Янтарный единорог (полный текст)

Название игрового мира за весь наш разговор прозвучало впервые, и мне показалось, что Крис вздрогнула, когда я упомянул его. Если этой темы нужно было избегать, то ей следовало бы предупредить. Хотя не вижу смысла что-то скрывать. Неужели она не рассказывала отцу, что мы познакомились в игре?

— Спасибо за совет. Я и не знал, что ты такой большой друг дау.

— Крис… Крис, посмотри на меня!

Он устало вздохнул.

— Было приятно познакомиться, Стас. Извини, если показался чересчур… резким в некоторых суждениях. Думаю, нам стоит пообщаться как-нибудь еще, если будет возможность.

— Вы серьезно? — скривился я. — Вопрос прям в духе плохих специалистов по HR.

— Тем более. Я, конечно, не собираюсь лезть с дурацкими старомодными расспросами типа «насколько у тебя серьезные намерения по поводу моей дочери». Но мне важно понять, что ты за человек. Что у тебя в голове. Кем ты, к примеру, видишь себя через пять лет?

— Я занимаюсь тем, что мне по-настоящему нравится. Получаю опыт и эмоции, которые недоступны в реальном мире. Зарабатываю неплохие деньги. Потенциально заработок вообще не ограничен. Мы не просто осваиваем новые рынки — мы создаем их.

— Формально — нет. Но кто вернет мне утраченную веру в людей? Наше общение началось так многообещающе. В тот день, когда ты, еще никому не известный бритоголовый паренек в смешной одежде, приволок мне Глаз Дахамеша, я был уверен, что у нас с тобой впереди великие дела.

— Стас, я… Не знаю, что делать. Отец строг, но во мне он души не чает. И раньше я всегда этим пользовалась. Легко могла его переубедить, что-то выпросить, добиться компромисса. Но сейчас он непреклонен. Кажется, он действительно очень боится за меня.

Губы ее задрожали, и она отвернулась. Плачущая Эдж? Что-то немыслимое…

— Дай мне время, Крис. Я что-нибудь придумаю.

— Мягко говоря. Скажем так, к ЭТ-технологиям вообще стоит относиться весьма осторожно. То, что сейчас происходит — это, по меньшей мере, безответственно. Удивляюсь, как вообще в Евросоюзе и в Штатах дали ход массовому внедрению Эйдоса.

Катаев оказался некрупным мужчиной — пониже меня, худощавый, высокий лоб с большими залысинами, старомодные тонкие очки без оправы. Такие в наш век НКИ и дополненной реальности — все равно что какой-нибудь цилиндр или трость. Наверное, очки эти для него не более, чем аксессуар, к которому он привык с детства.

Я взглянул снизу вверх на возвышающихся надо мной громил.

— Катаев, Алексей Павлович, — представился он, протягивая руку. — Можно просто Алексей.

— Да, он пропихнул меня в университет Брунеля, на отделение дизайна. Документы давно были готовы, я туда уже почти поступила в прошлом году, но забила. А потом увлеклась Артаром…

Сам папаша задерживался и передал через Крис, чтобы мы начинали без него. Так что мы уселись за забронированным столиком и сосредоточенно, стараясь не пересекаться взглядами, изучали меню. Девушка явно тоже нервничала, и даже не пыталась скрыть это.

— Пробовал уже местный матэ? Довольно занятная штука. Дает небольшой, но долговременный бафф, причем не угадаешь, какой. Вроде бы зависит от класса. Но при этом, когда выпьешь тот же напиток второй раз, можешь получить совсем другой бонус. Своего рода беспроигрышная лотерея.

— Какой такой ситуации?

— Н-нет… Зачем мне это? Сомневаюсь, что кто-то из людей… моего круга вообще суется в такие проекты.

— Конечно. Вся эта движуха — явно что-то большее, чем просто поиски глюкнувшего непися. Такое ощущение, что админы старательно заметают следы. И мне жутко интересно хотя бы взглянуть на эту геомантку до того, как она исчезнет снова — на этот раз окончательно. Ну, или откатится к своему изначальному состоянию.

— Не более иллюзорны, чем какие-нибудь рынки ценных бумаг, — фыркнул я. — Или криптовалюта, популярная лет двадцать назад. Да и вообще чем добрая половина современных финансовых схем.

— Ты, я смотрю, настроен недоверчиво, немногословный ты наш? Хотя я вроде бы не давал повода усомниться в своих добрых намерениях. Это скорее ты у меня в долгу.

— Преимуществ твоего образа жизни… — задумчиво повторил Алексей, перекатывая эти слова, будто глоток вина, чтобы получше прочувствовать вкус. — И какие еще преимущества ты видишь?

— Честно? Меня больше интересует вопрос, зачем она им. И, я думаю, не только меня.

Близнецы, как всегда, были невозмутимы и зверски серьезны. С момента нашей последней встречи они почти не изменились. По крайней мере, качественного скачка не произошло. Приподняли основные статы, экипировку сменили на более дорогую, но остались все теми же банальными бойцами класса «наемник». Баланс между Силой и Ловкостью, средняя броня, из умений — пассивки на живучесть, на вероятность критического урона, на автоматический блок щитом, да несколько спецударов с контролем. Этот класс был популярен на старте за счет легкого освоения и простых, но весомых бонусов. У Чингиза вообще чуть ли не половина отряда такие вот наемники. Пушечное мясо, потенциал которого, по-моему, здорово ограничен.

— Им — в смысле Призракам?

Я с досадой усмехнулся. Да уж, я тогда сам не думал, что все так обернется. Я уже пару раз обнадеживал Маверика, посулив ему выход на редкие артефакты — сначала с Глазом Дахамеша, потом с Огненными слезами в Уобо. И оба раза он остался ни с чем из-за того, что артефакты эти доставались Псам. Во многом из-за этого я больше к нему не обращался — в глубине души чувствовал, что накосячил перед ним.

— У меня сейчас довольно неплохой стабильный заработок в Артаре. Хочу подкопить денег, чтобы самостоятельно оплатить учебу и не напрягать родителей. Думаю, к следующему учебному году восстановлюсь.

Однако, вопреки ожиданиям Эдж, ее отец все-таки появился, опоздав всего минут на десять. И был приветлив, улыбчив и вежлив.

— Школа ушу? — заинтересованно приподнял брови Алексей. — Даже не знал, что у нас в Москве до сих пор остались такие. Сейчас это не очень популярное направление. Это же что-то вроде кунг-фу?

А может, это все самообман. И, как всякий наркоман, я уверен, что всегда смогу соскочить, если захочу.

Я неопределенно пожал плечами, показывая, что не особо-то настроен беседовать на эту тему. Если бы речь шла о моих целях в Артаре, я бы ответил не задумываясь. Что же касается реальной жизни… Возможно, я и правда вернусь к учебе в следующему году, хотя и не скажу, что эта идея вызывает у меня бурный восторг. Меня вообще коробит от одной мысли о том, чтобы стать очередным винтиком в очередной корпоративной машине. Ходить каждый день на работу, выполнять поручения начальства, получать фиксированную зарплату, ждать выходных и отпуска… Есть в этом что-то чудовищное, если смотреть на это непредвзято, со стороны. Будто продаешь сам себя в рабство по частям.

Глава 6. Кэлауокан

Самый простой и быстрый путь к Кэлауокану — по воздуху. Ближайшая к данжу башня Тенептиц располагается на юго-западной оконечности плато Арнархолта. Однако пользоваться Тенептицами сейчас, в разгар всеобщей гильдейской войны — так себе затея. По всем правилам военной науки такие важные транспортные узлы нужно контролировать, вот игроки и пытаются это делать. Каждая башня — как переходящий кубок, меняет хозяев по пять раз за неделю, а то и за день. Так что возле нее гарантированно нарвешься либо на засаду, либо на патруль враждебно настроенной гильдии, либо и вовсе угодишь в гущу очередного сражения.

В общем, подниматься на плато пришлось ножками, по длиннющей извилистой тропе, вьющейся по западному склону. Гораздо дольше, зато надежнее.

— Ну, надеюсь, мы здесь надолго не задержимся. Что тебе нужно по квесту?

Пелена тьмы служила магическим барьером, отделяющим данж от Артара. Пройдя ее, мы оказались в замкнутой зоне. Пока мы здесь, другие игроки сюда проникнуть не смогут. Если же кто-то из них тоже решит проходить данж, то им придется ждать, пока мы пройдем эту зону. Тогда она перезагрузится и будет готова принять очередную команду.

Из тумана там и сям выглядывали странного вида столбы, больше всего похожие на обнажившиеся корни исполинского дерева. На них даже коротенькие отростки имелись, типа корневых волосков. Эти образования тоже были подпорчены эфиром — светящиеся фиолетовые потеки просвечивались сквозь них, будто кровь, текущая по жилам.

Со стихией Дерева вообще история противоречивая. Во время заварухи в Уобо мне было не до вдумчивого прохождения квестов, так что я до сих пор владею только самым минимумом умений этой школы. Правда, в том числе и мастерскими. Но звание Мастера Дерева я получил только благодаря удачному стечению обстоятельств. Если бы не помощь ванаров и Псов, мне бы, пожалуй, даже сейчас не хватило бы силенок на то, чтобы собрать ключевые предметы для квеста.

Ну и последнее зерно стихии Дерева. Необычного цвета — зеленое с темными и светлыми прожилками, будто вырезано из малахита, а не из древесины.

Зерно Парящего сокола. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс — монах, Мастер Воды. Материал: кость тарраска Ржавых пустошей, кость скального наездника Серого пика. Свойства: увеличивает вдвое бонусы к Силе и снижению веса тела во время применения Прыжка лягушки. Во время прыжка позволяет управлять скоростью движения в воздухе и частично корректировать траекторию. Ограничения: максимальное ускорение — х2, максимальное замедление — х4.

Я, приоткрыв глаза, кивнул и дождался последних тактов Медитации. Хотел было подняться, но целитель сам уселся на землю напротив меня, положив посох рядом.

— Понимаю.

Внешнюю оболочку Кэлауокана — те самые оплывшие от чудовищного огня руины, издалека похожие на огромный термитник — мы преодолели быстро, не встретив никаких преград, если не считать пары десятков скальных ползунов, похожих на огромных мокриц. Очень распространенная пещерная живность, в разных количествах и вариациях их можно встретить в любом уголке Артара.

— Да я уж заметил, — мрачно отозвался я. — И что, много их тут?

— Угу. Плюс, если честно, мне бы не хотелось больше иметь дело с такими вот ребятами. А уж тем более с усиленной их версией.

Хуже было то, что почти всем противникам удавалось набрасываться на нас неожиданно. В катакомбах было темно, свет исходил в основном от насыщенных эфиром стен и от странных факелов, похожих на торчащие из земли кости, объятые призрачным пламенем. Но темнота — это половина проблемы. Все подземелье заволакивал серый туман, похожий на дымовую завесу, использовавшуюся на старых рок-концертах двадцатого века. Где-то он струился по самому полу, едва доходя до щиколоток, а где-то вставал стеной, не давая ничего разглядеть даже в пяти шагах. И чем глубже мы пробирались, тем эта пелена становилась плотнее.

— В курсе, конечно. Даже примерно знаю, как он выглядит и что умеет.

— Хм… Да, вынужден признать, сам я такого не умею, хотя титул Мастера Воды получил одним из первых в Артаре.

А вот и Желудь Шепчущего дуба. Это зерно Джанжи сделал продолговатым, так что оно действительно напоминало плод дуба. Древесина его гладкая, светлая, с прожилками цвета кофе с молоком.

Я знал, что в подземелье, помимо Изинкана, еще три второстепенных босса, одного из которых миновать не получится, потому что он преграждает путь к финальной области.

Главное отличие баламов от ксилаев было в разных пропорциях между кошачьим и человеческим. Ксилаи все-таки воспринимаются скорее как люди с кошачьей головой и повадками. Этот же был мельче и куда больше похож на животное.

В оффлайне я изучил имеющуюся информацию по этом данжу. Кэлауокан — средних размеров подземелье, рассчитанное на прохождение группой в 4–5 человек со стандартной структурой: танк, принимающий на себя основной удар, два-три игрока с хорошим уроном, желательно дистанционным, и целитель, страхующий группу бафами и лечебными заклинаниями. Сложность данжа средняя, куда проще, чем тот же Храм черной змеи. Который мы с Псами, к слову, успешно прошли еще в те времена, когда были куда слабее, а я уж и вовсе был зеленым нубом. Хотя, конечно, тогда нас было два десятка человек, и все равно мы чуть не вайпнулись….

Я добрался до места первым и в ожидании напарника коротал время за медитацией, задумчиво перебирая зерна Нити пути. Подумать было о чем. Обычно при входе в Артар я быстро забывал о реале, но в этот раз все было по-другому. Я постоянно возвращался в мыслях к разговору с Кристиной и ее отцом. Конечно, проще всего было представить Катаева этаким домашним тираном, который не дает спокойно вздохнуть дочери. Но в глубине души я понимал, что он по-своему прав, даже в нашем споре по поводу Артара. Просто мне в данной ситуации сложно оставаться объективным.

Зерно Морской саламандры. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс — монах, Мастер Воды. Материал: бивень Большого Кракса. Свойства: носитель зерна автоматически применяет умение Хвост ящерицы текущего уровня без затрат зарядов чистой Ци. Ограничения: не чаще одного раза в 15 секунд, не более 5 раз в течение одного боя. Умение не активируется, если носитель самостоятельно уходит от атаки или отражает ее, либо если атака не представляет серьезной опасности для носителя.

Однако несмотря на то, что прохождение квеста получилось таким поверхностным, стихия Дерева стала очень важной составляющей моего билда. Частично — за счет синергии некоторых умений школы Дерева с умениями школы Металла. Но в первую очередь — за счет этих четырех зерен.

Мне вспомнились слова Джанжи Хэ. Эфир коварен. Величайшее изобретение алантов, основа их могущества, одновременно стало и причиной их упадка.

Обстановка вокруг нас неуловимо менялась. Чертов туман здорово сбивал с толку, заволакивая все вокруг так, что видимость была не больше пятнадцати-двадцати шагов. Каменной кладки уже не было видно, склепы и обломки статуй тоже не попадались. Мы незаметно для себя добрались до другого участка подземелья, представляющего собой скорее огромную пещеру. Со светом здесь, на удивление, было куда лучше, чем на предыдущем участке. Правда, источники его определить было трудно, и он был настолько рассеянным, что почти не давал теней.

С контролем агра тоже все шло по плану — целителя монстры либо вообще не трогали, либо не успевали до него добраться, потому что я перехватывал их на полпути. Это было несложно, потому что Вульф следовал буквально в нескольких шагах позади меня — ровно на таком расстоянии, чтобы не попасть под шальной удар. И хотя мы почти не разговаривали по пути, не до того было, я чувствовал, что его скепсис по поводу этого похода постепенно рассеялся.

— Понятно. Что-то вроде астрала? Или Туманного чертога у монахов?

— Да помню я! Тебе и не придется никого убивать. Просто хиль меня. А я уж буду и за танка, и за ДД.

— Так и есть. Но Рэд этот стереотип нарушает. Уж не знаю, сильнейший ли он монах в Артаре, но стилем Черной черепахи владеет лучше всех. Тут я могу точно сказать, потому что видел других монахов этой школы. У них и половины умений нет, которые есть у него.

— Ну, он не много потерял. Дополнительная награда предусмотрена десяти первым.

Вот уже долгое время это место священно для дау. Геомантки проводят здесь какие-то обряды. Забираются не очень глубоко, чтобы не потревожить духов Земли. Ибо здесь эти духи злы и не терпят чужаков.

— Да, я видел. Там сейчас мясорубка в самом разгаре.

Вот ребристая, будто бы сотканная из крупных волокон, сфера Зерна Морской саламандры, вырезанная из гладкой желтоватой кости. Это уже награда за прохождение квеста на Мастера Стихии Воды.

— Скорее второе. Я в общих чертах знаю про Туманный чертог. Рэд, один из центурионов гильдии, тоже боевой монах. Судя по его рассказам, в чертоге используется та же… технология, если так можно выразиться.

Признаться, я пока ни разу не использовал это зерно — не было подходящего момента. Хотелось вытащить этот туз из рукава максимально эффектно. Да и восстанавливается умение так долго, что невольно будешь приберегать его на самый-самый крайний случай.

— Не одним из первых, а самым первым, — усмехнулся Вульф.

— Знаешь, нам, пожалуй, лучше вернуться немного назад. Из-за этого дурацкого тумана мы немного сбились с пути и забрели в ответвление со второстепенным боссом. Там дальше — Белый ягуар, вождь баламов. Его можно спокойно обойти, у нас ведь цель — не полная зачистка данжа, а быстрый рейд к финальному боссу.

Зерна на четках сухо щелкали, соприкасаясь друг с другом. Все-таки очень символично, что они называются Нить пути. Перебирая резные, приятные на ощупь шарики, невольно вспоминаешь, когда и при каких обстоятельствах получил их.

Его я получил в Крипте Белого тигра из рук собственного двойника. И лишь в следующую игровую сессию спохватился. Я ведь первым в Артаре стал мастером Металла. Значит, мне полагалась особая награда. Почему же мне выдали лишь одно зерно?

Еще дюжину зерен я сознательно разместил уже после этих, основных. Это были зерна, которые мне удалось добыть у странствующих торговцев и на аукционе. Ни одно из них, конечно, не могло сравниться с шедеврами Джанжи. Это были недорогие поделки, дающие небольшие прибавки к статам либо к уровням конкретных умений. Из-за того, что на Нити Пути не может быть двух совершенно одинаковых зерен, все эти бонусы шли вразнобой, но в сумме давали неплохой эффект. И с каждым из них у меня связана маленькая история, хоть и не такая интересная, как с униками.

— Черный янтарь. Добывается с именного монстра по имени Изинкан… Что ты на меня так смотришь?

— И что этот ваш Рэд? Хороший боец? Как он смог дослужиться до центуриона? Монахи ведь не очень популярный класс как раз из-за того, что считаются не особо полезными в команде.

— Нет, — помотал головой целитель. — Это баламы, воины-ягуары. Тоже защитники зем…ли.

Зерно обезьяньей цепкости — скромный шарик из красноватой, с едва заметными темными прожилками, древесины. Оно, хоть и не добавило боевых параметров, очень усилило меня как лазутчика. Умение свободно передвигаться по стенам и потолку не раз оказывалось ключевым преимуществом. При обустройстве крепостей и других гильдейских объектов возможность таких фокусов просто не предусматривали, так что мне не раз удавалось преодолевать одним махом многоступенчатые линии обороны — с ловушками, турелями, вардами для обнаружения невидимок.

— Я потихоньку разведал окрестности. Нам везет — поблизости никого. Похоже, игроки со всей округи стянулись к битве за башню Тенептиц.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Блестящее адамантитовое зерно Благословения стали резко выделяется среди прочих — и цветом, и материалом. Его отполированная поверхность блестит, как зеркало, и если приглядеться, можно увидеть собственное изображение, только сильно искривленное.

— О, сколько угодно, — невесело усмехнулся Вульф. — Но мне бы этого не очень хотелось.

Желудь Шепчущего дуба. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс — монах, Мастер Дерева. Материал: зачарованная древесина Шепчущего дуба. Свойства: эффекты умений «Сердце дуба» и «Крепкие корни» становятся перманентными, а их сила увеличивается на 25 %. Монах может использовать заряд чистой Ци, чтобы обновить эффекты (например, когда уровень умения повысился, либо эффект был сброшен после смерти или в результате действий противника).

— Согласен. Ну, что ж, веди.

— Почему же в одиночку? Ты ведь взялся помогать.

— И как ты планируешь добраться до него в одиночку? А тем более завалить?

С Вульфом мы уже списались в чате. Он был уже где-то неподалеку. Мы договорились встретиться у ближайшего к данжу менгира Возврата, в безопасной зоне. Более удобный ориентир здесь сложно было найти, тем более что я раньше не бывал в этой локации.

— Дау называют это мехкаан, Серый туман, — пояснил Вульф, куда более меня осведомленный об этом месте. — Это особая магическая сущность, которую хунганки оседлых племен используют для защиты поселений. Серый туман может укрыть целую область, как бы пряча ее из реальности.

Мы (ну, или точнее, я) раскидали очередную группу нежити и деловито обшаривали трупы, собирая лут, и я продолжил свои расспросы:

Поначалу мне даже показалось, что это ксилай, однако при более внимательном рассмотрении стало ясно, что это отдельный вид, хотя тоже с явными признаками кошачьих. Очень худое поджарое тело, поросшее короткой пятнистой шерстью. Блестящие тонкие когти и на руках и на ногах, похоже, металлические. Длинный хвост, небольшая голова с чуть вытянутой мордой. Глаза — черные, без зрачков, пасть полна белых и острых, как рыбьи кости, зубов. Из одежды — примитивный наряд, похожий на те, что носят дау: набедренная повязка, на груди крест-накрест ремни, украшенные мелкими костяными амулетами. Вдоль всей спины идет широкая полоса более темной и длинной, чем на остальном теле, шерсти.

Обитатели этих мест были тоже изуродованы, и оставалось только догадываться, как их далекие предки выглядели изначально. На нас набрасывались похожие на пауков горбатые твари с тремя парами конечностей и косматой свалявшейся гривой волос, сквозь которую росли бесформенные наросты, напоминающие колонии грибов. Мелкими стаями, визжа так, что уши закладывало, с потолка пикировали нетопыри размером с добрую курицу. Выпрыгивали из засад, устроенных за обломками каменных плит, коренастые человекообразные карлики с морщинистыми птичьими ногами и широченными пастями, больше напоминающими крышки небольших сундуков. Ну, и для ассортимента тут была разнообразнейшая нежить — от банальных сморщенных зомби до странных псов, у которых поверх тела будто бы нарос еще один скелет, похожий на экзоброню из зазубренных темных костей.

По сравнению с предыдущим подарком этот, конечно, выглядел менее вкусно. Если бы я мог выбирать не вслепую, а изучив описания всех спящих зерен, то наверняка подыскал бы что-то более подходящее моему стилю игры. Однако со временем я все-таки оценил этот бонус. Особенно в последний месяц, когда в составе Стальных Псов постоянно участвовал в массовых PvP-замесах. Именно при сражениях с другими игроками это зерно работало на полную катушку. Маги всех мастей, да и не только они, обожают разного рода пакости с замедлением, сковыванием, опрокидыванием, дезориентацией. Порой именно грамотный контроль решает исход всей схватки, а не то, у кого броня толще или мечи острее.

— Ты и об этом в курсе?

— Те монстры, что впереди, ближе к финальному боссу, тоже не лучше, — вздохнул он. — Но, по крайней мере, не такие непредсказуемые, и у нас больше шансов справиться с ними вдвоем. Давай оглядимся. Нужно отыскать такую здоровенную каменную арку. За ней — промежуточный босс и спуск вниз, к финальной области. Но перед аркой надо будет сделать привал. Обновим баффы, обсудим тактику…

— Они не особо живучие. Но очень шустрые, — пояснил Вульф, снова поднимая засветившиеся изнутри ладони, чтобы залечить раны у себя и у меня. — И когти у них очень опасны. Дебаффы, кровотечение, криты…

Ядовитый плод Джубокко наделил меня зеленой едкой кровью, при попадании на врагов накладывающей дебафф в 20 % Живучести. Вот он — из темного, почти черного дерева с вязкой текстурой. Джанжи, кажется, даже не пытался придать ему какую-то форму — лишь превратил кубик заготовки в нечто похожее на косточку от персика — неровную, с глубокими извилистыми бороздками по всей поверхности.

— Да, но тут еще дело принципа…

«Слеза Нюй Ва». Класс предмета: очень редкий. +2 к уровню защитных умений стихии Воды. +10 % к живучести, — 10 % к продолжительности и силе воздействия ядов. На Нити Пути может быть только одна Слеза Нюй Ва.

— Например?

Зерно Осадного голема. Требования: класс — монах, Мастер Металла. Материал: орихалк. Свойства: при активной ауре Благословения стали монах становится невосприимчив к эффектам ослепления и оглушения, а продолжительность любых других эффектов контроля сокращается вдвое.