Молодецкие игры (версия без редакции)

Все дни княжеский наследник молчал. Что случилось с ним и его спутниками там, в Погибельных лесах, так и оставалось загадкой. Когда кто-нибудь, набравшись смелости, пробовал расспросить его об этом, парень лишь огрызался. В конце концов, его оставили в покое. Лишь украдкой провожали взглядом, когда он шатался, как неприкаянный, по окрестностям деревни. Да гадали — чего же он не уезжает-то? А князь все молчал, гулял по берегу речки и будто бы ждал чего-то.

Халан в один из дней, когда юноша валялся в беспамятстве, снова отправился на промысел. Обещал вернуться через три дня, но прошло уже пять, и Веда места себе не находила от тревоги. Как и князь, частенько выходила она к берегу Лайры, на тот холм, с которого видна темнеющая на севере полоска лесов, а за ней — теряющиеся в белесой дымке пики Ледяного хребта.

Вернулся он на седьмой день, на самом закате. Объемистые торбы за его спиной были набиты под завязку, на плече он нес целую гроздь пойманных в силки зайцев. Леший, как всегда, весь в репье и старой хвое, трусил чуть позади, в потемках похожий на опустившегося на четвереньки ряженого.

Веда пропустила мужа в дом. Замерла в дверях, терпеливо дожидаясь, когда он освободится от ноши. А потом бросилась ему на шею и надолго повисла, прижимаясь всем телом, шепча что-то, всхлипывая то и дело по-бабьи. Халан, неловко наклонившись, обхватил её ручищами и чуть покачивался, будто ребенка баюкая.

Скрипнула дверь. Халан поднял голову и исподлобья взглянул на стоящего на пороге князя.

— С возвращением, следопыт, — проговорил Сигурд. На этот раз голос его уже не казался Веде приятным. — А я тебя ждал…

Веда охнула, еще теснее прижалась к широкой мужниной груди.

— Выйдем, поговорим? — не то спросил, не то приказал парень. Впрочем, сейчас он мало напоминал того нескладного мальчишку, что выходил к колодцу несколько дней назад. Осунувшийся, почерневший, с прядкой седых волос на виске. Со страшным, каким-то стылым взглядом.

Не дожидаясь ответа, князь развернулся и вышел за порог. Халан последовал за ним не скоро. Застал у крыльца, сидящим прямо на траве.

— Что, как поохотились, князь?

Парень поднял расширившиеся, будто от ужаса, глаза на нависшего над ним, как башня, следопыта. Бледное, заросшее неровной щетиной лицо исказилось в злобной гримасе. Он, кажется, хотел ответить деревенщине — бранно, обидно. Но вместо этого вдруг сник — разом, будто все кости из него вынули. Опустил голову и громко всхлипнул.

Халан поморщился.

— Эта… тварь… — сквозь зубы процедил парень, не поднимая головы. — Она разорвала Гвина. Мы с Ронаном пытались убежать, но она… Ронан остался, чтобы задержать… А я сбежал… Сбежал!!

Он мотнул головой, снова взглянул снизу вверх на следопыта. Лицо мокрое от слез, губы дрожат. В глазах пляшут сумасшедшие огоньки, в которых все смешалось: злость, страх, досада, стыд, надежда.

— Я найду его, слышишь?! Ронан мне как отец был! Я…

— От меня-то чего хочешь, князь?

Юноша судорожно сглотнул. Долго смотрел на Халана — все так же снизу, так и не поднявшись с земли.

— Проси, чего хочешь, следопыт. С собой у меня немного, но, когда вернусь в Норд… Я тебя не забуду, слышишь? Ты только выручи!

— Забудешь… — негромко, будто сам себе, буркнул Халан.

— Я все равно туда пойду! Даже если один… Помоги, а? — сбивчиво продолжил Сигурд. — Тебе же хуже будет, если… Если я погибну, потом отец разбираться будет. Узнает, что ты не помог…

— Ну, ты еще стращать меня вздумал? — огрызнулся Халан, все больше мрачнея. — На кой вы вообще туда перлись? Поиграться захотелось, силушку испробовать? Ну, доигрались?

Молодой князь насупился, но ничего не ответил. Взгляда он с Халана не сводил ни на миг, как выпрашивавшая подачку собачонка.

— Поможешь? — наконец, выдавил он.

Халан не ответил. Присел на крыльцо, достал из-за пазухи искусно вырезанную трубку с длинным тонким чубуком. Раскурил.

Князь, понаблюдав за его приготовлениями, перебрался поближе. Ничего больше не спрашивал. Ждал.

— Как все было-то? — наконец, спросил Халан.

— Я… Мы недалеко и забрались. Это ж не лес, а… частокол какой-то. С самого края — как стена. И никаких троп не видно, даже звериных… И вообще, как будто вымерло там все, дичи-то обычной не встретишь. Первый день промотались — даже мяса свежего на ужин не добыли. И лошадей пришлось на привале оставить…

Халан усмехнулся, но перебивать не стал.

— А потом натолкнулись… Логово. Мы сразу-то и не заметили, едва не провалились туда. Там дерево большое, поваленное, корни из земли торчат… И там… Оно, чудище. Гвин на него кинулся, да даже топором взмахнуть не успел. Смяло, разодрало чуть ли не пополам… — губы юноши задрожали, но он, собравшись, продолжил. — Ронан сказал мне, чтобы я бежал… И я послушался! Как… как щенок какой, как сопляк перетрусивший! Сбежал.

— Что за чудище-то? — хмуро спросил Халан.

— Огромное. Косматое. Вроде медведя, только…

— Ну?

— Только огромное. И когти… Даже сквозь кольчугу… — князь замолчал, будто оборвав себя на полуслове.

Халан вздохнул.

— Чего ж ты хотел-то, князь? Медведя брать — это вам не против имперцев железякой махать. Чтоб на зверя идти — голова нужна. И оружие сподручное.

— Ронан и Гвин — самые могучие воины! Они с малых лет в дружине, во всех походах побывали. Ронан запросто один против троих выходил. Он… Он…

— Он мертв, — отрезал Халан и, крякнув, как столетний старик, поднялся с крыльца.

Молодой князь взглянул на него снизу вверх.

— Так что, поможешь?

Халан еще долго молчал, разглядывая багровеющую полоску на западе. Потом кивнул.

— Послезавтра пойдем. Утром.

Князь вскочил, бросился к следопыту, расставив руки, но коснуться не решился.

— Я… Мы…

— Изыди, — отмахнулся тот. — Придешь сюда завтра к вечеру. До того лучше на глаза не попадайся.

Юноша снова замычал что-то нечленораздельное, но Халан уже не слушал его. Развернувшись, он скрылся в избе. Тяжелая дверь гулко хлопнула за его спиной.

— А бывает у тебя так, что жуть берет, а, следопыт? — озираясь через плечо, спросил князь.

Халан, шагающий левее и чуть позади юноши, хмыкнул.

— Чего бояться-то?

— Ну… Лес этот, чего не говори… Недобрый какой-то. Одно слово — Погибельный.

— Погибель можно и в чистом поле сыскать. Это уж как на роду написано.

— Но ведь не зря же места эти так называют! Или байки все это?

— Не без того. Но оно ведь как… Без огня дыма не бывает.

Сигурд замолчал — видно, задумался. Звонко шлепнул себя ладошкой по щеке, прибив очередного кровососа. С завистью покосился на следопыта — того, похоже, комары вообще стороной облетают. Идет себе вразвалочку, и все ему нипочем — долгий пеший переход до опушки (лошадей брать наотрез отказался), корни и коряги, на каждом шагу торчащие из земли; то и дело попадающиеся на пути лужи, присыпанные сверху слоем опавшей листвы, так что не сразу и заметишь. В одной из таких луж князь уже умудрился искупаться — споткнулся, рухнул навзничь в самую грязь. Долго ворчал, на ходу обтираясь пучком сухой травы. Кольчуга, некогда маслянисто блестевшая на груди, утратила свой лоск, и вообще, лишь тянет книзу. Говорил ему Халан, чтобы доспехи оставил в деревне, но юноша не послушал. Как это так — в бой идти без защиты? Сам следопыт пошел, как есть — в куртке лосиной кожи, с ножом и толстой рогатиной. Меча, как оказалось, у него и вовсе нет. Говорит, мечи — это для людей, зверя таким оружием не возьмешь. А кинжалом, выходит, возьмешь?

Жутковатый пес Халана трусит в десятке шагов впереди, иногда забегает чуть дальше, так что теряется из виду. Потом возвращается, и всегда не с той стороны, откуда его ждешь. Уже дважды Сигурд, завидев показавшуюся из-за дерева мохнатую спину, замирал, хватаясь за рукоять меча. Потом привык. Да и следопыт, молча топающий рядом, придавал уверенности, и все страхи постепенно улетучились. Прямо как в детстве, под присмотром Ронана…

А лес действительно наводит страху. Огромные замшелые стволы отстоят далеко друг от друга, но наверху их кроны переплетаются в один сплошной навес, сквозь который едва пробиваются солнечные лучи. Потому внизу даже сейчас, днем, царит серый полумрак, все вокруг неясно и размыто, и за каждым кустом чудится притаившееся страшилище.

Где-то сбоку, едва глаз успел ухватить, что-то шевельнулось. Будто тень отделилась от толстого ствола. Князь резко развернулся и успел заметить тонкий силуэт, скользнувший вверх по стволу и растворившийся в кроне. Похоже на худенькую девушку с длинными, чуть ли не до пят, волосами. Сердце бешено заколотилось в груди. Обернулся на следопыта и наткнулся на его внимательный, будто оценивающий взгляд. Тоже видел?

— И… давно ты здесь… промышляешь? — выдавил Сигурд, отворачиваясь.

— Сызмальства.

— Поговаривают… Ну, этот, трактирщик ваш… Что родители у тебя колдунами были. И что сгинули в этих лесах. И… что сам ты…

— Ну?

— Ну… Побаиваются тебя в деревне.

— Пускай. Тебе-то что? Или, может, и ты уже в штаны наложил?

Юноша вспыхнул было, даже к мечу потянулся. Но вовремя остановился. Буркнул под нос:

— Ты, это… Полегче, деревня. Помни, с кем говоришь…

Халан лишь усмехнулся и, прибавив ходу, обогнал юношу. Но уже через сотню шагов остановился. Присел, разглядывая что-то на земле.

— Топор Ронана! — ахнул Сигурд, выдирая меч из ножен. — Уже близко!

— Да где уж там, — отмахнулся следопыт. — Если б зверь неподалеку был, Леший бы почуял. А железяку могло и за версту утащить. Тут всяко бывает.

Халан замолчал, задумчиво разглядывая отметины чьих-то зубов на деревянном топорище.

— А что мы будем делать, когда найдем его? Ты же не видел это страшилище! Где уж там на него с твоей рогатиной…

— Я первый раз косолапого взял, когда ты еще соплями табуретки мазал, — огрызнулся следопыт. — А ты сам ведь напросился. Или уже передумал?

— То обычный косолапый, а то…

— А то что?

— Ну… Этот — он… Он огромный, и… не медведь это, а чудище какое-то. Как зарычит, и…

— У страха глаза велики.

— Да нет же! У него и глаза какие-то… бешеные. Желтые, круглые, как у совы. И на голове какая-то шишка. А клыки… Не по два клыка с каждой стороны, а полный рот!

Халан помрачнел.

— Это здесь тоже бывает. Места нечистые, что правда, то правда. Живность частенько попорчена.

— Попорчена? Отчего?

Следопыт пожал плечами.

— Не нашего это ведома. Хотя… Как-то забрел к нам друид — старообрядец еще, древний, как дуб. Говорил, что от имперцев все зло. Их Святая Церковь магию со своих земель изгоняет, вот вся эта пакость на окраины Империи и стекается.

— Чудища?

— Не… Сама магия. Ну, я не знаю. Не колдун я, хоть какие байки про меня ходят. Правда, чую иногда, когда… Ну, когда что-то нечисто. Как раз в такие места стараюсь не соваться.

— А если окажется, что и здесь… нечисто?

— Тогда придется тебе самому твое чудище валить, — жестко усмехнулся Халан. Увидев, как юноша побледнел, неожиданно рассмеялся и, хлопнув его по плечу, добавил:

— Ладно, не боись. Не пропадем. А со зверюгой этой все равно придется разбираться. Больно близко она подобралась к окраине. Того и гляди — напорюсь на нее нежданно. А то и в деревню решит наведаться. Хотя, такое уж совсем редко случается…

— Как же мы его валить-то будем?

— А ты только сейчас об этом думать начал, герой?

Юноша смутился.

— Ладно, не горюй. Тут главное — его измотать. Нападать с разных сторон, чтоб он и прочухать ничего не успевал. Ну, а там… Ты его отвлекай, а я уж как-нибудь подберусь поближе, в нужное место клинок всажу… Ладно, идем.

Впереди мелькнул силуэт Лешего, и Халан отправился вслед за псом.

Сигурд подобрал топор, повертел в руках. Тащить его с собой несподручно, так что пришлось оставить. Хотел было всадить лезвие в древесный ствол, даже замахнулся уже… Но что-то остановило. Вместо этого тихонько положил оружие на землю и поспешил за следопытом.

К логову вышли неожиданно. Сигурд уже успел разувериться в том, что следопыт сможет найти нужное место. Да и не удивился бы, если б и логово, и само чудище исчезли, растворились в этом недобром лесу, чтобы выплыть где-нибудь в другом месте и в другое время. А может, ему и вправду все почудилось тогда? Может, не было никакого чудища, а был простой косолапый?

А Гвин с Ронаном… И вправду, что человеческое оружие против зверя? Что быстрее — взмах меча или удар когтистой лапы? Ответ на этот вопрос он знает — видел собственными глазами. Сердце замерло, похолодело, когда перед мысленным взором предстала картина надвигающейся на Гвина туши. Медведь смял воина своей массой, тот и замахнуться не успел…

— Князь! — окликнул его Халан.

В голосе следопыта было что-то такое, отчего юношу бросило в жар. Лес вокруг, кажется, сжался до размеров крохотной поляны перед вывороченным с корнем деревом. Корни обрамляют вход в берлогу, как длинные черные зубы в пасти неведомого страшилища. В сером полумраке чудится, что там, в темной глубине, что-то шевелится.

— Оно… близко? — еле слышно спросил юноша, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе.

— А ты не чуешь? — мрачно буркнул Халан, покрепче перехватывая рогатину. — Железяку-то вынь. Или с голыми руками пойдешь?

Сигурд поспешно рванул меч из ножен, ухватился за рукоять обеими руками, выставил острие перед собой. Но оружие уверенности не прибавило. Хотелось бежать, бежать без оглядки!