Наставник дезертиров (издательская редактура)

– Следил за мной? – Таким был первый вопрос, заданный ему. Вступление, вроде узнавания имен друг друга или нейтральных бесед о погоде, в данной ситуации стало бы немыслимой роскошью. Не знаю, кто приставил опутанного чарами монстра к этой работе, но разобраться с ним надо срочно. Обладающие подобными возможностями недоброжелатели – абсолютно не те персоны, которых можно безбоязненно оставлять в живых.

Ксен попытался о чем-то расспросить двоюродную сестру, но стоило той прислониться к ближайшему дереву, как она тут же уснула, оставив своего старшего родственника негодовать. Будить ее принудительно молодой волшебник опасался, очень уж неприятные прецеденты, вроде муравьев в штанах или свалившегося на голову старого вороньего гнезда, случались после попыток прервать отдых маленькой дриады.

Катавасия и бедлам, не способные нормальным людям привидеться даже в горячечном бреду, продолжались еще где-то полчаса, во время которого эльфы все-таки сварили суп, весьма посредственный, на мой избалованный дворцовой кухней вкус, но вполне съедобный, после чего приземлившийся в кусты оборотень коротко выругался и вышел к костру уже вполне себе человеком, одетым в теплые, но изрядно поношенные меховые штаны и точно такую же куртку. Недовольную прекращением развлечения Симону он держал на руках и, судя по бросаемым на девочку взглядам, мечтал придушить, ну или как минимум пороть дня три без перерыва. Но разум у человековолка имелся, а потому он прекрасно осознавал свои перспективы в случае действий насильственного характера по отношению к владеющему магией природы на интуитивном уровне ребенку, находящемуся посреди леса, фактически в наиболее оптимальном для его сверхъестественных способностей месте.

– Сворачиваемся и возвращаемся в замок, – вздохнул я, мрачно трогая развороченную на груди кирасу. А ведь под ней еще и совсем новая мантия была… Нет, не везет мне на доспехи! Рвутся, заразы, и дырявятся. Только костяной подшлемник, сделанный теми же чернокнижницами, что создали и живой артефакт, из черепа гидры, и вроде как обладавший некими способностями к самовосстановлению, все так же исправен. – А оттуда в ставку короля. Насекомые, как и тот, кто поставил их на этом месте дороги, вне всяких сомнений, не так важны, как вампиры и оборотни, начавшие играть в какие-то непонятные игры.

– Простите, мэтр, вы слушаете? – осторожно уточнил оборотень, так и оставшийся безымянным.

– Почему же? – вклинился в нашу беседу Ксен, все-таки не вытерпевший и, по известной привычке любых подростков, сунувший нос в дела, которые его не касаются. – И почему вы в одежде? Если верить книгам, превращаться вместе с ней умеют лишь высшие вампиры.

Ее двоюродный брат, старающийся не смотреть на дело рук, вернее, щупалец своего наставника, принялся успокаивать впавшую в истерику девочку.

– Зачем? – попытался спросить я у поверженного оборотня, катающегося по земле, подвывающего от боли и истекающего темной, почти черной кровью, но изо рта вырвался лишь какой-то жалкий сип, мало похожий на членораздельную речь.

– Так, давай по порядку, – вздохнул я, понимая, что разговор легким не будет. – Кто, где, как, кого и сколько раз. А то ничего не понимаю. И помни, что в этой стране мне родиться и вырасти, ну или хотя бы жить достаточно продолжительное время не довелось, и потому многих ваших реалий, известных вроде бы всем и каждому, могу банально не знать.

– За вами, мэтр Проглот. – Значит, ошибка действительно исключена, раз наблюдатель знает социальный статус и паспортные данные своей жертвы. Получается, его пославший имеет и некоторое представление о моих возможностях, но далеко не полное. Те, кто так или иначе связан с дворцом, знали бы о наличии Симоны, ни дня не способной прожить, чтобы не отчебучить чего-нибудь при помощи природной магии.

– Нет, отвлекся на воспоминания, – честно сознался я. – Повтори еще раз.

– Вероятно, да. – Ну вот зачем мне вервольф, да еще такой вежливый, нужен в живом или мертвом виде? С моей должностью частями его тела, пусть даже весьма дорогостоящими, торговать несолидно будет, как трофей он тоже будет маловат. – Но только ответь еще на один вопрос – чего ты высмотреть-то намеревался? Какую информацию хотели получить ваш вожак стаи и тот старейшина вампиров?

– Ну, то, что тебя не приходится расспрашивать с применением специальных методов, вроде иголок под ногти или углей под ноги, уже хорошо, – задумчиво протянул я, не имеющий особого представления о том, как правильно надо пытать оборотней. Да и вообще пытать. Нет, набить морду или сломать пару пальцев, да просто убить на худой конец, конечно, могу, но допрос – это все же несколько иное, и профессионально подготовленный человек, ну или нелюдь, не суть важно, будет способен наплести разной убедительной чуши или же выдать заранее заготовленную дезинформацию. – Однако с чего такая откровенность?

– Мм, – замялся оборотень. – Ну, тот факт, что в Азалии весьма терпимо относятся к темным искусствам и практикующим их, если у тех есть деньги, понятное дело, вам известен лучше, чем мне, так?

– По приказу старейшины вампиров Иогана Клеста. Он же и заклятие налагал, сам бы я по доброй воле никогда на такое дело не отправился.

– Я согласен с идеями этого старого спесивого кровососа, вот только не хотел претворять их в жизнь лично. – В голосе вервольфа не слышалось ни малейшего почтения в адрес того, кто отправил его сюда. Особого презрения или ненависти, впрочем, почему-то тоже не было. – Жить пока еще хочется, и желательно подольше. А следить за магом, да еще не каким-нибудь вчерашним подмастерьем, без конспекта не способным лягушку расплющить, а главой ковена, – это настоящее самоубийство!

– И когда власть в стране сменилась, вы решили, скажем так, обновить существующие договоренности, пусть они и негласные, – высказал свои предположения я.

– Просто после того, как вы выгнали предыдущего посланника… – продолжения фразы я не дождался, вместо нее от находящегося на расстоянии всего в какой-то метр оборотня, за время беседы подобравшегося практически вплотную, пришел невероятно сильный удар, просто вскрывший мне грудную клетку, несмотря на надетую поверх нее кирасу. Руки вервольфа трансформировались в мохнатые лапы с выступающими из кончиков пальцев пятисантиметровыми когтями, и всем этим арсеналом, насчитывающим ровно десять единиц холодного оружия, он полосовал со скоростью и мощью циркулярной пилы. За ту пару секунд, которая понадобилась живому артефакту, отреагировавшему на угрозу куда оперативнее своего растерявшегося и паникующего носителя, проткнув монстра щупальцами в десятке мест и просто отгрызя ему сначала верхние, а затем и нижние конечности, наш совместный организм потерял не меньше пары литров крови, несколько килограммов мяса и даже одно ребро. Две стрелы, выпущенные в спину оборотня не потерявшими бдительности эльфами, видимого эффекта не произвели, видно, серебряные наконечники у ушастых или отсутствовали вовсе, или оказались бракованными. Тварь явно пыталась дорваться до сердца, и, кажется, лишь тот факт, что в моей плоти находился магический паразит-симбионт, не дал ей проломиться через хлипкую преграду насквозь.

– Нам надо было понять тебя, твою силу, твой характер, – прошептал оборотень. Судя по стремительно угасающей ауре, он умирал. Или очень искусно притворялся, кто знает, на какие фокусы способны подобные твари? – Ощутить вкус крови и остроту клыков. Теперь вожак их узнает, ему расскажут духи волков, к которым я отправляюсь. Чары, наложенные на меня, были лишь мерой предосторожности, излишней мерой. Я действительно не хотел этого, но ради своей семьи, ради стаи я был должен!

Вряд ли они столь попустительски относятся к своим обязанностям забесплатно. Да и вообще я местных предрассудков, делящих население на благородную аристократию и презренный плебс, чьи жизни ничего не стоят, лишен. Настоящих друзей так и не появилось, девушки тоже, небольшие интрижки, заведенные с кем попало и прекращающиеся в течение нескольких дней, не в счет, а потому мне все безразличны примерно в одинаковой степени. Ну, понятное дело, кроме тех персон, кто может оказаться полезен. И если вампиры и оборотни, судя по всему, состоящие в некоем подобии союза, сделают хорошее предложение, а не ту чушь, которую нес прилетавший недавно гонец, буду склонен его принять.

Глава 3

Встреча произошла абсолютно неожиданно. Тихо кравшаяся по дороге группа, состоявшая из двух эльфов, одного фальшивого придворного мага и двух ходячих бедствий магического характера, лоб в лоб столкнулась с небольшим отрядом человек примерно в двадцать.

Форменные куртки с нашитыми на них железными бляшками, являющиеся дальними и бедными родственниками кольчуг, так сказать, бюджетным вариантом защиты для простого пехотинца, довольно спортивные фигуры людей, привыкших к тяжелой работе и длительным переходам, заросшие бородами физиономии, украшенные шрамами, и длинные луки за плечами – все выдавало в них солдат Азалии. Вот только было решительно непонятно, чего это воинскому подразделению понадобилось здесь и сейчас, на опасном участке ведущей в глубь страны дороги, и где, собственно, находится их командир. Впрочем, ответ на последний вопрос нашелся быстро.

Речь, становившаяся с каждым словом все невнятнее, скатилась до еле разборчивого шепота и оборвалась.

– Хм… – Я ненадолго задумался, но почти сразу же нашел решение проблемы. – Давай еще работающие игрушки сюда. Молодец! А теперь разворачивайся и топай в свою комнату другие заряжать, на дело ты сегодня не идешь.

– Кто ты такой? Как смог принять чужой облик? Где настоящий сэр Трегест? Зачем тебя послали сюда? Когда состоялась подмена? Где ваша база? – Вопросы сыпались как из рога изобилия. И, наверное, ради исключения, в кои-то веки на них тут же нашлись ответы.

Огненная стрела, вырвавшаяся из невзрачного серебряного кольца, надетого на палец Ксена, остановлена не была, и потому голова человека вспыхнула, будто облитая бензином. Защита бога войны, а именно имя одной из его ипостасей он выкрикивал, не помогла опытному солдату в этом случае, видимо, была она одноразовой или могла спасти лишь от материальных предметов, но никак не от боевой магии. Эльфы успели выпустить еще пяток стрел, ни разу не промахнувшись и уменьшив размер неожиданно наскочившего на нас отряда на четверть. Ну а оставшихся встретили мои щупальца, охотно рванувшиеся через дыру в кирасе, оставленную оборотнем, навстречу добыче, наделенной душой и обладающей живой, теплой, горячей кровью. К моему удивлению, солдаты проявили изрядную реакцию, едва ли не моментально изменив свой курс на строго противоположный, и добычей хищных отростков оказалась лишь троица излишне медлительных неудачников, практически моментально превратившихся в лишенные плоти скелеты.

– Отряд Жеки Наглеца, – выдохнул этот тип. – Знаю, куда они придут послезавтра, они нас к себе приглашали!

– Вот делать мне нечего, – вздохнул я, концентрируясь на земле под ногами. От нее немедленно оторвался и поплыл к моей руке пласт дерна, на глазах уменьшающийся, уплотняющийся и все больше и больше напоминающий артиллерийский снаряд. Ну, или сосульку. Чего не отнять у геомантов – так это возможности всегда и везде обратиться к своей излюбленной стихии за помощью. Даже в море, если, конечно, под вами чисто случайно не впадина глубиной в пару-тройку километров, а всего лишь двадцать-тридцать метров воды. Остаются еще, правда, высшие слои атмосферы и космический вакуум, где наши силы становятся практически бесполезны, но люди там как-то не живут. – Только по лесам разных бандитов без гроша в кармане отлавливать мелкими порциями. Последнее слово говорить будешь или просто так на тот свет отправишься, без излишней помпы?

– Значит, на себе ее понесете, – категорически не захотел я расставаться с дриадой. Не знаю, как устроен винный погреб, но вряд ли бочки там каменные. Да и на полы, скорее всего, пошло дерево, а иначе очень уж холодно бы там стало. В общем, Симона с ее способностями, скорее всего, найдет там чем воспользоваться. А Ксена и упрашивать не надо, легок на помине, уже стоит в метре от меня и с ноги на ногу нерешительно переминается.

– Что-то часто в последнее время стал спотыкаться, – мелькнула в голове мысль, после того как я практически повторил маневр красотки. К счастью для нее, дама уже успела перекатиться в сторону, а потому избежала участи быть расплющенной. Я всего лишь звучно шмякнулся на пол, успев зафиксировать зрением комнату, где находилось десятка полтора типов в мантиях, предположительно, магов, а полы переливались разными красками от покрывающих их узоров, вряд ли выполняющих чисто декоративные функции.

– Сразу видно, вы не воин. Лишь полный профан в ратном деле может столь глубоко заблуждаться, – слегка поморщился сэр Трегест. – Опытный всадник на крепком и, самое главное, выносливом жеребце в состоянии по одному перебить любое количество не оснащенной дальнобойным оружием пехоты, если хорошо умеет бить на скаку длинным кавалерийским копьем.

– Пленных дезертиров для надежного достижения нужного эффекта маловато будет, да и для отчетности они нужны еще живыми, если сдать их в ставке короля, то можно просить…

– За мной! – Будем надеяться, двойного прикрытия, сначала из окованных железом досок, потом из их хозяина, сейчас висящего в руках на манер излишне крупного кота и нецензурно ругающегося в стиле выбывшего из строя командира, хватит, чтобы уберечь мое драгоценное, запрятанное в стальную скорлупу быстро регенерирующее тело. Постучались о преграду стрелы, но поскольку их болты не достали даже до гвардейца, завязнув на полпути, то особого внимания на них можно было не обращать. Продвижение вперед застопорилось десятком упершихся куда придется копий, оказавшихся недостаточно острыми, чтобы пробить хорошую броню, но жидковатое подобие фаланги просто начало съезжать назад, когда его стал продавливать усиленный живым артефактом организм. Посох пару раз о кого-то стукался, после чего происходил небольшой микровзрыв, деформировавший попавших под древний артефакт неудачников и распределявший содержимое их организмов по окружающему пространству, за что слуги, которым тут в любом случае все убирать, спасибо вряд ли скажут. А еще щупальца, пройдя через специально оставленные для них в грудной пластине и наплечниках заслонки, открывающиеся исключительно изнутри, бросились вперед и, судя по сдавленным быстро обрывающимся воплям, с кем-то там схватились. Жалко, что противников толком не видно, и более-менее внятных целеуказаний своему магическому плотоядному симбионту не отдать. Темно тут, видно, в целях маскировки на входе ни одного факела или лампы не повесили, чтобы подозрительный свет из щелей в пустой емкости диверсантов не выдал, только где-то вдалеке нечто синенькое призывно мерцает в обычном и чародейском зрении. Хорошо бы это не контур самоликвидации активизировался, не хотелось бы взлететь на воздух вместе со всем замком.

– Нарушение функций головного мозга объекта лавинообразно нарастает, – поведал живой артефакт. – Лечение вызовет временную неработоспособность носителя и сделает обязательным экстренное восполнение ресурсов. Приступать?

– Ну, вообще так с любой зачарованной вещью можно, – пожал плечами молодой волшебник. – Просто наиболее простые из волшебных предметов разрушаются, если наполняющая их энергия сильно отличается от закачанной при создании. А значит, пользоваться ими много раз может лишь тот, кто приходится кровным родственником создавшему предмет мастеру. Вот только процесс это долгий и тяжелый, в общем, трачу их заряд быстрее, чем могу восстанавливать.

Выставленный снаружи входа, пусть не единственного, но главного, часовой при виде начальства попытался вытянуться во фрунт. Парень, довольно молодой, – впрочем, старые кадры элитного воинства в большинстве своем либо погибли при смене власти, либо были заменены позднее как не очень надежные, – явно не ожидал, что проходящий мимо вроде бы незначительного человека, сейчас являющегося скорее предметом интерьера, придворный маг резко дернет его за руку и затащит внутрь помещения.

– Стоять! Куда! – Одинокого сторожа, не пойми откуда выскочившего нам наперерез и вооруженного кружкой, где плескалась явно не вода, а также обкусанным куском сала, четвертьорк аккуратно затолкал в щель между сундуками, куда в обычных условиях с трудом пролезла бы даже мышь, и дальше нам никакого сопротивления не встретилось. До самой бочки с якобы сорокапятилетним пойлом, по размеру больше напоминающей железнодорожную цистерну. К счастью, рядом с ней имелась емкость несколько большего возраста, но меньших размеров, ну, может быть, литров на сто, которую, благодаря живому артефакту, вполне получилось использовать в качестве метательного снаряда.

– Вытягивай нас назад, живо! – скомандовал я живому артефакту, одновременно выпуская из-под прикрытия лат тонкие щупальца с надетыми на них боевыми артефактами и активируя все кольца разом. Выпущенные заклинания ушли непонятно куда, но свою роль все же сыграли. Напрягшиеся плотоядные конечности просто вытянули меня, не имевшего времени даже на то, чтобы встать на ноги, обратно в подвал. Вслед из портала понеслись враждебные сгустки магии, но на их пути оказался очень не вовремя для себя вставший на ноги щитоносец, после неудачного полета явно дезориентированный и старающийся убрести в безопасное место. Гвардейца разнесло на кусочки, а арка, пронзительно полыхнув напоследок, погасла, оставив всех, кто не успел сбежать, на произвол победителей, уже практически уничтоживших последние островки сопротивления.

– Люди будут опаснее зверей, даже самых экзотических. – А еще я, без посторонней помощи, могу лишь давить хищных бомоголов по одному. Учитывая размер их популяции, подобные методы борьбы заметной пользы не принесут. – И долго оно продержится, ваше сообщение, если по округе такой отряд бродить будет? Дезертиры вряд ли откажутся от удовольствия пограбить, так как им терять уже почти нечего, а хорошо гульнуть и нахапать добычи наверняка захочется. Но, даже если допустить почти невозможную железную дисциплину в их шайке и нежелание ее командира становиться банальным придорожным грабителем, остается один маленький вопрос. Чего будет жрать такая толпа народа? Ее охотой не прокормишь. И даже регулярными наездами в парочку деревень тоже. А запасы-то там отнюдь не беспредельны, да и те изрядно подточены прошедшей здесь королевской армией. Жеке, если он не хочет оказаться без своей собственной маленькой армии, придется отнимать продовольствие, поскольку просто купить его он после не сумеет ни за какие деньги. А значит, конфликт с ним неизбежен.

– Не буду спорить. – Действительно, делать мне больше нечего. – Лучше подумай, чем можно разжиться у допельганеров, кроме обычных трофеев. Десятая часть выручки твоя, надо же ученику придворного мага иметь деньги на карманные расходы.

– Приведи мне хоть один аргумент не положить вас всех прямо здесь, чтобы не возиться с веревками и доставкой в руки правосудия, – обратился я к валяющемуся ближе всего дезертиру и тут же засомневался, сможет ли он перевести подобную фразу на понятные для себя термины. Как оказалось, угроза смерти изрядно подстегивает мыслительные процессы, а может, просто отчаянно надеющийся вымолить себе не только право на дальнейшее существование, но и, возможно, свободу человек являлся далеко не таким дремучим и неграмотным мужиком, каким выглядел на первый взгляд.

Вход в выделенные покои, как оказалось, стал не таким уж и простым делом. Раздумывая о том, куда положить пригоршню колец, полученных от Ксена, я совершенно забыл о своей старой кирасе, приведенной вервольфом в состояние полной негодности. И наступил на нее. Нога плавно пошла в сторону, а пол столь же величественно начал приближаться к лицу, и лишь метнувшиеся из рук щупальца, сыгравшие роль своеобразных домкратов, уберегли замок от того, чтобы подняться по тревоге, вызванной набатом. Думаю, среди тех, кто здесь живет, найдется не столь уж много меломанов, способных отличить звук падения тяжелого тела в полной броне на железку от удара билом по колоколу. Естественно, артефакты разлетелись в разные стороны, и их пришлось собирать. Опять щупальцами. Наклоняться в парадном костюмчике тяжелых рыцарей – тот еще акробатический трюк.

– В полном. – Я водрузил поверх одной из самых больших своих ценностей обычный железный шлем, почти полностью повторяющий своими формами банальное ведро. Только оснащенное напротив глаз двумя узкими щелями, а напротив рта – небольшой откидной форточкой. – Вперед! Выдвигаемся на штурм винного подвала!

– У Жеки много людей! – Вставшие дыбом от страха волосы не помешали дезертиру связно мыслить. – Много! Почти четыре сотни тех, кто решил больше не тянуть солдатскую лямку!

– Девчонка спит, – заметил Грофон, уже разворачиваясь к собственному начальству тыльной частью. – Может, здесь оставим? Нечего детям под ногами путаться.

Тотчас же последние клочья тьмы, еще прикрывающие меня непроницаемой пеленой, истаяли, и стало очень горячо от вспыхнувшего вокруг воздуха, помутилось в голове от резкого приступа мигрени, тело в нескольких местах пробили некие неизвестные снаряды, судя по ощущениям, не до конца заблокированным даже симбионтом, детонировавшие, к счастью, с недостаточной силой, чтобы просто разорвать свою цель на клочки. Волшебники пытались уничтожить незваного гостя, и, пожалуй, через пару секунд, когда они усилят свои чары, у них действительно все получится.

Четвертьорк неодобрительно и, вероятно, нецензурно что-то прогугукал мне вслед, что разобрать из-за надетого на его голову железного ведра не получилось. А забрало в использованной им модели головного убора в принципе отсутствовало. Проталкиваясь через строй вжимающихся в стены, чтобы не быть затоптанным, военных и ностальгически вспоминая земные маршрутки в часы пик, я отметил, что распоряжение насчет маленькой волшебницы все-таки было выполнено. Малышка спала на руках одного из эльфов, выбранного на роль носильщика то ли по расовому признаку, как более близкого к дриадам существа, то ли по степени полезности в грядущей схватке. Лук – это, конечно, хорошо. Но использовать его в сражении внутри тесных замковых помещений, где яблоку-то упасть будет негде от набившегося туда народа, не способны даже остроухие лесные жители. А в групповой сшибке на мечах они тоже стоят немногого, ибо хоть и ловкие, но очень уж хилые и легкие, их толпу легко пробьет навылет хорошо разогнавшийся, ну или неудачно поскользнувшийся латник.

Из моих кистей выросло еще семь тонких щупалец, и на каждое из них скользнуло по боевому украшению. Восемь артефактов были готовы извергнуть из себя атакующее волшебство. Обычные люди не могли пользоваться большим количеством подобных игрушек одновременно, просто потому, что энергетические каналы ауры пролегали и действовали немного не так, как нервные, и если бы кто-то нацепил на одну и ту же руку два волшебных перстня, то при активации одного из них неминуемо сработал бы другой. В результате заклинания, формирующиеся на столь близком друг от друга расстоянии, перемешались бы и в лучшем случае не сработали. В худшем – последствия их применения потом определяли бы видные ученые чародеи, пытаясь понять, чего же это такое шандарахнуло и можно ли повторить эффект. Опытные волшебники, в принципе, могли преодолеть подобное ограничение за счет виртуозного управления своим талантом, но у способного ходить, как правило, не возникает нужды в костылях. А вот я, колдовать не умеющий и не собирающийся учиться, мог их использовать в личных целях. В количестве, равном количеству собственных конечностей. То есть практически в любом!

Особо возражать рыцарю, ранее весьма осторожному человеку, сейчас отчего-то решившему вести себя как ожившая карикатура на героя, прошибающего лбом стены и разгоняющего в одиночку армии, не хотелось, хотя в сказанные им слова поверить было тяжело. Уж лучше сосредоточиться на конкретных проблемах и их как-то решить, чтобы потом было чем отчитываться перед королем за задержку. И голова предводителя отряда в несколько сотен дезертиров, полагаю, вполне подойдет. Еще и где-нибудь в пути можно будет задержаться за такое щедрое подношение.

– А как же, – неуверенный кивок в сторону двери, за которой нашего недавнего собеседника, разливающегося соловьем, могли еще не успеть доволочь до темницы. Соврать, что понадобятся невинные дети и прекрасные юные девственницы? Не, перебор будет, если первых найти еще можно, то вот вторые являются чересчур уж экзотическим и дефицитным товаром. Грубый мир, простые нравы, а некоторые положения христианской морали у виднейших богословов и ревнителей общественного спокойствия способны вызвать лишь гомерический хохот.

– Вы ведете себя бесчестно, – сделал замечание рыцарь. Не понял, он что, сумел узнать о шашнях с его женой? Иначе с чего такое поведение? Неужели один удар шестопером по шлему мог настолько изменить мировоззрение личности, сделав из прагматичного в общем-то человека возвышенного мечтателя, проживающего в собственном измерении, мало соприкасающемся с реальностью? Да нет, вряд ли, вот наоборот могло бы получиться, но столкновение тяжелого тупого предмета с головой розовые очки на глаза никак надеть не может. Сэр Трегест сам на себя не похож… не похож… Опять диверсанты Виреи постарались? Так, видимо, пора будить своего симбионта. – И мой долг, как лица благородного, – не допустить подобного развития событий.

– Берегись! – Переднюю стенку емкости, за которой вроде бы должно иметься потайное помещение, импровизированный таран пробил и тут же показал, что не зря я решил не ломать ее собственноручно или даже при помощи бойцов, а ограничился дистанционным воздействием. В дыре, проделанной подручным средством, немедленно забушевало пламя, некто очень предусмотрительный расположил у входа в свое убежище магическую ловушку. Взведенную. Либо нас ждали, либо там сидят параноики, одно хорошо, огонь, исчерпав резервы заклинания и наполнив воздух пеплом и винными парами от сгоревшей бочки, угас.

– Допельганер. Это врожденное умение представителей моей расы. В подвале, в винном погребе, в секретной зале за бочкой с сорокапятилетним вином. Изображать пропавшего, по мере сил саботировать защиту дороги, маскировать деятельность остальных. Сегодня утром. В подвале, в винном погребе, в секретной зале…

С первыми напрягшимися для резкого сокрушительного движения мускулами помещение наполнила тонко звенящая, для слуха чародеев, энергия, гасившая все звуковые колебания в зоне своего действия. Не знаю, уловил ли ее тот, кто замаскировался под сэра Трегеста, или среагировал на приближающуюся к нему с явно недобрыми целями конечность, но он был быстр. Чертовски быстр. Уровень мастера меча, может, меньше, но ненамного, во всяком случае, выпущенную в него с расстояния хотя бы десяти метров стрелу поймал бы с легкостью. Двойник рогоносца успел выставить навстречу летящему к нему кулаку свою ладонь. Вероятно, если бы не чары, уши сумели бы различить сочный хруст, когда та изогнулась в не предусмотренную природой сторону. Во время рукопашной схватки с противником, который крупнее и тяжелее чуть ли не вдвое, не надо забывать, что чисто силовые блоки равнозначны признанию поражения. Нет, будь у меня возможностей не больше, чем у обычного человека подобных габаритов, столь печального итога бы не случилось, вот только живой артефакт обеспечивал своему носителю, помимо неприятностей и проблем, и более чем солидные преимущества.

Грохоча башмаками, отряд в два десятка человек, ну, или, учитывая моего симбионта и эльфов, почти человек, несся по переходам и лестницам, забирая неуклонно вниз. Указателем служил старик с веником, оперативно отловленный Грофоном, знающий тут все и вся. Нет, если бы мы попросили проводить нас в подвал или, скажем, к воротам, то он бы еще, может быть, покочевряжился, играя в героев, но дорогу к запасам веселящих напитков согласился показать сразу и в процессе даже ни разу не соврал. Видно, был уверен, будто мы все не выпьем, и ему тоже достанется пара кувшинчиков. Впрочем, когда я увидел размеры помещения, то понял, что тут и потеря десятка бочек может оказаться незаметной. Чем строители рыли такую махину? Тут же в футбол играть можно, да и для трибун место останется! А еще, судя по виднеющемуся в темноте проему, дальше тоже есть помещения не менее впечатляющих размеров.

– Учитель! – обиженно взвыл парень, по вечной детской привычке считающий себя уже совсем большим, взрослым, сильным и самостоятельным, а потому лезущий в серьезные дела и ни капли не задумывающийся о последствиях. Почти как Грофон, только тот уже расти не будет, да и ум, пожалуй, вряд ли приобретет. – Так нечестно!

– Сейчас тебе лучше отступить, – казалось, каждое слово бывший покровитель гномов, все верующие которого погибли или сменили религию, тянет из себя клещами, к тому же тон обладающей неимоверным могуществом твари все больше и больше стихал, напоследок скатившись до едва различимого шепота. – Но потом ты убьешь его, чем заслужишь много, очень много моей милости. Или я уничтожу тебя, несмотря на хорошую добычу, находимую раньше для живого артефакта.

Не узнать того, кому принадлежали команды, было невозможно. Млфурий собственной персоной, древний подземный ужас глубин, имеющий то ли божественное происхождение, то ли возможности, соответствующие его дьявольскому аппетиту.

– Это плоская и довольно пологая гора, покрытая лесом, на границе трех владений, одно из которых принадлежит мне. – Мелкий феодал, которому дали задание обеспечить проходимость дороги до столицы, задумчиво расхаживал по комнате, не обращая внимания на затихающие вдали крики дезертира, утаскиваемого солдатами в тюрьму. Его судьба благородного аристократа не волновала абсолютно, и оставалось лишь надеяться, что парень не сгниет где-нибудь в дальней камере всеми забытый, ведь хоть и не очень хороший, а все же человек. – Я слышал о недовольстве в среде солдат, но до сих пор не придавал этому особого значения. Легкое бурчание понятно, думаю, во всей Азалии не найдется лиц, довольных ходом данной кампании. Ну, может, исключая предателей. Да и отдельные беглецы, желающие переквалифицироваться в грабителей или просто скрыться с оружием и осесть где-нибудь в тихом месте, всегда были, есть и, скорее всего, будут. Но четыреста человек! Да моя дружина, если собрать ушедших на покой стариков и навербовать рекрутов подходящего возраста по деревням и оставить крепость без защиты, будет в восемь раз меньше! Нет, можно еще собрать и ополчение, конечно, и тогда численность сравняется… Но насильно забранный в войско крестьянин, не защищающий родной дом и не умеющий обращаться ни с мечом, ни с копьем, ни с луком, пожалуй, самый плохой солдат, которого только можно представить. Опытный ветеран уложит таких с десяток и не запыхается, а рыцаря на хорошем коне даже толпа мужиков с дрекольем в принципе остановить не может.

– Предлагаю убить этого самого Жеку, – выдал рациональное и вполне осуществимое предложение я. – Неважно даже, агент ли он Виреи или просто удачливый авантюрист, намеревающийся вместе с набранными им людьми податься в более благополучные края, где можно вволю пограбить, но для блага страны подобную персону стоит своевременно устранить. У меня как раз два эльфийских снайпера имеется.

– Будет использовано значительное количество ресурсов, – предупредила зловредная плотоядная дрянь, приступая к работе. Кажется, после того как он закончит, придется навестить замковую конюшню и скормить ему какую-нибудь клячу. Или идти ловить дезертиров. Ох, как мне все это надоело! Хочу в отпуск. Куда-нибудь в благодатные края, где меня не будут пытаться сожрать как снаружи, так и изнутри.

Да, живой артефакт определенно стал сильнее с тех пор, как я его получил, раньше попавшиеся ему на зубок перед смертью еще покричать успевали, а сейчас им времени уже и на полноценный вопль боли и ужаса не хватает. Наверное, если скормить ему еще штук двадцать могущественных магов, то он вообще превратится в крайне гуманное оружие, убивающее быстрее, чем обреченные на гибель успеют хотя бы испугаться. Или превратится в чудовище, способное насытить голод Млфурия жертвами, первой из которых станет носитель, и достаточно живучее, чтобы его быстро не пришибли. Тут уж не угадать.

Внезапно по телу пробежала волна яростной дрожи, наполняющей желанием рвать, крушить и убивать все на своем пути. Живой артефакт выдал серию мыслеобразов, слишком спутанных и объемных, чтобы их удалось без проблем перевести на человеческую речь. Наверное, ближе всего к их описанию стала бы трехмерная голограмма, образованная словами «враг», «ересь», «предатель», «убей», «опасность» и «долг». Осознание их заставило меня даже впасть в ступор на несколько мучительно долгих секунд, а потом мысленно выругаться. Когда магический симбионт, слившийся с телом и им же под настроение подзакусывающий, вдруг начинает заниматься подобными фокусами, не надо быть предсказателем, чтобы понять – добром это все не кончится.

– Грофона ко мне, – тихо прошептал я в лицо ошарашенному гвардейцу, для чего пришлось немного наклониться. – Немедленно. Сию секунду. Только тихо! Будет шум – разжалую до уборщика выгребных ям. Посмертно. И работать по специальности все равно заставлю.

Дальний родственник короля непонятно выругался, потом проглотил пищу, мешающую ему членораздельно разговаривать, и повторил свою абсолютно нецензурную тираду уже во вполне понятной форме. Думаю, даже если бы он получил от меня страшную клятву, не оставляющую никаких сомнений в смертоносности приправ, пошедших на обед, то все равно поступил бы так же. Просто в силу привычки, буйности характера и какого-то совершенно невероятного пренебрежения к смерти.

Вместо того чтобы отвечать, пленник взял и забился в агонии, хотя особых поводов для этого прямо сейчас вроде как и не было, даже культя, в которую превратилась его левая рука, уже не кровила, являя чудеса аномально быстрого самоисцеления.

Последнюю фразу, как оказалось, я произнес вслух, потому что солдаты вдруг повалились прямо в дорожную грязь, по случаю весны покрывающую собой чуть ли не всю видимую территорию, и завыли на разные голоса просьбы о пощаде. Видимо, никому из них не хотелось стать тем самым десятым, кого по жребию отправят на казнь. Понимаю. Хотя сочувствия к этим личностям, попытавшимся убить и ограбить первых встречных, в принципе, не испытываю.

Я пересчитал оставшихся лучников и понял, что конвоировать куда-то двенадцать человек всего лишь пятерым, из которых двое пусть и особо опасные, но дети, будет затруднительно. С другой стороны, если вернуть солдат обратно в армию, то войско короля будет иметь чуть больше шансов на победу, пусть даже и на десятую процента, а значит, и вероятность остаться на хлебной должности увеличится. Да и показательная децимация, наверняка светящая дезертирам, будет совсем не лишней для укрепления воинского духа и, если подумать, в данных обстоятельствах достаточно полезным мероприятием.

Тьму, являющуюся зримым воплощением силы древней сущности, стало просто сдувать с меня. Складывалось ощущение, будто его мощь, появившаяся из живого артефакта, куда-то уносится, будто конфетти с шерсти кошки, попавшей под пылесос. В голову, а также, кажется, и в реальный мир ударил жуткий звук, напоминающий одновременно скрип зубов тысяч бензопил по алмазным рашпилям и тоскливый бессильный вой.

– Он будет говорить, и будет говорить правду, – толкнулся в голову мыслеобраз от живого артефакта, практически целиком вытекшего наружу и обволокшего голову лжерыцаря, оставив свободным лишь судорожно дышащий рот. – Однако период активности ограничен, сложность поддерживания жизни данного существа увеличивается пропорционально затратам времени.

Дождавшись завершения процедуры поглощения живым артефактом всех условно съедобных улик, я собрал оставшееся, машинально оценив ценность доспехов и чистоту вделанного в рукоять меча драгоценного камня в четыре десятка золотых, а потом, проверив на всякий случай стол, разжился еще некоторым количеством серебра. Заглянуть бы еще в местную сокровищницу, вернее, комнатушку в арсенале с неким аналогом примитивного сейфа, но, увы, времени нет. А жаль. Свалить на допельганера, некоторое время распоряжавшегося замком на правах хозяина, можно почти любую пропажу. Впрочем, и найденные трофеи приятно согревали душу, позволяя выйти из комнаты с на редкость счастливым и уверенным выражением лица, отметающим всякие подозрения в возможности конфликта с благородным рыцарем, и направиться твердым быстрым шагом к выделенным придворному магу и его эскорту покоям. Брать людей со стороны для зачистки опасно, своих-то волей-неволей всех запомнил, пускай даже по лицам, а значит, живой артефакт сможет опознать подмену. А вот про местных такого же с уверенностью сказать нельзя, а потому и спину доверить им страшно. А ну как нож воткнут? Пусть уж с их проверкой на лояльность и подлинность сэр Трегест потом самостоятельно разбирается.

– Ну, значит, разбогатеть тебе сегодня на десяток-другой монет не судьба, – с притворной печалью вздохнул я и заметил подходящий ко мне монолитный строй гвардейцев, перегородивших собою узкий коридор. Сжимаемые в руках щиты, не слишком большие, круглой формы и имеющие одинокий шип по центру, делали их похожими на решившую вдруг прогуляться стальную гусеницу, покрытую симметричным узором из одинаковых пятен и перебирающую многочисленными конечностями. Броня, сверкающая начищенным металлом, усиливала впечатление, придавая солдатам некую монолитность. Когда Грофон успел заставить их очистить свое обмундирование от дорожной грязи? Неужели в то время, когда в лесу наблюдалось крайне редкое зрелище: скачки на оборотнях? Нет, все-таки на своей должности мелкого командира он является почти идеалом. И редкостным садистом, но последнее лишь помогает в его сложной работе. Как хорошо, что именно он мой подчиненный, а не наоборот! – Все готовы? Тогда подождите, пока за своим шлемом сбегаю.

– Тихо, возмущаться будешь потом, – оборвал я уже начавшего разевать рот для негодующего вопля Грофона. – Враги в замке. Среди его сеньоров и челяди. Вы еду на яды проверяли?

– Мало готовых к бою артефактов осталось, – со вздохом пожаловался ученик. – Всего восемь штук.

– Пф, – фыркнул я. – Слуг здесь хоть и не так уж и много, но у вражеских диверсантов наверняка нашлись цели позавлекательнее, чем какая-нибудь поломойка. И учеников моих зови, нечего им тут без дела прохлаждаться.

– Бесчестно было бы провести ритуал, при помощи которого можно отправить за жизнью нужного нам человека десяток-другой призраков. – Так-с, самозванец одет в кольчугу и кирасу. Я, впрочем, тоже, жизнь приучила возить с собой запасные комплекты доспехов, а если когда-нибудь меня попробуют ограбить, то воры, вероятно, долго будут пытаться понять, где искомый ими багаж чародея, полный книг и магических артефактов, и почему перед их глазами находится содержимое маленького арсенала. Значит, подобраться поближе и со всей дури ударить в челюсть. Нет, так не пойдет, дури у меня много, зашибу еще раньше, чем следует. В руку, в правую, под которой ножны с мечом на поясе болтаются. А потом сразу же в левую, вряд ли местные рукопашники очень увлекаются ударами ног в стиле карате. И придушить слегка, чтобы орать во время допроса не начал. Благодаря усилению от живого артефакта, главное – чтобы конечность не оторвать. – Особенно бесчестно по отношению к жертвам, необходимым для этого самого ритуала. Кстати, есть ли у вас какие-нибудь не сильно нужные крестьяне?

– Не знаю, – задумался парень. – Бестиология никогда не была моим любимым предметом. Или они относятся не к монстрам, а к представителям редких рас?

– Только что мне пришлось прибить тварь, маскирующуюся под здешнего хозяина, – оборвать излияния несдержанного на язык квартерона было нелегко, но, к счастью, он, как показывает опыт нашего совместного шатания по разным, подчас весьма опасным местам, умеет материться и слушать одновременно. – Логово у них где-то в винном подвале. Собирай отряд и готовь его к штурму. Прищучим их тепленькими, пока не спохватились. И пока гарнизону не отдал приказ новый двойник.

Первичный заслон, состоящий не пойми из кого, гвардейцы благодаря моей помощи довольно быстро смяли, будем надеяться, не порезав во мраке слишком уж большое количество друг друга по ошибке, после чего мы все вместе помчались вперед, в дальнюю часть тайного подземелья. И тут же последовала расплата в виде очень неприятного удара какой-то магией, заставившей промаршировать от макушки до пяток взвод покрытых шипами мурашек, но особого вреда чары вроде бы не принесли, то ли растратив свою мощь на недобровольного помощника, подозрительно обмякшего, то ли потратившись на преодоление доспехов, сделанных в дворцовых мастерских по спецзаказу, а то ли столкнувшись с природным сопротивлением магии, наличие которого у своего слуги один охотник на чудовищ объяснял имевшимися где-то в родословной гномами. Вопросов про то, как могли эти бородатые жители гор докопаться до соседнего мира, я ему не задавал, так как опасался раскрывать свое истинное происхождение смелому экспериментатору, вполне способному провести вивисекцию крайне любопытному экземпляру, несмотря на протесты последнего, а потому его теории, пожалуй, следует считать в лучшем случае сомнительными.

– Не скажите, – возразил ему я. – Трупами в конечном итоге можно завалить кого угодно.

Парень кивнул и испарился так, словно уже стал призраком. А спустя какое-то мгновение материализовался обратно вместе с Грофоном, держащим в одной руке кувшин с вином, а в другой – свой жутковатый топор. Мощные челюсти четвертьорка непрестанно шевелились, видимо, расторопный солдат умудрился выдернуть его из-за стола. Надо проверить парня на способности к магии, кажется, здесь и сейчас зарывает свой талант на военной службе либо будущий менталист, способный убедить кого угодно в чем угодно, либо и вовсе чародей со склонностью к управлению пространством. Иных способов за использованное время достичь подобного результата быть просто не могло.

Просто убежать людям не дала стена пыли, поднятая мной на их пути, практически такая же, как та, при помощи которой магический симбионт останавливал полеты хищных стайных богомолов, но только куда как менее плотная. Простейшие чары, не считаемые даже боевыми, во всяком случае, если не иметь достаточные навыки по контролю, чтобы забить землей чьи-нибудь легкие, но со стороны выглядят внушительно. Откуда тем, кто лишен магического дара, знать, что, если войти в зону действия заклинаний, им абсолютно ничего не грозит, кроме, может быть, некоторой необходимости как можно скорее погрузиться в воду и смыть с себя грязь. Жители этого мира больше привыкли к волшебству, после попадания под которое от незащищенного человеческого тела остаются в лучшем случае почти не поврежденные трупы. А в худшем куда-то пропадает даже душа. Понятное дело, возможности боевых чародеев среди низших слоев общества изрядно раздуты слухами, но сомневающиеся в их могуществе давно вымерли естественным путем.

– Так, – вздохнул я, растирая виски. От навалившегося вороха проблем захотелось срочно куда-нибудь сбежать. – Связать этих. И в замок. Думаю, местному рыцарю будет интересно узнать, что за чудеса творятся на его земле. Или этот Жека расположился у соседей?

– Вызывайте, – охотно согласился я. – Может, и правда вам повезет его пристукнуть с соблюдением всего необходимого церемониала. А на случай поражения сделаем засаду. Вот только как убедить Жеку в необходимости провести дуэль за пределами его лагеря в названном нами месте, в том случае если он вообще примет вызов?

Долгая патетическая речь дала достаточно времени, чтобы подготовить чары самостоятельно, не прибегая к помощи живого артефакта. Он, конечно, только поел, но все равно лишний раз пользоваться его услугами не хочется. Земля, повинующаяся моей воле, раздалась в стороны, и дезертир ухнул в нее примерно по пояс, а снова сомкнувшийся грунт сжал ноги человека, словно тиски. Можно было бы и глубже опустить допрашиваемого, но как тогда одновременно сжимать жертву и оставлять ей возможность дышать?

Обнаженная особа, увернувшаяся от обоих снарядов, оказалась вынуждена выпустить недовольно мычащего сквозь кляп во рту рыцаря и, не тратя время на то, чтобы подобрать добычу или тем более прикрыться, рыбкой прыгнула в портал, стремясь оказаться как можно дальше от громилы в латах, через щели в которых торчат подозрительные хищно извивающиеся щупальца. Я попытался остановиться, чтобы подобрать какой-нибудь еще метательный снаряд и все-таки достать очередного допельганера. Лезть следом стало бы очень глупым поступком, ведь если врата, соединившие две точки реальности, закроют, то можно оказаться одному посреди целой армии врагов. Однако набранная инерция оказалась слишком велика. Даже попытка схватиться дополнительными конечностями за стенку не помогла, они просто соскочили, не найдя удобного места, чтобы зацепиться, и не успев достаточно хорошо впиться в гладкий камень. А хозяин замка, извивающийся как рыба и пытающийся то ли уползти с пути, то ли освободиться, очень неудачно подвернулся под ноги.

– Ну, поговорим, а, подделка некачественная? – Добиться требуемого результата самостоятельно не получилось, вернее, волшебство убрать я мог, но только все сразу. На более тонкие манипуляции не хватало банального опыта. Пришлось снова обращаться за помощью к своему паразиту-симбионту. – И не спорь. Раз распознал, значит, халтурная работа.

Живой артефакт буквально заходил под кожей волнами, наполняя тело яростью битвы и распространяя вокруг нас ореол тьмы, где вполне удалось бы повесить не то что какой-то там топор, а настоящую боевую секиру вместе с тем, кто держит ее в руках. Во всяком случае, брошенное почти в лицо копье после попадания в него отлетело в сторону рикошетом, разламываясь на куски, и упало вниз уже кучкой щепок и погнутым железным наконечником. Поведение свое магический симбионт никак не объяснял, однако же, не отказываясь выполнять команды и особо не своевольничая, да к тому же, что было для него совсем уж не характерно, не нудел о недостатке ресурсов и не требовал себе высокой платы. Очень тревожный симптом, но разбираться с ним прямо во время драки, увы, не имелось никакой возможности.

Так, еще надо наложить заклинание тишины, чтобы снаружи возни слышно не было. Сам не справлюсь, придется просить обитающего в теле паразита темномагического происхождения. Надеяться на то, что ошеломленно хлопающий глазами визави не разбирается в чарах, глупо, а значит, заклятие должно быть наложено одновременно с первым ударом, чтобы раньше времени добычу не вспугнуть.

– Хм, – в процессе одно из колец скользнуло на сотворенную скорее из магии, чем из плоти, конечность. Аура тотчас же ощутила касание зачарованного предмета, ощущение напоминало легкое нытье от полученного не так давно ожога, не болезненное, не слишком назойливое, но и недостаточно мимолетное, чтобы вовсе о нем забыть. – А ведь это, пожалуй, вариант. Нет. Открытие. Прорыв! Черт! Проклятье! Как я раньше об этом не догадался?!

Счастливо хихикая от осознания той мысли, что только что стал куда сильнее, ну или по крайней мере определил способ немного смухлевать в игре под названием «жизнь», я нашарил среди вещей свой костяной подшлемник и надел его на голову. Изнутри зачарованный большими профессионалами своего дела, артефакт оказался привычно мягким и даже немного теплым, а ведь по внешнему виду и не скажешь, будто внутри этой жутковатой штуковины можно чувствовать себя так же комфортно, как в хорошо выделанной шапке-ушанке.

– Быстро! Не дай ему умереть! – скомандовал я своему симбионту. – Во всяком случае, раньше, чем мы поговорим!

– Сказано было достаточно, – решил я и отозвал своего магического симбионта. – Значит, прямо здесь… маскировать их деятельность… Убрать здесь все. Даже кости и заляпанный кровью ковер. А доспехи и прочий мусор приберу, пожалуй, в свою безразмерную мини-сумочку. Если стража войдет и найдет останки своего сеньора, поднимется тревога, а вот если не найдет ничего, хотя, по идее, он должен быть здесь, они еще немножечко подумают, прежде чем с мечами наголо туда-сюда носиться. А там, может, уже и настоящий сэр Трегест отыщется.

– На штурм! – Грофон ломанулся в образовавшуюся дыру как танк, существенно расширив ее собственным телом. И тут же отлетел назад, буквально вышвырнутый из укрытия пятеркой арбалетных болтов. Из головы вроде оперенные хвостики не торчат, а значит, скорее всего, поправится, он на менее опасные раны внимания обращает мало, демонстрируя чудеса живучести и везучести. Возможно, даже драться полезет, как немного оклемается, и если мы слишком долго провозимся с вражескими засланцами. Солдаты заколебались. Лезть на рожон с тем, чтобы покрыть себя неувядаемой посмертной славой, никому не хотелось. Пришлось брать дело, а также ближайшего ко мне пехотинца, выбивающегося из общего ряда тем, что он каким-то образом умудрялся таскать с собой громадный ростовой щит, в свои руки. Вернее, только в одну, в левую. Правая держала вытянутый вперед посох главы ковена, штуку не только разрывающую одним своим прикосновением толстый лист железа, но и очень прочную. Пусть ловушки или выпущенные заклинания сначала бьют по изделию древних магов, ему на этом свете, если не ошибаюсь, почти ничего не страшно.

– В мечи богатеев! – проскрежетал какой-то из встретившихся нам на пути воинов, одетый несколько лучше других, щербатым ртом, доставая, вопреки собственным словам, из-за пояса небольшой исцарапанный топорик. Остальные последовали его примеру, обнажив короткие дрянные мечи, кинжалы, а кое-кто – даже небольшие, но крайне увесистые дубиночки. – Девчонку живой! Хоть и малая, а для дела сгодится!

– Так. – Похоже, у нас проблемы. У нас – это у армии Азалии и верхушки всей страны, которой, если мы проиграем войну, придется отправляться в изгнание или прогибаться под новых властителей. Но придворному магу и главе ковена, в отличие от мелких дворянчиков или крупных купцов и им подобной публики, второй вариант ни при каком развитии событий не светит. А значит, придется помочь решить одну общую проблему, чтобы потом не оказаться перед множеством столь же сложных, но уже личных. – А теперь давай-ка поподробнее. Что за фрукт такой дезертиров собирает, где живет, кем охраняется.

Многого лучник, увы, просто не знал. Однако и сообщенных им сведений оказалось достаточно, чтобы тихо запаниковать. Оказывается, солдатам время от времени снились жуткие сны, содержавшие в себе видения гибели, но толком посмотреть их не давали налеты войск неприятеля, которому просто неприлично везло в сражениях. А в тех редких случаях, когда защитники Азалии все же умудрялись дать достойный отпор или загнать атакующих в ловушку, прилетали неуязвимые драконы, плюющиеся чуть ли не морями огня, и вот тогда-то кошмар наяву и начинался. Люди не выдерживали и дезертировали. Но тех, кто улепетывал просто так, неизменно ловили и вешали в назидание другим. Единственным способом сбежать с фронта и не оказаться в руках палача, по мнению дезертиров, было примкнуть к некоему Жеке Наглому, о котором среди низших чинов ходили настоящие легенды, выставляющие данную персону чуть ли не спустившимся на землю небожителем, сейчас набирающим массовку для захвата мира, обязанную стоять на заднем плане и восторженно аплодировать во время его новых подвигов. В общем, на фоне привычных аристократов, спесивых, платящих за службу считаные медяки и регулярно посылающих на верную смерть, – не командир, а мечта, к которой надо успеть прибиться, пока еще не стало слишком поздно. Мда. Не знаю, кто там работает в Вирее в спецслужбах такой умный, сумевший провернуть подобное мероприятие, а вероятность случайного стечения обстоятельств, приведших к подобному результату, близка к нулю, но его точно надо убить. Или мы проиграем. Наш-то глава разведки способен своей компетенцией исключительно вызвать приступ остолбенения у степных сусликов.

– Сколько-сколько? – заявленная численность просто не укладывалась в голове. По местным меркам такой крупный отряд сам себе армия вторжения или экспедиционный корпус, если, конечно, состоит не только из простых солдат, вроде тех, которые сейчас передо мной. – Ты смеешься надо мной, червяк? Я ведь могу тебя не просто убить, а заставить перед этим пожалеть, что вообще на свет родился!

– Враг! – прозвучало в моем сознании полное запредельного гнева рычание, и глаза тут же сами по себе выцепили одного из присутствующих, невысокого даже по местным меркам человека с очень широкими плечами… Стоп, да это же полугном! Окутывавшая меня ореолом тьма рывком расширилась и попыталась заполнить все помещение, протягивая к чародеям явно целенаправленно действующие свои жгуты, похожие на множество когтистых лап, но дорогу разбушевавшемуся мраку перекрыли вспыхнувшие стенами пламени линии волшебного рисунка. Да и колдуны оперативно руками замахали, абракадабру забормотали, в талисманы вцепились, создавая вокруг себя разнообразные защиты, но почему-то и не думая пока о нападении. – Арр! Вор! Предатель! Бунтовщик! Убей его, смертный! Сокруши! Уничтожь! Раздави!