Раскол (СИ) (черновик)

Азат поднял брови.

— Повторяешь слова Аноры.

— Они боялись Старшего, боялись настолько, что не хотели признать его существование.

— А Каэлам?

Широкая вымощенная камнем дорога, поднимающаяся к самой вершине Холма Тирана, привела к воротам резиденции имперского наместника, правителя провинции. Вместе с солдатами на левой от входа башне дежурил боевой маг. Едва завидев лицо Аноры, он приказал открыть ворота.

— Дальность эффективной стрельбы подавителя невелика — не более двухсот шагов. Залпы из оружия Предтеч не смогут серьезно навредить архидемону.

— Двадцать секунд!

— Ждешь отдельного приглашения?

На лице Каэлама мелькнула тень удивления.

Полубог молча кивнул.

«Сейчас лучше убираться подальше». — сообщила Гелла.

Я откашлялся.

— Не беспокойся, оно тебя не тронет, в противном случае пожалеет, впрочем, решай сама. Насильно я тебя никуда тянуть не буду.

— Будет вам хоругвь, обратитесь к капитану Лестаму, он сидит на первой линии. А вы, пошлите, введу в курс дела и покажу, где на флангах нужна магическая поддержка.

— Дитя Предназначения, Воплощенная Т'шаит. Ложа ее вырастила, обучила магическому искусству, правда не для сражения с архидемоном, а для служения интересам империи.

— Скорее всего, панионские жрецы черпают из нее силы. Артефакт практически неиссякаемый источник магии, которого при разумном использовании хватит на тысячи лет.

Неожиданно портал засиял ярче прежнего и перед нами объявился собственной персоной Старший. Сто семь лет и три месяца пошло с моей последней встречи с ним, сегодня третье свидание. Его размеры и внешний вид ввели в оторопь многих бывалых солдат, в том числе и капитана Лестама.

Гелла достала из сумки «яйцо». Послышался щелчок, в руках киборга оно разделилось на две половины, соединяемые рукоятью.

Я раскрошил череп напавшего на меня мертвяка ударом ноги, заляпав сапоги человеческими мозгами, осколками костей. Сто двадцать килограмм веса плюс мышцы из нановолокна позволяют проделывать и не такое.

— Мы как раз пришли разобраться со всем этим кошмаром. От вас, кулак, требуется продержаться сегодняшний день. Павет, Корлат, Тавора талантливые чародеи, с ними вам будет гораздо проще в бою. Передаю их под ваше командование, взамен выделите мне хоругвь тяжелой пехоты.

Укрепления ощетинились выставленным вперед пятиметровыми пиками. За два дня с начала войны оданцы успели выработать сравнительно эффективную тактику борьбы с порожденными Искажением чудовищами. Пикинеры должны удержать лунктусов, пока арбалетчики и стрельцы не нашпигуют тех болтами и пулями. Я выцеливал очередного бегущего на позиции урода, когда его вместе с собратьями внезапно начало пожирать изнутри синее пламя. Пожирало оно настолько быстро, что через десять секунд от лунктусов остались кучки дымящихся костей. Оданцы дружно издали победоносный клич.

— Старший не удержится от возможности закусить душой Избавительницы, стоит ей пустить в ход магию и архидемон сразу примчится сюда.

— Полтора цикла, чуть больше трех ваших лет. Даже после того, как ваше сопротивление в других мирах было сломлено, осталось множество групп уцелевших.

— Дело сделано. Пора вызывать подмогу.

— Долго ты там находился?

Я обернулся к Каэламу.

В зале, где недавно устраивали пышные балы, расположилось командование имперской армии. На столах вместо блюд разложены карты, донесения и куча других бумаг. Офицеры в украшенных фамильным эмблемами кирасах обсуждали планы дальнейшей обороны, писцы под диктовку строчили новые приказы. Отдельно от вояк сидела компания, состоящая из Геллы, Павета, Корлат и незнакомой мне девушки. Подле них на полу лежал полуметровый каменный диск — одна из печатей. Хорошо, что Аноре известно заклинание артефактной компрессии, дающее возможность в десятки раз уменьшить вес и габариты заданного объекта. Шесть печатей свободно уместились у меня в двух карманах.

— Согласен.

— Хочешь вызвать Анактепа? Каким образом?

Капитан Лестам, как и прочие командиры, носился от взвода к взводу, уточняя потери, приводя солдат в чувство, раздавая новые приказы. Через считанные минуты предстоит встреча с основными силами врага. Чтобы немного облегчить работу воякам, я решил поохотиться на панионских командиров и магов, благо найти их среди оравы разукрашенных папуасов легче легкого. Доспехи полусотников, сотников блестят золотом, а колдуны разгуливают в пестрых украшенных перьями одеяниях. Не очень их одежда подходит для умеренных широт, хотя хаоситам плевать на холод и сырость. Выстрел. Готовившийся сотворить волшбу жрец-маг исчез в аннигиляцонной вспышке вместе с тройкой подручных. Выстрел. Идущего в полный рост сотника не спасла вуаль защитных чар. Выстрел. Возвышающаяся над панионским войском жирная туша демона осталась без головы.

Немного отдохнувший и подкрепившийся душой мага Каэлам открыл портал. Перед тем, как туда зайти, я обратился к растерянной Избавительнице:

— Не важно. Как ваши успехи? Я вижу только одну печать.

— Да что ж за день такой… — я стукнул кулаком по столу. Давно не испытывал такого разочарования. — Вечно какие-то проблемы.

— Мы гарантированно привлекли его внимание, он явится в любой момент. Капитан, приготовьтесь атаковать.

Миновав внутренние дворики, мы пришли к возвышающемуся над белокаменной крепостью донжону. Пышное убранство арок, сводов, изящных столбиков, стройных колонн и резных узорчатых окон говорило о немалых средствах, вбуханных в постройку резиденции.

Закончив беседовать с подчиненными, Азат переключился на нас.

— Где то я уже слышал похожую историю.

— Ты бы не боялся силы, способной отправить тебя в небытие, Странник? Силы, уничтожающей саму основу могущества Богов?

— Боишься, полубог?

— Она, не напрягаясь, сначала обратила в пепел десятки искаженных тварей, а затем обратилась в то существо… Исходившая в тот момент магия очень необычна. Что с ней стало в Запретном Храме?

— Хочешь сказать, последняя печать там?

«Не сглазь».

Оглянувшись, я не обнаружил в округе никого живого кроме нас и двух приближавшихся к нам людей, одинаково досталось и имперцам, и панионцам. Сплошная выжженная земля. Архидемон, устроивший огненное представление, решил убраться подобру-поздорову и не испытывать удачу. Никак, сам не ожидал встретить настолько мощный отпор.

— Старая душевная рана… в детстве его в качестве сосуда использовал демон, порвавшийся из Тени. Его обуял страх.

— Не так быстро.

— Все сказал?

— Хаос молниеносно все опустошил, не имело смысла возвращаться на выжженные руины наших вотчин. Часть полубогов сразу покинула Землю и отправилась искать нетронутые миры, а часть решила остаться и вместе с Ило отомстить вам.

— Завеса ослаблена до предела, — сказал Каэлам-Анора. — Нужно разрушить последнюю печать.

— Я про Анору.

Павет, Корат и Избавительница ушли с имперским кулаком готовиться к бою, мы же с Геллой и Каэламом остались втроем. Теперь можно говорить напрямую.

Один из капитанов, пошарив в кипах бумаг и найдя требуемое, расстелил перед нами подробную карту разведанных территорий континента. Каэлам взял с пола несколько мелких осколков разрушенных печатей, что-то прошептал. Камешки рассыпались в труху, словно подхваченная ветром она сорвалась с руки полубога и перелетела к разложенной карте. Пыль собралась в кучку возле юго-западной границы Оданской империи. Провинция Одан Вед. Как раз там войска панионских каннибалов перешли в наступление.

По первому попавшему в прицел лунктусу я произвел пробный выстрел. Оранжевый сгусток заключенных в силовое поле античастиц аннигилировал верхнюю половину туловища монстра. С точностью проблем не возникло — интеллектуальная система прицеливания древнего оружия рассчитала скорость бегущей цели и рекомендовала бить на упреждение. Находящихся рядом с нами имперских солдат несколько воодушевило зрелище, раз с ними маги, значит, надежда выстоять в бою осталась.

— Ясно.

— В относительном порядке.

При поддержке тяжелой хоругви я, Гелла и Каэлам выдвинулись к зарождающемуся порталу. Приходилось буквально ступать по телам мертвых, вперемешку с грязью лежали тела, части тел, как панионцев, так и имперцев. Непривычных к таким декорациях новичков тошнило на ходу, самые впечатлительные падали в обморок — одно дело смотреть на трупы издалека, совсем другое наступать на кишки боевых товарищей. На ветеранов поле смерти не произвело впечатления, после многих лет службы эти ужасы воспринимаются спокойно. Человек независимо от принадлежности к виду привыкает почти ко всему.

— Временная ловушка, мы провели там девяносто веков, но для нас это показалось мимолетным мгновением. Будто только пару звонов назад шла страшная война и тут обнаруживается, что она закончилась много эпох назад.

Маг опустил взгляд.

Вот загорелся экран. Маги с настороженностью восприняли странную шкатулку с матовым стеклом, на котором появлялись и исчезали строчки желтого текста на незнакомом языке. Включив прибор, Гелла принялась крутить переключатели, щелкать тумблеры, задавая нужную частоту. Коммуникация на основе передачи квантового состояния сцепленной пары частиц на порядок сложнее обычной радиосвязи, мы тут до параллельной вселенной дозвониться пробуем. Прошли минуты напряженного ожидания, я надеялся услышать заветное «да», но, как обычно, судьба распорядилась иначе.

— Что не так?

— Ты цел?

— Неслабо она их поджаривает, — Тавора превратила сражение на равных в избиение младенцев, рядовые панионские бойцы сгорали десятками, владеющие магией жрецы выдерживали один-два удара и тоже отправлялись на тот свет.

— Боевой дух у наших войск что-то совсем упал… — Павет известен в определенных кругах талантом к чтению мыслей. — Панионцы буквально деморализовали людей.

Тавора озадаченно на меня посмотрела. Каэлам призадумался, затем кивнул.

Лестам молча кивнул. Весь план был обговорен заранее: солдаты переходят в наступление, глава Ложи их прикрывает, мы с Геллой бьем архидемона. Только шансы выжить у имперцев стремятся к нулю, никто на Феллиме не в состоянии убить Старшего. В независимости от исхода атаки одержимая Анора перенесет нас с Геллой обратно в Кайлан.

Последний из девяти артефактов красовался на пузе Анактепа, глубоко вплавленный в демоническую плоть. Неожиданно о себе напомнила Тавора, волна золотистого пламени ударила Старшего, слегка подкоптив тому спину. Впрочем, для него любая местная магия как легкий укол. Ответный удар был направлен против Таворы — холодный, точно рассчитанный, готовый уничтожить ее. С руки архидемона в сторону Избавительницы багровый змеящийся жгут, он разбился об окружавший девушку лазурный ореол на тонкие щупальца, которые обвились вокруг кокона. Пока Старший отвлекся поиск уязвимых мест в защите избранницы, отряд имперской пехоты вместе с нами сумел подобраться к нему ближе, чем на сотню метров.

— Если я не смогу пробиться сквозь защиту Анактепа и разрушить артефакт…

В ходе коротких расспросов солдаты рассказали о том, как часть горожан в один момент словно сошла с ума и воцарилась кровавая вакханалия. Одержимые безжалостно расправлялись с сохранившими рассудок людьми, примечательно, что вспышки насилия охватили в первую очередь трущобы. Над кварталом Знати, правительственным районом, пока удается удерживать частичный контроль. Живущий в достатке народ не столько сильно подвержен порче, к Хаосу сознательно или нет в чаще обращаются сломленные, пребывающие в отчаянии создания. Бедняки — самый податливый материал для архидемона.

— Давно я не бывал в нормальном бою, — с предвкушением произнес Павет. — Анора, как будешь готова, открывай портал.

— Я не подведу вас.

Из-за окутанных туманом холмов показалось вражеское войско. Я следил за панионцами через прицел тип-64, он давал отличное увеличение, лучше, чем телескоп. Можно было в мельчайших деталях разглядеть размалеванные белой глиной морды панионцев, деревянные нагрудники их доспехов с золотыми украшениями. Чем больше врагов взял в плен и убил панионец, тем больше цацек может на себя повесить. По ним и железному оружию легко вычислять командиров, рядовые бойцы довольствуются деревянными мечами с вделанными по бокам полосками из обсидиана и каменными топорами. Козырь Паниона, насколько известно, кроется в использовании хаотической магии… Вот собственно и подтверждение словам имперского кулака. Вперед из панионских шеренг вырвалось около четырех десятков порожденных Искажением монстров. Ужасающие бестии, состоящие из сплавленных друг с другом двух-четырех человеческих тел ростом под три метра. Их пары глаз горели алым пламенем. Я похожую нечисть на Даране наблюдал. Исследовавшие искаженных ученые по-латыни обозвали данную разновидность lunctus, соединенные. Настоящие порождения извращенной воли Анактепа, ведомые безумием и яростью они ни на что не годны кроме войны. Панион и века назад не был особо цивилизованной страной, но после прихода к власти культа Старшего, там воцарился форменный кошмар, какого не было даже на Даране. Процветают каннибализм, изуверские жертвоприношения, обезумевшее население с каждым поколением мутирует и вырождается в нечто отвратительное. Любой здравомыслящий оданец предпочтет смерть панионскому плену. Анактеп выстроил кровавую империю, объединяя Панион, южные племена гораллов, тренабов под единым знаменем, и, кто знает, что делается на двух других континентах.

— Вперед!

Киборг положила заветный ящик на стол и открыла, явив аборигенам запредельную для их понимания технологию. Под крышкой из резного дерева показался ЭЛТ-монитор с набором тумблеров, ручек-переключателей, между ними аккуратно проложены пучки медных проводов с бумажной изоляцией. Мы потратили целых шестнадцать лет на сборку устройства для межмировой связи, ради добычи необходимых редкоземельных элементов приходилось организовывать геологоразведочные экспедиции в разные уголки Ракку. Ну а потом с помощью вынутого из шасси Геллы блока нанофабрики удалось сформировать необходимые детали и собрать кустарный. До недавнего момента он пылился у меня в кладовке, лишь раз в десять лет проводился профилактический ремонт с заменой испортившихся компонентов.

— Что ж, семь из девяти — тоже хороший результат.

— Но вместе с нами пала и Ойкумена, Онделон взорвали, в оставшиеся миры вторглась Стихия. Почему вы не ушли защищать свои владения?

— Анактеп сделал ход, восстания по всему Одану не самая страшная напасть, хуже то, что от представительств Ложи поступают тревожные известия. Армии Паниона перешли наши южные границы, орды гораллов и тренабов атаковали западный предел. Гарнизоны, принявшие первый бой не продержались и трех часов, их быстро смяли. Дикари применяют какую-то необычайно мощную магию… Я вынужден признать, Странник, без помощи твоего народа нам не обойтись.

— Я бы просто не стал связываться с такой силой или постарался бы сделать ее союзником.

— Второй не было на месте, ее кто-то забрал. И еще погибла Криола.

— Гелла, звони домой.

— Ты не поделишься с нами деталями твоего замысла, Анора?

— Дайте мне наиболее полную карту материка. — приказала имперским офицерам одержимая глава Ложи. — Живо!

— Думаю, я вам больше не нужна.

— Значит задача не настолько невыполнима, — пробормотал Каэлам, после чего обратился ко мне. — Про какой подавитель вы говорили?

Между засевшими на укрепленных позициях имперцами и атакующими панионцами открылась черная воронка портала, откуда вышла Избавительница. Одна против армии каннибалов. Тавора простерла руки к небу, по ним прокатилась волна золотистого пламени. Холм вокруг Воплощенной вспыхнул, и языки пламени покатились по склону, поглощая ближайшие шеренги вражеских солдат. Оданцев же защитил не до конца истощенный обстрелом барьер. Земля содрогнулась от грома. Когда золотистое пламя рассыпалось и погасло, солдаты напоминали поваленные колосья на поле, по которому прокатился огненный вихрь. В воздухе отчетливо запахло горелым человеческим мясом.

— Хм, может сработать.

— Просто отлично, удача сегодня на нашей стороне. И что это за дубина болтается у тебя за спиной?

Мгновение спустя все поглотила волна всепожирающего колдовского огня, даже будучи заваленным мертвецами, я сполна ощутил на себе высокотемпературное воздействие. Даже с блокированными болевыми рецепторами гореть неприятно. Тела аборигенов выжгло до состояния костяков, я, как существо с отрицательной восприимчивостью к магии, отделался сравнительно легко — лишился большей части одежды и шестидесяти процентов кожного покрова. Не меньше недели будет регенерировать… Кое-как откопался из кучи обугленных костей, пепла и вытащил Каэлама. Рядом с подавителем в руках стояла Гелла, начисто лишившаяся биооболочки, можно подробно разглядеть боевое шасси из титанового сплава, армированное композитами с керамической матрицей, псевдомышцы из углеродного нановолокна. Конструкция идеально имитировала человеческое тело.

— Пантеон бы устроил в подобном случае Очищение, не так ли?

— В дело вступаем мы.

— Не стоит испытывать судьбу, — спокойно предупредил Каэлам. — Я сильнее тебя.

У полубогов с точностью открытия порталов дела обстоят намного лучше, чем у магов. Каэлам вывел нас точно посреди полевого лагеря имперских войск. Кругом красуется хаотическое скопище шатров, повозок, бхестрабов, в палеонтологии именуемых гиппарионами. На Земле эти зверушки из рода лошадиных вымерли два или три миллиона лет назад.

— Вот они.

— Мы успели заскочить домой и захватить квантовый коммуникатор, — указала Гелла на полисандровый ящик под столом. — Все готово.

— Во мне остались крупицы божественной мощи, — полушепот одержимой могли слышать лишь мы с Геллой. — С архидемоном не совладаю, но с этой мелочь разберусь спокойно.

Гибель командиров и высокопоставленных жрецов внесла в ряды войска каннибалов заметное смятение, их строй нарушился, отдельные подразделения попятились назад.

— Твоя работа?

С громким потрескиванием в зале открылся лазурный круг портала. Оданские офицеры, привычные к подобным колдовским штучкам, даже бровью не повели.

«Не надо мне напоминать это каждый раз».

— Батарея, пли! — прокричал капитан Лестам, когда авангард хаоситов оказался на дистанции выстрела. Раздались залпы полевой артиллерии и аркебуз. Просвистели арбалетные болты. Град свинцовых пуль сразил наповал нескольких лунктусов, чугунные ядра вообще промазали, не считая оторванной ноги у одной из тварей. Слишком быстрые они. Пока имперцы перезаряжали пушки и аркебузы, чудища достигли рва. Ловушка выполнила предназначение. Пара не очень ловких лунктусов споткнулась о валящиеся в обилии тела панионцев и напоролась на вбитые колья. Еще троих я успел снять из инопланетной винтовки.

— Придется подобраться совсем близко.

— Просто я уже не знаю, кто я.