Собственный выбор (ознаком)

— Наплюй, — отмахнулся сибирский татарин. — Если мне не придется никогда больше возвращаться в эту пыльную дыру, то я буду просто счастлив. Куда теперь летим? Обратно в США, чтобы пополнить команду и провести ремонт? Из Майами нас еще не выгоняли, а тамошние гномы хоть и гребут золото из наших карманов лопатой, но по крайней мере делают свою работу на вполне удовлетворительном уровне.

— Утихни, кретин! Ты просто управляешь городом и делаешь это исключительно потому, что я поставил тебя на это место. И чем дальше, тем больше мне кажется, что тогда была сделана серьезная ошибка, которую пора исправить. С тем, что прячущиеся за твоей спиной маги природы не желают лишний раз поколдовать над полями и садами, я еще могу мириться, пока до откровенного голода не доходит. Часть налогов, идущая мимо моего кармана тоже простительна, в конце-концов она умеренно велика, и я заранее догадывался об этом, когда ставил тебя на должность мэра. Твое хамство меня также не особо беспокоит, слова есть лишь пустое сотрясение воздуха, в отличии от поступков…. — Похоже, теперь блондин действительно испугался за свою жизнь. Олег невольно задумался о том, что же их связывало, раз уж один правил провинцией, а второй — её крупнейшим городом. Родственниками или коллегами по обучению они точно не являлись. Друзьями, очевидно, тоже. Деловые партнеры, которые вместе отжали территорию у предыдущих хозяев? — Но сегодня ты показал себя воистину всей красе. Мэром моей столицы не может быть тот, кто достаточно глуп, чтобы лишиться почти всего своего рода из-за горячности и беспечности. И уж тем более на таком месте не должно находиться слабака, который умудряется имея все козыри на руках проиграть тому, кто слабее, моложе и находится в меньшинстве!

— Ну, не то чтобы совсем не хватило, однако как-то меня местные воители не впечатлили. — Стефана, похоже, накрыло головокружение от успехов. — У нас всегда двое погибших, да и те матросы, которых случайно прошедшим через наш щит ядром зашибло. А с их стороны только вражеских магов на борту полудохлых осталось десяток, да столько же трупов, да плюс те кого взрывом слишком далеко унесло и големы еще, которых мы задавили…О! Еще ж на том летучем грузовозе, в который мы из всех четырех орудий выстрелили, пожар начался! Фиг его знает насколько хорошо там горело, но дым минуты три шел!

— Целью всей этой кутерьмы были не мы, — осознал суть интриги Олег, чей дар оракула внезапно включился на полную катушку. Теперь чародей знал, что агрессивность и вспыльчивость захваченного друида обеспечена не только его скверным характером, но и действительно скверной неделькой. Началом послужило бегство химер с одного из принадлежащих ему грузовых кораблей, который кружит сейчас в воздухе. Потом было неудачное покушение на мага природы. Пожар в выращенных им садах, которые снабжали город свежими фруктами. Судебное разбирательство по какому-то давнему спору…Недоброжелатели мэра города делали все, чтобы раздергать его внимание и отвлечь от собственных слуг, которые один за другим становились целями злоумышленников. Пришедший на «Тигрицу» парень, который был послан в мальчики на побгушках к губернатору, чтобы набраться опыта, был обработан одним из последних. И его целью было отнюдь не испортить жизнь Олегу. Просто маг природы не смог бы проигнорировать гибель внука и обязательно покинул свое жилище, чтобы разобраться в этой ситуации. Поскольку персоны его ранга в одиночку не ходят, особенно на разборки со славящимися своим крутым нравом охотниками на нежить, с ним бы обязательно последовали телохранители и значительная часть элиты этого рода. А отсутствие сильнейших защитников значительно облегчило проведение штурм опустевшего дворца. Но на такое «счастье», как ведение полноценных боевых действий они всерьез и не рассчитывали. Впрочем, воспользоваться возможностью сполна и смыться с награбленным им это отнюдь не помешало.

— Кто… — На друида было страшно смотреть. — Кто погиб?!

— Нет…Не может быть… — Вероятно, будь друид еще нормальным человеком, у него бы остановилось сердце. Во всяком случае, даже сейчас блондину стало до такой степени плохо, что изменения отразились и на ауре, где на пару мгновений замерли все токи жизненных энергий. Но тело, в чьих венах текла зеленая кровь, было испортить не так то просто. — Ты лжешь!

— Нет, боюсь, движение прямо на север — это слишком предсказуемо. — Покачал головой чародей. — А в Ритипо сейчас каждая собака знает, что мы везет на борту едва ли не груз золота…И из двух десятков находящихся там летучих кораблей штук пятнадцать принадлежало разного рода вольным отрядам вроде нашего. И от них сейчас лучше держаться подальше.

— Легче перечислить тех, кто выжил. И почти все они сейчас здесь, поскольку тяжелораненных и сдавшихся тут к счастью не добивали. — Олег всерьез забеспокоился, что сейчас лишится ценного пленника, поскольку тот либо сам помрет, либо об приставленный к его горлу кинжал себе горло перережет. — И кроме тебя в случившемся винить некого. Я осмотрел слуг, что явно помогали нападавшим…Возможно их тела и были в основном живыми еще совсем недавно, но некоторые участки мозга омертвели не меньше недели назад. Наложницы заметно свежее, но и им минимум сутки. Как ты не заметил, что твоих женщин превратили в мясные куклы с привязанной душой?!

— Капитан! Корабль! Там корабль! — К удивлению чародея, быстро переросшему в ярость и даже некоторую панику, эти крики издали не из рубки с её наблюдательными артефактами и даже с одной из мачт, где находился дублирующий аппарат сканирования окрестностей в виде особо зоркого индейца с подзорной трубой. В небольшое облачко, чьи очертания и в самом деле казались подозрительно правильными, тыкал покрытой бинтами рукой один из раненных, выбравшийся на верхнюю палубу подышать свежим воздухом. И объект в небе, который он приметил, двигался примерно параллельным курсом с эрзац-крейсером. И совсем не в ту же сторону, что и остальные скопления атмосферной влаги.

— Во-первых, они убили моего внука. — Даже плен и потеря конечностей не уняли гонора друида. Впрочем, на месте отрубленного уже успели вырасти и набухнуть крупные ярко-зеленые почки. Пройдет еще пара часов и организм мага-природы, который по всей видимости частично превратил себя в растение, полностью регенерирует. Возможно, процесс бы мог даже пойти быстрее, но пока пленник его тормозил, не желая лишний раз провоцировать хозяев «Тигрицы», которые держали у его горла кинжал, у затылка топор, к сердцу приставили меч, а в спину тыкали самой настоящей пушкой. Причем с зачарованным ядром внутри. Пережить все и сразу блондин просто не имел шансов, а самостоятельно вернуться из мертвых по доступной Олегу информации мог только магистр. Да и то отнюдь не всегда. В случае же, если чародея пятого ранга воскресил бы кто-то иной, он скорее всего оказался бы опутан таким количеством нерушимых магических клятв, что настоящая свобода стала бы для него недостижимой мечтой на долгие века. На фоне подобной неприятности временное попадание в плен должно было казаться лишь ничтожной мелочью. — Во-вторых, даже если это были не они, уж теперь-то на их руках лежит кровь моих родичей и слуг. В-третьих, вопросы выкупа не тебе решать! За беспорядки в воздушной гавани я заплачу, а переговоры лягут на плечи старейшин моего рода, и в них мне посторонние не нужны.

— Есть маленькая такая проблемка. На их стороне перевес больше чем три к одному, и если бы вражеские офицеры не разглядели вовремя своего шефа в твоих руках, нас бы тупо за счет числа раскатали, поскольку защитный барьер должен был отключиться буквально через считанные секунды. — Костяной дракон приземлился там, куда отошли уцелевшие пилотируемые големы и силы нападавших, а сидевший на нем магистр, очевидно, сейчас выслушивал их версию развития событий. И не надо было являться оракулом, чтобы догадаться, когда враг выставит виновником переполоха. Впрочем, Олега и его людей местные власти могли считать кем угодно: хоть преступниками, хоть террористами. Главное, чтобы дали оставшейся части команды взойти на борт и выпустили из города. Ну и денег подкинули на ремонт судна, которое изрядно пострадало из-за подрыва мины в районе трапа и неоднократного столкновения с пилотируемыми големами. Взамен чародей, так уж и быть, вернет им попавшего в плен младшего магистра и тех его подчиненных, кого во время схватки вывели из строя, но не убили на месте. — А если к местным силам правопорядка присоединятся охотники на нежить и прочие частные лица, которые к нашему счастью не спешили влезть в чужую заварушку, то соотношение сил станет уже двадцать-тридцать к одному. И тут нам ловить уже совсем нечего будет.

— Не вы, — согласился губернатор, который постепенно стал успокаиваться. Во всяком случае, его лицо перестало напоминать недовольную восковую маску, избавившись от внешнего проявления каких-либо эмоций. Правда, нельзя сказать, будто от этого маг смерти стал более симпатичным, скорее уж наоборот. Раньше он куда больше походил на нормального человека, а теперь чувствовалась в нем некая чуждость…И интуиция подсказывала Олегу, что его пленник несмотря на свою зеленую кровь и вечную молодость находиться куда ближе к людям, чем сидящее в костяном кресле существо. — Сгодился бы любой чужак, обладающий достаточной силой, чтобы Вильгельма можно было столкнуть с ним лбами.

Возможно, Олег мог бы поторговаться еще, все-таки выкуп в виде пяти сотен золотых за одаренных, слабейшие из которых имели второй ранг, был просто смехотворен. Да и цена свободы младшего магистра и по совместительству мэра города определенно оказалась изрядно занижена. Однако, чародей лишь удовольствоваться тем, что ему дадут возможность собрать остатки своей команды и покинуть это место…А после никогда сюда не возвращаться. Ну, или хотя бы не делать этого в ближайшие десятилетия, поскольку губернатор-некромант наверняка будет взбешен отказом. Да только согласиться на его предложение было бы еще более худшим вариантом. И отнюдь не по причине того, что семья Олега находится в России, в конце-концов вывезти её не так уж и сложно. А заодно и родственников Стефана прихватить, поближе к освободившимся административным должностям и подальше от кредиторов, угрожающих семейству Полозьевых. Вот только сейчас магистр магии смерти видел перед собой пусть более слабого, но полноценного волшебника. И даже смог понять, что тот имеет неплохие таланты именно в его любимой дисциплине, поскольку в прошлом некоторое время был мертв, что оставило свой отпечаток. Но займись он обучением Олега и тут же поймет, что новый вассал не умеет ровным счетом ничего свыше умения поднять обратно на ноги свежий труп или бросить в нужную сторону комок сконцентрированной некроэнергии. А сила его краденная, толком еще не прижилась и может быть относительно легко передана другому владельцу. Увы, в таких условиях захват власти над городом с одобрения хозяина провинции пусть и выглядел крайне соблазнительным, но этот вариант также нес совершенно неприемлемое количество риска. Охота на вампиров и прочих работорговцев, пусть даже с риском раскрыть рот на кусок который не получится прожевать, выглядела в этом плане куда более безопасным вариантом.

— У нас и с нежитью война, — заметил Стефан. — А праха вампиров в трюме скопилось столько, что скоро придется его бочками продавать. И их же доспехов и оружия хватит на открытие не музея, так хотя бы выставки.

— Мда, а ведь у нас есть чего пограбить. Деньги вырученные с продажи загруженного драгоценным ломом трофейного корабля, да плюс артефакты вампиров которые мы продать не успели, да выкуп еще. Не удивлюсь, если молва раздует размер суммы, полученной за покинувшего нас друида и его людей, раз в десять. — По мнению Олега прогноз был удивительно точным, словно его друг тоже понемногу начал учиться предсказания делать. Разного рода ловцов удачи, конечно, не станут верить самым неправдоподобным слухам, поскольку уже много раз должны были сталкиваться с разницей между своими радужными мечтами и суровой реальностью…Но они же не знают, что капитану «Тигрицы» за пленников изрядно не доплатили! — Тогда как только эта яхта скроется из вида, сворачиваем на восток?

Глава 8. О том, как герой принимает горячий душ, встречается с очень редкими специалистами и посещает публичный дом

— По-моему мы слегка переусердствовали с нашим эскортом, — Задравший забрало своего шлема Стефан активно крутил головой по сторонам, расточая улыбки и многообещающие подмигивания чуть ли не всем симпатичным и малоодетым женщинам, встречающимся на пути. А таковых вокруг имелось очень даже много. Практически все, кто был старше восемнадцати и моложе тридцати пяти. Во-первых, примерно девяносто процентов своего дохода Акапулько получал благодаря охотникам на нежить, а для успешно совершивших налет на Империю Крови ловцов удачи дамы легкого поведения являлись обязательным компонентом хорошего отдыха и борьбы со стрессом. Ну и во-вторых, когда даже утром в тени температура превышает тридцать градусов Цельсия, даже самая большая скромница постарается нацепить на себя чего-нибудь легкое, чтобы не свариться в собственном соку. — Зачем было брать два десятка человек, когда чтобы погрузить порох хватило бы и одного?

— Чтобы успеть все погрузить на телеги, довезти до корабля и перегрузить в арсенал, пока настоящая жара не начнется. — Пока погода была вполне терпимой, но Олег уже предчувствовал надвигающееся пекло. И переждать его хотел бы в своей каюте или может быть внутри какого-нибудь здания. Например, местной биржи наемников, гильдии магов или одном из элитных магазинов, специализирующихся на продаже артефактов и боевой техники. Об их наличии в Акапулько волшебник знал, но пока успел добраться только до верфи и арсенала. В первой он заказал у бригады профессиональных ремонтников-техномагов полную реставрацию «Тигрицы», а во втором договорился о покупке боеприпасов и некоторого количества качественного оружия для команды. — Опять же пятизарядные револьверные винтовки мы не можем просто побросать в повозки. Сопрут! Тут же народ толк в хорошем оружии знает, как и цены на него. Запросто найдется пара-тройка смельчаков из числа встречной бедноты, которые готовы рискнуть здоровьем, лишь бы завладеть ружьем стоимостью в годовой доход какого-нибудь рыбака…Стой! Боевая тревога! Я что-то чувст…

— Если у них еще и морды закрыты страхолюдными серебряными личинами, то точно встречал! — Огорошил Олега подобной новостью аэромант, взлетая на несколько высоковатый для его роста стул. — Неделю назад где-то. Я тогда был малость с похмелья, после того как от души помянул своих усопших товарищей, а эти образины мимо шли и кто-то из них втихую грязной свиньей меня обозвал. Только не знал гад, что у меня и слух как у совы, и маму отец своровал прямо из Стамбула!

— А-а-а! — Заорал ошпаренный кипятком чародей, который не имел и пары лишних секунд перед началом неожиданной схватки, а потому попросту не успел отключить себе чувство боли. Вылившиеся же на него сверху многие десятки литров бурлящей и исходящей паром жидкости представляли из себя нешуточную угрозу для боевого мага с целым набором защитных артефактов. Да, магический щит задержал этот поток на какое-то мгновение…А потом пропустил утратившую скорость жидкость дальше. И пусть грели её магией, но в самой воде ничего волшебного не имелось, и потому кираса в данной ситуации оказалась ничуть не лучше, чем обычный доспех. Только очень прочный. Во всяком случае, выстрел из трехствольного обреза, произведенный в левый бок с расстояния лишь нескольких сантиметров практически сразу же после ужасающего горячего душа, она вроде бы выдержала. Полетевший из-за удара едва ли ни вверх тормашками волшебник в своей неловкости был виноват только сам. Ну и чуть-чуть искусственная часть его правой ноги вместе с болевым шоком свою роль сыграли.

— Турки с ятаганами, о которых ты каждого нашего потенциального рекрута расспрашиваешь? — Фыркнул Стефан. — Слабоватая зацепка. Смуглых и бородатых людей в мире, знаешь ли, много! А на фоне большинства местных даже наши кавказские горцы кажутся бледными как поганки!

— А-а-а… — Устало простонал чародей, когда наконец-то смог отпустить своего друга, что все-таки потерял сознание, но умирать теперь вроде бы не планировал. Состояние и настроение оглядевшегося по сторонам Олега прочно обосновались на отметке «скверно». С покрывающими его тело ожогами и упадком жизненных сил он еще мог примириться, да и потеря сундука с золотом больше бесила, чем представляла угрозу корабельной кассе «Тигрицы». Но случившееся среди бела дня разбойное нападение унесло жизни десятка человек из его экипажа, который и так стал неприлично маленьким! Еще восемь матросов было тяжело ранено! Вдобавок оказался разрушен самый толковый из автоматронов, что уже практически заслуживал звания полноценного разумного существа. Досталось и случайным прохожим, поскольку несколько лежащих на земле тел точно не входили в состав команды, да к тому же не имели при себе никакого оружия. Ну и необходимость объясняться с городской стражей, которая громко топала и свистела, неспешно подтягиваясь к месту боя, хорошего настроения волшебнику отнюдь не добавляло. — А-а-акапулько ай-я-я-я…

— Простите, это нервное. — Олег переселил себя и шаркая ногами потащился к тому из врагов, которого убило световое копье. Чародей был твердо намерен отомстить нападавшим, но для начало следовало хотя бы понять, кто они такие. — Наш отряд направлялся к городскому арсеналу для совершения сделки, но на нашем пути оказалась подготовлена засада…И эти люди оказались тут явно не случайно.

— Тридцать пять тысяч долларов. Золотом. — Олег и автоматрона то взял с собой исключительно потому, что тащить столько драгоценного и притом очень тяжелого металла запарился бы даже Стефан. Летать же над городом вне расписания и специально отведенных для этого коридоров чужим кораблям запрещалось под угрозой открытия огня на поражение всеми зенитными орудиями сразу. Вампиры много раз устраивали диверсии в Акапулько, в случае успеха зачастую перераставшие в полноценные нападения. Только за этот век данный населенный пункт минимум дважды брали в результате штурма, после чего выживших в нем не оставалось. И еще раз пять отбиться удавалось, но с очень большими потерями. — Я так понимаю, подобные побоища вам не в новинку?

— Янычары? Вы сказали янычары? — Увлекшись рассматриванием девушек друзья даже не заметили, как к их столику и подошел тот, кого они в общем-то и ждали в этом месте. Аэромант третьего ранга и настоящий донской казак Якоб Кущевой, которого непонятно каким ветром занесло в Акапулько. Во всяком случае, других своих соотечественников Олег не обнаружил, когда изучал в местной гильдии магов анкеты тех одаренных, которые в этом городе наемников и авантюристов по какой-то причине расстались со старой командой и теперь искали новое место работы.

— Олег, ну хватит тебе, — убеждал через пару дней своего друга Стефан, который довольно быстро смог встать обратно на ноги несмотря на то, что находился чрезвычайно близко к смерти. В данный момент два русских боевых мага находились там, куда их жены точно бы постарались своих мужей не пустить, если бы находились на одном с ними континенте. В пожалуй лучшем борделе Акапулько. Впрочем, первый этаж данного заведения представлял из себя скорее дорогой ресторан, если не обращать внимания на манеру официантов расхаживать исключительно в нижнем белье и украшениях. — Да, согласен, то что нас ограбили — очень неприятно. И людей жалко, которых убили. Но компенсацию их семьям мы отправим, а землю рыть в поисках этих ублюдков попросту бесполезно! Были б это обычные тати придорожные, у которых где-то поблизости либо лежка, либо вообще село — другой разговор…

— Не видел, чтобы он применял заклинания, да и ауру изучить не успел, но двигались эти типы слишком быстро и были слишком сильными для простых людей. — Обычных бойцов Стефан бы раскидал за счет грубого физического превосходства за считанные секунды, даже несмотря на застрявшую в спине отравленную стрелу. Мастерство и опыт, конечно, многое решают…Но не в случае рукопашной, когда соперник движется в разы быстрее, а его удар способен отшвырнуть в сторону быка. — К тому же артефактов на нем многовато.

— А поподробней? — В пальцах Олега мелькнула монета. Серебряная, но судя по мигом оживившемуся лицу стражника, он и против такой ничего не имел. В конце-концов от него требовалось не военную тайну выболтать, а всего лишь озвучить более или менее общеизвестные сведения.

Попасть на борт «Тигрицы» чародей смог лишь через несколько часов. Сначала пришлось давать полный отчет по происшествию подоспевшему к месту боя лейтенанту городской стражи. Потом доказывать ему же, что отнюдь не Олег должен выплачивать компенсацию случайным жертвам нападения и тем, кого бандиты прирезали в своих жилищах, чтобы без помех занять верхние этажи домов на нужной улице. Затем обстоятельно поговорить со штатным некромантом городской стражи и за щедрое вознаграждение убедить его провести полевой допрос усопших, увы не порадовавший своими результатами. Стрелки оказались разорившимися из-за засухи крестьянами, которые выполняли приказы своих нанимателей и не задавали лишних вопросов. А бородатый обладатель зачарованной брони и ятагана тупо не отреагировал на магию смерти, поскольку заблаговременно озаботился защитой от подобных воздействий. Под конец пришлось искать телеги для доставки раненных и остатков автоматрона в воздушную гавань. А когда волшебник наконец-то попал на судно то попросту отрубился, поскольку уже давно держался на одной лишь силе воли. Но после того как стараниями Лили был слегка подлечен и пришел в себя, дотащился до администрации города и подкупив одного из клерков добыл там список кораблей, что покинули Акапулько в день ограбления. И, на всякий случай, заодно он взял и перечень судов следующего каравана.

— Да, трое. Ну, то есть теперь-то двое, но до того как они нас зарезать попытались, их было на одного больше. — Кивнул Олег, рассматривая потенциального члена своей команды. Надо сказать, тот на стереотипного казака походил не сильно. Нет, чуб на гладко выбритой голове то присутствовал, как и длинные висячие уши, красные шаровары, белая рубашка и серьга в ухе. Но все портило соотношение роста и объема. При весе килограмм в сто, отдувающийся как выброшенный на сушу кит Якоб едва-едва дотягивал макушкой до полутора метров. — Сами в кольчугах, но есть пластины украшенные арабской вязью. Вооружены практически однотипными зачарованными ятаганами. Не встречали?

— Да, похоже на то, — согласился с ним офицер стражи, тоже рассматривая убитого фехтовальщика. — Я ведь правильно понимаю, что этот человек был одаренным?

— Тааак, — оживился Олег, чувствуя, что планы причинения добра и нанесения справедливости тем кто убил его людей из разряда маловероятных вдруг становятся вполне себе выполнимыми. — А с какого они были судна?

— Возможно, — пожал плечами Олег, переводя взгляд на следующую девушку, на сей раз светлокожую и обладающую нежно-розовыми волосами. И либо это был её природный цвет, либо она красила их ну буквально везде. — Но кроме осман ятаганы в рукопашной мало кто использует. А выходцев с Ближнего Востока, да еще одаренных и специализирующихся на ближнем бое, в этой части света вряд ли насчитывается много.

Почувствовавший опасность и начавший вертеть головой во все стороны чародей успел увидеть, как с крыши ближайшего дома взлетает нечто вроде огромного мыльного пузыря, чья радужная оболочка лопнула в тот момент, когда тот оказался прямо над волшебником. Маленький водопад чрезвычайно вонючей и к тому же исходящей паром воды внезапно обрушился на голову Олега, затекая в щели его брони и мгновенно впитываясь в ткань одежды. К счастью, шлем был устроен достаточно толково, чтобы защитить быстро склоненную к земле голову практически от всего потока, за исключением отдельных брызг, попавших на лицо. А потом нервные окончания донесли до мозга стремительно усиливающуюся боль, перерастающую в настоящую агонию.

— Держись, слышишь?! Не смей сознание терять! — Не имея других способов быстро стабилизировать состояние своего друга, Олег засунул пальцы одной руки прямо в рану через отверстие на броне, а вторую запустил под шлем Стефана и, дотронувшись обоими руками до его тела, стал щедро делиться с ним своей праной. Несмотря на всю свою простоту, данный метод являлся достаточно универсальным и мог справиться с почти любыми повреждениями, которые не разорвали в клочья энергетическое тело пациента. Вот только пусть резервы чародея и превосходили то, чем располагал среднестатистический человек, но бездонными они уж точно не были. И заметно истощились по причине наличия у целителя ожогов черт его знает какой степени если и не по всему телу, так по его значительной части. В данной ситуации могли бы очень помочь топоры-вампиры, да вот только ни одного живого врага или хотя бы крупного зверя в зоне видимости как-то не было. Отлучиться их поискать тоже не было приемлемым вариантом, интуиция, опыт и результаты проведенного наспех сканирования организма подсказывали оракулу-самоучке, что если он оставит Стефана в покое секунд на тридцать, то толстяку понадобится уже не целитель, а гробовщик.

— Ну да, я бы их скорее в гостях у кровососов увидеть ожидал, чем в городе, где собираются те кто на нежить охотиться. — Вынужден был согласиться Стефан. — Кроме той троицы, что меня своими ятаганами едва не зарубила, я тут еще ни одного янычара не встречал…

— Однако, хорошая засада получилась. — Подумал волшебник, даже не вставая взмывая в воздух при помощи левитационных пластин. Кираса и магический щит уберегли и без того ошпаренного чародея от новых ожогов, которые непременно появились бы коснись его хоть одна искра, а из горючей лужи он взлетел на секунду раньше, чем по той разбежались во все стороны языки огня. Излишне говорить, что пытавшемся его прирезать убийце так не повезло. — Вот только кто ж на нас её расставил?!

Душ из кипятка и последующий пожар почти не повредил сибирскому татарину, поскольку изготовленные гномами доспехи обладали почти абсолютной герметичностью. И даже забрало шлема при объявлении тревоги тот успел захлопнуть. Вот только стрела, пробившая латы, была заряжена какой-то жуткой дрянью, напоминающей концентрированную некроэнергию. Но в отличии от неё она не растворяла немедленно все с чем соприкасалась, а словно жидкая отрава растекалась в разные стороны от места ранения и лишь потом начинала проявлять свою губительную природу. И теперь эта пакость вместе с кровью разошлась по телу сибирского татарина и буквально изгрызла его сосуды, вызвав множественные внутренние травмы и едва не заставив источенное сердце разорваться на части под нагрузкой собственных сокращений. К счастью, Стефан благодаря своему модифицированному организму был очень выносливым человеком, а до мозга волшебная отрава так и не добралась. К тому же уничтожая ткани тела, она и сама рассеивалась, а потому Олег медленно но верно выигрывал борьбу за жизнь своего друга, латая наиболее критические травмы при помощи собственной жизненной энергией. Пытался он также взять под контроль эту агрессивную дрянь и вывести её из тела пациента наименее травмирующим для него способом, однако похоже сия субстанция все-таки серьезно отличалась от обычной некроэнергии и работать с ней надо было иначе. Не то, чтобы результат совсем не наблюдалось, но он напоминал попытку черпать воду растопыренной пятерней. Причем в то время, когда руками вообще-то приходится держать на весу перед собой тяжелый груз, который и на пару мгновений отпустить страшно.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками казак, заодно звучно шлепнув по ягодице проходящую мимо девушку. — Но колдуна-кромешника, который в итоге не дал мне их в ближайшей помойной яме утопить, вроде Мигелем кликали…

Неуместный по мексиканской жаре, но очень хорошо скрывающий фигуру, лицо и снаряжение темный плащ с глубоким капюшоном был покрыт запекшейся кровью и изорван в клочья, открывая взгляд на легкий кольчужный доспех, усиленный в некоторых местах стальными пластинами, покрытой узорами арабской вязи. На левой руке, явно попавшей под удар Стефана, обнаружились остатки какого-то сложного техномагического наруча. Вероятнее всего, это было некое оружие, особо эффективное при выстрелах в упор на короткой дистанции, вроде трехствольной винтовки чуть не оборвавшей жизнь Олега. Под дополнительно скрывающей лицо повязкой пряталась блестящая серебряная маска, а уже за ней находилась смуглая и весьма бородатая физиономия, заставившая Олега вспомнить об османах и прочих обитателях Ближнего Востока. Массивный кривой ятаган с инкрустированными в рукоять мелкими рубинами, оставивший глубокие зарубки на сделанных гномами латах, служил вполне логичным дополнением данного образа.

— Сеньор? — Олег умудрился не заметить, что один из отрядов стражи уже был здесь, и сейчас шестеро облаченных в отдаленно похожую на его собственную железные кирасы и шлемы-котелки служителей закона вытаскивали из дома промороженные тела попавших под конус холода стрелков, складывая их в рядок у края улицы. Тот из них, чей головной убор вдобавок был украшен яркими перьями какой-то тропической птицы участия в работе не принимал, а вместо этого наблюдал за погрузившимся в свою работу целителем.

— Олег…Как-то мне…Нехорошо… — Худшие подозрения чародея подтвердились, ибо когда он приблизился к своему другу, его руки ослабли и толстяк начал всей своей массой заваливаться вниз, прямо в остатки догорающей лужи из смеси воды и какой-то нефтехимии. И оказание ему первой помощи было сильно осложнено тем фактом, что для начала со Стефана следовало содрать броню, которая на сей раз сибирского татарина не защитила. Или вернее защитила не полностью. Судя по глубоким зарубкам, оставленным клинками нападавших на металле, который своей прочностью намного превосходил обычную сталь, без этих лат его бы вполне успешно порубили на мелкие кусочки. Зачарованная стрела, к счастью успевшая закачать внутрь своей жертвы пока не более чем две трети наполнявшей её энергии, была безжалостно вырвана телекинезом. Наконечник правда обломился и попытался остаться в ране, но чародей силой мысли сплющил его едва ли не в маленький компактный шарик и все равно извлек наружу.

— Да разве ж это побоище? — Вопросом на вопрос ответил стражник. Олег перешел к промроженным трупам стрелков, и вот они уже осман не напоминали ни капли. У этой группы покойников доминировало характерное для мексиканцев сочетание европейских и индейских черт. Плюс нашлась парочка орков и один гном. — И трупов даже полусотни не наберется, и пожара нет…Вот месяц назад, тогда да, тогда хорошая заварушка случилась, когда бежавшие из рабства ирландцы столкнулись с англичанами, что когда-то усмиряли их деревню. Дым коромыслом, зарево на полнеба, а от грохота пушек набата не слышно. Хотя может это потому было, что на главном колоколе собора святой богоматери-заступницы аж троих малефиков разом распяли?

Шмякнувшийся на землю словно мешок с картошкой чародей, тем не менее, был куда более боеспособным, чем когда стоял на ногах. Инстинкты и многочисленные тренировки взяли свое, а потому терзающая тело боевого мага агония оказалась заблокирована усилием воли, после которого волшебство словно отсекло незримой стеной ощущения ужасно страдающего тела. И первым делом Олег силой мысли собрал с себя и с земли вокруг него огромную лужу из по-прежнему очень горячей жидкости и всю её телекинезом направил в фигуру, что отбросила в сторону разряженное трехствольное короткое ружье и уже нагнулась над своей жертвой с узким длинным клинком в руке. Убийца тоже имел защитные амулеты, и они так же не очень-то сильно и помогли ему, когда этого человека опрокинуло напором десятков литров горячей жидкости. И очень вонючей к тому же. По всей видимости, в ней имелась изрядная примесь нефтепродуктов которые вспыхнули, когда кто-то заполнил воздух целой россыпью огненных искр.

Мохнатый громадный гуманоид устремился наутек вместе с ящиком, полным золота. Увидев его приближение, колдуны все втроем загрузились в экипаж, не нарушая подпитки энергией защитных барьеров. Ворюга добрался до тронувшейся машины за считанные секунды и буквально ввинтился в её распахнутую дверцу, наверняка ободрав бока, но к сожалению так и не выронив сундук. Два оставшихся фехтовальщика тоже поспешили обратиться в бегство. Только передвигались они отнюдь не по земле, очевидно не желая представлять из себя удобные мишени. Один в невероятно длинном и высоком прыжке в мгновение ока преодолел расстояние в десяток метров и пробил собой окно ближайшего дома, откуда тот час же раздался испуганный женский визг. Второй упал в заполненную грязью и мусором сточную канаву, где казалось бы не спрятаться и кошке, но мгновенно погрузился куда-то в глубину. Стрелки тоже прекратили палить из ружей и, судя по долетавшим от них топотам и матюгам, сейчас спускались по лестницам избранных ими в качестве места засады домов, чтобы бежать через черный ход. А Олег даже никого из них преследовать не мог, поскольку вынужден был броситься к Стефану, что после отступления своих соперников уселся прямо на землю, упираясь в неё обоими руками, чтобы не упасть. И, зная характер и выносливость сибирского татарина, это означало, что дела очень плохи, ведь если он не в состоянии преследовать убегающего врага, то кто другой бы от таких ран три раза умер.

— Проклятье! — Олег попытался прикинуть который час, а после только и смог выругаться. До полудня оставалось от силы минут двадцать. И, судя по слаженности действий напавшей на них группы, надежды на то, что бандиты заблудятся в переулках Акопулько или передерутся между собой за добычу попросту не имелось. И даже если он успеет добраться до воздушной гавани, задерживать чужие корабли и осматривать их ему никто не даст. Да и монеты особых примет не имеют, от несгораемого ящика можно легко избавиться, а под скрывавшей лица и фигуры одеждой мог прятаться тот еще интернационал. — Лаадненько…Пусть сегодня они празднуют победу, но я это так не оставлю. Все равно в городе придется задержаться надолго, чтобы команду набрать, корабль починить и все-таки купить эти чертовы боеприпасы!

— Похоже, это один из бандитов, что предпочитает убивать не кровососов, а тех, кто на них охотится. — Тяжело вздохнул стражник. — Вы говорили, что шли к арсеналу. Крупная сделка то намечалась? Явно же этих типов на вас кто-то навел…

На неширокой извилистой улочке, еще тридцать секунд назад бывшей тихой и безмятежной, сейчас стало горячо во всех смыслах этого слова. Пылала лужа, где до сих пор билось в агонии горящее тело. Трещали выстрелы ружей, которые сжимали в руках матросы с «Тигрицы» и нападающие, что ради выстрелов высовывались из верхних окон ближайших домов. И вторых было больше чем первых, а еще они атаковали из укрытия и имели преимущество внезапности, стоившее жизни уже десятку человек. О сделанную гномами броню Стефана сразу трое фехтовальщиков, явно долго учившихся работать в команде, высекали своими ятаганами целые водопады искр. А еще между лопаток сибирского татарина, стоящего в еще одной полыхающей луже, торчала явно пробившая латы стрела, чье древко буквально светилось гнилостно-зеленым от наполняющей его магии, что медленно втискивалась в тело толстяка, словно содержимое шприца с отравой. Дымился автоматрон, из оплавленных рук которого прямо сейчас нечто, похожее на слегка очеловечившегося медведя, выдирало несгораемый ящик, доверху набитый золотыми монетами. И этого то ли оборотня, то ли просто гуманоида непонятной расовой принадлежности прикрывал от возможных опасностей периодически мерцающий синим полусферический барьер. Источником же явно защитной магии служили две закутанные в темные плащи фигуры, сжимающие в руках массивные тяжелые посохи. Вернее, таковых там было три, но последний держал точно такой же купол над своими коллегами. А еще рядом с ними стояло нечто, напоминающее гибрид самобеглой коляски и броневика. Оружия оно вроде бы не имел, но корпус состоял из склепанных друг с другом листов стальной брони.

— Пока я потратил на поиски лишь порядка пяти монет золотом и четырех часов личного времени. Вполне приемлемые траты, — пожал плечами чародей, непроизвольно кося глазом на очень соблазнительную мулатку в белых чулках, что принесла заказ за соседний столик и весьма выразительно нагнулась, расставляя тарелку и давая посетителям как следует пощупать свою грудь. Изменять супруге чародей не собирался, но чисто эстетически некоторые из присутствующих в данном заведении девушек ему нравились. В конце-концов, попасть в столь дорогое место, где обед стоил больше чем годовое жалование солдата, могли лишь лучшие из жриц продажной любви. — В конце-концов, одна зацепка у нас все-таки есть. И весьма неплохая.

— Ну, можете к капитану городской стражи, да только даже если он очень будет стараться вам помочь, вряд ли чего получится. — Пожал плечами стражник, похоже относящийся крайне философски к чужим проблемам. А еще он пребывал в полной уверенности, что Олег ему ничего не сделает даже если захочет, поскольку к месту битвы подошел еще один отряд. На сей раз куда более многочисленный и с магами. — Бандиты то у нас тут надолго не задерживаются после того как рискнут на чужое добро рот разинуть.

— Весело живете, — Олег понимал, что город переполненный наемниками и авантюристами является крайне опасным местом. И случайная перепалка тут вполне может перерасти в конфликт с применением оружия и боевой магии. Но все же услышанное им от стражника являлось перебором даже по меркам этого безумного мира. — И кто же тут у вас вопросами организованной преступности занимается? К кому мне обращаться по поводу поиска украденного и убийц моих людей?

— Нас что…Грабят?! — Искреннее удивление ни капли не помешало Олегу активировать конус холода, накрывая наколдованным морозом верхний этаж того здания, где как ему казалось находилось больше всего вражеских стрелков. Благо до противника зависшему в воздухе волшебнику было то в прямом смысле слова рукой подать. Улочки Акапулько, спроектированные испанцами веке эдак в восемнадцатом, не отличались ни шириной, ни высотностью зданий, редко имевших больше трех этажей. Секунду спустя боевой маг использовал второй из вшитых в его тело артефактов, поразив световым копьем одного из мечников, которые наседали на Стефана. Хотел вообще-то двоих, благо те стояли на очень удобной для атаки прямой линии, но враг имел весьма неплохую магическую защиту. Пусть самого его она и не спасла, поскольку примерно четверть туловища бойца буквально взорвалась перегретым кровавым паром, но дальше разрушительное волшебство уже не прошло.

— Преступники конечно разные бывают, но те которые на вас напали из самых редких специалистов. Умных да матерых, иначе б им нипочем такую засаду не организовать. И магов не удержать в своей банде. Такие уж точно понимают, оставаться в городе им опасно, ведь найдутся умельцы выследить кого угодно. У нас и некроманты найдутся чтоб дохляков разговорить, и оборотни с их нюхом, и даже следопыты, которые любому перевертышу форму дадут. — Олег окончательно убедился в том, что стражник понимает о чем говорит и серебряная монетка перекочевала из рук в руки. — Сегодня как раз очередной караван из города отходить в районе полудня должен, и я вот зуб даю, у них там место есть. И больше они сюда не вернутся. По крайней мере, очень не скоро. Да только взамен этих бандитов новые прилетят или приплывут. Мы их и вешаем, и жжем, и в котлах варим…Ну, кого поймаем. А меньше ублюдков то все никак не становится.

Глава 9. О том, как герой получает разнос, не получает выгоду и ловит источник информации

— Вообще быть универсалом — это конечно неплохо. И то, что ты в первую очередь целитель и техномаг, я вполне понимаю и одобряю. Полезные направления волшебства, чего уж там. И куда более редкие, чем умение швыряться огнем или сосульками проламывать головы. — Низкорослый казак почесал основание своего чуба, рядом с которым на коже темени красовались многочисленные багровые пятнышки укусов каких-то насекомых. Аэромант третьего ранга легко мог создать щит, не допускающий на корабль злобных мексиканских комаров, по степени своей свирепости ненамного уступающих вампирам, однако был не в состоянии поддерживать его круглосуточно. Или хотя бы большую часть суток. Возможно, чародей четвертого ранга смог бы справиться с этой задачей, однако Олег не собирался нанимать на «Тигрицу» никого, кто был бы сильнее, чем он или Стефан. Или хотя бы равных им. Его опыт и интуиция хором говорили о том, что одаренные в любой части света выстраивают иерархию в первую очередь, основываясь на личной силе. А потому идея ввести в команду действительно талантливого чародея — плохая идея. Даже в действующей армии с её дисциплиной и военными трибуналами из-за этого регулярно случались конфликты, а боевые маги исполняли приказы отданные им зачастую куда более слабыми штабистами потому, что те говорили от имени магистров-генералов. — Но вот твои боевые заклятия меня прямо таки поражают. И отнюдь не в хорошем смысле. А ну покажи мне еще раз свою огненную стрелу!

Олег протянул руку вперед и по его пальцам пробежали искры, которые стремительно набухали в размерах, оборачиваясь лепестками пламени. Секунда — окутавший кисть огонь сорвался вперед, чтобы пролететь два десятка метров с едва уловимой глазом скоростью и врезаться в отдаленно напоминающую человека фигуру, что с лязгом покатилась по палубе. На прикрывающей её грудь гнутой металлической пластине появилась закопченная вмятина, которой там раньше не было.

— Хшшшааа!

— Типичная ошибка новичка, — буркнул его наставник в магии огня. — Попробуй создать на ладони два отдельных лепестка пламени.

— Я делаю все правильно, — английский ящеролюдки обладал странным шипящим акцентом, но тем не менее оставался вполне понятен. А еще она удивительно ловко управлялась с двумя револьверами, что и продемонстрировала в тот день когда пришла вербоваться в команду, поразив по пять мишеней с обеих рук и ни разу не промахнувшись. Правда, калибр у них был довольно мелкий по меркам этого мира, но более мощное оружие выворачивалось бы их длинных покрытых чешуей пальцев из-за отдачи. — Так как было сказано.

— Все очень-очень плохо, о господин капитан, — Шен был так расстроен, что даже забыл о том, что Олег очень просил больше его «господином» не называть под угрозой штрафа. Впрочем, на сей раз чародей решил эту мелочь и проигнорировать, уж слишком кислое лицо было у китайца. — Себастьян, Хесус и Шлисша до сих пор не способны правильно нанести руны на пулю, при помощи резца. У Сломанного Пера чего-то получается, но явно недостаточно хорошо. Ну а я вроде бы правильно изобразил мистические знаки, во всяком случае уважаемый Стефан не нашел чего исправить, но заполнить их силой никак не выходит…

— Вот только если от этого тыка вовремя не окочуриться враг, то можешь запросто окочуриться ты сам! — Недовольно пробурчал казак, в сердцах хватая себя за длинный чуб и пару раз дергая. — Придется переучивать. Для начала скажи, ты пламя создаешь и чувствуешь единым, так сказат, куском?

— Для начала сойдет, — скупо одобрил Якоб. — Теперь постарайся слить их, но так, чтобы они не растворились друг в друге. Надо чтобы у тебя по-прежнему оставалось два отдельных лепестка пламени, пусть и переплетенных между собой.

— Я могу за полсотни метров уложить свою огненную стрелу в рублевую монету, заодно превращая её в копье, что пробьет защиту за счет большой концентрации энергии в одной точки. Или молот, который прогибает материальную преграду внутрь и заставляет калечить то, что находится за ней. А также острейший нож, гуляющий туда-сюда и оставляющий после себя множество порезов. Ну и конечно не следует забывать о возможности сделать широкую косу, облако дроби или эфирный пламень, жгущий не столько плоть, сколько магию. — Якоб нахмурился недовольно уставился на Олега. Будь он повыше ростом — это бы наверняка смотрелось грозно, но из-за своих габаритов низкорослый казак оказался скорее забавен. — Я не говорю о таких сложных вещах, как самонаведение чар на цель, распознавание ими врагов и союзников или накладывание их на территорию, чтобы заклятье поражало каждого кто туда сунется. Но уж изменением формы ты владеть всяко должен, если уж осмеливаешься себя пиромантом называть!

— Раз можешь, значит продашь, — согласился Олег, а после поднял руку, успокаивая вломившегося в лазарет Стефана, который одной рукой сжимал шпагу, а второй — двуручный топор. — И сделаешь это с боооольшой скидкой…

— Уснул, — тяжело вздохнул Якоб. — Ну а потом утонул конечно, да…Сразу же как у амулета водного дыхания заряд кончился. Так, теперь давай посмотрим на то, как ты создаешь пламенную ауру…Ты же умеешь её создавать?

— Твое зачарованные пули даже близко не походят на то, что должно быть в итоге. — Нахмурился капитан. — Ты плохо видишь рисунок с образцом? Или тебе чего-то не понятно и нужно объяснить еще раз?

По пути ко второй нижней палубе, где лежа по двухъярусным кроватям медленно отращивало себе недостающие части тел последнее пополнение, Олег отвлекся на звуки русской речи и шипение, скорее всего тоже являющеюся языком. Только предназначенным не для человеческого ротового аппарата. В одной из самых больших кают на судне Стефан вместе с пятеркой новобранцев занимался обучением магии. Причем в довольно непривычном для себя качестве, а именно в роли учителя. Сибирский татарин польского разлива был, откровенно говоря, довольно слабым колдуном, но имелась область, где его талантам могли позавидовать многие. Создание зачарованных пуль и зачарованных же стрел. Умение, требующее минимальных способностей к волшебству и крохотного резерва. И именно этому толстяк сейчас и пытался научить двоих людей, орка-полукровку и одну ящеролюдку, которые пришли наниматься на «Тигрицу» в качестве солдат, однако при проведении магомедицинского обследования показали достаточно развитую ауру, чтобы их имело смысл пытаться научить некоторым простейшим чарам из арсенала ведьмаков.

— Эй-эй, амиго, прошу не надо так нервничать! — Неведимка понял, что обнаружен и сбросил с себя скрывающие чары не дожидаясь, пока его загонят в угол. В не таком уж и большом помещении прятаться было особенно негде, а топот множества ног и тревожные выкрики моментально наполнили «Тигрицу» от носа до кормы. Как оказалось, за завесой чар прятался ничем не примечательный мексиканец среднего возраста в ничем не примечательной дешевой одежде и с аурой типичного обывателя. Прямо-таки эталон серости и невзрачности, который встретишь на улицах Акапулько и не удостоишь лишним взглядом. И оставалось лишь гадать, сколько сил этот тип затратил, чтобы производить на окружающих подобное впечатление, наверняка сильно облегчающее его работу. — Я пришел к тебе не со злом, а с деловым предложением!

— Во-первых, если ты сможешь заставить разные потоки словно течь вокруг друг друга, их температура и пробивная мощь заметно вырастет при почти тех же затратах энергии. А во-вторых, так можно будет постепенно наработать власть над формой твоего пламени. В перспективе можно менять её вообще как угодно, но тем кто еще не магистр эффективнее не мучиться с прямым контролем, а хорошо поставить себе создание нескольких крупных частей, которыми потом он и будет манипулировать. — Якоб поднял свою ладонь, на которой загорелось целых восемь отдельных язычков огня. По одному на каждом пальце, в центре ладони и по её бокам, а также один почти у самого запястья. Причем каждый элемент его магии чуть отличался по свету от остальных, пусть даже это и были разные оттенки красного. Когда лепестки полыхающей стихии медленно сползлись в единый шар, тот стал напоминать комок слепленного воедино алого пластилина из разных наборов. Вроде и все то же самое, но если присмотреться, то разница становится видна. Секунда — и на его месте сферы уже нечто вроде сюрикена или циркулярной пилы с очень крупными зубьями. Потом стихия вытянулась в неширокую цепь. Ну а под конец волшебство приняло вид копейного наконечника, где одна часть стала широко растянувшейся ударной часть., а за ней обнаружилось куда более плотная игла из тесно ужатых воедино лепестков огня. — Возможно этот способ и не лучший, но так меня учил атаман, а он еще Екатерину Великую помнил…Добрый был казак, и сейчас бы водил наших за зипунами, если бы как-то по пьяни в колодец не упал.

Наконец-то решив перейти от угрожающего шипения к делу, Шлисша атаковала Стефана, одновременно пытаясь вцепиться своей совсем немаленькой пастью ему в нос и совершенно по-кошачьи взмахивая обеими руками, из пальцев которых внезапно выдвинулись совсем немаленькие когти. Вот только неоднократно сражавшийся с намного более страшным противниками сибирский татарин ловко отшагнул в сторону, заодно вскидывая правый кулак. Ящеролюдка отнюдь не выглядела пушинкой несмотря на свою крайнюю худобу, однако силы удара хватило, чтобы она воспарила до самого потолка, шмякнулась об него макушкой и плюхнулась обратно вниз. Но сознания не потеряла, поскольку почти сразу попыталась встать обратно, шипя как целый паравоз. На удивление Олега, дальше в драку она не полезла, а как ни в чем не бывало уселась за стоящий в углу столик, где стояла небольшая горелка, пулелейка, тонкий свинцовый пруток и прочие инструменты, нужные для изготовления зачарованных боеприпасов.

Небрежная отмашка в сторону цели заставила сорваться с руки казака почти такой же сгусток пламени, что однако же возник чуть быстрее. И двигался вроде бы проворнее. А когда он врезался в мишень, не просто ударил её, а словно пронзил, втянувшись в одну из дыр, украшавших ржавые доспехи и вышвырнув фонтан горящих искр через другие.

— Ну-ка ну-ка, — Олег подошел к столику перед побитой ящеролюдкой и тут же убедился в правоте своего друга. Несколько комочков свинца неправильной формы были покрыты линями, которые лишь с большой натяжкой смахивали на нужные руны. Местами. А местами это было чего угодно, но только не они. Одна пуля так и вовсе была почти прорезана насквозь и представляла из себя лишь чудом держащиеся вместе половинки металлической виноградины. — Шлисша, так дело не пойдет. Если ты начнешь напитывать магией подобные боеприпасы, они взорвутся либо в стволе, либо вообще прямо в руках!

— Плохо, — покачал головой Якоб, наблюдая за тем, как парочка матросов ставит обратно на ноги деревянный манекен, облаченный в самые ржавые и дырявые доспехи, которые только нашлись на борту «Тигрицы». — Не скажу, что совсем плохо, все-таки пальцы себе собственной магией не обжигаешь. И силы на несколько десятков таких хватит. Вполне достаточно, чтобы огненными стрелами косить набранных в войско гречкосеев или тупое зверье. Но если ты действительно хочешь, чтобы от столь простой атаки был толк в бою, то надо действовать как-то так…

— Ну и как тут ваши успехи? — Громко спросил Олег на китайском у Шена, который тоже находился в учебном классе и тоже пытался сделать хотя бы одну зачарованную пулю. Талантами тот, откровенно говоря, не блистал, но зато очень-очень старался. А еще переводил на английский язык те слова Стефана, которые он произносил на родном для боцмана языке, и которые при этом не являлись бессмысленной руганью.

— Хм, вот так? — Олег обладал высоким контролем над своим даром, а потому сумел выполнить это требование лишь с третьей попытки. Один сгусток пламени танцевал буквально на самой середине ладони, а второй цеплялся за кончики пальцев.

— Ну и чего это такое было? — Осведомился капитан корабля, которому очень не понравился тот факт, что он стал свидетелем рукоприкладство. — Стефан, ну вот зачем ты сначала на неё наорал, а потом в драку полез? Я конечно видел, что она первой руки распустила, но ведь можно было скрутить аккуратнее…У тебя силы хватит железный лом в бараний рог свернуть, не то что ящеролюдку.

— Ууу! Будь проклят тот день, когда я согласился на эту каторгу….

— И что это даст? — Олег попытался выполнить показанное ему упражнение, но огонь практически мгновенно слился в единый комок, который пришлось погасить, чтобы начать все сначала.

— Никто. Никак. — Пожал плечами волшебник. — Нет, ну то есть я брал пару начальных уроков у более опытных пиромантов и подсматривал за ними, но это вряд ли можно назвать полноценным обучением. А дальше осваивал все методом тыка, это же не целительство, где от неверно сплетенного заклятия пациент может окочуриться.

— Твои люди искали информацию о Черном Мигеле… — Олег действительно направил своего учителя фехтования собирать информацию о его более удачливом тезке. Ну а тот прихватил с собой парочку одаренных второго ранга, чтобы испанского аристократа в одной из местных подворотен банально не прирезали. Технически, он мог считаться ведьмаком, поскольку все-таки имел достаточно развитую ауру, чтобы постепенно заряжать артефакты. Вот только как показывала практика, в Акапулько имелись шансы нарваться и на уличного грабителя в ранге подмастерья. А уж пьяные забияки могли иметь и звание магистра…Впрочем, наливаться алкоголем подобные высокие персоны предпочитали там, куда людей с улицы просто бы не пустили. — Но они делали это весьма топорно, и успеха в ближайшее время им точно не достичь. Я же могу продать тебе эти сведения.

— Излагай, — несколько секунд назад Олег определенно чувствовал угрозу своей жизни, но теперь она полностью исчезла. И не надо было являться оракулом, чтобы понять — почему. Оказавшись раскрытым неведимка мгновенно отказался от своих старых планов, скорее всего предусматривающих быстрое и тихое убийство капитана судна с тем, чтобы завладеть имеющимися у того артефактами, а может быть заодно и поискать ключик от корабельной кассы.

— Опять талдычит, что она права? — Сделал довольно успешную догадку Стефан. — Ты смотри, если станешь указывать на конкретные ошибки в каждой пуле — укусит! Не понимаю, в чем тут дело…То ли женская логика виновата, то ли нечеловеческая психика. Пробовал уже даже выгнать пару раз, так не уходит. Хочет учиться. Ну не бить же мне её всерьез, правда?

— Однако, не владею. Нет, я могу сделать свои чары сильнее или слабее, как и задать им определенный тип воздействия…Ну там горячее, ярче, ударная волна чтоб посильнее была…Но это требует времени и большой концентрации. — Развел руками Олег, который к устроенному ему разносу отнесся вполне спокойно. По факту он был самоучкой, а потому испытывал сложности со всеми боевыми заклятиями, которые не получалось создать за счет тупого сбора большого количества энергии нужной направленности. — И с с наведением на цель у меня немного получается…Но не настолько хорошо, чтобы гарантированно попасть с расстоянии в полсотни метров по столь маленькой цели. Тут бы по голове хотя бы не промахнуться!

Ощущение близкой опасности посетило чародея в тот момент, когда он решил для облегчения своей работы подняться в лазарет за порцией зелий, которые регулярно варила Лили, используя закупленные в городе ингредиенты. Самой эльфийки сейчас на своем рабочем месте не было, в крохотном и просматриваемом насквозь помещении вообще никого не было видно. Однако чародея не покидала тревога за свою жизнь, к которой заодно стало примешиваться чувство, будто он здесь не один. А поскольку он привык доверять своей интуиции, то практически незаметным со стороны магическим усилием обострил свои органы восприятия…А после Олег метнулся в сторону опрокидывая стол и телекинезом выхватывая зачарованные топоры, поскольку простимулированные волшебством барабанные перепонки прямо у него за спиной обнаружили чье-то тихое дыхание и почти сравнимый с ним по громкости стук сердца. Ну и заодно еще закричал «Все сюда!» со всей силы, на которую были способны его легкие. Возможно, он был боевым магом, способным в прямом бою уничтожить не одну сотню обычных людей…Но это же не значило, что он был идиотом, который непременно станет собственноручно уничтожать того, кто к нему подкрался! Пусть с убийцей или диверсантом вступает в честный поединок кто-нибудь другой, а он предпочтет дождаться подкрепления, а после просто поможет затоптать сумевшего прокрасться на корабль лазутчика.

— Чую я, зря ты все это затеял. Не получим мы никакой выгоды с обучения этих дундуков, — безжалостно припечатал Стефан. — Единственный, из кого тут может выйти толк, так это полуорк. У Шена заготовки теряют энергию примерно с такой же скоростью, с которой он их заряжать пытается. Мексиканцы вроде и стараются, но как-то без души. Видно, что мужики не особо верят в свою возможность стать магами и пули портят сугубо чтобы обещанную тобой надбавку к жалованию получать. Про дурынду крокодилью вообще молчу, чтоб не сглазить. У нас в училище из неё давно бы уже сделали либо кошелек, либо чемодан, либо дамскую сумочку!

— К сожалению, других учеников у меня для тебя нет, — развел руками Олег, который не то чтобы кровь из носу хотел получить в команду еще пятерых одаренных первого ранга…Но лишним бы это точно не было. Сейчас экипаж «Тигрицы составлял двести шестнадцать человек, что было даже слегка многовато. Впрочем, грузовые трюмы эрзац-крейсера бы без труда вместил еще столько же народа, но тогда добычу пришлось бы ограничить исключительно компактными предметами высокой стоимости вроде золотых монет, украшений или качественных алхимических ингредиентов. И из пары сотен человек сто восемьдесят шесть не обладали даже зачатками магического дара. Двенадцать могли называться ведьмаками с их первым рангом, благодаря которому они могли работать с артефактами, которые надо заряжать магией. Девять имели второй, в основном это были нанятые в США техномаги, которые поддерживали системы судна в рабочем состоянии либо же служили артиллеристами при турелях. И лишь двое, а именно Якоб и Лили, могли похвастаться третьим. Пятеро корежащих пули потенциальных колдунов подвисли в промежуточном состоянии между двумя категориями, да и сами Олег со Стефаном плохо поддавались классификации. Сил вроде как у четвертого, а вот опыта и навыков маловато. — И другой работы тоже, пока мы на земле стоим и чинимся. Хотя, конечно, можешь вместо занятий с Якобом тренироваться…

— С ломом проще, он не выворачивается, словно кошка и уж тем более не кусается. И честно говоря, я не знаю, как её учить. По-нормальному она не просто не понимает, а понимать не хочет. — Пожаловался сибирский татарин. — Самое поганое, что дар то у этой ящерицы есть, и она вроде как даже может им немного пользоваться…Но она небрежная — просто ужас! То сама пуля какой угодно формы, только не круглой, то линии на ней прочертит разной глубины, то руну сделает слишком кривой, то вообще наполовину только рисунок закончит и думает, будто и так сойдет! А пытаешься ей указать на ошибки — шипит и лезет в драку.

— Продолжай, и рано или поздно у тебя все получится. У меня это тоже далеко не сразу вышло, когда в училище обучался. Чтобы всего за пару дней чему-то новое освоить, это надо уже быть опытным чародеем — подбодрил Олег китайца который, который не так уж и давно спас ему жизнь, одновременно пробегаясь взглядом по другим студентам.

— Нет, — покачал головой Стефан. — Не нравится мне этот казак. Когда он думает, что никто его не видит, взгляд у него становится уж больно нехороший…И на наши артефакты он засматривается.

— Отдай! Отдай, кому говорю, крокодила криворукая! О черт, да ты ж её почти наполовину развалила… Я кому только пять минут назад говорил: «нежнее надо, нежнее»!

— Хшиии…

Со старыми ветеранами в Акапулько было не очень…В большинстве своем рядовой состав охотников за нежитью или бросал столь опасное занятие и со скопленными капиталами уезжал куда-нибудь в более безопасные и дешевые для проживания места, или попросту не доживал до седых волос. Зато вот покалеченных солдат и матросов имелось более чем достаточно. Поднятая лучшими некромантами мира нежить просто не могла быть слабой, и если твари добирались до людей сквозь шквал снарядов, пуль и боевых заклинаний, то оторванные руки и отгрызенные ноги становились совершенно обычным делом. И далеко не все потери можно было заменить деревяшкой или другим низкосортным протезом, а услуги по выращиванию частей тела, пересадке чужих органов или их магическому протезированию стоили больше, чем большинство могло себе позволить. Полностью восполнить численность команды «Тигрицы» в таких условиях оказалось совсем несложно. Особенно с учетом того, что среди наемников в рекордно короткие разлетелась информация о размерах боевых выплат, которые получили рядовые члены экипажа. Вновь вернувшие себе силы ветераны пусть и были серьезно опечалены большими потерями, но это ничуть не мешало некоторым из них предаваться всем возможным радостям жизни в злачных заведениях Акапулько, проматывая нажитое богатство.

— Ну, вроде как, — согласился капитан корабля. — Стараюсь слить энергию в единый монолит, так сила заклятия вроде бы больше выходит.

— Кто тебя учил? — Еще больше нахмурился казак, который помимо воздушной стихии немало времени уделил еще и развитию магии огня. По его собственным словам, это было сделано, чтобы повысить разрушительную мощь доступных Якобу заклятий, ведь раздуваемый ветром огонь горит как правило веселее и ярче. Да и у молний очень много общего с пламенной стихией. — Как тренировал?

— Ай! Ооо…Погнулся! Я так и знал. Ну вот скажи, ты это специально?! Нет, специально?!

— Мда, — озадачился Олег, который никак не мог придумать способ, чтобы решить данную проблему. Разве только поспрашивать кого-нибудь более опытных о особенностях поведения ящеролюдов? Этот вид разумных созданий обитал сугубо в болотах тропического или субтропического климатического пояса, а потому русские боевые маги с ними раньше просто не могли столкнуться. — А что насчет остальных учеников скажешь?

— Ну, мы с тобой тоже не добрые девочки, — развел руками капитан вольного отряда. — Другие из завербованных мною магов про него слышали, он в Акапулько не первый месяц обретается. Был в крупном отряде, но тот разбежался после того, как понес сильные потери, но взял хорошую добычу, а выжившие офицеры решили уехать в Европу. Следовательно, скорее всего Якоб не агент вампиров и не засланец бандитов. Большего в нашей ситуации мы требовать от новобранцев не можем. Тем более, от одаренных третьего ранга, которых знаешь ли и найти то не так просто. Даже при наличии большой суммы денег.

— Я все поняла! Я все делаю правильно!

— Утонул? — Искренне удивился Олег, который привык к тому, что маги являются теми еще образчиками сверхчеловека, способными на кажущиеся невозможными подвиги духа и тела. Понятное дело, что даже весьма талантливый волшебник не могли пережить совсем все, и именно поэтому отрубание головы и сожжение являлись наиболее эффективными методами казни одаренных…Но даже ведьмаки с их первым рангом как правило обладали куда большей силой и выносливостью, чем выглядело на первый взгляд. Особенно если сильно хотели жить, и инстинктивно напрягали свой дар в попытках спастись. Чтобы явно далеко не самый слабый чародей утонул в колодце, ему как минимум требовалось перед забрасыванием туда отрубить руки. И то не факт, что тот обратно онаружу не вылезет, цепляясь за стенки пальцами ног. Или вообще на пузе вертикально вверх выползет как гусеница, даже если ничем подобным раньше никогда не занимался.

Широкоплечий детина с темно-коричневой кожей и торчащими из под нижней губы клыками, являвшийся плодом любви орка и негритянки, старательно морщил покатый лоб, переводя взгляд с вырезанного на деревянной дошечке наглядного пособия на крохотную пулю в своей лапище. Парочка мексиканцев среднего возраста, сидящих за небольшим столиком заваленном исцарапанными кусочками свинца, с опаской поглядывала на капитана судна, позабыв про свои тренировки. Ну а единственная в данной компании дама, похоже, вообще появления Олега не заметила, поскольку явно готовилась покусать стоящего с ней нос к носу Стефана. Во всяком случае, она шипела точь-в-точь как разозленная змея, слегка раскачиваясь то влево, то вправо. Но по крайней в этот раз чародей мог быть уверен, что хотя бы с этой особой его друг находится исключительно в рамках рабочих взаимоотношений. Пусть одеждой ящеролюдки служили лишь два куска ткани: верхний на груди, которая вообще-то должна у рептилий отсутствовать, нижний на бедрах, но экзотической красотой потенциальная волшебница первого ранга не блистала. Худая как жердь и покрытая темно-серой чешуей фигура более напоминала кое-как обтянутый кожей набор костей, маленькие глазки почти сливались по цвету с покровами лица, губы и нос практически полностью отсутствовали, да вдобавок внешний вид нелюди уродовало два бугристых косых шрама на левой щеке…В общем, на такую экзотику бы клюнул разве только вдупель пьяный матрос, вернувшийся из кругосветного плавания без единой сходки на берег.