Герой для Системы (без редактуры)

Но тогда кто? Сумасшедшие богачи, отыгрывающие «Тигрёнка» в реале? Я о таких даже не слышал, тем более что на кой это надо, если есть виртуал?! Зачем тратить время, страдая фигнёй здесь, когда всё то же самое, но в разы лучше, можно легко провернуть там? Были бы только деньги!

День, относительная тишина, и даже гаолян не шумит, только поскрипывают деревья, и птицы, ненадолго замолкшие после моего вопля, вновь зачирикали: вначале вразнобой, словно обсуждая идиота, а затем поймали такт и слились в некую природную мелодию. Да, это место точно не сопки Маньчжурии…

Говоря же об окружающем пейзаже, настолько высокая детализация природы в виртуале – это однозначно шедевр. Я мог рассмотреть каждую травинку, каждый листочек в кроне и букашечку на земле. При этом ни одного повторяющегося – «паттернового» – элемента не заметил. Всё словно бы жило своей жизнью, тряслось под порывами ветра, шелестело, цвело, рождалось и умирало. На моих глазах пару листочков сорвало с дерева и унесло. Причём один упал не так уж далеко, а другой закрутило, и он улетел куда-то между стволов берёзок.

На удивление просто поднявшись на ноги после долгого лежания, а затем сидения, и чувствуя странную лёгкость во всём теле, что только укрепило уверенность в виртуальности, я шагнул к ближайшей берёзе. Выбрал наиболее ровный участок ствола и вынул танто из ножен… Только чтобы в обалдении уставиться на сияющий ярким светом клинок.

Сделать достоверными пещеры, пустыню или город относительно просто и незатратно. Зафигачить в него одно дерево на квадратный километр для красоты и парочку клумб – тоже. А вот сгенерировать лес так, чтобы он на их фоне не казался убогой подделкой…

– Скв-и-и-и-и-рь? – прозвучало это довольно угрожающе.

– Тви-фи-трим-трим, – выдало наглое создание, глядя на меня как на низшую форму жизни, и, явно потеряв ко мне интерес, вновь занялась шлемаком.

Дело, в общем-то, не в огромной белке, которую я, естественно, не считал разумной или способной хоть к примитивному диалогу, а в накопившемся стрессе. Не, ну реально, сколько всего должно произойти с человеком, чтобы он наконец-то вышел из себя? А я ведь долго терпел, два года поражения в правах, неверности собственной девушки, можно сказать, полурабского вкалывания за копейки на заводе, а теперь ещё и это! Какая-то дважды обосранная белка ещё надо мной издевается! Да стань она сейчас хоть со слона – мне уже без разницы!

Более того, дальнейший осмотр показал, что я весь закован в подобного типа броню, причём с головы и до самых ног, на которых красовались странные сапоги с мыском, разделённым на большой палец и все остальные. Даже на бестолковке обнаружился шлем, который совершенно не сужал обзора, но я, немного повозившись с неожиданно тугими застёжками, сумел-таки его снять.

– Катя? – продолжил перечислять я и застыл…

Так что колоть и резать себя в некой частной локации с неизвестными настройками бесполезно. Зато всегда есть чисто технический способ проверить реальность окружающего пространства. Что-нибудь повредить или сломать.

Хрен его знает, чем ей приглянулось это высокотехнологичное ведро. Ладно бы его можно было принять за орех, но она ведь переворачивала его и ясно видела, что внутри пусто. Ан нет, видимо, уже посчитав находку своей, просто так расставаться с моим имуществом не собиралась.

А ведь если подумать, то после безумного марафона по веткам деревьев, я не то что не устал, да у меня даже дыхание не сбилось! И это у меня, щуплого человечка, любящего спорт лишь по телевизору, зато всегда готового пропустить бутылочку-другую пенного! Меня, который по молодости ещё питал какие-то надежды «отожраться», но сколько бы ни ел, даже самой калорийной пищи, сколько бы ни принимал разнообразных добавок для бодибилдеров и энергетических коктейлей – ничего не помогало.

От осознания того, какой ерундой я занимался последний десяток минут, меня пробило на хохот. Да с такой силой, что аж слёзы брызнули из глаз. Натуральная тихая истерика. Приплыли! Я стоял полусогнувшись, ухватившись руками за живот, и дико ржал над собой и сложившейся ситуацией.

Я попытался вызвать окно с характеристиками и вновь обломался, хотя почему-то уверился, что нахожусь в приватном виртпространстве. Весьма возможно, какой-нибудь богач и заказал себе антураж в виде средневековья, да ещё с родными осинками. Ну а чего? За хорошие деньги сделать пару-тройку шкурок в виде обычного тела человека, плюс доспехи, повторяющие классы в основной игре, совсем несложно. Механика-то сохранится. Вопрос в другом, как я-то сюда попал? Может, всё же по пьяни полез опять в вирт и подписался на тестирование новой локации, чтобы подзаработать?

– Шлем отдала! – со страху набычился я, выхватывая из подсумка новый кунай.

Про то, что в руке держу кунай, я даже не подумал и уж тем более не имел желания его швырять. Животина мне по пояс размером, не тот вариант, который хочется потыкать даже молекулярно заточенной зубочисткой. Но, как говорится, человек предполагает… а вот хрень случается. Я сам не понял, как клинок вырвался из ладони и серебристой молнией устремился к хвостатой бестии. Та тоже не ожидала от меня подобных фортелей.

Выпив вчера, ну, или когда это было, я возжаждал приключений и прибился к ещё не вымершим окончательно ролевикам, подписавшись на какое-нибудь безумство? Индекс социальной значимости у таких личностей обычно ниже некуда, но их это мало волновало – они всё так же бегали по пригородным лесам с картонными мечами и в кирасах из фольги.

Понятно, что белка такого размера может быть наглой, но не настолько же! Тем более что я почему-то совершенно её не боялся, в то время как собак такого же размера предпочитал обходить стороной.

Даже белка вписывалась в эту картину – внешний раздражитель, чтобы заставить меня действовать, а временное помешательство могло быть следствием какой-нибудь ранее вколотой химии.

Шикарно! Даже боюсь представить, сколько может стоить разработка подобной никому не нужной полянки. Или же… инженер почти экстра-класса зашевелился и забурчал внутри, нашёптывая, что современное оборудование такую детализацию тупо не потянет. Одна обработка этого участка леса сожрёт все серверные мощности, недаром «Tiger: Mark of the Beast» сделали сессионкой да ещё в урбанистическом антураже. А ведь она считалась на данный момент самой реалистичной из всех VR-проектов.

Тело послушно выполнило весь комплекс, причём сейчас я понимал, что это именно я действую им, а не отдаю мысленные команды. Двигаться было на удивление легко. Я ощущал, как мышцы перекатываются под кожей, готовые сорваться в серию стремительных ударов, те вспарывают воздух с вполне отчётливыми хлопками, а руки и ноги превращаются в поистине смертельное оружие.

Хватило бы возможностей, например, у Кати засунуть меня в такую программу, если это, конечно, не городская легенда? Конечно нет! Ни связей, ни возможностей, да и любовники все в основном отпрыски воротил из финансового сектора.

Понадобился хороший мысленный пинок, чтобы я всё же разжал руки и рухнул в озёрную гладь тем самым стремительным домкратом, подняв приличных размеров фонтан. К счастью, до берега было рукой подать, причём до любого, водоём не превышал тридцати метров в диаметре, так что уже через пару минут я выбрался на землю, про себя кляня всех вороватых грызунов, правительство, допустившее подобное безобразие на вверенной ему территории, и их общую родню до сорокового колена.

Подскочив на ноги, будто подброшенный пружиной, я замер в начальной стойке ката «Падающего листа», первой из школы «Ниндзюцу кэмпо но Ига», которой учат в игре во время квеста «Начинающий шиноби». Этакая серия обучалок, позволяющая быстрее свыкнуться с управлением перед заброской в большой мир.

Буквально в десятке метров подо мной обнаружилось небольшое озерцо, и до него вполне можно было добраться по веткам. Стволы окружающих деревьев достигали двух-трёх обхватов, так что в другое время я справился бы без проблем. Но вот из-за возникшего иррационального страха, а может, отката после безумной погони, добирался я до нужного места с полчаса, не меньше. И ещё столько же не решался спрыгнуть в далёкую, прозрачную воду.

На пояснице обнаружились ножны с вложенным в них танто, а в застёжке на бедре – свёрнутая в кольца кусаригама. И стоило привычно опустить руку, как я ощутил под пальцами полированную множеством прикосновений рукоять боевого японского серпа.

– Ты охренела?! А ну положь шлем! – заорал я. В следующую секунду до меня дошёл идиотизм ситуации: проснувшись неизвестно где, облачённый в доспехи, явно с похмелья, я беседую с белкой. – Эй, оператор хренов! Это уже несмешной розыгрыш!

Дикая природа оказалась настолько «дикой», что жила по закону: что упало – то пропало! А в каком-нибудь метро или общественном транспорте эта белка – да какая белка, натуральный гопник – прошипела бы что-нибудь типа: жопку поднял – место потерял! Как же хорошо, что подобные звери в городах не водятся! Хотя, насколько я помнил из передач на канале «BBC», что в Индии, что в Японии встречаются местечки, в которых разнообразные макаки-серопуки устраивают форменный беспредел и воруют у туристов всё что ни попадя.

Впрочем, на качка, в современном его понимании, новый я похож не был. Тело выглядело гармонично и красиво, с чётко очерченными кубиками пресса, о которых я втайне мечтал с самого детства, но так и не заимел из-за слабой конституции. Но особо впечатляло мужское хозяйство.

Мысль мне понравилась, да и выглядело всё достаточно логично, особенно если не заострять внимания на моём невысоком двадцать четвёртом уровне. И том факте, что разумнее было бы привлечь какого-нибудь хайлевела. Но тут можно было объяснить подобную несуразность какой-нибудь моей совместимостью, как в стареньком фильме Джеймса Кэмерона «Аватар». Или что-то типа того.

Остриё легко взрезало бересту и древесину, ещё несколько точных движений – и спустя пару секунд я мог наблюдать годовые кольца дерева на срезе. Если они чем и отличалось от настоящих, то я этого не заметил. Более того, на повреждённом участке начали появляться небольшие капельки сока, а попытка отодрать немного коры увенчалась полным успехом, оставив зажатым в пальцах кусочек ровно такой формы и размера, каковой обрыв виднелся на бересте.

– Да пошла ты! – вот тут мне башню и сорвало.

И кого я у них отыгрываю? Залётного киберниндзю, пробравшегося в запретные для смертных леса Лориэна с миссией уворовать Электродрель для гарема хоббитского Султана? Или Саурон, осознавший, что назгулов он применяет неэффективно, заказал ликвидацию группы полуросликов-моджахедов с известным террористом и просто бомжом Агрономом во главе? Так, а в контракте упоминался пункт о возвращении Кольца Всевластия, или эту китайскую побрякушку я могу оставить себе в качестве оплаты?

Когда инженер сомневается, он что делает? Правильно! Если нет возможности считать показания – идёт и щупает, эмпирическим путём пытаясь понять, что же всё-таки тут не так. И вариант здесь только один, хотя многие путают игру со сном и думают, что одной из гарантированных проверок является попытка ущипнуть самого себя. На самом деле это не так. Боль как таковая чувствуется при передаче конкретных электрических импульсов в мозг человека и может быть легко воспроизведена в виртуале применимо к телу игрового персонажа. Пример тому – покалывание перед последующим онемением повреждённого в бою участка тела. А тот факт, что не используется реалистичная передача ощущений, например, от резаной раны, – есть банальное ограничение в соответствии с международной конвенцией о садизме в VR-играх. Вон америкосы в Гуантанамо вовсю используют виртуальные пытки, да и наши из СНБР, если судить по воплям оппозиционных монархистов и коммунистов, также не гнушаются подобными нарушениями прав человека.

Мол, Федя, подонок, отнявший лучший год моей жизни! Где ты шляешься, пока я высиживаю наших птенцов?! Ко мне уже дважды залезали кошки! Побудь же хоть один раз мужчиной! Немедленно иди и набей им наглые, усатые морды!!! А тот отвечает: Галя! Меня всё это достало!!! Ты не даёшь мне встречаться с друзьями!!! Ты и так жирная, как свинья, но исправно сжираешь всё, что я приношу в гнездо!!! Даже если я это уже съел!!! Прости, но не о такой семейной жизни я мечтал! Всё! Я ухожу к кукушке, в отличие от тебя, она следит за собой и знает, как следует поступать с детьми! К тому же почти всегда молчит. «Ку-ку» не в счёт – это её только красит!

Ведь почему ранее подавляющее количество игр было либо про космос, либо про постапокалипсис, либо про индустриальные города и промышленные зоны? А столь популярное в народе фэнтези с ушастыми эльфийками и бородатыми гномами ограничивалось игровыми мирами с какими-то странными наркоманскими сюжетами с пустынями, каньонами, а если вспомнить «Мензаберранзан», то и огромными подземельями, поселениями дроу и бесконечными тоннелями. Ну и, конечно же, приснопамятный «Conan: Escape the Exiles» с его песочницей, в которой выживали несколько племён в руинах бесконечного разрушенного города. И ни одной нормальной игры, например, про земное средневековье, не говоря уже о полноценных сказочных мирах. Да потому что природа!

Легко оттолкнувшись от очередной ветки, я перелетел на соседнее дерево и тут же метнул кусаригаму, чтобы, зацепившись за крону, она послужила мне тарзанкой для преодоления следующего препятствия. Привычно на автомате тряхнул оружие, освобождая гирьку, и, на ходу сматывая цепь, тут же перепрыгнул на следующее дерево. Оттолкнувшись от него ногами, зафигачил натуральное сальто, но не сверзился вниз, а снова отправил в полёт грузик боевого серпа и, даже не задумываясь над тем, что делаю, рывком бросил себя к улепётывающей белке.

Я откровенно выпал в осадок. Сложилось полное впечатление, что я только что был послан в длинный пеший эротический тур с уточнением моей родословной по материнской линии и пожеланием заглянуть первому встречному в заднее отверстие и оттуда не возвращаться.

Почему я бегу за этой дурацкой белкой, к которой в обычное время я бы и подойти на пару десятков метров не рискнул. Да один вид этой зверюги размером мне примерно по пояс, да ещё с клыками длиной в ладонь, приведёт в ужас любого нормального человека.

Но блин! То долбаные бибизяны! Они вроде бы как довольно умные! Кто ж мог знать, что в России такая серьёзная проблема с белками-мутантами! Причём правительство явно её замалчивает, потому как я не видел ни одного выпуска по телику или статьи в инете, где поднималась бы эта, без сомнения, животрепещущая тема. Уверен на все сто процентов, тесно связанная с Чернобылем и Фукусимой, из которых к нам прут эти твари!

Второй же загадкой были окружающие «звуки живой природы». Точнее, я пытался понять, что сподвигло меня не просто не выключить компьютер, ведь из-за пониженного социального индекса и, соответственно, грабительского тарифа экономия электроэнергии уже прочно вошла в привычку, но ещё и врубить на полную громкость подобный столь оригинальный для меня саундтрек!

Я распахнул глаза, рывком садясь, и тут же с шипением зажмурился, да ещё ладонью прикрылся. Солнце, казалось, прицельно светило мне в лицо. Глаза аж защипало, а в голове рассерженно загудело, так что прошла пара минут, прежде чем перестали скакать белёсые пятна. И лишь после этого, проморгавшись, я уставился на первую странность, тут же попавшую в моё поле зрения. На свою собственную руку.

Камера в кустах? Да пусть уржутся на той стороне голубого экрана! Чтоб им всем икалось до инфаркта миокарда, осложнённого обширным инсультом! Попадись мне сейчас оператор или режиссёр, да я их обоих здесь же прикопаю вместе с этим рыжим саблезубым недоразумением!

– А ну стоять! – взревел я раненым бизоном и, уже совсем не отдавая отчёта в своих действиях, бросился следом за наглой тварью.

Ещё раз перевернув штуковину маской к себе, я вновь всмотрелся в смутно знакомый дизайн, а затем чуть не отбросил эту хрень.

Это было не моё тело! Я кинулся к воде. Из озера на меня смотрело до боли знакомое лицо, которое я всю жизнь видел в зеркале, вот только какое-то… Более мужественное, что ли. Природа и так не обделила меня красотой, но если ранее в моих чертах просматривалась какая-то смазливость, то теперь из воды на меня смотрел реальный такой Дольф Лундгрен рязанского разлива. Этакий опасный блондинчик с недлинными волосами, правильными чертами лица, аристократическим носом, волевой челюстью и серо-голубыми холодными глазами натурального убийцы.

Именно сейчас я понял, над чем смеются «пострадавшие» во всех этих шоу-розыгрышах. Раньше я считал их все скопом средством для отупления населения, но оказавшись на месте одной из жертв, понял, что идиотизм ситуации и есть лучший юмор. Кто бы ни сделал это со мной, Катя или кто другой помог, сейчас я готов был всё простить и встретить режиссёра аплодисментами. И когда позади вдруг послышалось некоторое шевеление, я, улыбаясь во все тридцать два, повернулся, хлопая в ладоши.

– М-да, – глубокомысленно выдал я. – Неужели лока с запретом на общение с системой? Ну, вроде тех, в которых живут рейдовые боссы. Хотя не похоже. Разве что здесь обитает какой-нибудь мегалось-трансформер. А если попробовать так?

Это чуть успокоило, и я, проверив, высохла ли одежда, принялся одеваться – следовало найти экзаменаторов. Ну, или если за мной следили, то, скорее всего, они должны были понять, что я готов, а значит, появиться с минуты на минуту. Не встречать же гостей в неглиже. Особенно с моими новыми физиологическими особенностями. Не стоит давать поводов для зависти!

Когда ещё были живы родители, Вова Распутин, наивный волосан, свято верил в друзей, либеральную идею, демократические ценности и прочее всеобщее равенство. А также был подвержен многочисленным как полезным, так и довольно вредным «актуальным веяниям». В частности, ещё в институте, а затем и в те несколько месяцев, что провёл на первой работе, до того как начались проблемы, я, бывало, поддавшись модному тогда «Soft-comfortable ecotourism», выезжал на выходные в пансионат «all inclusive». Как было принято говорить, отдохнуть от городской суеты и прикоснуться к истинному дзену. Вначале один, а затем с Катькой.

– Да ну… Фигня какая-то получается!

На первый взгляд, явно средняя полоса России. Ладно, если бы кругом возвышались какие-нибудь эвкалипты и прочие баобабы! Тогда можно было бы с определённой уверенностью сказать, что я в жопе мира, и больше не дёргаться. А так…

Честно говоря, при всей своей гениальности, я в пылу погони над этим фактом не задумывался, просто воспринял как должное. Видимо, по привычке уловив что-то знакомое, начал мысленно отдавать себе команды, а затем выполнять их. Только вот, в отличие от игры, я полностью чувствовал каждое движение тела. Словно ощущения, транслируемые VR-шлемом, вышли на новый уровень. Либо, как если бы я получил умения из игры в реале.

Тогда получается, что вся игра «Тигр. Знак Зверя» – это, по сути, гигантский полигон, где обкатывают эту технологию… уж не знаю замены, ну или взрывного развития тела с интегрированием игровых умений в тело носителя. А я сейчас, выходит, сдаю некий выпускной экзамен или что-то подобное. Ну, или прохожу адаптацию к новым способностям. Недаром же меня нарядили в те же доспехи и так же вооружили.

Впрочем, самое яркое воспоминание от первой поездки оставили мне именно птицы. Точнее, их щебет поутру, от которого я, городской житель в энном поколении, подскочил с кровати как ошпаренный! Ибо они не просто чирикали там или выдавали мелодичные трели. Нет! Они орали! И делали это так, будто от истерических воплей зависит их жизнь.

Класс киберниндзя – тот ещё паркурщик. Поспорить с ним за звание самого приспособленного для перемещения в городе персонажа могли, наверное, разве что цифровые-пососины и грей-рейдеры. Да и то, только до тех пор, покуда ниндзюк не накопит на базовые имплантаты со способностью «Полная проходимость» и «Феноменальная прыгучесть», то есть уровня до десятого.

Наверное, она всё же не хотела на меня нападать, иначе уже лакомилась бы человечиной, но мне хватило. Выдав какой-то героический хрюк, я в испуге отскочил, отмахнувшись от жуткой твари, которая, как в тот момент показалось, готова была вцепиться мне в глотку.

И всё же, чем дольше продолжалась погоня, тем больше я приходил в себя. Если ещё пару минут назад догнать животное было единственной моей целью, то теперь начали проклёвываться осознанные мысли: «А, собственно, для чего мне это?»

Да она даже без пяти минут бомжам доступна, ибо государству, а также воротилам в лице части алкогольных королей, выгодно побыстрее выжать из таких, как я, все соки и опустить их на самое дно. Ну а что, полная конфискация имущества и принудительный перевод в категорию «работника за еду», скромно названную «категория граждан на социально-исправительных поруках» – вполне в духе «самого справедливого и человечного общества на Земле…»

Вот и я даже не заметил, как в пылу погони оказался на одной из ветвей, и едва не сцапал рыжую скотину за пушистый хвост. Белка, надо отдать ей должное, ловкая тварь, истошно заверещав, метнулась в сторону, в каком-то безумном кульбите увернувшись от брошенной в неё звёздочки и, перехватив шлем зубами, чтобы освободить лапу, которой до этого прижимала мой головной убор, словно регбист мяч во время финального рывка, бросилась прочь в ускоренном темпе.

Просто потому, что банально не хватало достоверной информации. Слухи-то ходили разные, дескать, учёные под эгидой военных, что у нас, что в США и Евросоюзе, проводят различные эксперименты с виртуальной реальностью, вплоть до переселения сознания в другое тело. Поговаривали, например, и про китайцев, которые на базе VR-технологий вроде как разрабатывают «человеческий сверхсуперкомпьютер». Систему, способную моментально решать даже самые сложные задачи, основываясь на принципах ролевого интеллекта и используя в качестве вычислительных мощностей многочисленную армию игроков в «Ānchún huángdì de shuāngyíng pànluàn», у нас локализованную как «Восстание Императора». И, естественно, подтвердить эти россказни никто не мог. Но китайскую игрушку на всякий случай у нас запретили.

Ни одна компания не пошла бы на расходы по устройству настолько сложного строения статичных, по сути, предметов внешнего антуража. Значит, я сто процентов нахожусь в реале.

Стоило так подумать, как ситуация кардинально изменилась. Я вдруг понял, что нахожусь на высоте четвёртого этажа без страховки и падать будет очень неприятно. Движения стали неуклюжими, я запнулся, можно сказать, на ровном месте и чуть было не сверзился. Повис, уцепившись за ветку руками и ногами. Стало страшно, а от того настроения и самоубийственного душевного порыва, с которыми я кинулся в погоню, не осталось и следа. Белка же подобными прозрениями не страдала, мутант вообще, кажется, даже не заметил, что его больше никто не преследует и, не сбавляя скорости, усвистал дальше в чащу, всё-таки унося свою добычу, лишь махнув мне на прощанье рыжим хвостом.

Небольшой, поросший травкой холм, на вершине которого я разлёгся, и банальные до оскомины берёзы да осины, а невдалеке заросли ёлок. Или пихт, впрочем, кто эти сосны разберёт?! Причём следовало сразу отметить, что деревья достаточно крупные, куда как больше тех, что росли вокруг пансионата, хотя я, как городской житель, особой странности в этом не видел. Свежий воздух, хорошая экология и всё такое, да по телеку ещё и не такие секвойи показывали, а тут всё вроде бы в пределах нормы. Наверное…

Я ещё раз внимательно осмотрелся. Ну что сказать… если это действительно новый тип локаций, то я снимаю шляпу перед программистами, художниками и дизайнерами уровней!

Странным был лишь выбор формы. Всё же саблезубая белка-мутант, если, конечно, правительство ничего такого не скрывает, это не тот зверь, которого ожидаешь встретить в наших лесах. Какой-нибудь медведь подошёл бы куда лучше. Но кто знает, что творится в головах у военных. Чем пытаться угадать ход их мыслей, лучше попробовать привыкнуть к новому телу, всё же мне в нём теперь жить… я надеюсь.

– Ах ты гадость такая, а ну брось! – и сделал шаг вперёд.

Птицы, а в данный момент я слышал множество разных голосов, именно что пели! Причём это получалось у них настолько красиво и слаженно, что казалось, будто в воздухе звучит настоящая мелодия. Даже деревья скрипели ей в такт, шелестя листвой, образуя чудесную, лёгкую и воздушную музыку. Хотелось целый день лежать вот так, прямо на земле, нежась в зелёной травке, и не открывать глаз! Только камушек из-под спины убрать, и можно дальше слушать это божественное пе-ни-е… Стоп!

Однако я в этот момент не задумывался о подобных мелочах. Точно так же, как и о том, что делаю и как, а ведь стоило только включить голову, как я понял бы, что нечто похожее не раз происходило в моей любимой игре. Правда, тогда я бы тут же навернулся и хорошо, если бы не сломал себе шею.

– Да ну нах!.. – прошептал я, глядя на столь часто виденный мною в интерфейсе статистики головной убор генина киберниндзя клана Ига. – Да не может такого быть…

И начинается это тогда, когда нормальные люди ещё из клубов домой не возвращаются. А продолжается целый день, без обеда и выходных, до самой темноты! Даже в сумерках и ночью какая-нибудь крылатая тварь умудряется подавать голос из кустов, активно перекрикиваясь с товарками. Как-то, помнится, я гулял вечерком вдоль речки, забрёл к небольшой запруде, и тут вдруг в камышах кто-то заорал так, будто началось натуральное нашествие демонов из ада. Я уж думал, всё, смертушка моя пришла! Кинулся в пансионат поднимать людей, звонить в полицию, армию и СНБР, наследницу ЦРУ и Моссада, а надо мной только поржали! Оказалось, что это кричала некая «выпь». Вот откуда мне было знать, что здесь водятся такие демоны?

Да и тело было под стать: хоть рост и оставался прежним, под сто семьдесят, радовали широкие плечи, развитая мускулатура. Мышцы под кожей так и бугрились, словно требуя: хозяин! Нам бы в качалочку или на турничок! Потом перед девочками похвастаешься!

Белка, смешно семеня, отошла на пару шагов, наклонилась и понюхала венчающее рукоять колечко.

– Так! Ну… я мог опять уснуть в шлеме и сейчас просто нахожусь в одной из локаций игры, – начал я рассуждать вслух. – Отсюда и мелодичное пение птиц. Хотя я нигде не слышал об уровне с лесами из средней полосы России… Это да. У нас же вроде как радиоактивная пустошь…

С этими мыслями взгляд упал на лежавшую на камушке кусаригаму, а губы сами расплылись в улыбке. Ещё примерно полтора часа я потратил на то, что откровенно игрался с оружием, творя серпом, цепью и гирькой нечто невообразимое, а успокоился, только когда запущенный верной рукой грузик насквозь пробил небольшое деревце, росшее неподалёку от берега, и оно чуть было не рухнуло мне на голову.

«Одностороннее бронированное стекло, что ль?» – подумал я, крутя в руках эту затейливую конструкцию, настолько анатомически выверенную, что оставалось только аплодировать мастерству создателей.

– Скивирь? – это реально прозвучало вопросительно, мол, чё нада, смертник? – Сви-тви-вирь!

Поняв, что я просто ищу, чем отвлечь себя от главного, отошёл от воды, усевшись на один из подогретых солнцем камушков в позе роденовского мыслителя. В голове опять возникали теории одна фантастичней другой, но выбрать, какая из них может оказаться истиной, не получалось.

Хорошее это было место, расположенное далеко от Москвы, в сосновом бору на берегу реки Клязьмы. Можно сказать, редкий нетронутый уголок дикой природы в застроенном частными коттеджами Подмосковье. Моего тогдашнего индекса едва-едва хватало для приобретения путёвок, и даже так цена была запредельной. Но! Тогдашнему мне (студенту), гордо (на деньги родителей) живущему «самостоятельно», было на это глубоко наплевать. Ну, а устроившись на прошлое место и получив первый аванс, я и вовсе решил, что мне все до лампочки, уже по сугубо противоположной причине. Главное, что там можно было не только нажраться от пуза шашлыков, бухнуть или расслабиться под лёгкими разрешёнными веществами, но и подышать чистейшим лесным воздухом, и даже искупаться в самой настоящей речке!

«Хм… А ведь “Тигрёнка”, если так подумать, мне посоветовал Вольфыч. А он верная собачка Марины Петровны…»

– Скви-и-и-рь! – окрысилась, дёрнувшись в мою сторону, саблезубая белка, показав такой оскал хищника, от которого любой лев обделался бы со страху.

Предложи мне такое ещё вчера, я бы послал шутника по известному адресу, а сегодня пожалуйста, и можно два раза. Даже ещё и пари на скорость бы заключил. Уж не знаю, кому и что от меня понадобилось, но новое тело было просто великолепно! Да что там, оно за гранью фантастики.

– Ладно… Потом разберёмся… – пробормотал я. – Куда важнее вопрос, где я, собственно, нахожусь? И как сюда попал?

«А… Да! Я же вчера зависал в “Тигрёнке”… – родил больной мозг невнятное воспоминание. – Думал уже, что поймал удачу за хвост, а в итоге пролюбил все полимеры, да ещё и остался в глубоком минусе… После таких взрывов, как тот, что произошёл в небоскрёбе, все имеющиеся при себе вещи, в том числе и имплантаты, можно отправлять в помойку! Так неужели я…»

Одежда намокла и неприятно липла к телу. Идти в таком виде куда-либо было глупо, так что я, подобрав выроненную ранее кусаригаму, принялся раздеваться. Неподалёку нашлось несколько больших, плоских камней, нагретых за день солнцем, ими я и воспользовался как естественной сушилкой, расстелив на ней вещи. В том числе странного вида боксы, сам оставшись в чём мать родила… и опять завис.

Так, на тыльной части ладони расположились с нахлёстом несколько крупных, почти монолитных пластин, а вот фаланги пальцев покрывали аккуратные, идеально подогнанные сегменты, которые, стоило сжать руку в кулак, превращали его в своеобразный кастет. При этом ни малейшего дискомфорта я не ощущал, да и вообще, работа была столь точной и профессиональной, что при движениях казалось, будто на руке вообще ничего не надето. А самое главное, эту штуковину я где-то уже видел, причём не раз! Вот только хоть убей, но вспомнить, где именно, не получалось!

Шлем? Да насрать на него! Пусть тот, кто меня сюда засунул и обрядил в это, сам и заморачивается. А главное, с чего вдруг я, предпочитающий смотреть спорт по телевизору, распрыгался по веткам, будто обезьяна? Меня что, вид костюма из игры настолько вдохновил, лишив остатков разума?

Впрочем, теперь белки средней полосы России волновали меня меньше всего. В полный рост встал вопрос выживания, а именно: как, собственно, мне спуститься на землю? Потому как идея последовать примеру выпущенной мной из рук кусаригамы, уже валявшейся на травке где-то там внизу, как-то не устраивала. Правда, решение, пусть и тоже довольно стрёмное, нашлось очень быстро.

Кунай я метнул так, словно всю жизнь только этим и занимался. Железяка с тупым смачным стуком вонзилась в дерево там, где ещё мгновение назад скалилась морда этой твари, и если бы бестия рыжей молнией не метнулась на соседнее дерево, на этом бы всё для неё и закончилось. Вот только меня уже понесло, и в животное полетели сразу три звёздочки, с барабанным стуком одна за другой ровной вертикальной линией воткнувшиеся в другой ствол.

А вот о Марине Петровне я такого с полной уверенностью сказать не мог. Всё-таки заводик наш производит продукцию двойного назначения… Могла она пойти на такое в свете её заинтересованности мной как специалистом? Нет, однозначно. А ради счастья дочери, чтобы ей не пришлось всю жизнь жить с мужем-тюфяком? Тоже вряд ли, на дочу она уже давно махнула рукой. Ну а решилась бы сдать меня воякам за какие-нибудь преференции, всё же специалисты по киберсистемам экстра-класса на дороге не валяются, и даже ко мне после выпуска подходили серьёзные люди для важного разговора? Вот это запросто!

А когда на пятнадцатом после классового квеста происходит частичная замена мускулов на синтетические волокна, этот персонаж начинает творить такое, отчего всем остальным становится очень и очень грустно. Сигануть с земли на крышу двухэтажного дома, а затем быстренько ускакать куда подальше? Легко! Пробежаться по вертикальной стене, а потом по потолку, остановиться и повисеть на манер люстры, приклеившись к поверхности стопами? Да вообще не вопрос! Ну и надо ли говорить о дикой скорости, с которой может бегать этот осовремененный японский убиватор.

А удивляться было чему. С виду шлемак был цельнометаллическим, с небольшими техническими ушками, канальцами и выступами, такой же являлась и почти безликая лицевая пластина, на которой не было никаких дырок или прорезей. И между тем внутренней стороны этой маски как бы и не существовало! Идеальная односторонняя прозрачность! И если бы не тактильное ощущение некоего твёрдого материала, можно было бы поверить в её отсутствие.

Это была не плазменная оболочка из игры и совершенно точно не реальный резак подобного типа! Уж на последние я за свою жизнь насмотрелся! Светился именно металл. Свет не резал глаза и выглядел так, будто лезвие раскалили градусов до тысячи или чуть больше, а затем поменяли спектр излучения в голубой. При этом никакого жара от него я не ощущал.

Зачем? Опять же вопрос на миллион, потому как больше всего в этот момент мне хотелось пнуть рыжую скотину по её охреневшей жирной заднице! Для двадцатисемилетнего москвича Вовы Распутина это было абсолютно нелогичное и ничем не мотивированное желание. Я, вообще, человек донельзя рациональный и не импульсивный, а тут словно помутнение какое-то случилось.

Как я это сделал? А не знаю! Но рыжая скотина едва-едва увернулась и, взвизгнув, ломанулась прочь. Прямо в лесную чащу, ловко прыгая по стволам и веткам, да так быстро, что я чуть было не потерял её из вида.

Такая мысль, конечно, мелькнула, но пропала, вытесненная злостью и азартом погони. Чем дальше мы углублялись в лес, тем толще становились стволы, разлапистее и удобнее ветви, но и между деревьями расстояние всё увеличивалось и увеличивалось. Вскоре моих сил уже не хватало, чтобы перепрыгнуть с одного на другое, и пришлось взяться за оружие. Конечно, можно было подняться повыше, всё же кроны должны соприкасаться друг с другом, но тогда я бы точно потерял из виду наглую воровку, которая моих затруднений не испытывала.

Тем временем пушистая зараза покрутила в лапах мою броню, понюхала, а затем попробовала на зуб, который оказался у неё не грызунский, а очень даже саблезубо-клыкастый, что было незаметно из-за меха на мордочке. Раздался мерзкий скрежет, хуже, чем пенопластом по стеклу. Меня аж скривило. А хвостатая сволочь на секунду остановилась, прислушалась, и вновь грызанула несчастный шлем. Второй пытки звуком я не выдержал.

Корень из шестидесяти четырёх минус «Х» равно «Y» в квадрате, равно «Y» плюс «Y», равно «Х». Так вот, как ни решай данное уравнение, а «Х» всегда будет равен четырём! Ну и в соответствии с этой формулой и исходя из результата, нажрался Вовка вчера как свинья, заливая свой статус клинического неудачника беленькой. Благо водка – это чуть ли не единственный продукт, не входящий в квот-лист моего долбаного индекса.

Не могу сказать, сколько длилась эта безумная погоня. В охватившем меня безумии я ничего вокруг не видел, кроме хвоста воровки, а та, словно бы издеваясь, держалась на расстоянии одного рывка, не убегая, но и не давая приблизиться. Я истратил весь запас метательного оружия, пытаясь достать рыжую пакость… и ни разу не попал!