PlayKiller (авторская редактура)

Я с трудом разжал латную перчатку, выпустив на волю осколки раздробленного сателлита. Как ни крути, эти флэшбеки будут меня преследовать, вновь и вновь напоминая о моей вине. Но раскисать нельзя — иначе мне её никогда не искупить…

Вниз отправилась Шани. Юркая разведчица как нельзя лучше подходила для этих целей, несмотря на то, что диаметр дыры составлял что-то около трёх метров. Пусть слабая гравитация не позволила астероиду задержать собственную породу, часть из неё всё равно осталась, образовав непроходимый с первого взгляда затор. Девушка смогла спуститься на тридцать с лишним метров, но затем просветы между глыбами стали совсем узкие и ей пришлось выпустить своих миниатюрных ищеек.

— Что ты хочешь здесь найти? — спросила она у меня по голосовой связи, закончив с науськиванием дронов.

— Сам не знаю, — признался я. — Просто не понимаю логику Кристаллида. Вот он летел мимо по своим делам и увидел висящего над этой глыбой геологоразведчика. Зачем было его атаковать, если у того даже оружия нет?

— Может, у него просто настроение плохое. Похмелье, магнитные бури или просто самка не дала…

— Ну, пнул бы несчастный механизм и полетел себе дальше, — возразил я. — А он зачем-то продолжает здесь кружить. Хотя это для его вида совсем не характерно.

— Логика в этом есть, но… Так, стоп, у меня тут температура скаканула.

— Сильно?

— Градусов на пятьдесят. Внизу ещё горячее, два дрона расплавило, остальные полудохлые. Там что, сопло включилось?!

— Не к добру это, — нахмурился я. — Давай поднимайся.

— Серьёзно, а откуда там жар? — удивился Нечай. — Здесь же всё насквозь промёрзло!

— Вот и я хотел бы знать… Эй, Ситар, приём! Встречаются подобные тепловые аномалии на астероидах?

— Нет, это исключено, — поведал помалкивающий до поры игрок-уч. — Это же не планетоид, который имеет раскалённое ядро. С размерами меньше тысячи километров в поперечнике, пробури его хоть насквозь, температура сильно не изменится. Ни скопления газа или радиоактивных пород такого эффекта не дадут.

— Ну вот, и тебя не зря взяли, — похвалила его Шани, взлетев над шахтой с помощью реактивного ранца. — Короче, Кул прав, там что-то есть.

— Надо добурить и посмотреть, — предложил Ситар. — Наши шахтёры экранированы, должны выдержать даже сильный жар.

— А если там лава? — поёжился Нечай.

— Да откуда?!

— Все эти ковыряния могут сагрить драгоценного монстра, — возразила приземлившаяся возле нас разведчица. — И тогда он нас точно на свой нефритовый кристалл намотает. Я в совпадения не верю, он тут точно что-то окучивает.

— Тогда твои поисковики тоже могли его привлечь, — предположил Отлант.

— Скоро узнаем, чего уж…

— Надо бы валить, — заозирался осторожный Нечай.

— Куда? С нашей скоростью он легчайше нас догонит.

Несмотря на кажущую бесполезность, нервный трёп ребят имел в себе рациональное зерно. Нужно было лишь очистить его от ненужной шелухи.

— Шани, а сколько оставалось до конца шахты, когда поднялась температура?

— Метров двадцать, не больше, — припомнила девушка, помещая уцелевших ищеек обратно в инвентарь. — Но кроме камней мячики ничего не засекли.

— Бурильщик взорвался не внизу, — продолжил я рассуждения вслух. — Скорее всего, его тоже начало плавить, и модуль отозвал его обратно. Но тут внезапно появился Кристаллид и зачем-то всех разнёс… Как будто дежурил неподалёку… Робик, а что там у них с самками, на самом-то деле?

— Они бесполые, Кул. Размножение тоже покрыто мраком, если кто и знает, то молчит. Отпочковываются как-то, наверное… Малышей иногда встречают рядом со взрослыми и они крайне агрессивно себя ведут… Погоди, ты думаешь, что там, внутри, его детёныш сидит?!

— Ага, как цыплёнок в скорлупе. Бриллиантовой. И пока он не вылупится, несушка будет клевать всех подряд.

— Так себе аналогия. Но похоже на правду. Надо вам действительно делать ноги оттуда, пока ещё не поздно.

— Слушай, а если это яичко Фаберже загнать подороже? — азартно выдохнула Шани. — Наверняка мы сможем потом и новый фрегат себе купить, или даже чего получше…

— Помечтай о чём-нибудь другом, — вернул я её с небес на землю. — Мамаша нас затопчет без шансов, стоит нам только астероид на прицеп взять.

— И что тогда делать будем?

— Тут два решения, — прикинул я. — Подождать, пока он сам проклюнется, рано или поздно, или…

— Давайте сразу ко второму варианту, — скороговоркой проговорила Диана, резко перебив меня. — Он уже у меня на хвосте.

— Засёк, всё-таки! — Шани раздражённо ударила кулаком по ближайшей скале, отколов кусочек. — Вот тебе и хвалёные локаторы!

— Давай максимально близко к нам, — приказал я пилоту. — Как будешь в прямой видимости, отстрели то ядро, которое мы нашли. Постарайся, чтобы оно долетело целиком.

— Ой, не обещаю…

Девушка злобно шипя, принялась кружить вокруг астероидов, изо всех сил сбивая прицел рубиновым фокусировщикам. Те большей частью мазали, дырявя камни вместо борта корвета. Мы могли лишь наблюдать за этой игрой в кошки-мышки, большей частью на миникарте.

— А зачем тебе реактор? — справившись с порывом отчаянной злости, спросила Шандайн.

— Хочу помочь птенцу вылупиться, — я кивнул в сторону шахты.

Главное правило подрывника — чем меньше изначального объёма будет у взрыва, тем он получится разрушительней. Если ядро просто рванёт на поверхности астероида, там всего лишь на одну воронку станет больше. Мы же с пацанами в далёком детстве раскалывали не самый плохой советский асфальт и бетон при помощи гвоздя с молотком и коробка спичек. Много позже этот опыт мне ещё не раз пригодился, особенно при обрушении несущих конструкций на всякие дурные головы.

— Зашибись, идея! — всплеснула руками девушка. — А если он того, умрёт при родах?!

— Тогда как минимум ачивку «Повитухи» мы не получим.

— Не уверена, что есть такая…

Тем временем дела у корвета шли всё хуже. Щит просел наполовину, и каждое второе попадание стабильно прожигало участок внешней обшивки. Свою долю в разрушение вносили мелкие метеоры, бесперебойно бомбардирующие энергетический купол.

— Сука, отстань от старушки! — голосила не своим голосом Диана. — Я не хочу сидеть без корабля-я-а-а!

То, что сейчас выписывал несчастный звездолёт, можно было смело транслировать, как учебное пособие для молодых пилотов. Он то уходил вверх свечой, то резко обрушивался вниз, крутя штопор. При всей кажущейся хаотичности движений, «Твоя бабушка» неизменно становилась всё ближе к заветному астероиду. Но по мере сокращения расстояния до детёныша, разъярённый Кристаллид увеличивал интенсивность обстрела, заодно накачивая основной массив энергией для «ульты».

Мы тоже не сидели, сложа руки, а вовсю готовились к ловле реактора. При активированном состоянии тому достаточно лишь небольшого сотрясения для критической дестабилизации, поэтому обычно они находятся в гравитационном стазисе. Учёные отправили его вместе с одним из инженерных дронов, имевших на вооружении несколько цепких лап-манипуляторов. Вот только большой скоростью он похвастаться не мог, и за ним тут же увязалась стайка шустрых сателлитов, не превышающих полуметра в поперечнике.

Ребята тут же принялись отстреливать конвой, а мне оставалось лишь бессильно наблюдать, как кальмароподобный беспилотник теряет одно «щупальце» за другим. Сейчас нам как никогда пригодился бы стрелок со снайперской винтовкой, но его, как ни странно, вполне успешно заменял дуэлянт. Отлант вовсю использовал классовую абилку, запрещавшую ему мазать, а кристаллам хватало и слабого пистолетного разряда, чтобы навсегда потухнуть.

До орбиты астероида дрон дотянул уже по инерции, удерживая стазис-бокс последним оставшимся манипулятором. Как бы ни были велики потери среди преследовавших его кристаллов, их ещё оставалось порядочно, чтобы выстроиться непроходимой стеной перед ним.

Но на свою беду они имели дело с коварными людьми, которые редко играют честно. Шани давным-давно запустила в свободный полёт весь свой немаленький запас гранат, и теперь их осталось лишь подорвать. Что ребята и сделали меткими выстрелами. Россыпь беззвучных взрывов на мгновение осветила соседние астероиды, и дрон беспрепятсвенно додрейфовал до нашей позиции, где мы его благополучно перехватили.

Нашу маленькую победу омрачало лишь то, что у корвета к тому времени вовсю полыхала корма, а нам навстречу спешила новая стая сателлитов, куда больше предыдущей.

— Кул, давай с коробкой вниз, а я их задержу! — пафосно заявила Шандайн, после чего прыснула, не удержавшись. — Прости, давно уже хотела тебе это сказать.

— Детский сад…

Оставив троих воинов, готовившихся к отчаянной схватке с превосходящим противником, я ринулся вниз со всей доступной скоростью. Ресурс маневрового ранца подходил к концу, но торможение в мои планы не входило. Главное — не промахнуться.

С этим ожидаемо возникли проблемы. Взлетал я ровнехонько над шахтой и вроде бы должен был приземлиться туда же. Но микроскопические отклонения на высоте значили погрешность в несколько метров внизу, поэтому пришлось корректировать свой курс буквально в последний момент. Еле успел, едва не зацепив край вертикального тоннеля, окончившегося до обидного быстро. Каменный завал встретил меня, как родного, и последующий взрыв я уже не почувствовал, отбив собственное тело и раскурочив несчастный бронекостюм.

А запасного-то нет…

С этими невесёлыми мыслями я и распечатывался в трюме «Твоей бабушки». Но уже один простой факт наличия точки возрождения вселял надежду на то, что мой высосанный из пальца план всё же выгорел. Система, словно желая меня помучить подольше, тянула до последнего. И лишь под шум сливающейся околоплодной жидкости соизволила высветить перед глазами праздничную надпись:

«Задание выполнено!»

У меня с души свалился камень, размером никак не меньше разнесённого астероида. Остаток процесса я мужественно вытерпел, после чего напялил комбез и потопал на мостик. По пути меня нагнала радостная Шани, пренебрегшая верхней одеждой, которая с радостным визгом повисла на моей шее.

— Ты снова это сделал!

— Ага, удачно разродились, похоже. Только достижение нам всё-таки зажали…

— Ты репу видел?! У нас на червонец аж поднялась!

— С кем, с Союзом?

— Да какой в задницу Союз, с нами кристаллы эти теперь нейтральны, прикинь! Атаковать не будут, как минимум, а если сможем с ними подружиться…

— Закатай губу, а то она за тобой скоро как мантия волочиться будет, — посоветовал я ей. — Не думаю, что мы хоть кого-нибудь из них ещё раз повстречаем.

— Ну вот всегда ты так, — она ткнула мне кулачком в грудь. — Лишь бы кайф обломать!

Из открывшегося позади нас шлюза вывалились остальные павшие воины, смущённо замерев на пороге.

— Эм-м-м, мы не помешали? — с несвойственной ему деликатностью поинтересовался Нечай.

— Мы уже закончили, — отрезала разведчица и принялась с чертыханьем одеваться.

Рубка земного корвета была настолько тесной, что набиться туда мы могли лишь потому, что на всех отсутствовала какая либо броня. Диана без всякого восторга восприняла вторжение в личное пространство, но нам сейчас была позарез нужна зона её зона комфорта.

— Выкладывай!

— Знаете, у меня в этот момент немного задница подгорала, не до наблюдений как-то было…

— Ой, да хорош себе цену-то набивать! — не выдержала Шани. — Он что, продолжил тебя жахать после того, как ядро рвануло?

— Да нет, иначе вы в каком-нибудь дурацком спецрежиме уже парились бы, — поморщилась девушка-пилот. — Как только сверкнуло, это колье Марии-Антуанетты понеслось туда на первой световой.

— И что?

— А там здоровенный такой алмаз плавал, размером аккурат с наш грузовой отсек. Красивый такой, светящийся… Мамка его подхватила и стартанула куда-то в сторону звезды.

— Значит, не врут, что они чистой энергией питаются, — завороженно выдохнул Робофотт.

— Думаешь, откармливать его повезла? — спросил Нечай.

— Ну не загорать же, — хмыкнул учёный. — Там температуры просто астрономические, нулей для них не хватает.

Между тем Диана поколдовала немного над приборной панелью и вывела на все экраны изображение сияющего кристалла. Действительно, красивый…

Элли бы он точно понравился.

Мысль пришла без обычной вспышки неконтролируемой ярости — уж очень умиротворяюще пульсировал светом малыш-Кристаллид.

— Так, народ, успеете ещё налюбоваться, — произнёс я вслух, чувствуя, как просел у меня голос. — Давайте тоже заберём причитающееся и сделаем отсюда ноги. Потому как сюда скоро нагрянут охотники, и у них возникнет закономерный вопрос, куда делась их добыча.

— Да, пожалуй, — Диана подала энергию в оставшиеся в строю дюзы, после чего куда тише добавила. — Эта драгоценность слишком красивая, чтобы кому-то принадлежать.

Глава 70

Через блокаду прорывались с огоньком, едва не притащив на своих плечах несколько настырных преследователей из «Прососов». Обозлённые потерей союзников и утратой лидирующих позиций игроки вгрызлись в каждую соседнюю систему намертво, организовав там настоящее посменное дежурство. Это без преувеличения — титанические усилия, для таких матёрых разгильдяев, коими являлось подавляющее большинство участников клана. Сильно же их припекло…

К счастью, Диана смогла избежать попаданий в двигатели и реакторный отсек, поэтому корвет через положенные сто секунд переместился на подконтрольные нам территории. Дураков среди командиров преследующих нас звездолётов не нашлось — преодолев границу без приглашения, они автоматически становились вне закона.

Правда, эмбарго на эти системы может анулироваться, если у «Мясорубцев» возникнут крупные задолженности перед Союзом. Да и от всяких пиратов с ренегатами эфемерная защита никак не спасала. Удивительно, как «Pro-SOS» с таким контингентом до сих пор не отправился под знамя космической Тортуги. С другой стороны — в таком случае проход для их кораблей через врата «Талвро» и прочих аванпостов оказался бы запрещён. А это существенный удар по их нынешней экономике.

В нашем захолустье траффик не слишком большой, и на одних только грабежах далеко не уедешь. Хотя ходили упорные слухи, что в связи с оглушительной победой над силами Скульпторов, Союз всё-таки поставит ещё одну станцию в глубине Приграничья, оттяпав при этом немаленький его кусок. А там уже до колонистов и настоящих торговых баз недалеко. Но пока никаких подвижек в этом направлении видно не было. Экспедиционный корпус всё ещё бился с сателлитами на задворках галактики, так и не найдя ни одной их планеты.

Несчастная «Твоя бабушка» вновь представляла собой печальное зрелище — оплавленная и изрешечённая многочисленными попаданиями. Мы сбились с ног, туша многочисленные пожары и латая пробоины. Как минимум, по разу каждый из нас распечатался заново — кого-то выдуло в открытый космос, а кто-то погиб от близкого взрыва. Досталось и принайтованному к днищу корабля ремонтному катеру, но не так фатально, как нам показалось во время прорыва.

Одноместный кораблик при наличии опытного инженера в рубке мог довольно быстро починить и себя, и буксирующий его корвет. Только с этим нужно было повременить до прибытия на станцию К’Вонгов — нашего единственного бортмеханика мама погнала спать.

«Жигули», прости их Господи, показались уже через пару коротких прыжков. Для любых вторженцев — смешное расстояние, но заниматься дальнейшей экспансией клан не мог. Удивительно, как вообще Болеславу удалось прихватить соседние к станции системы. Приватизация — дело дорогое, а с финансами у «Мясорубцев» уже исторически дела обстоят не очень хорошо.

Обитель исчезнувшей расы даже в виде надкусанного со всех сторон яблока внушала уважение. Было в этом огрызке что-то величественное, пусть ей и порядком досталось от войн прошлого и настоящего. Некоторые отметины ещё не успели потемнеть, будто прожигали их совсем недавно. Если забыть, что это обычный мусороперерабатывающий завод, то смотрелась база вполне неплохо уже сейчас. Этакая космическая Брестская крепость, держащаяся на одном воинском духе, но всё равно не сдающаяся врагу. Поблескивающие тут и там огоньки хоть немного придавали станции обжитый вид, иначе её можно было принять за очередные останки какого-нибудь павшего крейсера.

Стыковочный шлюз имелся пока всего один, благо очереди на швартовку не наблюдалось. Раллекийские фрегаты бороздили приграничную область, где маяки запеленговали постороннее передвижение, «Насморк» вёл бессменную вахту неподалёку, а «Флюгегехаймен» ещё только предстояло восстановить из обломков. На этом перечень нашего славного флота и заканчивался.

Клан-лидер ожидал меня внутри, отложив все свои запланированные встречи. Я понимал, что разговор не будет лёгким, даже в свете удачного во всех отношениях рейда, но к очередной бутылке псионического «элексира» всё равно оказался не готов.

Но прежде нас встретили, как настоящих героев — оглушительным рёвом собравшихся в ангаре соклановцев и пальбой из всех орудий в не сомкнувшиеся ворота гермозатвора. Грузовой отсек корвета ломился от всяких полезных ресурсов, которых мы наковыряли на обратном пути, а ремонтный катер уже приступил к работе. За его штурвал сел сам Вейдал, желающий поскорее вернуть потерянный корабль в строй. Лучшей кандидатуры, чем худощавый инженер-орторионец, не было не только у нас, но и среди кланов-конкурентов.

Если не брать в расчёт одного чудаковатого даторийца…

Среди знакомых и не очень лиц встретились и по-настоящему родные — хакер Змееросток, с неизменным дроном над плечом, и шпион Велион, не снимающий низко надвинутого капюшона маскировочного костюма. Эти двое уже давно перестали быть простыми соратниками и превратились в настоящих членов нашей игровой семьи. Куда, как ни странно, входила и гадюка по имени Диана.