Фея страшных снов (целиком)

– Генерал наш очень форму уважает, – ответила женщина. – Если же платье сядет неловко, так я Вам быстренько приметаю что надо, а потом уж швее отдадите. Да и кровь замыть надо!

– Тогда достаньте и приготовьте платье, а я пойду умоюсь, – решила девушка, направляясь за ширму. Тут ее ждал сюрприз: за белой перегородкой обнаружилась простая белая дверь.

– Магда, а эта дверь куда ведет? – удивленно спросила Лина, подозревая, что за стеной расположилась палата или, не дай Свет, операционная!

– Так в уборную, госпожа. Вас еще и потому здесь поселили, что на этажах, где кадеты живут уборные и купальни общие, – объяснила прачка. – Господа офицеры-то с воспитанниками моются, приглядывают за ними, да чистоту блюдут. А тут лазарет был для неходячих, им уборную и купальню прямо в комнате сделали, чтобы далеко не ходить, если что.

Девушка обрадовалась. В Школе для девочек умывальные и уборные тоже располагались на этажах, а по субботам всех воспитанниц водили в баню, расположенную рядом с прачечной. Но девочки значительно меньше пачкались, меньше занимались физическими упражнениями, поэтому на неделе для соблюдения гигиены им хватало закаливающих обливаний, обтираний мокрыми губками, да непременного биде в туалетной. Здесь же триста здоровых молодых людей плюс два десятка преподавателей и «дядек» мылись едва ли не ежедневно, и купальни были устроены иначе – с подачей воды и горячими трубами для просушки амуниции.

Внутри гигиеническая комната была такой же аскетичной, как и спальня, зато тут была теплая вода и простое белое полотенце со знакомой красной печатью. Лина умылась и вернулась в комнату, чтобы переодеться. Магда успела разложить на постели черное платье, белье и портянки, поставила рядом сапоги.

Хотя прачка уверяла, что никогда не служила горничной, раздеться Александрине она помогла быстро и ловко. Испачканное платье накрыла влажным полотенцем, свернула и убрала в корзинку:

– Сегодня же замою, госпожа, и на ветерке повешу, завтра свеженькое будет! – уверила она, помогая расшнуровать скромный льняной корсет, прошитый обычными железными прутками.

К форменному платью корсет полагался черный шелковый, на самом настоящем китовом усе. Лина и подумать не могла, что ее талию можно так затянуть, при этом изрядно выпятив грудь. Она недоверчиво провела руками по рельефу и спросила Магду:

– Может, не стоит так затягивать? Непривычно.

– Так госпожа, лиф то должен без единой складочки лежать, а тут портной похоже на ткани сэкономил, – лукаво улыбнулась служанка, показывая верхнюю часть платья.

Пришлось оставить все, как есть. Нижняя сорочка и нижние юбки тоже оказались шелковыми. Александрине, много лет носившей лен и хлопок, было непривычно слышать легчайшее шуршание, сопровождающее каждый ее шаг. Зато вместо панталон были длинные узкие штаны из мягкой замши. Девушка смотрела на них с удивлением, не зная, как подступиться к такой детали туалета.

– Это чтобы верхом ездить, госпожа, – объяснила Магда, – мы в обозе тоже завсегда штаны под юбку надевали, чтобы ничего не застудить.

– Я, пожалуй, примерю их в другой раз, – решила Лина, покосившись на сапоги и портянки, – вместо сапог свои ботинки оставлю.

– Генералу не понравится, – предупредила прачка, – он на счет формы очень строг!

– Хорошо, давайте попробуем надеть сапоги, – сдалась девушка и сердито добавила, – надеюсь, проверять, надела ли я штаны, никто не будет.

Служанка тихонько хихикнула и принялась показывать, как нужно правильно наматывать портянки:

– Вот так, госпожа, полотно раскладываете, тут подгибаете, ножку ставите и вот так, вот так и вот так!

Разложив кусок ткани на кровати, Лина попыталась повторить то, что так легко и красиво получалось у Магды. Попыхтев несколько минут, она жалобно уставилась на женщину:

– Может, все-таки чулки?

– Так сапожки хлябать будут, госпожа, – покачала головой та. Потом предложила выход: – давайте уж я Вам сегодня сама намотаю, а завтра еще потренируетесь!

Быстро обув новую преподавательницу, прачка помогла девушке уложить волосы в привычный строгий пучок, а затем вывела ее в коридор и указала, куда идти:

– Вот здесь переход будет и лесенка, сразу в холл выйдете, а уж в холле спросите, куда идти. Как воротитесь, я тут буду. Да еще, госпожа, Вам же не сказал никто, мальчишек всех называть надо «кадет». Если хотите кого-то остановить, то – «смирно», если отпускаете, – «вольно». И построже с ними, построже, а то увидят Вас и начнут чудить!

Александрина поблагодарила женщину и двинулась по указанным коридорам. Сначала было тихо. Потом резко зазвенел колокол, и здание наполнилось гулом и топотом. О, этот шум девушке был знаком – похоже, у кадетов закончились занятия. Выйдя в холл, Лина на миг замерла перед волной кадетов в черной форме. Маленькие мальчики и здоровенные молодые мужчины с криками и гиканьем неслись по лестницам вниз. Потом потоки разделялись – кто-то сворачивал под лестницу, туда, где маячила распахнутая дверь, часть двигалась в сторону столовой, остальные неслись в дортуары, ах, простите, в казармы, чтобы переодеться перед занятиями физической подготовкой.

Шум стоял оглушительный! Александрина на миг прижала руки к ушам, стараясь справиться с паникой. В этот момент общий шум прорезал строгий мужской голос:

– Кадеты! Почему не приветствуем нового преподавателя?

В холле сразу стало тише. Мальчишки и юноши быстро огляделись и, наконец-то, заметили Лину. Пауза могла длиться вечно, но девушка вспомнила, как впервые вошла в класс в качестве преподавателя и взяла себя в руки:

– Господа кадеты, – громко сказала она, – я – ваш новый преподаватель этикета. Меня зовут леди Александрина Роден. Можете продолжать свои занятия.

– Вольно! – подтвердил ее распоряжение мужской голос, и девушка нашла взглядом его обладателя.

Высокий мужчина в черной форме стоял на лестнице, наблюдая за тем, что творилось вокруг. Борода, усы и густые брови добавляли ему возраста, а молодецкая выправка и широкие плечи подсказывали, что ему не более сорока лет. Воротник преподавателя украшали две алые линии с тремя звездочками. Какое это было звание Лина не знала, но незнакомец спустился в холл, подошел к ней ближе и поклонился:

– Разрешите представиться, сударыня, подполковник Олдстоун. Наставник по тактике.

– Очень приятно, господин полковник. Леди Роден, преподаватель этикета.

– Вы идете на ужин? Позволите Вас проводить? – вежливо спросил он.

– Простите, вынуждена отказаться от Вашего любезного приглашения, – с ноткой сожаления в голосе ответила Александрина, – мне нужно к генералу, он ждет.

Мужчина еще раз оглядел поредевшее море кадетов и предложил:

– Давайте. я провожу Вас до кабинета, подожду Вас в приемной, а потом, все же, отведу на ужин. Боюсь, появление женщины в нашем Корпусе вызовет слишком большой шок не только у кадетов.

Александрине нечего было возразить. Она с благодарностью приняла предложенную руку и вместе с полковником поднялась на второй этаж. Тут армейский аскетизм несколько смягчался: пол был натёрт мастикой, и неярко блестел в свете ламп. Двери из плотного орехового дерева украшали таблички: «совещательная», «библиотека», «начальник Корпуса генерал Ишимов».

Постучав, полковник пропустил вперед даму. В приемной, как и ожидалось, сидел немолодой человек в черной форме с алой лентой и звездочкой на воротнике. По центру ленты бежала золотая дорожка.

– Господин полковник! – мужчина встал из-за стола и отдал честь.

– Капитан Вязов, позвольте Вам представить госпожу Роден, ей назначена аудиенция у его превосходительства!

– Предупрежден! – коротко поклонился капитан, – прошу Вас, сударыня!

Глава 9

Войдя в кабинет генерала Ишимова, Александрина на миг замерла. Очень уж необычно выглядело это пространство, в котором начальник корпуса, надо думать, проводил немало времени. На полу раскинулся потертый ковер родом не то из Сина, не то из Итара. Слева, у окна стояла резная скамья с ножками в виде странных крылатых львов, справа – чудесная узорная ширма, расписанная виньетками и птицами. Окна прятались под тяжелыми шторами с потертым восточным рисунком. Даже воздух в этом пространстве, казалось, был пропитан ароматами кофе, благовоний и пыли пустынь. Похоже, Его Превосходительству довелось послужить на южных границах королевства и даже в дальних государствах.

Стол, такой же монументальный, как у директрисы Мафалды, был украшен фарфоровыми медальонами с нежнейшей цветочной росписью. За красным плюшевым креслом возвышался портрет Его Величества в парадной военной форме. Слева – чуть меньшего размера портрет наследника, а справа – портрет одного из генералов прежних эпох. Вот конкретно этого звали не то Сигуэй, не то Сигвей… Лина запамятовала.

– Добрый вечер, госпожа Роден! – генерал вышел из-за стола, чтобы поприветствовать ее, и девушка присела в реверансе. – Форма Вам к лицу. – Он окинул её строгим взглядом и несколько отстраненно поинтересовался: – Надеюсь, у Вас не было недоразумений с моими подчиненными?

– Нет, Ваше Превосходительство, не было. Все были любезны и помогали мне, как могли.

– Я рад, – коротко сказал генерал, возвращаясь к столу и указывая куда-то в ворох бумаг, – вот Ваше расписание. Прежде уроки этикета у нас вел майор Стойберг, теперь он будет вести только строевую подготовку и парады, а все остальное в этой области будете преподавать Вы. Жду от Вас подробный план занятий не позднее третьего дня.

Лина не стала возражать. Вызывать недовольство начальства уверениями, что у нее нет особенного опыта преподавания девушка не стала. Она еще помнила, как и чему учили девочек в Школе, если немного исправить темы, убрать рукоделие и дамские игры, вполне можно составить недурной план учебы для кадетов.

– Преподавать Вам придется во всех классах. У нас их десять, – продолжал генерал. – На этикет у старших кадетов отводиться два часа в неделю, у младших – четыре. Если Вам понадобится что-то для занятий, не стесняйтесь просить у капитана Либнехта или у прочих служащих. Важно, чтобы на следующем королевском балу кадеты не опозорились, – последнюю фразу директор выделил особо.

Александрина поджала губы – как это было знакомо! За оставшийся месяц натаскать тридцать взрослых юношей в тонкостях этикета? Извольте! А ведь если не получится, спрос будет с нее! Не зря же ее тут принимают так роскошно – отличная форма, дорогое белье, отдельная комната с удобствами…, Впрочем, в Школе такое тоже случалось – то срочно украсить бальный зал, то внезапно разучить с воспитанницами песнопения к тезоименитству Ее Величества. До того, как она освоила магию и научилась отстаивать свои интересы, припугивая слишком наглых, успела переделать не мало чужих дел. Что ж, она подозревала, что так и будет. За все нужно платить, Лина!

– Я Вас поняла, Ваше Превосходительство, – сдержанно ответила девушка. – Учитывая Ваше пожелание, в этом году все силы направлю на выпускной класс.

Генерал сдержанно кивнул, давая понять, что она верно истолковала его слова, и тут же снова стал строгим и холодным:

– Еще один момент, госпожа Роден. Поскольку Вы не замужем, никаких вольностей с преподавателями и учениками! Ваше поведение должно быть безупречно!

– Вам нечего опасаться, Ваше Превосходительство, – выдохнула девушка, вздёрнув подбородок, – даже Ваши отчаянные воины не будут связываться с проклятой Темной.

– Вот как, – мужчина взглянул на нее пристальней, – значит, мне не показалось там, внизу?

– Не показалось, – кивнула Александрина, зная, что подтверждает совсем другое, – моя магия темная и, вероятно, поэтому я получила столь выгодное назначение. Больше никто из преподавательниц, обладающих светлым даром, не рискнул.

– Тогда прошу Вас подписать эти бумаги, – на столе призывно белели листы, скрепленные алой государственной печатью. – Это приказ о Вашем зачислении на службу в Корпус, это клятва о неразглашении, а это учебный план с указанием того, что кадеты должны знать к выпуску.

Лина быстро просмотрела документы и подписала. К счастью, здесь ранить пальцы не пришлось, хватило пера и чернил.

– Что ж, Вы можете идти на ужин, – отпустил ее генерал, – преподаватели едят в отдельной столовой. С воспитанниками находятся дежурные воспитатели и классные наставники.

* * *

– Не стесняйтесь, господа, – решила она прояснить ситуацию. – Если меня утомят ваши армейские шутки, я уйду к себе безо всякого сожаления, день был длинным.

– Да, господин директор зачитал нам указ, – подтвердил тот.

– Когда ты уже выйдешь замуж, мон шер? Столько вокруг офицеров – молодых, красивых, перспективных.

Майор рассказал какой-то очень приличный и занудный анекдот. Смех отогнал некоторые страхи от ее юбки, но самые матерые жались к Лине, выпрашивая ласку. Девушка уже поднялась, чтобы идти к себе, но в это время в гостиную зашел вестовой с подносом булочек, покрытых сахарной пудрой:

– Б-булочки свежие!

Дружный хохот прерывался словами:

Знакомство завершилось быстро – вестовой поставил для девушки прибор и поинтересовался, чем наполнить ее тарелку. Рассмотрев предложенное, Александрина убедилась, что в Корпусе кормят сытнее и как-то грубее, чем в Школе. Господам офицерам подали крутую гречневую кашу, приправленную маслом и жаренным луком, паштет из потрохов, соленые огурцы и немного холодной говядины, вероятно, оставшейся после обеда. Запивали все это крепким яблочным взваром, дорогие чай или кофе в офицерской столовой не подавали.

Зато остальные, разглядевшие Александрину, постарались как можно быстрее застегнуть воротники, поправить мундиры и вскочить, чтобы приветствовать даму.

Устроившись у камина – весенняя ночь еще дышала влажной прохладой в отличие от жаркого дня – Александрина вслушивалась в голос мужчины, не вникая в смысл. Вместо этого она мысленно тянулась к окружающим страхам. Шипастые, клыкастые и даже крылатые твари оказались куда более разговорчивыми, чем их носители. Лина быстро вычислила, кто боится крови, кто тяжелой раны, кто смерти от удушья, а кто паникует при виде голубей. Часть страхов удалось разогнать сразу же, а вот матерых, покрытых шрамами тварей, тех офицеров, кто бывал в бою, растопить было не так-то просто! Пришлось пообещать себе и им, что она займется этим позже, а пока…

Мужчины дружно встали, подождали, пока Александрина дойдет до двери, закроет ее за собой, а потом выдохнули, и кто-то сразу обратился к полковнику:

– Наливайте, господин Олдстоун! За это надо выпить!

– Не могу дочка, не имею морального права, вот так просто, человека на смерть посылать…

– Господа офицеры, – объявил он, – его высокопревосходительство генерал Ишимов прислал сладости, дабы отметить вступление госпожи Роден в должность!

Офицеры молча следили за тварями, и под их пристальными взглядами монстры подросли еще на пару дюймов, оскалили пасти, в которых клубилось адское пламя кипящих эмоций. Мужчины, не дрогнув, шагнули вперед и…страхи пригнулись к полу, отступая. Сообразив, в чем дело, полковник скомандовал:

Преподаватели были разные – молодые и старые, воевавшие и ни разу не бывавшие нигде, кроме учений. Большая часть мужчин имела семьи, но были и холостяки, и вдовцы. Несмотря на все желание выглядеть перед дамой как можно лучше, особых красавцев среди них не наблюдалось, зато многие отличались осанкой, харизмой и умением лихо подкручивать усы.

– За Армию!

Примерно через час, допив вино, девушка встала:

После еды мужчины разделились. Часть отправилась на дежурство в кадетские гостиные и дортуары, остальные переместились на диваны гостиной, соседствующей со столовой. Разместившись с удобством, многие вновь смущенно посмотрели на Александрину. Девушка догадалась, что в этом чисто мужском обществе вечера, наверняка, проходили за рюмкой кларета или портвейна, а то и за курением длинных узорных трубок, лежащих на каминной полке.

– Не нравлюсь я им, папа. Говорят, характер у меня скверный.

– Госпожа Роден, – неверным голосом проговорил полковник, – отойдите, если сможете!

– Вы слышали, господин полковник, что Его Величество распорядился сократить роскошь и назначил каждому титулу свое количество блюд, допустимое на столе? – непринужденно обратилась она к соседу.

Невероятно худой мужчина с желчным лицом, испещренным оспой выразительно поморщился. Вероятно, ему уже сообщили о сокращении служебных часов. Между тем полковник начал представлять Александрине будущих коллег. Имена она не стремилась запомнить, а вот в ауры вглядывалась пристально, стараясь уловить индивидуальный отпечаток каждого. Этикет этикетом, но ее основная задача найти того, кто промывает детям мозги, превращая их в послушное оружие.

Сделав реверанс, Александрина вышла в приемную. Полковник и капитан тотчас встали, увидев ее.

– Господа! Позвольте Вам представить нашу новую коллегу, госпожу Александрину Роден! – звучно произнёс мужчина, перекрывая своим голосом скрип стульев. – Она будет вести уроки этикета вместо майора Стойберга!

Полковник, к счастью, не стал донимать ее разговором. Они вновь спустились на первый этаж, прошли по длинному коридору, свернули, еще раз поднялись и… услышали громогласный взрыв мужского хохота, который доносился из приоткрытых дверей. Через минуту стали слышны слова:

Бокалы быстро наполнились, а потом так же быстро сдвинулись.

– Не откажитесь попробовать, сударыня.

– Итак, господа, прошу послушайте, свидетелем какой удивительной сцены я был, когда отдыхал на водах! Отец генерал, умолчу об его фамилии, разговаривал на прогулке со своей незамужней дочкой.

Чувство неловкости не покидало тесный мужской круг. Наставники совершенно не знали, о чем можно заговорить в присутствие единственной женщины. Наконец, майор Крип начал довольно скучный рассказ о своем отпуске. Без соленых шуточек и анекдотов он звучал как описание скучной, длинной дороги, с редкими спусками к морю.

Мужчины сдержанно рассмеялись, но лед еще не растаял. Лина спокойно уделила внимание говядине, мечтая о кусочке сыра или яблоке. Увы, весной фрукты были слишком дороги, да и многие экономы до сих пор считали баловством добавление в рацион воспитанников фруктов и сладостей.

– А ты, папа, между прочим, генерал. Мог бы и приказать какому-нибудь достойному жениху.

– Строем вперед!

– Как Вы знаете, наш король сам любит проверять действие своих указов, вот и обратился он на приеме к одному мелкому барону, недавно прибывшему в столицу, спросив, сколько блюд было у него на обед? Три, Ваше Величество! Ответил барон. И какие же? Курица плашмя, курица ребром и курица на боку! – ответил он.

– Господин полковник, идите к нам! Майор Крип вернулся и отпуска и радует нас весьма забавными историями!

С этими словами молодой краснощекий парень шагнул к столу, зацепился за складку ковра, потерял равновесие, и легчайшая белая сахарная пыль высыпалась на юбку Александрины и возлежащих на ней монстров, которые после такой манипуляции предстали перед окружающими во всей красе. Реакция мужчин была молниеносной – все стоящие или сидящие рядом отпрыгнули и попытались схватиться за оружие, которого не было. Раздались сдавленные ругательства, кто-то схватился за стул, кто-то за кочергу, но все замерли, не зная, как справиться с чудовищами, не повредив девушке.

Полковник притормозил у двери, потом громко стукнул в нее, словно сообщая о каком-то важном явлении, и только потом распахнул, являя Александрине квадратный зал с большим круглым столом посередине. За ним разместились два десятка мужчин в черных мундирах. Увидев выдающуюся фигуру полковника, кто-то из них радостно воскликнул:

После появления дамы мужчины замолчали, видимо, опасаясь оскорбить ее нежные уши. Лина быстро съела кусок хлеба с паштетом, взяла в руки кружку и, незаметно грея о нее ледяные руки, припомнила самый свежий анекдот, рассказанный госпожой Мафалдой.

Лина вздохнула и мягко попросила:

– Благодарю за приятный вечер, господа. Я очень устала, пойду к себе. Завтра у меня первое занятие в младшем классе после пятичасового чая!

– Не пугайтесь, господа, это всего лишь воплощение ваших собственных страхов…