Право Силы (авторская версия)

Орлов-Пушкарский Виктор

Право Силы

КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ

— Господин Канор, скажите, пожалуйста, каким вы видите будущее магии?

— Я думаю, что вскоре мы будем стыдиться наших прежних мировоззрений. Мы перестанем верить в волшебство и со временем, магия станет для нас лишь способом влиять на мир, как мы это делаем своими руками, своим трудом. Когда не останется больше секретов, когда мы сможем объяснить существование святого духа и тёмной энергии с точки зрения науки, мы найдем для магии новое слово или же новое понятие для этого набора букв. В итоге же, наше сознание, станет единственным инструментом, необходимым нам для созидания, а пока что пусть все остается как есть…

Фрагмент из интервью.

Пролог

Легкий левитатор класса «монетка» нес своего пилота над планетой Лаэрган, что с древнего языка переводилось буквально как «мир Лаэр». Это была одна из самых молодых колоний Империи Хинлау, ведущей экспансию в так называемые «сопряженные» параллельные миры, где планеты имели те же астрономические характеристики, что и столица: удаленность от солнца, количество лун, длительность суток и так далее. Летающее магическое устройство было очень похоже на простую монету, за что и получило свое неофициальное название. В диаметре артефакт достигал пол-сажени[1]. С обеих сторон бронзового диска светились лиловые пентаграммы, а по ребру шли загадочные руны, которые уже редко кто использует, полагаясь больше на силу и искусность магического оперирования. Маг стоял на левитаторе, широко расставив ноги. Силовое поле прикрывало его от безумных потоков ветра, стремящихся стряхнуть наглого человечешку, вздумавшего летать со скоростью гиперзвука. Этот могущественный чародей очень отличался от своих коллег по Гильдии. Он уже давно не носил форму боевого мага, заменив ее на своеобразный костюм неизвестного стиля: коричневые шаровары, туфли с загнутыми носами и халат. Но сейчас пилот летел в одежде Меча Ночи. Облегающий костюм продолжал древние традиции, когда маги-диверсанты надевали одежду из драконьей замши, но теперь ее заменили современные материалы — паутина огромных пауков, неустанно производящих нити на подземных фабриках. Больше трех тысяч лет прошло, как появились первые Мечи Ночи, а их форма практически не изменилась. На правом плече у него был шеврон с красной пентаграммой — символом Гильдии Магов, а на левом красовался символ Ордена Рео'Ора Учтивого в виде силуэтов мужчины и женщины один на другом на ярко-желтом поле. Наконец-то маг достиг нужной точки. Его янтарные глаза с орлиной зоркостью окинули землю под ним. Воздух перед ним изменил коэффициент преломления света, превратившись в огромный телескоп. С высоты двух лиг[2] маг с легкостью разглядел царящее внизу веселье.

Лаэрская Академия Военно-Магических Искусств, принадлежавшая Ордену Тагеда Остроумного, отмечала очередной выпуск. На огромном стадионе, находящемся ближе к окраине города, боевые маги устроили показательное выступление, называемое в их среде «балетом» — приемы рукопашного боя, боевая магия со спецэффектами и многое другое из той же «оперы». На трибунах сидели приглашенные жители Лаэра — единственного города на всей планете. Они искренне гордились курсантами ЛАВМИ, так как это превращало их небольшую колонию на полмиллиона жителей в стратегически важный объект имперского значения. Да и Орден Тагеда не самый плохой из всех магических сообществ Гильдии Магов. Подумаешь, с юмором у ребят не все в норме, зато не такие заносчивые, как из Ордена Киора Жестокого, например. К тому же, для всех лаэрцев маги сделали огромные скидки на всю свою продукцию. Бытовые артефакты и джины-домовые шли почти даром, да еще и в рассрочку. Как тут не любить таких соседей?

Парящий маг быстро окинул всю обстановку. Его взгляд пробежался по ликующим трибунам, задержался на секторе, где сидел магистрат — преподаватели Академии, мельком прошелся по зрителям, перекинулся на выпускников, демонстрирующих чудеса магии, и остановился на одном из молодых парней. Маг невольно улыбнулся одними глазами, но тут же нахмурился и преступил к выполнению задачи.

Левитатор ярко сверкнул в магическом спектре, словно маленькая звездочка, и тут же погас, но с его нижней стороны, из самого центра пентаграммы, появился тонкий красный луч лазера, смертельным росчерком прошедшийся по трибуне с преподавателями. В следующий момент, налетчик спикировал вниз и промчался на бреющем полете над беспомощными зрителями, обстреливая их пучками нейтронов — популярным противопехотным заклятьем среди магов Ордена Рео'Ора Учтивого. Сделав еще несколько выстрелов по полю, террорист умчался крушить учебные корпуса Академии, пока там его не заставили ретироваться опомнившиеся маги-истребители Ордена Тагеда Остроумного.

22:00

— Ты видел?! Это же маг из Учтивых!

Голос Шихада дрожал от нервного возбуждения. В его правой руке сверкал хрустальный клинок, готовый поразить врага, улетающего с поля побоища. Он стоял ко мне спиной и бессмысленно вглядывался в вечернюю темноту вслед налетчику.

— Видел, — с трудом ответил я и инстинктивно схватился за остановившееся сердце, а ноги начали медленно подгибаться, но мне удалось частично удержаться, опустившись на одно колено. — Не только видел.

Последние слова я не смог произнести голосом из-за отказавшей диафрагмы, и потому обратился телепатически.

Шихад резко обернулся, почуяв неладное в моем мылеголосе, и тут же бросился ко мне, разглядев обширный ожог на всей левой половине туловища.

— Да чтоб его… — он осторожно положил меня на траву стадиона, где мы показывали наше «балетное» выступление вместе с остальными выпускниками. — Держись, братишка, сейчас будет легче.

Боли я не почувствовал — успели сработать защитные заклятья, активированные подсознанием во время атаки. Организм медленно регенерировал, но помощь Шихада была очень кстати. Из боевых магов лекари никудышные, но дополнительная тёмная энергия (в данном случае имеется ввиду не цвет магии, а сам вид энергии, получивший название из-за неуловимости для технических систем регистрации — прим. авт.) ускоряла восстановительные процессы зависящие именно от силы нашей магии, а не искусности.

— Олерский, возьми Хрусталь, — в левую ладонь легла теплая рукоять оружия, состоящего из сплошного монокристалла.

В правой руке я держал свой магический артефакт Колосок. Бесплатное заклятье Ордена Ланы Милосердной, доступное для использования любым желающим, получило большой приток энергии (мой друг не поскупился), и регенерация пошла значительно быстрее. Пораженные нейтронами клетки организма перестраивались и снова принимались за работу. Опять заработало сердце, и к мозгу вновь потекла кровь, снабжая его кислородом.

— Все, почти порядок, — я протянул ему Хрусталь. — Посмотри, может кому еще нужна помощь. Могут быть жертвы среди зрителей. Ищи их по радиационному фону.

…В этот вечер мы спасли практически всех, но время работало против нас и души тех, до кого не успели вовремя добраться спасательные команды, ушли на ту сторону. Много или мало погибло? Трудно сказать. Когда умирают десятки — это сводка в новостях, когда погибают тысячи — статистика, но когда над телом ребенка безутешно рыдают родители, пережив свое чадо, это превращается в истинную трагедию. Мне не требовалось читать их мысли, достаточно было заглянуть в слезящиеся болью глаза, чтобы увидеть немой укор, обращенный к судьбе: почему не я?

— Почему-то сейчас, я даже рад, что не помню своих родителей и они не знают, где я, — голос Шихада сел от волнения. — Не хотел бы, чтобы моя мать так же переживала, уйди я на ту сторону.

— Не забывай, в Гильдии никогда не публикуют списки погибших, заменяя на расплывчатое «без вести пропавший», — напомнил я ему прописную истину. — Теперь я понимаю почему.

Живя бесконечно долгую жизнь, лучше всегда надеяться, что твои близкие живы и просто где-то далеко путешествуют по чужим мирам в поисках славы, приключений и признания.

Я вспомнил мать с отцом, живущих на столичной планете Хинлаугане. Перед глазами чуть не предстала картина, как мать оплакивает меня, но я тут же прогнал эти мысли, вспомнив нашу последнюю встречу пять лет назад. Боевым магом я стал не по своей воле, а по просьбе родственников. Клан Олерских слишком известен в столице, и меня, как родственника графа Олерского, «сослали» учиться куда-нибудь подальше, а возможно, просто опасались, что я мог сбежать домой из столичных учебных заведений. А я так хотел поступить Хеорский Университет Физико-Магических Технологий… И я поступил, но позже, на факультет артефактостроения, как хотел с самого детства. Я мечтал быть разработчиком, создавать новые системы чар для оружия и бытовой магитроники, но путь к мечте оказался извилист и шел через форму боевого мага… С поступлением проблемы не возникли, так как данный университет действовал под патронажем всей Гильдии Магов, и не подчинялся какому-нибудь отдельному ордену. Кто захочет учить чужого адепта, да еще и бесплатно? К моему большому счастью, учеба в гражданском заведении помогла мне стать одним из лучших курсантов а Академии. Вторым отличником был мой напарник Шихад Терминус, с которым мы уже десять лет с самого первого курса дружили не разлей вода. Поначалу мы не поладили, что не мудрено в шестнадцать лет. Я с детства привык жить как захочется, вести себя необдуманно, а Шихад был замкнут и нелюдим. Несколько раз мы дрались, но потом все же подружились, когда мой однокашник пришел наконец-то в себя и в своем роде акклиматизировался. С ним случилась какая-то странная трагедия: он не помнил своих родителей, не помнил детство, и единственное, что связывало его с прошлым — артефакт Хрусталь, «подарок отца», как утверждал сам Шихад, когда его просили показать оружие. Магия так и не смогла вернуть ему память, и Орден Тагеда взял парня на свое попечение, обеспечив защитой, средствами к существованию и обучив древнейшей профессии профессионального убийцы…

Понятное дело, что праздник оказался испорчен и всем было не до запланированного ночного салюта. Мы расходились в тяжелой тишине, чувствуя за собой вину, за гибель жителей Лаэра. Это ведь мы не смогли защитить их, растерявшись во время внезапной атаки. Кто и зачем напал на нас мы пока не задумывались. Было кому этим заняться. Вот они и решали сейчас, кому мстить и как преподнести эту новость Гильдии Магов в метрополии. Выходя со стадиона, мы шагали вместе с гражданскими. Мне было совестно поднимать на них взгляд, но все чаще до ушей доносились слова благодарности от тех, кому посчастливилось быть спасенным и кто избежал горечь утраты.

— Спасибо, парни, — слышалось повсюду, хотя среди боевых магов были и женщины. — Обязательно отправлю своего оболтуса учиться к вам! — обещали некоторые.

— Не переживайте, вы еще отомстите, — сурово говорили третьи. В эту ночь спать нам с Шихадом не довелось. Стража Порядка приступила к опросу свидетелей: в основном досталось магистрату Академии. Курсанты отправились спать, а наш выпуск, как уже дипломированные боевые маги, встали дозором, храня покой пытающегося уснуть Лаэра.

Во всех колониях Империи города строят с учетом часового пояса самого Хинлау. Это удобно, так как не мешает взаимодействию с административным центром метрополи из-за разницы во времени. Сейчас же, во всех колониальных городах наступила полночь.

00:00

Нам с Шихадом выпала задача патрулировать окрестности города, выглядывая возможного воздушного нарушителя. Две «монетки» несли нас практически в абсолютной темноте, под скудным светом звезд. Если бы не магическая локация, то вряд ли мы разглядели бы хоть что-то дальше своего носа. Это ведь не столица Хинлау, где огромное количество светящейся рекламы на многоэтажках и ночью видно, словно днем. Сам Лаэр раскинулся на огромной площади, так как пустующие просторы никого не ограничивали — бери столько земли, сколько захочешь. Только корпуса Академии имели по сорок этажей, да несколько административных зданий в центре города. Левитаторы исправно сканировали пространство, передавая результаты по телепатическому каналу прямо в мозг пилоту-оператору и дублируя ее в центр управления. Магическая операционная система самостоятельно отслеживала обстановку. Левитаторы можно было запускать и в автоматическом режиме, но только живой маг смог бы отличить ложные цели от настоящих или же разгадать иную маскировку противника.

Мы без устали обсуждали одну и ту же тему, вертевшуюся на языках: что за псих на нас напал и чем это все обернется? Версии строились в меру нашей осведомленности, да и те на уровне слухов, курсировавших по всей Гильдии. Произошедшее на стадионе многих повергло в шок. В истории не раз случалось, что какой-нибудь доморощенный борец за свободу брался за оружие и шел убивать невинных людей. Таких ненормальных всегда хватало, а стрелковое оружие в Империи имелось в избытке. Его попросту не ставили на учет, а в нашей Академии после летних практик его даже не сдавали в арсенал, оставляя у себя на руках, благо бездонный магический «карман» позволял хранить неодушевленные предметы в любых количествах, так в этом пространстве не было такого понятия, как время. Другое дело магическое оружие, запрещенное к свободному обороту среди гражданского населения, и еще поразительнее, когда нападавшим оказался не какой-нибудь школьник, насмотревшийся фильмов, а боевой маг!

Общались мы исключительно телепатически, так как на высокой скорости было невозможно докричаться до напарника. Спокойный ровный полет на «монетке» усыплял, но заклятья бодрости не давали векам сомкнуться. Мы кружили над окраинами Лаэра и неторопливо приближались к «Курсантскому» стадиону, на котором нас атаковал нарушитель. Вдруг над ним расцвел огромный светящийся шар, а за ним в небо устремились другие искрящиеся разноцветные фигуры фейерверка.

— Хм, видать забыли отключить автоматику, — предположил Шихад. — Хорошо хоть гром салюта гремит не на автомате, а то нехорошо получилось бы.

— Давай подлетим поближе, — предложил я и, не дожидаясь согласия, помчался вперед.

Мы с Шихадом замерли, невольно любуясь красками. Стало как-то не по себе, и я снова вспомнил убитых горем родителей. Неужели нельзя было стрелять только по магам?

— Хотел бы я добраться до того ублюдка, — заявил я Шихаду.

— Да уж, я бы с радостью растворил его мерзкую душонку «душегубом». Даже тёмную энергию не стал бы поглощать, — со стороны Шихада проскочили неподдельные эмоции злости, пробившись сквозь эмпатический фильтр моей защиты.

Тут в воздухе прозвучали странные звуки, а в голове зазвучала сирена боевой тревоги и женский мыслеголос операционной системы «монетки» сообщил:

— Обнаружены множественные цели!

Подсознание само запустило заклятье ускоряющее нервное восприятие организма.

В следующий миг, ОС левитатора «подсветила» летящие в воздухе объекты, транслируя эту же информацию для всех боевых магов в Лаэре, подключенных к общему информационному полю. Перед глазами пошли названия летящих объектов, их классификация и количество: корректируемая осколочно-фугасная мина РРК-09 96 ед., термобарический снаряд РПО-07 154 ед., магитронная ракета «Талион»…

Через мгновение, все эти боеприпасы смертельным ливнем упали на пустующий стадион, где по плану должны были находиться сто десять тысяч зрителей! Будь мы сейчас там, то попросту не успели бы среагировать на внезапную атаку, заглушенную громом салюта! Это был бы настоящий смертельный котел, так как от мгновенно поднявшейся температуры вспыхнули зрительские кресла на трибунах и даже потек бетон.

Еще через несколько мгновений, наше общее информационное пространство начало заполняться данными от остальных патрульных. Данные поступали в общий пул и достаточно было задаться вопросом, чтобы ответ тут же оказался на коре головного мозга. Мы увидели огромное количество бронетехники, скопившейся на ближайшей горе в нескольких лигах от города, а в воздухе висели штурмовые вертолеты и орочий десант на аэролыжах. Их автоматические комплексы различения «свой-чужой» на запрос о государственной принадлежности, отвечали, что перед нами Восьмой Ударный Легион Империи Хинлау! Системы постановки помех не могли помешать телепатическому сигналу, и мы прекрасно видели противника, а вот наша магитроника исправно подавляла военную технику, кроме специальных ракет «Талион».

— Да это же наши собственные войска! — проскочил удивленный мыслевозглас штабного оператора связи, сопровождаемый вполне уместной ненормативной лексикой.

— Да они сегодня совсем …ли?!

…В армии матом не ругаются, а разговаривают. И это нормально, так как личный состав на восемьдесят процентов состоит из орков, чей древний язык и дал общеимперскому всю широту крепких ругательств. Впрочем, я не филолог, чтобы углубленно рассуждать о языковых особенностях, но с удивленным возгласом был очень даже согласен.

Попытка подключиться к информационному полю легионеров ни к чему не привела. Система лишь сообщила «в доступе отказано», и я бросил это бессмысленное занятие.

Называется, не было печали. Ладно бы смута царила в стране или другие сложности, но за три тысячи лет еще не было случая, чтобы государство конфликтовало с Гильдией Магов. Мы же один из углов власти Верховного Совета! Это тоже самое, что палата эльфов проголосует за собственное уничтожение!

— Адепты Ордена и жители Лаэра! — раздался голос, вещающий в телепатическом диапазоне на всю планету. — В столице начались беспорядки. Армия, Гильдия Магов, Стража Порядка и Имперская Служба Безопасности сцепились в бессмысленной схватке. Подробности конфликта пока выясняются, но Орден Тагеда Остроумного продолжает выступать гарантом безопасности мирных жителей колонии и остальных граждан Империи Хинлау. Жители Лаэра, мы всегда с Вами.

Это был мыслеголос ректора — архимага Протеуса. Его знал каждый курсант, так как именно он будил нас на занятия, сообщал о начале или конце лекций и давал команду отбой. Мы привыкли к его речи и узнавали ее с первых мгновений трансляций. После первых слов его мыслеголос притих, вещая только для гражданских и не отвлекая нас от театра войны.

— Отделение «Т7», — раздался другой не менее знакомый мыслеголос мага-истребителя Стройена, куратора нашей группы, обращенный к нам с Шихадом. — Включайтесь в мое звено — будем воевать. Мы тут же помчались в сторону командирского «Дракона», на котором нас ждал магистр. Вокруг него уже кружили четверо Мечей Ночи на своих «монетках». Левитатор Стройена выглядел, как обычный шар из полированного гранита диаметром две сажени. Вкрапления кристаллов кварца служили прекрасным носителем накладываемых чар.

Мы подключились к операционной системе «Дракона» и наши «монетки» на автопилоте встали в строй.

— В моем звене без самодеятельности и выпендрежа, — снова заговорил истребитель. — Терминус, Олерский, так и будете в одной форме щеголять? Быстро надели латы!

Одеться было делом недолгим, так как вся броня хранилась в наших «карманах». Было достаточно захотеть вытащить ее оттуда, как весь комплект постепенно начал появляться на нас: сначала кираса, потом поножи, с сапогами и наручи с перчатками. Разве что без шлема. Латы были из титана, чтобы лучше держать атаку пулевого оружия и осколки, так как голое силовое поле с трудом отражало тяжелые сверхбыстрые снаряды, а снайперский рельсотрон прошивал его и подавно. Мы практически не чувствовали вес брони из-за биомагического усиления мышц. Стоило подать тёмную энергию на латы, как руны на них напитались магией и засветились желтым. Теперь титановые доспехи стали буквально невесомыми и больше не сковывали движения. У Шихада броня горела зеленью. Без всякого умысла, просто ему больше нравился этот цвет. Спасибо дизайнерам, бронекостюм выглядел очень современно и технологично, вовсе не делая нас похожими на неуклюжих увальней на конях из дремучей древности.

— Ведомые, приготовить «рельсы», — скомандовал Стройен. — Постараемся обойти врага и ударить в спину. Без команды не стрелять, активировать «хамелеон».

«Дракон» включил полную маскировку, дополнительно прикрыв при этом и наши «монетки», и начал плавный разгон, прижимаясь как можно ниже к земле. Четверо ведомых шли вплотную к его корпусу, окружив с четырех сторон. Полет в автоматическом режиме огибания рельефа местности можно сравнить с аттракционом. Одно дело, когда сам управляешь левитатором и осознано готовишься к изменению высоты, и совсем другое, когда тебя мотает, словно соломинку в смерче. Но в этом была и своя прелесть — дух захватывало от скорости!

Прямо из «кармана» в моих руках появился унитарный орденский рельсотрон «Дырокол» — оружие мощное и точное, способное расколоть танковую броню без всякой магии. Это была крупнокалиберная модель, самостоятельно разработанная внутри Ордена. Личный артефакт Колосок, прятавшийся в моем же теле в виде отдельных молекул металла, потек в ладонь, быстро принимая форму короткого цилиндра. Когда оружие окончательно сформировалось, я вставил его в специальный приемник в прикладе рельсотрона. Магитроника «Дырокола» провела быструю самодиагностику и коротко пискнула о готовности.

«Дракон» мчался над девственными лесами и полями планеты, еще не тронутыми поселенцами. Лаэр раскинулся в довольно гористой местности, и враг воспользовался этим, заняв стратегические высоты. Мы сделали большой круг и теперь заходили с противоположной от города стороны горы, на которой, по нашей информации, расположился командный пункт легиона. Левитатор снизил скорость, а в головах прозвучала новая команда магистра:

— Работаем исключительно по бронетехнике. На аэродесант даже не отвлекаемся. Огонь по готовности!

Наше звено изменило построение, приняв вид W, но только немного вытянутый по горизонтали. В верхних точках летели мы с Шихадом с двух сторон от «Дракона», а позади следовали парни из другого отделения. Это было похоже на стрельбу в тире. Наше внезапное появление позволило стрелять без оглядки на работу мобильных систем ПВО, которые пострадали первыми, вспыхивая под меткими выстрелами. Левитатор наконец-то добрался до горы и вдоль ее склона, стремительно приближаясь командному пункту командующего Кандора. Взмыв в небо над верхушкой горы, «Дракон» разразился ливнем смертоносных заклятий, выкашивая пехоту. От гранитной сферы отделились два десятка ярко-красных огней и, повинуясь командам операционной системы, помчались к своим целям. К нашему удивлению, магические заряды оказались бесполезны, беспомощно погаснув на силовых экранах штабной техники.

— Не может этого быть! — воскликнул удивленный Стройен. — Только если кто-нибудь из магов Гильдии проводил недавно модернизацию техники!

— Они проводили, — подсказал я. — Недавно читал в Сети, что грандмаг Рео'Кант — грандмастер Учтивых, заключил с военным ведомством договор на поставку нового вооружения.

Военные время даром не теряли и внизу заработала зенитная установка, обстреливая нас ракетами «Талион», наводящимися на магов, и зачарованными снарядами из скорострельного орудия.

— Уходим! — сообщил Стройен, ускоряя «Дракона». — Держитесь!

Не тут-то было. Почему-то самым невезучим оказался один я, так как именно в днище моей «монетки» угодил снаряд зенитного рельсотрона. Меня вместе с левитатором подбросило так, словно я сам был заряжен вместо пули. Только я не летел в сторону цели, а беспорядочно вращался на разрушенном артефакте, падая к земле. Я попытался спастись, телепортировавшись на координатное заклятье «маяк» в нашей Академии, но эффекта не последовало. Потеряв драгоценные мгновения, я рухнул с высоты на землю и кубарем покатился с горы, сминая по пути кустарники и молодые деревья, пока ребрами не встретился с могучим стволом векового бука, ну или чем-то подобным.

С трудом поднявшись, я бросил взгляд на растерзанный левитатор. В бронзовом диске зияла огромная дыра, диаметром с голову. Я невольно схватился за промежность, инстинктивно проверяя не посекло ли чего нужное. Повезло… А вот рельсотрон оказался разбит осколками снаряда и ремонту не подлежал. Быстро осмотревшись, я снова подключился к информационному полю Академии, извещая всех коллег о своем местоположения.

— Внимание, говорит Хазар Форус Олерский! В месте, где я сейчас нахожусь, заблокирована телепортация, — выдал я в эфир предупреждающую информацию, на всякий случай назвавшись. — Попытаюсь прорваться на плечах атакующих в сторону наших позиций.

Легко сказать, да непросто сделать. Надо мной стремительно пронеслось отделение десантников на аэролыжах. Укрывшись за «хамелеоном», я замер, надеясь остаться незамеченным, но отряд неожиданно развернулся и помчался в мою сторону. Солдаты растянулись цепью и полетели над моим следом, оставленным во время неудачного приземления.

Обычно техническое оснащение военных беспокойство не вызывало, но сейчас, глянув на них магическим зрением, я натолкнулся на плотную завесу, созданную магическими артефактами. Раньше я бы просто заставил оружие и доспехи военных рассыпаться в пыль, но не теперь, когда легионеров тщательно подготовили для борьбы с магами.

…Вот тут-то нервы натянулись до предела. Во время летних боевых практик, нас часто выбрасывали в зоны боевых действий. Не знаю, в каких мирах Гильдия искала для курсантов такие полигоны, но там отчего-то не было столь страшно, как теперь. Тот противник не был готов к нашему появлению, те солдаты не владели даже зачатками магии, а опасное ранение не означало переход на ту сторону, так как инструкторы всегда были наготове и могли спасти неуклюжего подопечного. Мне еще не доводилось испытывать столь сильный страх. В каждом возрасте мы пугаемся по-разному. К тому же, все зависит от сложившейся ситуации. Одно дело, когда тебя припрут к стенке в школьном дворе, чтобы побить за уведенную девчонку, и совсем другое, когда к горлу приставят холодный клинок или в живот упрется дуло пистолета. Вот тогда просыпаются совсем другие вкусовые рецепторы, и жизнь начинает казаться намного слаще…

Шестеро солдат остановили скольжение аэролыж, неторопливо сканируя ночную темноту портативными сканерами. На каждом сидели тяжелые технолаты гномьей разработки. Несмотря на кажущуюся громоздкость, искусственная мускулатура экзоскелетов облегчала носителю все движения. Судя по габаритам десантников, четверо из них были орками. Стандартный рост для любого Меча Ночи равен одной сажени, и любой наш курсант выше гражданского, но орки были выше меня на локоть. Не самый страшный противник, но никогда не знаешь, когда нарвешься в бою на мастера, а таковых среди клыкастых гигантов большое множество. Когда три тысячи лет назад император Хаокан начал объединять планету, он сделал три стратегических шага, позволивших добиться успеха: заключил союз с Гильдией Магов, создал все условия для привлечения технических специалистов из гномьих государств и заручился военной поддержкой со стороны орочьих кланов. На войне во время всемирной Глобализации орочья пехота, вооруженная оружием гномов, показала себя во всей красе, но и среди гигантов были такие мастера, что не всякий маг в состоянии повторить их умения. От природы магия орков направлена как бы вовнутрь собственной души. Клыкастым гигантам тяжело дается внешняя магия, но все что связано с воздействием на собственный организм происходит легко и непринужденно. Когда Гильдия Магов еще только принимала свой современный облик и приходила к истинному пониманию магии, создавая магическое оперирование, орки уже умели использовать тёмную энергию для улучшения физических параметров своего тела. Такие обыденные сейчас боевые техники, как «стальная рубашка», «алмазный палец» или «бронированный кулак» использовались темнокожими гигантами еще четыре тысячи лет назад, передаваясь из поколения в поколение…

Левая рука рефлекторно вытянула из магического «кармана» горсть стальных шариков. Подобных домашних заготовок у меня имелся вагон, так как получая второе образование, я постоянно практиковался в конструировании артефактов, а профессия боевого мага обусловила назначение всей моей магитроники. «Плазменный горох» можно было зарядить в качестве картечи в подкалиберные патроны и стрелять из дробовика, но в данной ситуации я просто подбросил гостинцы вверх, демаскируя себя при этом. Ну, Смертушка, выручай… Десть одноразовых артефактов мгновенно вспыхнули магией, разогнав ночную темноту, и плазменными шершнями устремились к противнику, самостоятельно определив цели: оркам досталось по два заряда, а людям (или эльфам) — по одному. Двое десантников замертво свалились со своих аэролыж, так и не поняв, что их убило. Другой солдат совершенно неразумно попытался сбить плазму, но справился только с одним зарядом, поймав второй грудью прямо промеж двух сердец. Еще один орк попытался защититься от температуры с помощью «стальной рубашки», но плазма несла сложные многокомпонентные чары, мгновенное перерабатывающие живую плоть в перегной. А вот остальные десантники сумели вовремя подставить под удар свои аэролыжы, избежав смерти.

Как бы я справился стремя орками история умалчивает по причине незнания сослагательного наклонения. Раздались два метких выстрела из рельсотрона, и стремительная тень бронзовой «монетки» настигла последнего живого десантника, проломив собственной массой его доспехи и впечатав в землю. Рядом со мной на землю спрыгнул Шихад не бросивший друга в беде. Скорее всего, он самовольно покинул звено, без разрешения магистра Стройена.

— Я еще никогда не был так рад видеть твою уродливую рожу, — сообщил я ему в нашей любимой манере, бесконечно радуясь спасению. — Спасибо, братишка.

Чувство радости разлилось по душе, вытесняя страх. В такие моменты сразу узнаешь, кто тебе друг, а кто… просто так.

— Не смей благодарить за такое! — огрызнулся он, нахмурившись. — Ты бы и сам справился.

В руке Шихада появился Хрусталь. Мой однокашник, словно забыв о том, что надо скорее покинуть это место, подошел к трем убитым им оркам и поочередно размашистыми ударами пронзил тело каждого, уничтожая их души заклятьем «душегуб». Пробить их бронекостюмы было непросто, на мышцы, напитанные магией, с легкостью крушили преграды.

— Не хочешь вытянуть энергию со своих жмуриков? — спросил он, махнув рукой в сторону остальных поверженных врагов.

— Они не маги, душонки слабые, энергии мало, — ответил я поморщившись. — Давай двигать отсюда.

— Как хочешь.

Шихад вскочил на подлетевший левитатор. Мне пришлось потеснить его, встав позади. Судя по данным нашего общего информационного поля, «Дракон» магистра сейчас пробивался к нашей позиции, но его удерживали плотным огнем силы имперского легиона. Воспользовавшись тем, что до нас никому нет дела, мы как можно скорее ретировались в сторону Академии. Увидев, что мы с Шихадом благополучно покинули окрестности горы, магистр Стройен повел свой «Дракон» прямо в небо, словно собирался покинуть атмосферу планеты.

— Внимание, говорит маг-истребитель Стройен! Всем покинуть квадрат «12–17»! — тут его мыслеголос приобрел дополнительные нотки сарказма. — Дракон летит умирать. Телепортирусь на «маяк» Академии.

Левитатор-сфера покинул пределы планеты, но все еще оставаясь в нашем информационном пространстве и извещая о своем существовании отметкой на виртуальной карте. Сделав виток по орбите, набирая скорость, «Дракон» по баллистической траектории пошел к земле, целясь в гору, где укрепился командный пункт легиона. Огненным росчерком по небу пронеся метеор, взорвавшийся перед самым столкновением с горой. Вся тёмная энергия левитатора была потрачена на дополнительную накачку реакции ядерного синтеза. Вспыхнуло рукотворное солнце и тут же сровняло гору-неудачницу с землей. Ударная волна была такой силы, что докатилась до окрестностей Лаэра, выбив стекла в домах. Магия скорректировала ядерную реакцию, уберегая экологию от остаточного излучения нейтронов. А Восьмой Ударный Легион быстро входил в анналы имперской истории…

04:00

Холодная вода струилась в душе, смывая пот и грязь. Страх выжимает тело не хуже марш-броска по пересеченной местности, когда из-за разряженных аккумуляторов не работают сервоприводы экзоскелета. Пять минут ужаса, а голова вся мокрая от пота. Раньше я шутил, что потерял свой страх в шесть лет… Мы тогда с друзьями уехали на велосипедах подальше в степь от коттеджного поселка на острове Ладный. Разожгли костер, пристроили над ним доску и по очереди ставили на нее патроны. Доска оказалась не совсем сухой и потрескивала от распирающего пара. И вот, мой патрон подпрыгнул на щелкнувшей доске и упал в огонь. Раздался резкий хлопок и я, словно в замедленной съемке, увидел беспорядочно кувыркающуюся пулю, летящую мне в лоб. Медленно-медленно я пригибался, пытаясь увернуться. Пуля прошла по волосам, даже не поцарапав кожу, но на всю жизнь оставив память о себе…

— Хазар, выходи давай! — раздался за дверью недовольный голос Шихада, вырвав меня из пучины воспоминаний. — Я тоже помыться хочу.

— Да не надо тебе! — невольно улыбнулся я. — Ты и так всегда воняешь!

— Я сейчас воду отключу! — пообещал он в отместку.

Когда я вышел из душа, Шихад стоял в форме, словно не собирался мыться.

— Нас срочно вызывают к ректору, — сообщил он без промедления. — Секре… адъютант приказал примчаться как можно скорее.

Мы быстро шагали по пустому коридору, приближаясь к кабинету архимага Протеуса. Когда мы уже подходили, дверь распахнулась и на пороге показался наш куратор. Если бы не его аура, нашивки на форме и абсолютно седые волосы, то мы могли бы спутать его с кем-нибудь из наших сокурсников. Внешность обманчива, но глаза выдавали профессионального убийцу. Магистр Стройен кивнул вместо приветствия, подошел к нам и хлопнул моего товарища по плечу.

— Молодец, Шихад, — его грозный бас эхом понесся по коридору. — Не раздумывая бросился спасать друга.

Я почувствовал предательский укол ревности. Вслед за ним о себе напомнила совесть, и я постарался отогнать негативные мысли. Хотелось оправдать себя, объяснить, что я и сам бы справился с десантниками, что артефактов у меня в «кармане» было полным-полно, но, как говорится, после боя оружием не бряцают.

— Мне казалось, что вы будете меня ругать за то, что оставил звено без разрешения, — Шихад неподдельно засмущался.

— Мог и под трибунал отдать. Только зачем вообще жить, если в душе нет любви к близким? К друзьям, к родным, к стране. Любые беды только из-за отсутствия любви… — Стройен сделал паузу, словно вспомнив о чем-то личном. — Ладно. Протеус ждет. Удачи, парни.

Не думал, что когда-нибудь услышу от куратора подобные слова, нешуточно зацепившие за живое. За десять лет мы привыкли получать от него только приказы. Провожая его взглядом, я вспомнил, что у него брат служил в армии, в Восьмом Ударном… Магистр особо не распространялся, но за десять лет информация о маге потихоньку накопилась. Вот это удар судьбы. Оставалось надеяться, что его брата не было среди атакующих или же он выжил в бою.

В приемной нас встретил адъютант, временно заменивший молоденькую секретаршу. Мы прошли непосредственно в кабинет и увидели архимага, сидящего за мраморным Т-образным столом. Если верить рассказам, лицом ректор выглядел на сорок пять лет. В нашем обществе люди не стареют и только изредка меняют облик для соответствия статусу. Мне еще не встречались личности с такой внешностью и просто угадать внешний возраст оказалось непросто — не с кем было сравнить.

Помимо ректора в гостевом кресле сидела хрупкая молоденькая девушка в легком сарафане. Красивая мордашка, живой озорной взгляд. От нее веяло магическими отметками Ордена Ланы Милосердной. Присмотревшись к ее ауре, я различил в ней полуэльфа.

— Познакомьтесь, Далия, это — наши лучшие выпускники, — сказал архимаг вместо приветствия. — Хазар Форус Олерский и Шихад Терминус. Они сопроводят вас в столицу.

— Лучше бы ты не спешил и помылся, — мысленно подколол я товарища, а вслух произнес. — Доброй ночи, сударыня, мы к вашим услугам.

Девушка вежливо встала, продемонстрировав замечательную фигурку, и ответила: