Возмездие (вся книга)

– Он прав. Тем более, что я не оставлю никого из близких. Пока смерть не разлучит нас. – Улыбнувшись, приобнял я за талию Малушу. – Ксиулан занимается восстановлением дирижабля. Эва морфизмом и тренировкой воинов. Дара ведет стаи волколаков, своих собратьев, к столице. И наконец Мария фон Эрталь, баронесса Сабора, является настоятельницей моего личного Пылающего ордена, почти целиком состоящего из фанатиков.

– Как настоятельница Пылающего ордена и глава рыцарей Света признаю власть и готова следовать за пророком даже после смерти. – Горячо сказала Мария, хотя от нее это и не требовалось. Воеводы от Новыша, Коростеня, Полоцка и Тамвова присоединились. Кто неохотно, вроде старого эльфа, другие с яростной решимостью, как Альфа волколаков. У большей части можно было решение и не спрашивать. И только Илья сомневался до последнего.

– Держитесь рядом, выполняйте приказы и все будет хорошо. «Эва начали!» – приказал я и тут же передал поток силы Джи. Глаза демонессы, измененной моим постоянным воздействием и присутствием, вспыхнули странным лиловым пламенем. Она вскинула голову и выпрямилась, вздохнув, будто впервые в жизни. А затем простерла руки к небесам, и демоны рухнули.

– Мало. – Поморщившись, сказал я. – Но я знаю, как обратить ваше нежелание сражаться на пользу всем нам. Река замерзает, обычные корабли уже не в состоянии передвигаться. Враг это понимает и идет по земле. Но у нас далеко не все корабли простые. Подготовьте летучий, сделайте на нем батарею из дальнобойных осадных скорпионов и пушек. Когда враг продвинется вперед, отряд на корабле должен будет прибыть в тыл и атаковать с незащищенной стороны.

– Значит, им нужен знак, что сражаться нужно? – спросил я прямым текстом. – Если дело в знамении, то я могу его дать.

Монстр даже не пикнул, не мог. Передние лапы его подкосились, и я кубарем слетел на вытоптанный снег у стены, но задние все еще продолжали бежать, разворачивая кабана вокруг своей оси в жутком предсмертном танце. Вот только любоваться проделанной работой времени не оставалось. Два из семи оставшихся марионеток поднимались из снега. На их броне явственно проступали следы копыт. Хорошо их втоптали.

«Марионетки, вперед! Удержать проем!» — приказал я, и все оставшиеся аватары бросились перекрывать путь вражескому авангарду. В воздухе завязалась артиллерийская дуэль. Быстроходный дирижабль Ксиулан маневрировал между вывешенными в небесах сторожевыми шарами, прикрываясь их полотнами. Она обстреливала врагов из кормовых палых пушек, вот только гигантам—бомбардировщикам на такое было наплевать.

Меня отбросило вперед. Я едва успел закрыть крыльями супруг, как грохот взрыва обрушился на людей, разрывая барабанные перепонки. Сотня кубических метров, по пятьдесят в каждую сторону от эпицентра, в начале сжалось до единой точки, а затем взорвалось хаосом энергий жуткого масштаба, выжигающего все на своем пути и плавящего даже сталь. Могу поспорить, такую вспышку видно даже с сестер.

– За такое можно и голову снять. – Хищно улыбнулась Джи, и я заметил паука, быстро приближающегося к ноге вельможи.

– Ни то чтобы я не горжусь, но все же это куда сложнее, чем я представлял. – Сотни часов в месяц, проведенные за очками виртуальности, давали о себе знать. Я не только отбил штрафы и сумел купить защиту, но и начал пользоваться кое-какими привилегиями. Одна из них – трансформер, смесь из шмеля, паука и гусеницы. Здоровенный военный дрон, модифицированный под мои нужды и хотелки.

Мой приемный отец.

– Она имела ввиду ментальный план. Верно? – предположила Буланская. – Разум осваивается в новом теле. Многие функции ему еще недоступны, другие слишком сложны для использования. Все видели, как он взвыл от малейшей боли? Ведь этот осколок даже его не ранил толком, а уж зашибить и подавно не мог.

Хотя это было не главное. Все они являлись глубоко верующими людьми. Хотя среди комиссаров преобладали дварфы, а жрецов – эльфы. Но объединяла их стойкая вера. А еще зачатки магии Души, которой и была молитва. Сотня ртов по единой команде начала читать молитву. Массовое заклинание волнами стекалось к центру – ко мне, и, когда энергия Связи переполнила мои ангельские жилы, я воззвал, открывая канал.

Потихоньку по одному камню, я освобождал нас из плена, пока над головой не показалось черное от гари и пепла небо. Вздохнув я закашлялся и сплюнул черную от копоти слюну. Оружие древних. Оружие будущего. Дьявольские изобретения, от которого защищали нас демоны и сами же использовали в последней битве.

«Только стоило похвалить тебя за сообразительность, как ты двух собственных слов связать не можешь». – Усмехнулся Святогор. – «Кара Божественная. Это мое оружие. Украденное ими очень и очень давно. Но стоит им попытаться использовать его против меня, и полный доступ вместе со всеми протоколами окажется в моих руках. Они, конечно, используют ее. Когда не останется другого выбора. Но вначале испытают все остальные средства».

Глава 25

Глава 57

— Как ты? — поинтересовался я у Буланской, когда мы вернулись в город, и демонесса слегка пришла в себя. Я чувствовал, как энергетические каналы в ее теле сходили с ума. Эссенция бунтовала, пытаясь пожрать саму себя. Единственное, что мог сделать — передать часть собственной силы, выстраивая правильный контур.

– И не собирался. — Ответил я, проверяя хорошо ли вращается шлем, установленный на шарнирах. Дварфы из клана Фифайзена постарались на славу. Под левой рукой закрепили огнемет, работающий на давлении. Перегретый до тысячи градусов пар выстреливал вперед и, смешиваясь с горючей смесью, создавал аэрозольный распылитель, выжигающий все на десяток метров.

Сорвав с себя накидку, дриада расправила щупальца лианы и, уперевшись ими в землю, поднялась над деревьями. Ее крохотное по сравнению с Омегалоном тело зависло напротив головы чудовища, глаза встретились, и на секунду мне показалось, что я вижу в зрачках дракона страх. Взревев монстр, бросился в атаку. Клинки выбили сноп искр в том месте, где мгновение назад стояла Малуша. Но девушка уже восседала на шее противника и всадила в нее свои отростки.

– Свобода воли – это тяжкая ноша. Вечный выбор между добром и злом. Зачастую неоднозначный и пугающий. Когда последствия совсем не те, которые ты ожидал и выбирал. Но то, как демоны забрали ее, превратили в оружие против вольнодумцев. Возможно, рабство – это плохо. Но у нас абсолютно каждый может возвыситься и стать из последних рабов не только господином, но и властителем. Выбираем по способностям, а не по крови.

— Больше полутора километров и быстро увеличивается. Не достать. — С сожалением проговорила Джи. – Зря только доспехи надевали и воду гоняли. Враг в ближайшее время обратно не сунется.

Мы уже давно выбрали первую и самую важную цель – дирижабли. Ни дальнобойные дварфийские пушки, ни демонические катапульты и требушеты не могли нанести столько вреда, а потому следовало в первую очередь разобраться с воздушным флотом противника. Имперцы это тоже прекрасно понимали. Наперерез дракону выдвинулись патрульные дирижабли. А следом, вращая исполинскими винтами, медленно плыли по небу бомбардировщики.

«Нет. Именно сейчас. В прошлом ты обладала магией Души и Жизни. С Кровью проблемы, но талантливее тебя все равно нет. Я отдам тебе контроль над совершенным аватаром, способным применять магию. Против тебя пятидесятитысячное войско с паровыми доспехами, танками и пушками. За тебя сто паровиков, двадцать тысяч солдат. Но ты на стенах».

Нутром я понимал, что бесконечно уходить с линии удара не выйдет, придется рано или поздно парировать, или принять такой замах на блок, чтобы продвинуться дальше. Вот только понимать и мочь — вещи совершенно разные. Каждый раз, пытаясь подобраться на дистанцию удара, я натыкался на непробиваемую защиту из мельтешащих лап.

Даже оставляя по капельке, крупице от переданной силы, я становился невообразимо могущественнее. Как и мои последователи, с каждым саном получающие все больше власти и энергии. А настоятельница Пылающего ордена, Мария фон Эрталь, фаворитка и наложница, изначально не имевшая никакой предрасположенности к волшебству, стала магистром.

Это мой шанс. В идеале — найти склад алхимического порошка и взорвать к чертовой матери. Перебить столько спящих, сколько смогу. Но в начале — прикончить главного инженера и артиллериста, без которого управление всем войском станет куда сложнее. Рассуждая так, я крался по лагерю, замирая и притворяясь сугробом, когда мимо проходили патрули. Все время держась в тенях, я сумел подобраться к самому большому шатру, как мне на плечо легла рука.

– Сука! Убью! – взревев я прыгнул навстречу дракону, но, поднырнув под его жуткие костяные клинки, вынырнул у ноги и, превратив собственные лезвия в крючья, молниеносно взобрался на спину твари. Монстр вновь развернулся, но теперь я ожидал этого и прыгнул еще выше, на голову, хватаясь в полете за почти вышедший наружу двуручник.

«Ждем! Теперь нам терять нечего, подпустим их вплотную». – Приказал я, прячась в траншее. Что могут сделать пятьдесят бессмертных против многотысячной армии? Все что угодно, пока марионетки целы. Мы отомстим за каждого погибшего на том снегу. За каждого, кем еще придется пожертвовать в этой кровавой войне, мы спросим свою цену!

Я сумел заметить своего старого преподавателя, у которого и научился этому фокусу – Хаширо Жонгбора. Мастера магии Крови. О, он был чертовски прав, им и в самом деле нужно было бежать, немедленно! Тогда, возможно, спаслось больше половины. Но дварфы подчинялись только одному командиру – Длоину Рыжему, и двоевластие сыграло с ними злую шутку.

Дьявол. Как же не хочется с ними биться. Ведь они всю жизнь спасали других. Принимали роды, правили вывихи и восстанавливали переломанные конечности. Но… Надо. Даже убийство сотни врачей оставит тысячи врагов умирать без необходимой помощи. И позволит сохранить жизни сотням мирных жителей и моих солдат, которым вскоре придется отражать атаки имперцев. Убивая одного сейчас, я спасаю десяток в будущем.

– Так дело не пойдет. Скажи, а воздух горячий по конденсаторам идет? Что если не пар греть, а сами трубы?

-- Думаешь, они поймут, что произошло? – спросила с сомнением Джи. – После твоих выходок с отравляющими газами они должны бы научиться осторожности.

С востока стояли отряды Ганга Трая, объединившегося с дварфами Города мастеров. Тысячи паровых доспехов и десятки танков под предводительством Длоина Рыжего как нельзя лучше дополняли маги Крови и Жизни, собранные под командованием мастера мага Хаширо Жонгбора, заведующего кафедрой Крови в академии Гладиаторов.

Объединив все свои знания по академической, научной и начертательной магии, я создал шесть универсальных плетений. Каждый рисунок вышел достаточно громоздким. Однако от будущих неофитов и адептов и не требовалось его запоминать. Выбирая между свитками с заклятьем на бумаге или коже, я неожиданно для себя пришел к интересному решению. Татуировки!

– Он архимаг Души. – Обеспокоенно сказала Буланская. – Не боишься, что он просто обратит против нас наших же солдат?

Кладенец наконец сделал полукруг, и сквозь мутную воду я успел увидеть, как от в трепыхающейся плоти дракона виднеется обрезанный эльфийский хребет. Улыбнувшись, я обрубил до конца шмат мяса и вогнал освободившийся клинок туда, где, по моему мнению, должен был находиться череп Алиенеля. Стоило двуручнику войти на пару ладоней, и зверь вздрогнул, а затем замер, будто заснув или погибнув. И такой вариант меня почти устраивал. За тем лишь исключением, что я отчаянно хотел жить!

Малейшая ошибка при нанесении, и человек не сможет даже активировать заклятье. Запоминать ничего не нужно – вытянул руку, вот тебе и инструмент. Передать ты его не сможешь, разве что перерисовать на свиток, но, учитывая сложность плетения, ошибки неминуемы. А что до божественной системы – то через нее я передам общие алгоритмы для активации. Прекрасно! Осталось только найти несколько сотен художников, способных подобные татуировки сделать.

«Взять контроль! Держать оборону! Не дайте пробраться к дварфам до того, как они выстрелят!» – мой приказ разлетелся по магам, уже взявшим прямое управление марионетками на себя. Мой личный доспех находился выше, на втором ряду укреплений, но пропустить столь важное сражение прямо на передовой я не мог.

Но чем не стандартнее было применение заклятья – тем больше требовалось усилий. Джи называла каскады приказов – программами. Именно с их помощью было возможно создавать нечто новое, не предусмотренное божественной или демонической системой. И если честно в этом я был не слишком хорош. Зато там, где нужно применить силу по известной схеме.

Глава 54

– Мои братья и сестры наложили проклятье на лагерь врага. – Буднично заметила Малуша, читая сообщение, пересланное интерфейсом. – В течение следующих пяти дней болезнь должна охватить все войско. Если, конечно, не успеют подойти лекари и маги Жизни.

– Погоди. Ты предлагаешь. – Я обернулся к стене, за которой постепенно стихало пламя. – За дикими идут орки и человеческие солдаты. Но нам придется приманить их к самым укреплениям. Если брать радиус в полкилометра. О Свет. А ведь может сработать. – Усмехнувшись, я чмокнул жену за сообразительность. Если все выгорит, я не только уничтожу противников, но и значительно ослаблю основную армию врага. Хотя может быть крайне тяжело.

«Я рад. Скоро будет возможность выбраться из подземелья. Ты сумеешь добраться до моря и будешь свободна». — Написал я, стараясь как можно проще выражать свои мысли.

— И что с того? Их популяция все равно не слишком велика. Да и как ты сама сказала – они варвары. Каннибализм у них процветал тысячелетиями, а их вечный голод, когда они жрут все подряд, просто не даст им развиться достаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Ну а даже если их будет очень много, заклятье власти — и проблема решена.

«Не может же огромный лес исчезнуть в одно мгновение». — Написал я, вспоминая, что именно в это время прекратилось наше общение с Чию. – «Должны остаться следы, свидетели».

Обезумившие от боли животные бросились наутек, скидывали своих седоков, изворачиваясь, разбегались от страшного неведомого оружия. Облако пара быстро остывало и становилось прозрачным туманом, но, перейдя в этот момент на бег, мы выполнили главную задачу, вклинились в первые ряды ошарашенных эльфов.

Каждая из фавориток занимается важнейшим для государства делом, которое требует предельной преданности и тотального контроля. Каждая из них, кроме Марии и Дары, связана с моей душой. Погибну я – погибнут и они. И если у меня еще появится возможность возродиться, когда слепок личности сформируется, то у девушек шанса на бессмертие нет. Вот и получается, что они единственные, кому я могу доверять безоговорочно.

– Мы приложим все возможные усилия. Я не могу гарантировать результат, ведь технология нам не знакома, но я сам и мои люди будем работать круглосуточно, без перерывов. – Заявил гер инженер. – На передовую уже сегодня будет отправлен паровой копатель, который мы используем для добычи руды. С его помощью вырыть рвы для укреплений не составит никакого труда. Механизм работает за сотню человек.

– Благодарю. У меня уже есть несколько предпочтений и первым из них станет дракон. – От моих слов пророк севера дернулся, будто я ударил его наотмашь по лицу. – Мне предстоит сразиться с самым крупным войском демонической орды, и любой козырь может стать решающим.

– Что ты, дорогая. – Притянув демонессу, я обнял ее и поцеловал в лоб. – Ты – совершенно особенный случай. Даже не думай себя с ними сравнивать. В конце концов, как бы ты не ненавидела меня, любовь оставалась в достаточном количестве. Иначе мне пришлось бы тебя казнить на месте, а не делить с тобой ложе и груз правления.

Ситуация быстро скатывалась из терпимой в катастрофическую. Закрепив первый мост, имперские инженеры уже натянули второй. И сейчас по двум этим полотнищам враг переправлялся к нам. Отдельные стрелки еще удерживались на высоких стенах. Прятались от ружейных выстрелов и сами атаковали, как только возникала возможность. Но таких осталось хорошо, если около двадцати эльфов. Внизу же, в пробоине, уже скопилось войско в несколько сотен.

«Джи, Эва, Мала, как у вас дела?» – спросил я на ходу, не сбавляя темп боя. Читать ответы времени особенно не оставалось, но спутницы не зря оставались рядом со мной и умудрились сократить свои сообщения до минимума. Коротко глянув на надписи, я выругался. «Он на середине реки», «Насекомые расплавились в слезах», «Запасаемся кровью для последнего заклятья», «К отступлению готовы» — гласили их отчеты. И оптимизма они не добавляли, но, по крайней мере, общий план соблюдался.

Не дожидаясь, пока противник вновь поднимет свое грозное оружие, я атаковал в попытке пронзить его голову мечом архангела. С невозможной для такой массы ловкостью враг повернулся боком, и лезвие срезало небольшой наплечный щиток, замедлившись на несколько мгновений. Вот только врагу оказалось этого вполне достаточно, чтобы перехватить молот обратным хватом и ударить, выпуская в поршни перегретый пар.

Нежное эльфийское тело было исковеркано природной магией до неузнаваемости. Почти все органы имели симбиотическую природу. Нервные окончания видоизменены. Кожа ороговела и покрылась коркой, похожей на древесную кору. Некоторые волосы так пропитались зеленой эссенцией, что превратились в лианы. Мышцы. Жесткие и не податливые больше напоминали дикого зверя, живущего постоянной охотой.

– С дриадами все совсем наоборот. – Морщась признала Буланская. – Вы разумны, только слишком опасны. Как и любые джинны, которые не контролируют своих сил, пока не вырастут. Даже ваши ближайшие родственники, лесные эльфы, при рождении джинна убивают младенца после первого вскрика, как только обнаруживают уродство.

«Дорогой, я у Малуши». – Написала Джи. -- «У нее повреждены энергетические каналы и нервные окончания. Из-за разрыва связи с Омегалоном. Магия восстановления уже наложена, но даже с ней лечение займет не меньше месяца. Нервные окончания – не то, что можно зарастить быстро».

Постепенно кровь разошлась по новым органам, и я наконец сумел их полностью прочувствовать. Хоть и не слишком приятно. Кроме того, чувствительность на управлении сказалась не слишком продуктивно. Однако к тому моменту, как прибыл глашатай, я умудрился выспаться впервые за черт знает сколько времени, поесть и даже заживить все ранения, а также восстановить правую руку.

Тридцати секундная молитва Святогору и личное благословение на командиров, камиссаров и жрецов наложились на ответную силу молитвы тысяч сторонников. Волосы сияли от переполняющей меня энергии, и я с трудом сумел сдержать ее в себе. Для личного вмешательства еще слишком рано, сначала встретим противников передовым отрядом.

Максимально сократив обращение энергии в теле, еще не хватало опускаться яркой точкой по ночном небу, я старался не смотреть вниз. Никогда б не подумал, что боюсь высоты. Хотя тут страх был совершенно оправдан, в черноте внизу я мог различить только походные костры. Даже огромные полковые палатки, рассчитанные на сорок человек, казались не больше муравьев.

– За этой дверью, ваша смерть. И не только ваша. -- Сказал сержант. – Вы хороши, так что не подведите. Это последний шанс.

– Да, несколько кандидатов на роль совета инквизиторов у меня уже есть. Сестры Пылающего ордена, настоятельница Мария фон Эрталь и Эва Драгонберн. Как только они восстановятся после сражения с Рейнхардом – смогут приступить к выполнению прямых обязательств. У них достаточно способностей, знаний и силы, чтобы исполнить эту роль. К тому же Эва сохранила остатки сострадания и сдержит порывы Марии. От вас так же требуется по представителю.

Глава 44

— Меня это полностью устраивает. Мы остановим войска Империи демонов здесь! — с противоположного берега фигурка трехметрового парового доспеха казалась не больше ногтя, но я был на сто процентов уверен, он смотрит именно на меня. Дьявол. Как же хотелось немедля спуститься и вогнать ему двуручный меч в голову, по самую рукоять.

«Зафиксирована смерть. Начато восстановление слепка личности. Ошибка. Обнаружен созданный слепок личности. Ошибка. Слепок личности создан не полностью. Внимание, вмешательство в процедуру репликации. Принудительное восстановление. Начата процедура вывода из капсулы».

«Мария, молитву». – Приказал я, скидывая шубу. Выученный урок не прошел зря, придерживая правую руку левой и готовясь к применению заклятья, я создал несколько рядов охлаждающих колец, а главное – зеркало из идеально черной, блестящей, демонической стали. В ушах стоял гомон тысячи голосов ордена, и силы переполняли меня. Они верили, ждали, когда я одержу победу, отдавали собственные частички души и веры в мои руки, и я их не подведу.

Подавленные почти мгновенной смертью десятков товарищей эльфы бросились врассыпную. Многие предпочли ледяную воду, побросав оружие и прыгнув с высокого берега в реку. Но большая часть решила обогнуть меня по широкой дуге, соединившись с выдвинувшимися на передовую отрядами. Это стало их последней фатальной ошибкой.

«Все работоспособные марионетки, за мной!» — скомандовал я, одновременно отдавая приказ на прицельную стрельбу по монстру. Два десятка демонических созданий, дергаемых за ниточки магами Души, бросились под ноги Омегалону, стараясь прорубить его броню или, по крайней мере, обратить на себя внимание. Черные клинки врезались в костяные пластины, но оставляли только неглубокие царапины на легендарном существе.

– Не понимаю, откуда такая уверенность в том, что они продолжат лезть на наши стены. – Поджав губы, проговорила Малуша, которой очень не хотелось отправлять немногочисленных дриад и джиннов на смерть.

Прыгнув вперед, я собирался перерубить оставшиеся путы, но рядом взорвалась увесистая бомба, и меня отшвырнуло в сторону. В глазах потемнело. В голове звучал страшный гул, заглушающий все звуки. Но я еще был жив. Доспех спас меня от критических повреждений. Вот только радости в этом оказалось мало. По протянутому через реку мосту уже бежали первые паровые доспехи врага, а с неба на стены рубежа падали бомбы.

Я прыгнул первым, показывая пример. А следом за мной со стен посыпались другие марионетки. Даже не оглядываясь, можно было оценить масштаб атаки, при приземлении доспехи соприкасались, и над полем боя прокатывался тихий колокольный звон. Смысла повторять строение людей не было, и единственным не пустым аватаром оставался мой собственный. Тяжелее и мощнее остальных в несколько раз, он и энергии жрал за десятерых.

Глава 27

Демоническая сталь, как, впрочем, и любая другая, отвратительно плавала. Особенно если это была не емкость с воздухом, а полноценный тяжелый доспех. К тому же под водой связь обрывалась. Но зачатки духа машины позволили аватару с одной только команды выбраться к группе встречающих уже разводивших костер по выданному мной заданию.

Из тех сотен, что взял с собой Рейнхард, я насчитал по дороге девяносто трупов, включая половину от всех механизированных доспехов. Пять к одному. Жуткое соотношение, в очередной раз доказывающее полное превосходство технологий над обычной силой и неумелой магией. Все же статуса мастера из всего войска сумели достигнуть лишь я и Джи.

Она старалась держаться, хотя встала с трудом. А вот Кси так и осталась сидеть, хотя на вид была совершенно цела. В подскочивших глазах Дары читалась грусть, смешанная с полуживотным обожанием преданности. Да и Эва устала до крайности. Лишь Джи казалась непоколебимой, хотя через свой интерфейс я видел, как девушке хреново.

Я прыгнул вперед, над самой землей, надеясь проскочить мимо поднятых лап и ударить своими клинками снизу в уязвимые места, и это почти получилось. Бритвенно острые когти врага ударили в землю прямо у меня за спиной, я был снизу и мгновенно атаковал противника, разрубая сухожилие в уязвимой точке. Тварь возмущенно затрещала, но стоило мне обрадоваться, как она рухнула на меня всем своим весом, впечатывая в истоптанный снег.

– На все сто! Видела его на приемах в Уратакоте, а сейчас он свалился со своего динозавра, разрезанный почти по пояс! Ноги остались в стременах, а туловище подобрали и утаскивают куда-то за деревья сторонники. Правда, его ездовому животному такой прием тоже не понравился, кажется, эта тварь всерьез намеревается до нас добраться. Она плывет сюда!

Взбешенный Омегалон бросился на меня, вспахивая костяными клинками землю, и я предпочел убраться с дороги, а в следующую секунду гигантская тварь просто перекувырнулась и, потершись спиной о землю, сбила основные языки пламени. Взбешенный монстр вновь был на ногах и готов к бою, и тут наконец зазвучали пушки дварфов.

– Но при всем этом мы падаем? – усмехнувшись, спросил я.

– Копейщики, не спать! – прогремел голос Крега над крепостными стенами. Белый, как снег, громадный тигр в немыслимом прыжке обогнул укрепления и вцепился в защитников чуть правее меня когтями. Черт, слишком быстро. Я надеялся, что это произойдет не раньше, чем подойдут лучники Леса кошмаров. Нас слишком быстро оттеснили от кромки. Значит, выхода нет, придется идти на крайние меры уже сейчас.

– Это уже решать не нам. А самим людям. Как только война закончится, мы сможем избавиться от атавизмов. Никакой принудительной работы. Никаких ограничений. Только простая взаимная ответственность и измеримые наказания для каждого. – Уверенно сказал я. – Наш мир наконец поднимется с колен, не станет запретов на обучение и изобретательство. Исчезнет угроза вторжений от варварских племен и демонов…

Теперь, когда мне подвластна измененная магия Крови, стоит сосредоточиться на перспективах и открывшихся возможностях. Вызванные существа, сотворенное оружие — это, конечно, хорошо. Они уже привычны, хотя с клинком я работал всего пару раз. Но если мне придется сражаться с несколькими сильными противниками, этого может оказаться недостаточно.

– Может, они и не хотели подчинять себе всех? – возразила Джи. – Это не так просто признать, но может даже демоны куда человечнее, чем ваши правители древности, прозябающие в работорговле и куче грехов? У них даже через тысячи лет большие дома содержат залы обжорства, лени и всяческие другие извращения. Разве это нормально?

Цель быстро приближалась. Сквозь щели меж стволов я уже видел походные палатки инженерных войск Империи, об этом говорили эмблемы в виде трубы и шестерни, вышитые на боку. Уставшие после долгого перехода черные дварфы отсыпались или сидели у костра. Немногочисленные дозорные ходили, спрятав носы в теплые шарфы. Привычным к жару печей и песков кузнецам на морозе оказалось не слишком комфортно.

Тут она была совершенно права. Сила освящения весьма наглядна, и я сам лично не раз применял ее в достаточно сложных условиях. Теоретически можно даже попробовать ворваться в войско эльфов небольшими отрядами, и пока одни читают молитвы, другие будут их защищать. Очень рискованно, но возможно. Однако эльфы – самая устойчивая к магии Души раса. Даже для обращения своих подданных мне понадобилась не одна неделя. Многих я обращал с божественной помощью Святогора.

– О чем вы хотите поговорить, Император? – спросила Голдофирель. – Любая информация попадает к вам напрямую благодаря божественной системе. Все что знаем мы – доступно и вам. А ваши приказы исполнятся в точности и в кратчайшие сроки.

К счастью, у меня есть помощники, способные изменить ситуацию. По крайней мере, пока сам Вейшенг не прибыл на поле боя. По одному взмаху руки в небо поднялся рой вызванных насекомых. Божественная система мгновенно получила доступ к Связи и отобразила несколько полусфер, движущихся в армии противника – зоны контроля чернокнижников, в которые лучше не залетать. Но сейчас моих сил вполне достаточно, даже чтобы пробиться сквозь них.

– Говорите конкретнее. – Сказал я, садясь на кровати. Одежды на мне совершенно не оказалось, но за пару движений я соорудил набедренную повязку. Если снаружи мои девушки, то они и так все видели. Хотя странно, что не допустили Малушу вместо этого выскочки.

По одному его взмаху на чудо-машину обрушилось несколько сотен диких демонов, а сверху, ломая башни, спикировали оставшиеся драконы. Рабов встретили залпами черные рейнджеры и рыцари, несущие мортирки. Паровики встали полукругом, прикрывая повелителя Уратакоты. Даже с этой, крохотной армией изначальный, демон оказался готов сражаться и побеждать.

Толстый слой демонической брони скрывал под собой черную эссенцию, находящуюся в активированном состоянии. Стоило мне пожелать, и из рукавов выдвинулись длинные черные клинки, которыми я без труда отразил первые атаки. Обрушившийся на спину двуручный фламберг порвал емкость с перегретым газом, и противник позади мгновенно сварился заживо. Клубы белого пара закрыли меня со всех сторон, но вместо того, чтобы бежать под покровом невидимости, враги решили попытать счастья.

Повинуясь единому порыву и поглощая рассеянную силу, эссенция схлопнулась в одной точке, образуя гигантскую сосульку, упавшую на загривок монстра с двадцатиметровой высоты. Рев чудища был столь оглушительным, что его, вероятно, было слышно даже в Саборе. Боль, недоумение и обида слились внутри него в единое целое. Кто-то сумел ранить короля!

– Это ужасно. – Пробормотала Малуша, вернувшаяся на стену и смотрящая через глаза вызванного жука. – Ты… ты уверен, что оно стоило того? Что все должно происходить именно так?

– Согласен, но этим сражением мы выиграли минимум пять дней. Может даже семь. Да и силы противника значительно сократили. — Сказал я, устало жуя кусок сушеного мяса. — У них куча раненых и убитых. Одних обожженных в пожарище должно быть не меньше тысячи. И либо они остаются ухаживать за ранеными, либо разрывают армию на две неравные половины.

– Зато это оказалось достаточно эффективно, чтобы именно я сел на престол. А раз так – отступать от этой тактики нет смысла. На каждых сто жителей нам нужен один жрец. На каждых десять священнослужителей – один комиссар. В каждой деревне – место поклонения и свой смотритель. Понятно, что в чем-то мы будем копировать систему Длани, однако наши последователи не станут контролировать всю жизнь обычных людей. Но будут помогать, чем смогут.

Сорок пушек, расположенных только на видимом борте, заставляли уважать махину и целеустремленность ее строителей. Три мачты, возвышавшиеся над городскими стенами, трещали от напряжения. Паруса были полны ветра и помогали паровому тягачу двигать корабль. И единственное, что бросалось в глаза – линейный корабль был создан почти полностью из дерева. Сомнений быть не могло. Несколько удачных попаданий или диверсия, и корабль просто затонет при попытке схода на воду.

– Твой энтузиазм вдохновляет. Занимайся. Только не взорви нас всех вместе с остатками лаборатории. А еще лучше – вынеси-ка оборудование за пределы главной башни замка от греха подальше. – Посоветовал я, помахав рукой на прощание и не дожидаясь, пока алхимик распрямится после прощального поклона.

– Тысяча воинов, наемников и ополченцев с оружием. – Сказал спокойно Крег. – Новыш уже изрядно потрепан войной. Больше собрать не удалось. Прибывшее подкрепление из Полоцка уже влилось в основную массу ополчения. Говорят, там вскоре начнутся битвы с Империей, так что послать основное войско они не смогли.

— Где мой чертов доспех? — выругался я, ходя из стороны в сторону по тронному залу. — Пока Вейшенг там, я не могу контролировать аватаров! Я должен быть на передовой!