Ghost-mode (авторская версия)

– Вы выглядите так, будто в школу собрались. В лучшем случае, – укоризненно произнёс Загробник.

– А мы и были в школе! – девушки сихронно похлопали ресницами. – Там умер от инфаркта старенький столетний учитель нумерологии, мы сейчас перевозим его душу в лучший мир!

– И как он на вас отреагировал? – поинтересовался Загробник. – Мне почему-то кажется, что его второй инфаркт хватил от вашего вида, только уже в призрачной форме.

Одна из девушек хихикнула – видимо, Загробник оказался прав в какой-то мере. Её подружка с самым серьёзным лицом произнесла:

– Да, он долго возмущался. Его первыми словами были "Где нормальная Смерть? Что за срамота?". Мы честно объясняли ему, что это не срамота, а модные наряды богинь смерти шинигами, как в аниме. Но он, кажется, не проникся.

– Слишком зашоренное сознание, – добавила подружка. – Мыслит устаревшими штампами и не открыт новым трендам.

Подобная манера разговора удивила Сергея. Словно общаются девушки из современно мира, не понаслышке знакомые с ютубом, инстаграмом и прочими социальными сетями. Никак не страшные и могущественные духи смерти!

А может, они... и были раньше людьми из современной эпохи?

– Вот именно! – кивнула первая девушка. – Он упёрся и не хотел никуда идти, пока ему не предоставят все необходимые почести, включая торжественный караул, оркестр и одалисок с опахалами. Как мы его не уговаривали, всё было без толку. А уговаривали долго! Когда вышли все возможные сроки, только тогда запечатали его в бутылку.

– Всё сделали правильно, – одобрил Загробник. Он присел на лавочку рядом с девушками и скрестил худые бледные пальцы на груди. – Иные души совершенно не знают своего места и требуют особого отношения. И как им объяснить, что высокий статус в земной жизни никак не влияет на посмертие? Особенно, когда тебя затянет в Мир Мёртвых. Никто не знает, что именно там происходит с душами... Даже мы.

– Вот-вот, безобразие! – поддакнули девахи. – Как работать с такими клиентами?

– Возможно, если бы вы были одеты подобающе, этой ситуации вообще не возникло, – задумчиво произнёс Загробник, проведя рукой по подбородку, скрытому во тьме капюшона.

– В разных мирах и странах требования к внешнему виду самые разные! Под всех подстраиваться – ничего успевать не будешь, – хором ответили "шинигами". Ответили так быстро и так слаженно, словно уже заранее обсудили этот ответ.

– Верно, – согласился Загробник. – Но всё равно некий негласный... как его там... слово такое вычурное... дресс-код должен соблюдаться.

– Так внешний облик нигде официально не прописан! – хором ответили девушки. Они явно подготовились, изучая матчасть для разговора с Загробником. – Есть только запрет на скелет в плаще с капюшоном и косой в руках – потому что это облик Смерти.

– Официально не прописан, но неофициально все духи смерти стараются соответствовать своему высокому статусу.

– Да, Загробник-семпай, но тут есть один нюанс. Как вам известно, мы специализируемся на работе с людьми из двадцать первого века, а среди них очень популярен жанр аниме. Когда анимешник умирает и видит нас в таком обличии, он становится мягкий и покладистый и делает всё, что мы ему скажем, – пояснила первая из девушек "шинигами". – Это сильно облегчает работу.

– Он верит, что мы отведём его в мир любимого аниме, – хихикнула вторая. – Впрочем, если он был праведником при жизни, возможен и такой расклад.

В ответ на это Загробник просто махнул рукой.

– Молодежь... ни черта не понимаете...

– Загробник-семпай такой ворчливый, – захихикали девушки. Видимо, по интонации старшего коллеги они поняли, что тот на самом деле не собирается применять к ним санкции. И ворчит скорее по привычке. – Хотите, мы вам что-нибудь порекомендуем посмотреть из аниме на тему смерти? Или почитать из манги?

– Нет, – лаконично ответил Загробник. Кажется, он уже потерял всякий интерес к разговору.

– А это кто у вас, Загробник-семпай? – девчонки с любопытством уставились на бутылку старшего товарища. – От него странно пахнет. Немного не так, как от других душ.

– Проблемный это, – пробурчал Загробник. – Тёмный лорд Серёга. Прошу любить и жаловать. Он слишком тяжёлый, чтобы ступить на мост, Мир Мёртвых отторгает его. Да и сам он как назло не хочет умирать, земная суета не отпускает. Чую, придётся долго сидеть и ждать, пока здешний воздух не растворит его душу до нужного состояния. Надеюсь, он не станет долгостроем, как тот проблемный дух из эпохи Конрада...

Сергей забеспокоился. Слова Загробника так взволновали его, что он даже пропустил мимо ушей фразу про проблемного духа из эпохи Конрада. Значит, нахождение в этом измерении истончает духовное тело? Время работает против него! Если ничего не предпринять, он скоро превратится в блеклое подобие самого себя. Станет одним из множества духов в бескрайних потоках обречённых.

– Привет, Серёжа! – духи смерти... духини?... так называемые "шинигами" помахали ему бледными ладошками. Тот вяло помахал в ответ через зелёное стекло. Показалось или нет, но девчонки, кажется, разглядывали его с сильным интересом.

Странное слово "шинигами" показалось Сергею знакомым. Кажется он его уже когда-то давно слышал в одном мультфильме. Вроде бы то было какое-то аниме. Или даже не в одном. Сергей не относил себя к фанатам данной субкультуры и последнее аниме смотрел лет эдак десять назад. Но слова девушек пробудили в его подкорке определённые воспоминания. И даже имена.

– Это самое... Увидите Ичиго и Киру, привет передавайте, – сказал им Сергей.

Девчонки, каким-то образом услышав его, захихикали.

– Обязательно! Если будем в Мире Фантазии, передадим!

Мир Фантазии. Новый термин. Что за ним кроется... чёрт его знает. Возможно, Сергей это никогда не узнает. Если он что-нибудь не придумает, не придумает прямо сейчас, то очень скоро такие вещи, как мультипликация, его не будут волновать от слова "совсем".

Его вообще ничего не будет волновать.

– Кхм, – кашлянул кто-то за его спиной. – А ты, собственно, кто такой будешь? И чего забыл в моей бутылке?

От неожиданности Сергей аж подпрыгнул.

Обернувшись, он увидел несколько необычного для мира духов субъекта – рыцаря в латных, очень массивных доспехах. Он смотрел на Сергея сквозь щели забрала яркими внимательными глазами. Взгляд у него был очень цепкий, пронизывающий насквозь.

В его доспехах сильно выделялись наплечники. Возникло устойчивое ощущение, что каждый сковали минимум из целой наковальни. Какою же нужно иметь силу, чтобы в таких сражаться? Не говоря уж о том, чтобы ходить. Самой главной деталью, что привлекла внимание Сергея, была гравировка на наплечниках в виде множества наискось перечёркнутых кругов.

Точно такой же вырезан у Сергея на лбу костяного тела.

– Шевалье Бывалёр, – представился рыцарь, отвесив церемониальный поклон. – Величайший полководец Тёмной Империи. Прошу любить и жаловать.

Имя показалось знакомым. Он точно его где-то слышал! И вроде бы совсем недавно.

– Тёмный лорд Сергей, – представился он. – Рад знакомству.

– Тёмный лорд... – шевалье Бывалёр фыркнул. – Ты очередной подражатель? Ещё и символ Конрада на лбу вырезал. Многих я вас перевидал за эти два тысячелетия. Да только ни один долго не протянул. Всех как одного подточил здешний воздух. Всех затянул в себя Мир Мёртвых.

Сергей нахмурился бы, если бы мог. Что-то в словах его нового знакомого не укладывалось.

– Ты здесь уже томишься две тысячи лет? – недоверчиво произнёс он. – А почему Мир Мёртвых тебя не растворил?

Шевалье оглушительно расхохотался. Его смех эхом заметался по стенкам бутылки. Кажется, даже пол чутка задрожал.

– Я слишком невкусный! – заявил Бывалёр, отсмеявшись. – Как при жизни меня никто не переваривал, так и после смерти оказался Костлявой не по зубам! Я был лучшим полководцев Великого Конрада, истинного Тёмного лорда, не проиграл ни одной битвы за свою карьеру!

И тут Сергей, как говорится, "навострил уши".

– Правда, все войны, в которых я принимал участие, закончились нашим поражением, – приуныл Бывалёр. – Меня словно кто-то проклял. Как бы мастерски не командовал войсками, какие бы решения не принимал, в итоге из-за какой-нибудь мелкой случайности всё шло прахом...

– Пиррова победа, – кивнул Сергей. – Как у Наполеона под Бородино.

– Какая-какая победа? – не понял рыцарь.

– Пиррова. То есть такая победа, которая на самом деле поражение, – пояснил Сергей. – С точки зрения тактики победа, с точки зрения стратегии – поражение.

– Вот-вот, оно самое, – кивнул Бывалёр. – Когда соединённые силы трёх королевств вторглись на наши земли, я лупил их в хвост и в гриву! Но преимущество в ресурсах и живой силе было на стороне противников, и нашим войскам приходилось отступать. В ходе одной из битв был смертельно ранен владыка Конрад. Мы с придворным магом и первым министром... Так, собственно, чего это я перед тобой распинаюсь? – яркие глаза за забралом прищурились. – Ты ж грязный самозванец! Не думай, что я настолько соскучился по живому общению, что сейчас же не размажу тебя по полу тонким слоем!

– Эй, эй, полегче! – Одну руку Сергей выставил вперёд, другую положил на пояс... на пустой пояс. – Полегче на поворотах! Я всамделишный Тёмный лорд! Новое воплощение Конрада! Вы же именно этого с первым министром и верховным магом добивались? Сохранили мой дух в теле, чтобы я вновь воскрес спустя множество лет!

Тут уже в глазах Бывалёра мелькнуло удивление. Он даже с лязгом приподнял забрало, чтобы лучше видеть Сергея. Правда, это не сильно помогло – наружу вывалились огромные рыжие усы с зачёсанными вверх кончиками, перекрыв рыцарю почти весь обзор.

– Признаюсь, теперь я ощущаю некоторое сходство, – медленно произнёс Бывалёр. – Отдалённое, но всё же сходство... Но что-то не сходится... но если ты на самом деле новое воплощение истинного тёмного лорда, почему ты здесь, в Обители скорби? Почему не в мире живых?

– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.

Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.

– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.

– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?

– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.

Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.

Но нет, обошлось.

– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.

"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"

– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.

Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.

– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?

– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!

Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!

По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!

– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.

"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"

Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать

– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!

– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.

– Мы сделали это с самыми лучшими намерениями! – произнёс Бывалёр, не поднимая головы. – Мы убили вас, но только потому, что не было и нет никого более преданных вам, чем мы! Вы превратились в монстра, в чудовище! Врааль совратил вас!

– Так уж и совратил... – неуверенно произнёс Сергей. Фраза с его точки зрения прозвучала слегка двусмысленно. – Будь добр, поднимись. Не люблю разговаривать, когда собеседник стоит на коленях.

– Не было и никогда не будет никого преданнее нас троих, владыка! – горячо повторил Бывалёр, вновь поднявшись на ноги. Глаза его фанатично сверкали. – Я и тогда, и сейчас готов отдать жизнь за вас, если потребуется! Магистр Балберио предложил убить вас особым образом, чтобы вы воскресли через много лет! При этом вы бы очистились от всего дурного влияния, от любой чёрной магии! Да, нам пришлось бы начать с нуля, заново строить нашу империю... но раз уж это была цена спасения вашей души, мы решили её заплатить!

"Не очень-то был план, – подумал Сергей. – В итоге Врааль без проблем нашел захоронение и запихнул в Конрада мою душу с интерфейсом. Похоже, этих горе-заговорщиков он даже в серьёз не воспринимал. А, возможно, он знал всё с самого начала. Разочаровался в Конраде и решил просто не мешать заговору".

– Малые частицы наших душ мы оставили при вас в виде голодных духов, – пояснил полководец. – Труссельд и Балберио скорей всего до сих пор где-то прячутся. Мне же не повезло попасться на глаза Загробнику. Теперь вот сижу здесь. Уже третье тысячелетие пошло... Загробник бы рад от меня избавится, да профессиональная гордость не позволяет. Всё надеется, что Мир Мёртвых сам меня переварит... Ага, как же! Пусть выкусит! Знаете, почему я до сих пор здесь, владыка? Почему меня до сих пор не поглотил Мир Мёртвых? Дело не только в моей сильной воле, несгибаемом характере и железных шарах! А также привязанности к земной жизни. Как я уже упоминал часть моей души до сих пор находится в мире Живых в виде голодного духа! Пока он цел, я останусь здесь! Ждать когда вы вновь призовёте меня на войну, милорд!

Сергей не торопился отвечать, раздумывая над полученной информацией. Она действительно была крайне интересной и необычной... раскрывала прошлое Конрада и приподнимала вуаль над махинациями Врааля... только абсолютно бесполезной в текущей ситуации. Она никак не поможет ему выбраться на волю.

– Что ж, картина ясна, – наконец сказал он. – Убийство сюзерена – это тяжкий грех. Но я не держу на тебя зла, Бывалёр. Врааль – это та ещё хитрая мразь. Я не всё помню о своей прошлой жизни, но допускаю, что он вполне мог заморочить мне голову.

– Слава богам, очищение смертью сработало! – обрадовано воскликнул шевалье. – Владыка, я не достоин вашего прощения! Но я готов искупить свой грех преданной службой!

Да уж, как говорится, Тёмного лорда могила исправит.

– Что ж, это чудесно... – задумчиво произнёс Сергей.

– Только можно один небольшой вопрос, владыка?

– Да, конечно, – кивнул он, надеясь, что это не некий хитрый вопрос с подковыркой. Который позволит Бывалеру вычислить, что перед ним липовый лорд. Но нет, простодушного полководца волновало кое-что совсем другое:

– Как же вы попали сюда, милорд? – спросил Бывалёр. – Вы говорили, Врааль выбил вас из тела...

– Да, именно так, – подтвердил Сергей. – А на моё место запихнул какого-то самозванца, очень на меня похожего.

Он вкратце пересказал Бывалёру историю потери тела – естественно, опустив некие детали, чтобы не сеять сомнения в полководце. Сергей представил всё так, будто Врааль при помощи злой магии выбил его из тела, а на вакантное место посадил левого духа-самозванца. Таким образом жрец хочет восстановить Империю Зла и управлять ей при помощи марионетки.

Обманывать, конечно, не хорошо, но что ему по сути остаётся? Ложь во спасение – ради благого дела. Хочется верить, что это не очернит его душу ещё сильнее. Да и не совсем это ложь, если разобраться.

– Презренный пёс! – глаза рыцаря гневно сверкнули. – Неужели наши старания пошли прахом? Пусть только попадётся мне, я из него...

– Мы безусловно при встрече выбьем из жреца много хороших и не совсем вещей, но! У тебя есть идеи, как мы можем отсюда выбраться? – перебил новоявленного вассала Сергей. – У меня-то нет своего голодного духа в мире живых. Мир Мёртвых меня постепенно затягивает.

– Ни одной, милорд, – загрустил полководец. – Проблема ещё в том, что вас-то Загробник не отпустит ни при каких обстоятельствах...

И вот тут Сергей насторожился. Почему-то это не отпустит? У Загробника зуб на Тёмный лордов? Личная неприязнь или даже непереносимость? А то и вовсе аллергия?

– Серьёзно? – спросил он. – Почему это ни при каких?

– Вы разве не помните? – спросил Бывалёр.

– Да я ж говорю, память что-то пошаливает после воскрешения. Загробная амнезия.

Бывалёр выглядел удивлённым. Кажется, заклинание придворного мага не предусматривало внезапной "загробной амнезии". Но тем не менее он пояснил:

– Это очень странная и запутанная история, милорд. Почему-то дух смерти Загробник ещё при вашей жизни вас очень недолюбливал. Он даже иногда являлся в мир живых, и вы с ним о чём-то долго разговаривали за закрытыми дверями. На очень повышенных тонах. Стены дрожали от вашего общего ора аж до основания дворца! Даже заклинания против прослушки выдерживали с трудом! Никого не допускали к этим беседам, в том числе самого Врааля!

Сергей бросил на Загробника сквозь зеленоватое стекло бутылки задумчивый взгляд. Дух Смерти продолжал общаться со своими "курсантками", даже не подозревая, что сам стал объектом обсуждения. Что у него может быть общего с Конрадом? Что за общие дела они вели давным-давно?