богатствах, посылали за редким минералом целые экспедиции шахтеров и их охрану. Или обходились воинами. Гоблины пусть и отвратительно, но разработку месторождения продолжали, а уволочь готовый товар, перебив тех, кто его извлек из земли, много ума не надо. Вполне возможно, в этот раз, чтобы выполнить заказ эльфов, придется снова так поступать.

— Именно, — подтвердил Шиноби. Лицо эльфа было по-прежнему скрыто под капюшоном, но, судя по голосу, он сейчас довольно улыбался. — Этим свойством обладают очень многие из создаваемых в Сумеречном лесу артефактов. И вы их все можете купить… если дадите хорошую цену.

— Тысячу тонн, — спокойно ответил Шиноби. — Не меньше. Впрочем, торг уместен. В разумных пределах.

— Луч слабеет, — заметил старейшина, наблюдая, как бьющий вверх поток света бледнеет и истончается. — И дыра в потолке хоть и увечилась, но не так сильно, как я поначалу опасался.

— Е-мое. — Семен медленно опустился на пол и устало потер переносицу. — Да что же за неделя-то такая! Почему, ради богов, демонов и святых сосисок, бабы вдруг стали такие бешеные?!

— А почему всего полдня? — машинально зацепился за озвученную особенность Остар, понадеявшись, что сможет немного сбить непомерную цену. — Целый день не может, что ли? И за такой брак прикажете столько артанита отдавать?

— Не ходи вокруг да около, — вернулся к делу глава клана, отметив, что он и его гномы зачем-то очень понадобились перворожденным, обычно твердо соблюдавшим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретно этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как и всех остальных долгоживущих ушастиков. — Торговля — это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь — так вообще замечательно. Наши пехотинцы плюс ваши маги — это смерть всему живому. А неживому — погребение, как бы оно там ни сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. Что хотите получить взамен?

— Да между нашими владениями больше месяца пути! Какой, к карьерным упырям, союз?! — Остар действительно удивился не на шутку, однако в голосе его без труда можно было услышать и явную заинтересованность. В принципе против тесных отношений с кем-то из числа эльфов гномы, как правило, ничего не имели. Если отдельные представители этих рас частенько конфликтовали из-за разности менталитетов, то в политическом плане оба народа относились друг к другу с некоторой симпатией по причине того, что крупных военных конфликтов между ними быть просто не могло. Подгорные жители через одного могли заблудиться в рощице, которую даже самые молодые и глупые из людей прошли бы насквозь и не заметили, а от вида ограниченных замкнутых пространств пещер и штолен большая часть остроухих долгожителей немедленно впадала в депрессию.

В несколько мгновений злосчастный механизм оказался растоптанным до состояния трудноопознаваемых деталей, а спустившая пар любительница цветов чинно удалилась, скромно потупив глазки.

— О Зазубренной Кирке, наверное, говорите, — кивнул говорящий с камнем. — Да, они наши давние конкуренты. Ну в смысле были ими, пока клан не вылетел с рынка артанита.

— Какой дурень взял вместо ламп культиватор? — взвыл предводитель эльфов и запустил необычным предметом в своих подчиненных. С металлическим звоном вещица ударила в щит, неизвестно откуда появившийся в руках у одного из них, и отлетела куда-то в угол пещеры. За первой тотчас последовала вторая. Напоследок из ящика на каменный пол вытряхнули нечто вроде древка, заканчивающегося переплетением разнообразных ремней и колес. Его вид наполнил бы душу любого механика искренним умилением.

«Действительно, чтобы добыть столько артанита, нужно заполучить обратно наши владения, отобранные этими мелкими жадными дикарями, — подумал он. — Единичные вылазки тут принципиально не годятся. Удастся там вообще нарыть столько камней, пусть даже за целое столетие, или их запасы истощатся раньше — вопрос уже другой. Но вот возвращение вотчин дедов, некоторые из которых еще, между прочим, живы и помнят, как звучали молоты в родных кузнях брошенного дома, пожалуй, должно вызвать у предков горячее одобрение. Они ради такого дела одобрят не только любые приемлемые методы, но и большую часть неприемлемых, исключая, пожалуй, лишь союз с дроу, демонопоклонничество или запрет на распитие пива».

— Жена? — понимающе уточнил Остар у эльфа, с ошалелым видом рассматривающего завязанную узлом рукоять культиватора, до половины вбитую в каменный пол.

— Хорошо, — кивнул Шиноби и, направив тот конец цилиндра, на котором никаких управляющих элементов не было, вверх, нажал кнопку. В полной тишине ослепительно-яркий белый луч ударил в своды, укрепленные магией, и начал биться в них, словно обезумевшая змея, извиваясь и постоянно смещаясь из стороны в сторону, однако же в конечном итоге оставаясь примерно на одном месте. Вниз полетели капли расплавленного камня, и гномы получили бы ожоги, но эльфы протянули вперед руки, и до зрителей стихийно образовавшегося представления дождик, скорее, магменный, чем огненный, не добрался, остановившись на половине пути в воздухе.

— Ой, — севшим голосом охнул единственный волшебник клана. В его седых волосах, покрывшихся теперь пылью, медленно угасала вспыхнувшая было ярким светом косичка с вплетенными в нее рунами. Не будь этой защиты, и череп старого подгорного жителя разлетелся бы на куски, забрызгав своим умным содержимым всех вокруг. — Какая сволочь колдует?! Я укрепляющие знаки по всей пещере сам вырезал, они еще и горы переживут!

— Это не я, — поспешил откреститься от обвинений эльф в капюшоне, на котором сосредоточились недружелюбные взгляды гномов. — И мои ребята тоже абсолютно точно ни при чем.

— Вот так оно и работает. — Шиноби передал старейшине образец необычного товара. — Полдня светит, потом полдня отдыхает. Если надо, чтобы вообще не светило, щелкайте тумблером.

— Мама! — совсем несолидно заорал неудачливый эльфийский торговец, когда женщина, отчаявшись выдернуть из рук законного владельца вызвавший ее гнев предмет, подняла культиватор над головой. На вытянутых руках. И раскрутила. Вместе с не успевшим отпустить рукоять Шиноби, с лица которого наконец-то слетел капюшон. Сделав в воздухе то ли пять, то ли шесть оборотов, перворожденный сообразил отцепиться и, пролетев несколько шагов, завис в воздухе, едва не вмазавшись носом в стену. Остар завистливо крякнул. Он так не умел. И артефакта подходящего в клановой сокровищнице не было. А ведь не помешал бы.

— Так, — забормотал в одной тональности, словно заклинившая музыкальная шкатулка, Остар, стараясь выиграть хоть немного времени для раздумий об озвученном ему, точнее, всем, кто считал себя членом клана Расколотого Валуна, предложении. — Так! Так!!!

В остальных ящиках, к счастью, оказались длинные матовые цилиндры, заставившие разнервничавшегося было главу посольско-торговой делегации успокоиться. Он взял в руки один из них и повернул какую-то рукоятку, расположенную на конце предмета, после чего тот начал излучать ровный, приятный глазу свет.

— Чтобы оно заработало, магом быть необязательно? — уточнил говорящий с камнем, недовольно поморщившись. Висящие в воздухе капли собрались в кучку и начали медленно, но верно преобразовываться в небольшую гномообразную фигуру. Очевидно, старик лепил заготовку для голема. Или статуи. Впрочем, в его руках эти два понятия становились почти синонимами, поскольку именно в создании магических слуг из разных подручных материалов единственный волшебник клана Расколотой Горы мог считаться признанным мастером. — Достаточно просто ручку повернуть?

— А тонна — это сколько? — уточнил Остар, впервые услышавший о такой единице измерения.

— Не поможет, — покачал головой эльф, накидывая капюшон обратно на голову. — Та дамочка по специализации — целитель. И по духовному призванию тоже. Нанесенные ею побои магическими методами не лечатся. Ну кроме совсем уж радикальных, вроде переселения души в другое тело.

— Ж-ж-жуть! — Старейшину гномьего клана передернуло при мысли, что его жена могла бы обладать похожими способностями. — А муж ее как же?

— Обленились, дармоеды! — голосом, похожим на скрежет напильника, оповестил присутствующих один из предков, явившийся из мест своего обитания, чтобы вразумить потомков. — Жиром заплыли! Гоблинов он из родовых владений выбить не хочет… Позор! Ну погоди, внучок! Не вышвырнете эту мелочь докучливую из наших гор куда подальше, до седьмого колена род соберем и по волоску метелку куцую, которую ты бородой называешь, повыдерем! Остальных паразитов трусливых это, между прочим, тоже касается. — И с этой жуткой, ну по мнению гномов, во всяком случае, угрозой призрак отправился туда, откуда пришел.

— Да так, — отозвался Семен, — чтобы землю пахать. Мы один островок в архипелаге, полном нежити, оттяпали. Слышали, может быть? Нет? Ну неважно. В общем, корм, чтобы коней или там коров голодом не морить, в тех краях отсутствует, транспортировать его в такую даль накладно, а перепахивать руками пригодную для земледелия почву колонистам неохота. Вот и сочинили наши шаманы-экспериментаторы такую штуку, чтобы работу облегчить. Пара шестеренок, бракованное железо с кузни и один дух, который заставляет все это дело вращаться. Мелочь вроде, но важная.

— Мои петуньи! — Вопли жены, которая увидела, как ощетинившаяся железными лезвиями штуковина встала в опасной близости от каких-то там никчемных цветочков, заставили Остара в очередной раз пожалеть, что среди представителей Расколотого Валуна нет ни одного некроманта. Нет, изживать свою жену со свету он не собирался, такой поступок был для него невозможен по причинам нравственным, религиозным и политическим. Но у магов смерти, глава клана точно знал, имелись такие существа, как баньши, несущие своими криками гибель всему живому. А значит, они располагали и защитой от подобной угрозы. Старейшина, правда, подозревал, что на его супругу подобные чары могут не подействовать, но, даже если бы они смогли смягчить урон, причиняемый его нежным ушам, привыкшим к звону молота в кузне, все равно стал бы безумно счастливым.

— Дроу могут, — безучастно пожал плечами Семен, заставив Остара, расплывшегося в дружелюбной улыбке, сменить выражение лица на кислую гримасу. Судя по всему, старейшина пришел к выводу, что немного обмануть с ценой заказчиков не удастся, а значит, за чудо-лампы придется доплачивать. — У них в глубинах артанита куда больше, чем на поверхности. Или другие кланы гномов, которые подобные месторождения разрабатывают. Между прочим, в мире таких найдено и активно эксплуатируется семнадцать штук, и ваше даже не ближайшее к Сумеречному лесу.

Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, толпившаяся за спиной и окружавшая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.

— Пробивная сила не сказать, чтобы велика, — признал Семен, — но если продержать луч на одном месте достаточно долго, то проймет не слишком качественно установленную защиту магов или каких-нибудь монстров, обладающих неплохим природным сопротивлением к разным поражающим факторам. Оружие против слабых, но многочисленных противников, в общем. Таких, как гоблины или ополченцы, пусть и обладающие небольшим волшебным прикрытием от шаманов или там священников. Вот только один такой выстрел сокращает срок службы лампы на год. Конечно, даже на моей родине некоторые считают, что такая функция в мирной лампе дневного света ни к чему, но вот что я на это скажу: иметь в час нужды несколько десятков лишних боевых артефактов, способных испепелить врага, и не иметь их — это две большие разницы. И тот, кто подобного не понимает, долго не живет.

Вторая половинка отвечала Остару, периодически заглядывающему аж к двум веселым вдовам, полной взаимностью и на дух его не переносила. Но разойтись эти двое не могли. Браки по расчету вообще явление очень прочное, и этот союз, объединивший наиболее влиятельные семьи в клане, нужен был им обоим. Вот только тепла в отношениях между ними было столько, что хватило бы заморозить извергающийся вулкан. И сейчас, когда Остар намеревался испытать неизвестный сельскохозяйственный артефакт сумеречных на ближайшей к залу искусственной делянке, по странному стечению обстоятельств, разумеется, абсолютно случайному, являющейся цветником его жены, в отношениях четы гномов наступил очередной кризис. Уже, кажется, четвертый за месяц.

— Он хоть живой? — искренне посочувствовал незнакомцу Остар. — Кстати, наш говорящий с камнем отлично умеет сводить синяки. Пошепчет немного, и даже самые страшные как рукой снимает.

— Хм… — Старейшина задумался. Делянки, которые должны были обеспечить существование клана в случае разрыва торговых связей или длительной осады, располагались на рукотворных уступах и в галереях, выдолбленных трудолюбивыми гномами на склонах неприступных скал. И затащить туда по узким переходам лошадь, не разделав ее на куски, было трудновыполнимой задачей. А потому молодое поколение подгорных жителей, еще не допущенное до работ по долблению камня, каждую весну брало в руки лопаты. — В принципе нам и эта вещица тоже может пригодиться. Почем продашь?

— Сколько?! — взревел он медведем, которого какие-то шутники за время зимней спячки побрили налысо, да еще и неприличными татуировками разукрасили. — Да клан в лучшие свои годы столько не добывал!

— Уж будь уверен, хлопок получится очень громкий, — усмехнулся чему-то Шиноби, и, повинуясь движению его руки, с одного из небольших ящиков, которые принесли с собой торговцы-эльфы, слетела крышка. Перворожденный запустил туда руку и спустя секунду достал… нечто. Тонкие длинные пальцы Семена сжимали небольшую цилиндрическую рукоять, соединяющую между собой два блока из нескольких толстых загнутых железных лезвий, образующих своими плоскостями едва ли не окружность. Размеры предмета оказались больше, чем тара для его перевозки, раза в три. Видимо, она была артефактом, сжимающим пространство.

— Ну, — пожал плечами Семен, — у нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. В любом качестве и количестве. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.

Гномы, столпившиеся вокруг в качестве охраны высоких (потолки макушками задевают — значит, высокие) гостей, почетного караула старейшины и просто любопытствующих зевак, молчали. Редких горлопанов вразумляли тычками, гримасами и злым шипением. Самым отъявленным ораторам засовывали в открытый для реплики рот кулак. Иногда даже заранее. Боялись спугнуть.

— Ага. — Остар задумался. Названный эльфом минерал был ему известен. Очень хорошо известен. Обычный на первый взгляд камень обладал кое-какими удивительными свойствами, очень ценимыми магами, да и не только ими. Если выложить плитками из него пещеру, то внутрь сквозь стены не пройдет ни хитрое заклинание, ни нематериальная тварь. А доспехи, в которых использованы его элементы, защитят своего обладателя от враждебных чар куда лучше, чем простая стальная скорлупа или даже амулет, сработанный рядовым магом. Абсолютной панацеей против всевозможных колдунов этот минерал, конечно, не являлся, он плавился в вызванном волшебством огне, крошился созданными кудесниками ветром или волнами и дробился в мелкую крошку иными хитромудрыми приемами из их арсенала, но соотношение цена — качество позволяло извлечь из эксплуатации обнаруженного месторождения неплохую прибыль. Когда-то клан Расколотого Валуна делал себе большую часть дохода именно на торговле артанитом, но четыреста лет назад их шахту, служившую одновременно и главным поселением гномов, отобрали племена гоблинов, буквально заполонивших горы. — Это ты по адресу пришел, долговяз… в смысле гость дорогой. Никто лучше наших мастеров не умеет работать с таким камнем. Любой артефакт из него выточат! Хотя нет, тебе же много надо, раз целых сто ламп привез. Ну, значит, за каждую по одной вещичке и получишь.

Создать полноценное сельское хозяйство внутри гор или даже снаружи… Сложно. Не водятся там почему-то крупные стадные травоядные. Да и корма для них не произрастают. Редкие бараны или толстошкурые яки не в счет, их даже средних размеров клану хватит максимум на одну зиму. Друиды, правда, способны вырастить зерно хоть на камнях, но дерут за услуги дорого. А потому нередко мастера народа гномов просто вынуждены брать за свои товары золотом по весу. Не корысти ради, просто кушать регулярно хочется. Хотя бы месяцок-другой после очередного заказа. За подобную лампу стоило торговаться до потери пульса и сорванного в крике горла. За одну. А уж сто подобных маленьких солнц — это вопрос, вне всякого сомнения, политический.

— Согласен целиком и полностью, — кивнул Остар, ощупывая браслет на своем широком запястье. Магическая побрякушка являлась одной из самых ценных реликвий рода и обладала похожими свойствами, позволяя ослеплять и жечь врагов. Вот только была рассчитана всего на один удар в день, но зато какой! Драконам глаза напрочь выжигало, несмотря на природную сопротивляемость летающих ящеров к магии, ставшую притчей во языцех, а уж каких-нибудь огров просто обращало в кучку пепла с небольшими вкраплениями изжаренного в уголь мяса и обгорелых костей. — А та вещь, что оказалась в первом ящике, для чего она? Очень уж вид у нее занимательный.

— Чего ты хочешь, эльф? — В сложных ситуациях говорящий с камнем, а попросту — гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще вроде бы пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.

Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояния людей и грузы, он знал, пусть даже приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет! Опустошали, правда, тоже частенько. И далеко не всегда хозяева.

— Сделки не будет! — громыхнул, словно враз помолодел на полтысячи лет, говорящий с камнем. Когда старикан бывал всерьез обеспокоен, он мог запросто дробить своим голосом стеклянные поделки или спускать лавины с гор. — Я запрещаю! Предки не одобрят!

— Срок действия примерно полминуты, — пояснял Семен, продолжая уродовать несчастный потолок. — Кхм… ну сколько это, вы, понятное дело, пока не знаете, но ничего, сейчас сами увидите.

— М-да, тут двух мнений быть не может, — постановил Остар, опасливо оглядываясь по сторонам. А то мало ли, вдруг дед старого говорящего с камнем побежит жаловаться предкам старейшины, которые тоже, в свою очередь, при жизни были главами кланов. А ведь среди них имеется немало личностей, напрочь лишенных таких качеств, как отходчивость или умение прощать. Эти бороду драть не будут. Эти сразу голову топором смахнут. — Сделке меж нами быть. Союзу тоже. Если поможете месторождение артанита и древний дом клана вернуть. Показывай, как твои лампы работают! Поход на гоблинов, кстати, думаю, стоит организовать дней через пятнадцать, у их шаманов в это время как раз какой-то там праздник будет, а если верхушку племен разом прихлопнуть, остальные и сами разбежаться могут.

Бум! О голову старого мага раскололся массивный камень, упавший с потолка. С гномьего, между прочим, потолка упавший, а ведь иные из их построек начинали проявлять признаки ветхости лишь через пару тысяч лет после того, как их покидали хозяева.

Чтобы дойти до ближайшего участка, где гномы, как могли, пытались выращивать «продовольствие», много времени не потребовалось. Участок располагался практически у входа в зал, предназначенный для приема гостей, и в виде исключения из правил был не засеян полезными культурами, годными в пищу, а оказался превращен в образцово-показательную клумбу. Но стоило только Шиноби приладить хищные лезвия по бокам изготовленной специально для них рукояти, как показательной работе с сельскохозяйственным магическим артефактом помешали самым бесцеремонным образом.

ГЛАВА 5

Таркын Гронт Хымыр Третий из племени Отравленных Копий низко склонился над объектом своего интереса. Наметанный глаз шамана наконец-то нашел, за что можно зацепиться, и теперь тренированному разуму древнего, но все еще крепкого гоблина требовалось лишь осознать, что именно он видит. Не глазами — в глубокой пещере, выдолбленной гномами в толще скал очень давно, источников света не было, а вход преграждали тринадцать плотных шкур, даже воздух пропускавших с трудом. Магией. Только магией.

— Так, так, так, — задумчиво пробормотал он, проводя пальцами буквально на волоске от проступившего знака судьбы. — Лук и стрелы. А рядом с ними дерево. Ну это однозначно эльфы. И звезда с мечом. Воины и маги. Какого демона остроухим может от нас понадобиться? А их ведь еще, судя по размеру пятен, будет много. Так, а еще здесь расколотый молот. Те недобитки из гномов, которые ютятся на границе гор? Но большого влияния они не окажут, линии, обозначающие это бородатое племя, едва видны, обычно подобным образом обозначаются наблюдатели. Вы все поняли, косорукие неумехи?

— Ну вообще-то камень с ближайшей скалы на чересчур много думающую голову уронить куда легче, да и подозрений меньше, — успокоила его Ликаэль, чем заставила старейшину разволноваться еще сильнее. — Впрочем, не стоит беспокоиться. За мысли мы, сумеречные эльфы, не наказываем. А вздумай ты их осуществить, руки бы поотрывала. Без всякой магии. Поверь, я могу.

И тут гоблинка снова содрогнулась. Затем еще раз. И еще. А потом умерла. Ее сердце остановилось, а душа покинула обрубок тела, несмотря на чары и могущественных нематериальных слуг, обязанных не допустить ни того ни другого. Сверхъестественные силы словно отвернулись на секундочку в сторону и проморгали происходящее. Таркын был опытным предсказателем. И этот знак он не мог истолковать двояко. Грядущее стало бы яснее, если бы сама судьба, воплотившись в виде аватары, гаркнула ему в ухо: «Вас самого, шаман Хымыр Третий, скоро не найдут».

Второй шаман, атаковавший троицу менее крупных дракониц, неспособных выдать столь же впечатляющие фонтаны магического огня, действовал с неменьшим успехом. Он призвал себе на помощь элементалей воды, и теперь грациозные летающие рептилии изо всех сил старались стряхнуть игнорирующие законы тяготения лужи, облепившие их со всех сторон, мешающие дышать и старающиеся просто раздавить в своих объятиях крепкие тела владычиц неба. Получалось с переменным успехом, пока потерь не было, но клыки и когти не оставляли на текучих обитателях иных планов ни малейшего следа. Несколько лучшим результатом могли похвастаться седоки, жегшие порождения других миров боевой магией в прямом смысле слова на дистанции вытянутой руки, но встроенная в седла защита, пока еще спасающая их жизни, грозила вот-вот исчезнуть из-за перенапряжения. Но и гоблину подобная атака давалась дорогой ценой. Его тело, угадываемое по танцующим в одном месте всполохам магического щита, медленно опускалось вниз, на опаленную землю, заботливо поддерживаемое покорным воле заклинателя воздухом.

— М-да, — печально пробормотал Таркын. — Ну я же говорил, точность гаданий сильно падает.

— Жестоко, — пробормотал Семен. — Кстати, чего это тут духи какие-то подозрительные зашныряли повсюду? К нам пока не приближаются, но кружат в отдалении, причем весьма активно. Ты что, опять решил нарушить режим и сбежать из своей санаторной палаты тюремного типа в реальность, чтобы лично надавать всем по ушам?

— Раскопаем, — пообещал Михаэль. — Если в толще земли уже были подземелья, прорытые при помощи более-менее нормальных инструментов, то духи их до первоначального состояния восстановить легко согласятся. Вот на чистой магии выкопать нужные помещения в толще девственной породы их черта с два уговоришь. Сопротивляются сильнее, чем проплативший и обучение, и диплом студент вдалбливаемым ему в голову знаниям. М-да. Свинья я все-таки, Семен. И гад последний. Меняю жизни чужих на жизни своих по выгодному курсу и лишь чуть-чуть смущаюсь.

— Во имя предков! — Глава клана сам не заметил, как встал во весь рост и теперь ошалело пялился на новую деталь ландшафта. — Что это?!

— Гранит, — пожала плечами девушка, с отрешенным видом любуясь на полукруглую каменную скалу, выросшую из земли и прикрывшую летающую платформу, на которой они находились, от вероятной угрозы. Единственная перемена в ее облике — диадема на лбу, внезапно начавшая светиться ровным зеленым светом. О толщине преграды можно было только догадываться, но судя по высоте в несколько человеческих ростов, она была не маленькой. — Самый обыкновенный. Поднятый по моей воле из глубин и теперь медленно возвращающийся на положенное ему от природы место. Вместе со стрелами, которые в нем застряли, разумеется.

— Ну-ну, — задумчиво протянула ему в спину эльфийка. — Удачи вам. А не справитесь, разжалую обоих мозгокрутов обратно в ученики, а тебя определю к ним в помощники.

— После того как ей в рот влили коктейль из трав и артанита? — усомнился старый шаман. — Нет, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь — ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!

Старейшина проникся к пока еще незнакомому ему лично, но уже заочно уважаемому им правителю сумеречных эльфов, действовавшему масштабно, глубоким и искренним сочувствием. Это ж надо было в жены взять такую дуру! Ее сейчас убивать будут, а она о каких-то глупостях болтает. Нет, самому Остару грех горевать по поводу не слишком благоприятной обстановки в семье. Его благоверная хоть и может лицом отпугивать захватчиков, не слишком сильных духом, но здоровьем она крепкая и хотя бы мозги имеет. А следовательно, детей родит, вырастит и воспитает как надо. Эта же заслуживает того, чтобы наследников у нее сразу отобрали и не показывали больше никогда. Интересно, много хоть выгадал тот чародей от такого политического, ну а какие еще причины могли заставить его выбрать в спутницы жизни подобную особу, брака?

— Спасибо, воздержусь, — хмыкнула эльфийка. — И кстати, мне, похоже, придется принести извинения этому снайперу. Он действительно умеет обращаться со своим оружием и даже нацелил его точно. На нас. Видимо, решил, что самая изукрашенная транспортная фиговина принадлежит начальству агрессоров, коварно атаковавших их мирный народ, тихонько приносящий пленников в жертву духам или просто пожирающий несчастных. Да уж, его поступок опровергает, по крайней мере, четыре книги из тех, что мне приходилось читать про гоблинов. Представляете, там говорилось, будто бы они неспособны к логическому анализу! Интересно, кто подобную чушь ляпнул первым и почему такую глупость скатали под копирку?

Раздались громкие хлопки, заставившие гнома убрать голову обратно под ростовой щит. Зачарованный умельцами клана в пору его расцвета, артефакт мог уберечь своего владельца практически от любой угрозы. В том числе и от стрел, выпущенных, пожалуй, из лучшего оружия, сделанного руками умельцев Расколотого Валуна. А ничем иным, кроме как звуком от взведенной тетивы, молниеносно посылающей в короткий полет не знающие промаха болты, услышанные им хлопки быть не могли. Вот только вместо ожидаемых криков до ушей Освальда донесся сначала громкий треск, заставивший на мгновение вспомнить недавнее землетрясение, а затем звяканье. Примерно такое, какое бывает, если постучать топором по наковальне.

— Все-таки бомбить? — уточнил Шиноби, поворачивая к себе предмет, похожий на две сцепленные друг с другом длинные подзорные трубы. — Но там женщины и дети. Причем не только гоблинской расы.

— Я слишком стар для всего этого, — пробурчал дракон и изо всех сил заработал крыльями, загребая разряженный на такой высоте воздух, но все равно стараясь забраться поближе к небу.

Согласившимся на него крылатым рептилиям предоставляли расположенные на окраине столичного города катакомбы с круглосуточной охраной от охотников на чудовищ, устанавливали вполне приемлемые нормы пропитания и даже пускали их детей жить в сокровищницу до тех пор, пока те не повзрослеют. Поскольку гарантированно без проблем для здоровья молодые дракончики могли расти и развиваться, только если вокруг имелось много золота, последнее было очень актуально. В результате в молодое государство перворожденных потихоньку потянулись те владыки неба, что собственных сокровищниц еще не скопили, но семьей обзавестись хотели. Пепел решил составить им компанию, поскольку терять ему было нечего, кроме клонящейся к закату жизни, и, если верить его собственным словам, не прогадал. Особенно старому ящеру нравилось то, что мясо ему приносили без костей, грызть которые одряхлевшей рептилии уже давно было нечем. Да и вновь находиться среди соплеменников добровольному изгнаннику тоже оказалось на редкость приятно.

Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах, — все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоду и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.

— Знаешь, — задумчиво сказал динамик, — попади я под такую бомбардировку, мне бы тоже штаны пришлось менять. И пофиг тот факт, что для существования шаману моего уровня дышащее тело, способное быть испепеленным обычным, пусть и очень мощным пламенем, не так уж и необходимо. Все равно занять другое, выбив из него законного владельца или поглотив его суть, дело пары часов. Вот только в плен к нам вряд ли кто-то решит сдаться, все, кроме орков и дроу, гоблинов просто вырезают, не считая их полноценными разумными существами и низводя до уровня полуживотных, а потому уцелевшие либо сбегут, либо будут драться до последнего. Лучше бы осуществился первый вариант, хватит крови, а потому поворачивай драконов, одним своим видом блокирующих отход потенциального противника куда подальше, и лети оказывать первую помощь гномам, ушибленным упавшей с крыши штукатуркой.

— Тьфу ты, — сплюнул на пол шаман. — Я уж думал, стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем нет знаков, будто нам угрожают. Но скоро сюда придут гномы, призвавшие себе в помощь остроухих древолюбов.

— Снижаемся? — пророкотал Пепел. — Мне уже случалось ползать по норам подземных жителей и лакомиться их хозяевами. А уж после такой-то плюхи хватать их — одно удовольствие.

— Ну считай устроенную нами сегодня зачистку масштабной диверсией, если тебе так легче, — хмыкнул динамик наблюдательного прибора, прикрепленного к седлу шнуром, который без всякой посторонней помощи завязался в узел. — М-да… Знаешь, неприятное ощущение сейчас испытываю. Подумать только! У меня еще есть совесть! А ведь не первый раз оружие массового поражения вообще и боеприпас объемного взрыва в частности по живым целям применяю. Пора бы ей уже и отмереть, как атавизму, абсолютно лишнему для правителя и страшного техношамана по совместительству.

В воздухе между тем разворачивалась битва, в которой пощады давать никто никому не собирался. В реальность стремительно воплощались подконтрольные шаманам сущности с иных планов, а сами они, напротив, уходили в смежные пласты бытия, чтобы обрести хоть какую-то защиту от испепеляющих залпов драконов. Впрочем, пламя магических созданий хотя бы частично, но сможет дотянуться до врагов, если те будут находиться достаточно близко к привычному слою реальности, чтобы иметь шансы повредить его обитателям.

— Птички поют, драконы на высоте порхают, какой-то недобитый гоблин-снайпер в нас из весьма интересного самострела с ближайшей скалы целится, — продолжала разглагольствовать Ликаэль, не подозревавшая об угрозе, нависшей над ее головой. Вернее, над иной частью тела. — Оригинально защищен, паршивец, не знаю как, но шаманы, похоже, наделили его абсолютным иммунитетом к магии. Даже фоновое излучение старательно это тело, дышащее от волнения, словно слонопотам в брачный период, огибает. Да и машинку парню вручили примечательную. Под ложем магазин едва ли не с него самого ростом, размерами арбалет чуть ли не с меня будет, весь рунами изукрашен так, что по нему эту ветвь магического искусства, как по азбуке, изучать можно. Вам подобная вещица незнакома, часом?

Войска сумеречных эльфов с вкраплением гномов-ополченцев, чей хирд просто терялся на фоне шагающих громадных боевых полумашин-полудеревьев, низко летящих над землей бронированных платформ и скорпионьей кавалерии, в которой самое мелкое насекомое не уступало откормленному быку, подошли к месту боя лишь к вечеру того же дня. Остар Вальд, водивший соплеменников в атаку, но вынужденный по дипломатическим причинам передвигаться с руководством сумеречных эльфов в отдельном просторном и богато украшенном экипаже, вел себя, по мнению сородичей, непривычно тихо, едва ли не впервые в жизни подавленный происходящим. Землетрясение, ударившее по обиталищу клана, натворило не так уж много дел: потрескавшиеся стены и потолки, попадавшие с полок вещи, самопроизвольно сработавшие ловушки и полный каюк канализационной системе плюс три десятка ушибленных с повреждениями разной степени тяжести. Для трудолюбивых и выносливых гномов — мелочь, которую можно исправить за месяц. В крайнем случае, за два. Вот только одним из погибших оказался говорящий с камнем, пожертвовавший жизнью, но сумевший отвести гнев духов стихии в сторону, туда, где она никому не причинила вреда. Последний маг клана. А без собственного волшебника и целителя любое поселение гномов долго не протянет и быстро вылетит с большинства рынков продукции, не сможет укрепить своды новых пещер, да и просто лишится многих своих членов, которые погибнут от ран и болезней.

— Я готова!

— Сами справимся. Кроме вас с отрядом идет целых два менталиста, пусть и послабее, но много ли на дикаря надо? — отмахнулся от повелительницы перворожденный и проследовал в арьергард армии, куда уже тащили связанного ремнями пленника.

— Хорошая отмазка для военного, чтобы не отвечать за свои поступки, — хмыкнул Шиноби. — Вот только мне от нее легче не станет. Ладно уж, хватит нюни разводить, приступаю к зачистке местности. Эскадрилья, все вышли на позиции?!

— Начинайте, — велел Шиноби и щелкнул первой из пряжек ремня, освободив смертоносный груз. Затем второй. Третий. Бочка, кувыркаясь, улетела вниз.

— Да не волнуйтесь вы так. — Ликаэль с усмешкой посмотрела на старейшину, упавшего на пол низко летящей над землей открытой платформы и прикрывшегося для верности ростовым щитом, обычно носимым за плечами. — Эта мелочь воинственная промахнется, поскольку оружие изготавливалось для обладателя куда больших габаритов. Точно прицелиться из него подобной воинственной козявке в принципе невозможно.

Пепел, изогнув шею под, казалось бы, невероятным углом, выдохнул в приближающихся призраков длинную струю пламени, слизнувшую примерно половину из них. Еще десяток странных созданий пробило копьями мрака, бравшими свое начало из пальцев Шиноби. Плети живой хищной тьмы, настигнув сущности, пока сохраняющие некоторое подобие жизни, сытно пообедали, после чего вернулись на привычный слой реальности, отправив эльфу некоторую толику поглощенных сил в качестве благодарности за сытную кормежку.

Впрочем, в предостережении не было толку. Пепел, внимательно контролирующий непосредственного противника, сам заметил угрозу и, сложив крылья, камнем упал на землю. Место, где он находился мгновение назад, пронзил град раскаленных докрасна каменных копий, вылетевших из животов фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Все еще находящиеся довольно далеко, медлительные, но грозные на вид духи оказались способны к дистанционным атакам и, как оказалось, неплохо их кооперировали. Снаряды летели не в одну точку, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая облако, увернуться от которого было очень сложно. Если бы на месте старого черного дракона находилась одна из его молодых товарок, ее бы, скорее всего, ждали тяжелые ранения. Одним залпом ее бы вряд ли убили, все-таки владыки неба очень живучи, но терпение и труд, как известно, все перетрут, а лодырничать слуги шамана, по-прежнему вызывавшего нечто на почтительном расстоянии от основного места боя, явно не собирались.

— Трусят, спасаются бегством, — пришел ответ из недр наблюдательного устройства, совмещенного с динамиком. — Мои слуги, достаточно сообразительные, чтобы действовать с вами в союзе и без надзора со стороны, чувствуют, как те уходят по тропам нереальности как можно дальше отсюда. И стараются перехватить. Троих уже разорвали. Но один наш меллорн лишился своего нематериального обитателя, просто проглоченного каким-то ушлым типом, и теперь неминуемо засохнет.