Китайский конфликт (издательская)

Один за другим дробовик посылал выстрелы, сопровождаемые разрядами энергии, в башку стоящего буквально в пяти метрах от чародея кицуне. Но к удивлению и некоторой оторопи боевого мага, разряды энергии на которые он питал такие надежды не только не испепелили и не разорвали плоть Рыжего Ляна, они вообще похоже впитались в него без следа! Какой-то действенный эффект наносили только сами пули, вышибавшие из мафиози кровавые брызги и комочки огня. А действеннее всего оказалась пара патронов с крупной дробью, которые чародей зарядил последними на тот случай, если до боя против толпы дело дойдет. Сноп мелких свинцовых шариков хлестнул уже маленько пришедшего в себя Рыжего Ляна и выбил ему оба глаза.

Люди-лисы были расой родственной оборотням, однако имелись между ними и серьезные отличия. Вроде бы когда-то очень давно один из кланов перевертышей, среди которых сильных магов никогда не рождалось, решил увеличить свое могущество путем заключения множества брачных союзов с духами и демонами. И у них, в принципе, получилось. Появившееся после ряда евгенических скрещиваний потомство имело несомненные способности к волшебству. Каждый кицуне чуть ли не от рождения владел иллюзиями и внушением, а через одного они еще и пиромантами являлись. К тому же если оборотней – истинных магов можно было даже в таких больших странах как Россия или Китай по пальцам пересчитать, то девятихвостые правители данного народа считались ровней магистрам. Однако вместе с преимуществами пришли и недостатки. После множества близкородственных браков представители новой расы стали болезненными и слабыми, почти сравнявшись по физическим параметрам с людьми. Если та же Доброслава могла при помощи сложного и опасного ритуала сменить второе обличье с волчьего на способную к полету птицу или там свободно плавающего по морям дельфина, то кицуне подобной возможности не имели. Лисы и только лисы…Впрочем, очень большие лисы, у которых иногда проклевывалось наследие дальних предков с иных планов бытия в виде полуматериальности или иных не свойственных обитателям материального плана особенностей организма. А еще они практически утратили способность полностью превращаться в человека, отчего их таланты к незаметной инфильтрации в общество серьезно пострадали. Кицуне приходилось либо действовать открыто, либо скрывать пушистые хвосты под одеждой, а также широко не улыбаться, дабы не демонстрировать клыки.

– Да. Но качество у него выйдет откровенно дерьмовое. – Ничуть не задумался об ответе боевой маг третьего ранга. Копье или дубинку в действительности мог смастерить любой человек, у которого имелись работающие руки. Выбрать палку попрямее, подлинее и потолще, вот уже половина работы и сделана. А чтобы справиться с оставшимся, следовало прикрепить к ней чего-нибудь острое. Или тяжелое. А можно и то, другое сразу. Да и изготовление кожаных доспехов от уже налаженного производства ботинок не слишком отличалось. Другое дело, что коровьи шкуры могли защитить исключительно от укусов собак или пришедшихся вскользь слабых ударов. – Все же для настоящего оружия нужны ремесленники-профессионалы и качественное сырье. В особенности последнее. В этом проклятом Китае хороший железный гвоздь – и то большая редкость, которую наши потенциальные новички из обгорелых руин старательно по одному искали и выковыривали.

– Скорее всего, это были какие-нибудь пираты. А у них, если дело дошло до рукопашной, есть только два варианта: победить или умереть. Милосердие по отношению к провалившим свой абордаж морским разбойникам штука настолько мифическая, что в неё, по-моему, даже попы не верят. – Не согласился с ней Олег, неторопливо вырезая руны. – Местные бандиты им, скорее всего, не чета. Ну, самые смелые из них могут попытаться пальнуть в щиты с безопасной для себя дистанции. Вот только думается мне, что у сибирских татар и стрельцов опыта перестрелок в разы побольше будет, и они этих снайперов быстренько перещелкают.

– Я знаю, где находятся принадлежащие Рыжему Ляну заведения: опиумокурильни, лавки с краденным товаром, бордели, две арены для боев и нелегальный рабский рынок. Да собственно, это все знают. Только желающих с ним связываться мало, все же пятихвостый лис – это сила. – На взгляд Олега, пожилой сапожник все же кицуне несколько льстил. Да, каждый хвост означал прожитую сотню лет…Но в качественном развитии дальние родичи оборотней все равно заметно отставали от сверстников-людей. Преимущество над боевым магом третьего ранга в честном бою один на один у главы местной мафии, конечно, имелось бы. Вот только чародей скорее сожрет свою собственную шляпу, ну то есть артефактный шлем, чем будет драться с подобным противником в одиночку. Ну а вчетвером с Доброславой, Святославом и Стефаном они благодаря защищающим от прямой магии доспехам гиперборейского образца эту старую лису растерзают. Главное, провернуть все дело быстро, чтобы никто не помешал. Ведь, как говорят торговцы индульгенциями: «Лучше заплатить штраф и просить прощения, чем впустую дожидаться разрешения».

– Я не думаю, что рядовые бандиты станут для нас серьезными противниками. Уличные шакалы могут проявить себя, если надо бить в спину или нападать впятером на одного. – Покачал головой Олег, принимаясь за предпоследнюю заготовку под защитный амулет. Пулю такой никогда не отклонит, но вот слабенькие чары непрямого действия должен не отбить, так ослабить. Жаль только после запитки энергией вся внутренняя структура дерева начнет разрушаться, и вскоре талисман превратиться в труху, место которой лишь среди растопки. Нечто похожее, только из более качественных материалов, делали на продажу слабенькие ведьмы, да деревенские знахари. Только их поделки оставались работоспособными до той поры, пока не исчерпают весь заряд на противостояние враждебным чарам, то есть могли болтаться на шеях своих владельцев десятилетиями. Ну, пока они не повстречаются с кем-то, кто питает к ним недобрые чувства и владеет волшебством. Олег, в принципе, мог бы попытаться тоже достигнуть подобного результата, но тогда время возни с каждым амулетом увеличилось бы по меньшей мере на порядок. – Ну а увидев ощетинившийся копейными жалами строй ворье скорее разбежится по щелям, нежели пойдет в лобовую атаку.

– Она там прочная, а еще есть бойницы! Через них очень удобно расстреливать тех, кто ломает створки. А на крайний случай там стоят два таких же ящика и сорокостовольный боевой орган! – Откликнулась Анна, щедро отправляя в толпу новую порцию гранат. Какая-то пуля со звоном врезалась ей прямо в лоб, но стального комиссара делали из куда более прочного металла, чем какой-то там свинец. Преступники орали, ругались, но шли вперед, не обращая внимания на потери. Похоже их тут собралось действительно много и задние ряды банально не видели, как в кровавый фарш перемалывают передние. – Не знаю, у кого эти крысы его уперли, но если начать из него палить, то даже чертям из пепла жарко станет!

Олег местные подобия примитивных пулеметов, по сути представляющие из себя лишь кучу слепленных друг с другом ружейных стволов, уважал не сильно. Но судя по тому, что достигшая парадного входа толпа никак не могла ворваться внутрь, двери у бывшей гостиницы оказались действительно солидные. А с тяжелым оружием у атакующих было как-то не очень…То ли не умели они им пользоваться, то ли все запасы лежали внутри захваченного здания. Кицуне, прекратившие насылать свои мороки, выдали нестройный залп из десятка огненных шаров, но вышли они какие-то жиденькие. Во всяком случае стрелец Ефим, которого на глазах у Олега накрыло пламенем, не только остался жив, но и после того как его потушили нашел в себе силы довольно громко ругаться и пытаться перезарядить свое ружье. Вот только почему-то боевого мага не покидало чувство, будто он что-то забыл…

Логово Рыжего Ляна находилось совсем не в центре Нанкина, что уже довольно много говорил об этом пятихвостом кицуне. Китайские аристократы то ли не позволили данному нелюдю жить рядом с собой, то ли сам он не горел желанием иметь в соседях опасных и чванливых магов. Наиболее известный преступник мегаполиса обосновался вблизи самого крупного рынка города, где заодно имелась повышенная концентрация гостиниц, игорных домов и борделей, то есть тех точек, которые так или иначе приносили ему деньги. Вытащит ли карманник у пришедшего на торг человека кошель или он сам развяжет его, чтобы снять комнату вместе с прилагающейся к ней жрицей продажной любви и хорошим ужином, а свою долю пятихвостый получит. Причем его «маленький» пятиэтажный домик, занимающий около четырех гектар даже без учета приусадебного участка, мог считаться относительным новостроем, поскольку зданию еще и сорока лет не исполнилось. Свою резиденцию Лян воздвиг так, чтобы его подчиненным не пришлось далеко до начальства ходить. На двух ближайших к нему улицах трудно было найти хоть одно здание, не являющееся баром, борделем, притоном, в открытую скупающим краденное ломбардом или ночлежкой. Почти каждая взрослая мужская физиономия там просила кирпича и тыкнув пальцем в женщину старше двенадцати лет с вероятностью в девяносто процентов можно было попасть в проститутку. Притом с точки зрения криминогенной обстановки данный район был бы как не самым благополучным местом в городе. Стражей порядка там не появлялись никогда! Исключениями были те, кто состоял у пятихвостого кицуне на жаловании. Ну, или явился в нерабочее время, чтобы основательно прошвырнуться по злачным местам. Охраняли эту цитадель нелегальных сделок и порока хорошо вооруженные и многочисленные наемники, среди которых имелись и боевые маги. Точнее, все было так раньше…До войны.

– То есть сам ты праздновать рождение сына не будешь? – Удивленно округлил глаза Стефан.

– Кто же тогда нас навестил? – Задалась вопросом Доброслава, невольно подпустив в голос порыкивающие нотки. – Какому иллюзионисту и чем мы так насолили?

Работники мастерской осознавшие, что их начальство вовсе не свихнулось, а действительно имеет очень большой повод радоваться жизни, немедленно прекратили из себя изображать прячущихся по щелям тараканов и выстроившись чуть ли не по линеечке принялись бить уважительные поклоны, бормоча пожелания удачи и здоровья как новорожденной, так и её матери. Причем, скорее всего, радостное выражение на их лицах было неподдельным. Из-за бушующей не первой год гражданской войны ситуация с продовольствием в Китае обстояла довольно сложно, и хотя вступившие в вольный отряд люди отнюдь не голодали, но и шиковать им особо было не с чего. К тому же домой чего-нибудь вкусненького отнести, чтобы перепродать или порадовать близких, им никто не запрещал.

– Значит, пора перейти с быстрого шага на медленный бег. – Марш-броски в городе было устраивать особо негде, но по двору бывшей казармы новобранцы отряда намотали немало кругов. – Кстати, а когда нас ограбили, ты случайно запах людей-лис внутри нашего арсенала не ощущала?

Про преступников Нанкина китайцы, завербованные в отряд, кое что знали. И очень охотно делились этой информацией, а уж за возможность отправиться пересчитать зубы местным работникам ножа и топора разве только приплачивать не пытались. Трудолюбивые, прямолинейные, держащие слово, бедные и не слишком-то агрессивные люди, которые успешно проходили через созданный Олегом фильтр, являлись практически полными антагонистами криминальных элементов, любым способом вытрясающих деньги из всех, кто не выглядел для них опасно. Новобранцы вольного отряда страдали от их действий, если и не все, так через одного точно. И отнюдь не всегда их неприятности с местными мафиози имели место уже после начала войны.

– Почему все оружие новобранцев вообще оказалось сложено в арсенале? – Задалась вопросом Доброслава, нервно скалясь. Какая-то игравшая на улице девочка лет пяти, увидевшая её клыкастую ухмылку и немедленно подняла дикий рев. Хорошо, что оказавшаяся рядом с ней мамаша не смогла понять, чем вызван испуг ребенка, которого ей пришлось успокаивать.

– И это наши пушки! Ну, те легкие китайские, которые за собой даже без коняги перетаскивать можно! – Продолжал делиться информацией боец.

– Хорошо. – Вообще-то боевому магу лишние орудия в хозйстве не сильно требовались, ну да дареному коню в зубы не смотрят. Главное, чтобы боеприпас к ним рядом нашелся. Самопалы из подручных материалов еще можно соорудить и качество у них может даже оказаться повыше того ширпотреба, которым вооружают китайских и японских пехотинцев. Вот только порох на коленке не сваришь. Не то, чтобы Олег мог напутать с рецептурой, однако наиболее дефицитный компонент – селитра, в разоренной войне стране продавалась исключительно втридорога и по большому блату.

– Раньше я был уважаемым человеком, у меня был свой дом, жены, дети и даже учеников парочка. – Тяжело вздыхал мастер Чан, несмотря на свою неплохую квалификацию башмачника едва-едва сводивший концы с концами до вступления в отряд. Особенно плохо ему пришлось после того, как где-то умудрился подхватить туберкулез, с исцелением которого Олег изрядно намучился. – Но потом началась война, налоги поднимали несколько раз. И официальные, и те, что собирает Рыжий Лян.

– Надо будет оставить с отрядом прикрытия хотя бы одного мага, который хорошо владеет телекинезом или чем-то подобным. – Напомнила Анна. – Строй копейщиков при помощи ножей, дубин и кистеней ломать действительно не слишком удобно, но вот зашвырнуть в него гранату – милое дело. А еще кто-то должен охранять гражданских, которые будут в нашем здании одни. И с патрулем беседу вести, если вдруг тот на шум подтянется.

– Совсем сдурел? – Поинтересовался за спиной Олега очень недовольный голос. – Все же обожрутся, напьются и завтра как минимум первую половину дня работать не смогут.

Марш по улицам ночного города прошел без происшествий. Редкие прохожие при виде такой толпы, да еще идущей более-менее правильным строем задрав вверх целый частокол копий, предпочитали тут же сворачивать в переулки. Или прыгать в канавы. Один, кажется, по стене на крышу трехэтажного дома вбежал. Впрочем, будь Олег на их месте, тоже поступил бы подобным образом. А то мало ли кто там идет и куда, можно ведь ненароком и в категорию «нежелательные свидетели» угодить. Однако, неприятности начались все же намного раньше, чем наделся боевой маг.

Олег срывающимся хриплым голосом вызвал себе подкрепление, опасаясь повторного визита успевшего регенерировать все полученные травмы Рыжего Ляна, только теперь уже с группой поддержки, однако ни один кицуне внутри здания так и не появился. А тем временем идущий снаружи штурм захлебнулся в собственной крови и бандиты бежали, оставив после себя на поле боя сотни убитых и раненных.

– Да, пожалуй. – Олег слегка передернул плечами, вспомнив свой предыдущий опыт в ограблении, когда боевой маг данному вопросу уделил непозволительно мало внимания. Тогда они с Анжелой утащили целую кучу золота у евреев-работорговцев, перепродающих военнопленных и имеющих с этого хорошую прибыль. И даже не попались при этом. Скорее всего, спасла их скорость, с которой тогда еще не женатые между собой контрактники-чародеи покинули место преступления. Вероятно, следователи сумели проследить путь преступников до железной дороги…Но толку то с того, если по рельсам ежедневно курсировали десятки поездов, в которых имелись тысячи вагонов? Обнаружить нужный раньше, чем исчезнут все следы, было практически невозможно. Тем более во время крупномасштабной войны аж с двумя державами, когда авиация противника осуществляет регулярные налеты, артиллерия обстрелы, а весь мало-мальски годный транспорт реквизируется для перевозок подкреплений или имеющих стратегическое значение товаров. – Святослав! Поднимай туман, а то мало ли, из какого окна попробуют выглянуть местные снайперы!

– Да, не думал, будто скажу это, но пребывание в официальной цепи командования имело свои плюсы. По крайней мере, если возникали проблемы с припасами или амуницией, головы болели отнюдь не у нас. – Попытался пошутить Олег, чтобы несколько разрядить обстановку. – Итак, полагаю из сложившейся ситуации есть только один выход. Нам срочно нужно кого-то ограбить.

– Вообще отлично! Значит, не ошиблись мы в своих предположениях, именно кицуне нам голову дурачили. – На сей раз Олег даже душой не кривил. Если получится уверенно доказать тот факт, что данное имущество принадлежит именно ограбленному вольному отряду, то все официальные претензии к сегодняшнему мероприятию автоматически снимаются. И даже часть неофициальных тоже. Воры обокрали не того, кого следует – воров выпотрошили, их логово сожгли. А что поделать? Рабочие риски у них такие! В следующий раз выжившие будут лучше думать над тем, с кем можно связываться. – Там среди пленников, помнится, было несколько хвостатых? Тащите их сюда!

– Дык, берегись! – Предупредил громким шепотом окружающих Святослав, прежде чем размахнуться тяжеленной кувалдой. Строительный молоток-переросток глухо стукнулся об треснувшие под его мощью кирпичи. Руны, которые Олег нарисовал на ударной части кровью куриц, неярко мерцали, приглушая звуки агрессивного демонтажа примерно раз в десять. Стоило только бывшему крестьянину нанести первый удар, как почти в то же место обрушила точно такое же оружие Анна. Совместными усилиями они вынесли перекрывающую пролом кирпичную заплатку меньше чем за тридцать секунд. А после внутрь рванула волна рядовых бойцов, толкающихся щитами и выставивших вперед свои копья.

Подняв себя в вертикальное положение телекинезом, а фактически просто швырнув вперед и вверх, Олег одновременно мысленно позвал свое оружие. Зачарованные топоры влетели в руки хозяина почти самостоятельно и немедленно принялись вливать в человека краденую энергию. С новыми силами чародей обрушился на громадного огненного лиса, всаживая лезвия-вампиры в метнувшуюся ему наперерез лапу. Результат получился неоднозначным. Боевого мага отшвырнуло почти на пять метров, дурной силы у Рыжего Ляна хватало, а ориентироваться в пространстве он явно умел и вслепую. Тело главного мафиози Нанкина заполучило очередную очень глубокую рану, которая в отличии от оставленных пулями повреждений не спешила зарастать. Противники застыли, готовясь вновь схлестнуться друг с другом…А потом кицуне вдруг принялся очень быстро пятиться, распушив свои хвосты подобно вееру. Не успел Олег даже сообразить, что это за уловка такая, как он исчез в том же секретном ходе, через который пришел. И, похоже, кого-то из сородичей там своим полыхающим крупом чуть не раздавил, судя по болезненно-испуганному совершенно собачьему визгу.

– Да ну и пусть. Стефан, они итак уже сколько времени пашут без перерыва как проклятые. – Пожал плечами чародей, немного успокаиваясь и оборачиваясь к своему собеседнику. Его широкое плоское лицо, на котором обычно играла жинезрадостная улыбка, сейчас было озабоченно нахмурено. К деятельности небольшой мастерской, развернутой в подвале, маг-егерь относился очень серьезно. Как-никак его многочисленному семейству целых шестьдесят пять процентов прибыли с неё отходило. Впрочем, нагрузка на роде Полозьевых лежала тоже немалая, поскольку они не только добывали нужное сырье, но и занимались реализацией готовой продукции. – Надо дать людям немного отдохнуть, а то у них после того как нас ограбили вообще мораль куда-то в район плинтуса упала, не очень стойкая к ударам судьбы они нация… Тем более и повод подходящий имеется, а ничто так не укрепляет командный дух, как хорошая совместная пьянка. Нет, есть вариант в виде совместной драки с какими-нибудь упырями, но не потащу же я на поле боя наш почти безоружныйколлектив, чтобы угробить там половину личного состава после того как несколько месяцев их по всему Нанкину собирал?

– Мы пушки нашли! – Сунулся к Олегу один из стрельцов, ушедших на вольные хлеба вслед за своим десятником.

Обитателей близлежащего храма, точнее самого заметного из них, выслеживала Доброслава. Оборотень уже знала, как пахнет толстяк вбирающий в себя болезни, а потому могла его выследить, просто наткнувшись на то место, где он был целый час назад. Впрочем, не похоже, чтобы смердящий как пяток сдохших в инфекционном карантине толстяк особо пытался прятаться. Любовнице боевого мага потребовалось меньше пары часов, чтобы выследить его, а потом незаметно подвести к цели Олега и Стефана.

– Они уже закончили возню с луками, самострелами и копьями, а теперь взялись за щиты. Получается может и неплохо для самоделок, но это все одно дерьмо. – Стальной комиссар в выражениях совершенно не сдерживала себя. Стеснительностью она если и страдала, то скорее всего в прошлой жизни. А может даже позапрошлой, ведь та кто послужила основой для запечатления души на металле, попала на каторгу, где от изящной словесности отучаются в рекордно короткие сроки.

Глава 5

О том как герой дарит и получает подарки, пьет чай и получает неприятный приказ.

– То, что ты принес дары, это хорошо. – Сухонький старичок с хитрым прищуром, облаченный в немного поношенную офицерскую форму устаревшего образца, никак не походил на могущественного древнего архимагистра и истинного жреца древних славянских богов. Однако был им. Если бы кто-то рискнул разозлить этого пожилого человека, то мигом оказался бы нос к носу с громадным огненным великаном, способным давить слонов как лягушек и швыряться зданиями. И, чтобы лицезреть истинное могущество волхва, серьезных усилий прилагать, скорее всего, не пришлось бы. Подобно многим пиромантам, Савва отличался крайне вспыльчивым нравом. Отходил, правда, тоже быстро, да только оставшимся от рассердивших его людей кучкам пепла данный факт служил слабым утешением. – Дары, правда так себе…Но и набедокурил стоящий передо мной юноша не сказать, чтобы сильно. Правда, ведь?

– А ты, юноша, имей в виду. Это не настоящее кольцо бессмертных, также называемое кольцом «На», а всего лишь грубая подделка под него. Она скрадывает объем, но оставляет в целости и сохранности вес, пусть и распределяя его по всему телу. К тому же и время в ней не останавливается. – Олег слабо понимал, о чем именно говорит архимагистр, но пообещал себе обязательно подробнее разобраться в данном вопросе. Ну, раз уж у него появился грубый и примитивный артефакт со свернутым пространством, то надо будет узнать, что из себя представляют настоящие шедевры в этом плане. – А еще оно постоянно питается жизненной силой владельца, и жрет той действительно много. Ты, если его наденешь и не будешь снимать, рано или поздно протянешь ноги от истощения.

Дуэльная арена обнаружилась буквально через стенку от пиршественного зала. Туда даже отдельная дверца вела. Видимо, не так уж и редко праздничное застолье перерастало в поединок…Ну, учитывая разрушительные способности чародеев, лучше уж так, чем безобразная драка с использованием крайне опасных и смертоносных заклинаний посреди толпы непричастных и легко разрушаемой обстановки. И тому факту, что против Олега выступил его недавний провожатый, боевой маг ни капли не удивился. Ну, кем еще могло оказаться доверенное лицо настоятеля, которое никак не давало себя просканировать, кроме как любимым и сильнейшим учеником Цинь Шиня?

– Лопайте быстрее, пока со двора толпа оголодавших после тренировки монахов не набежала. – Решил несколько переиначить слова настоятеля Олег, которому интуиция вдруг принялась шептать о том, что беседа с настоятелем надолго не затянется.

– Гм… – Олег принялся судорожно вспоминать, чего и сколько удалось реквизировать из логова организованной преступности. Получалось плохо. Во-первых, значительную часть работ он пропустил, так как спешно реанимировал почти умерших и латал раненных, а во-вторых, добычи у отряда было много. Очень много. Одного оружия, пусть и далеко не лучшего качества, нашлось почти в три раза больше, чем у них украли. В подвале нашелся даже пяток боевых големов, разных моделей и разной степени исправности. А кроме того в руки победителей попали ящики инструментов, целые россыпи низкопробных ювелирных украшений, просто неприлично огромное количество выпивки…Кажется, какие-то подозрительного вида порошки и связки трав, упаковкой которых бандиты занимались с несвойственной для себя тщательностью и аккуратностью, там тоже имелись. А вот более-менее привычных целителю зелий, пусть и с этикетками на китайском, он не обнаружил. Хотя и искал, надеясь рискнуть и попробовать при помощи иностранных препаратов спасти тех, кто без них был уж точно обречен. – Признаться честно, мне еще некогда было заниматься инвентаризацией трофеев. Если уж вы знаете, что у Рыжего Ляна была партия товаров медицинского назначения, то и наверняка можете сказать, что конкретно вас интересует. Ради установления между нами дружеских отношений я, так уж и быть, согласен продать часть добычи по оптовым ценам.

– Самое ценное на виду никогда не выставляется…Но я согласен. Только поединок будет не до смерти, а до потери сознания или признания поражения. Причем прекратить его могут и наблюдатели с той или другой стороны, если сочтут нужным. – Подумав немного, Олег решил согласиться. Самые дрянные клинки и примитивные ружья с растрескавшимися стволами все равно требовалось куда-то быстро деть. А кроме того, боевому магу не помешал бы опыт сражений против сильных противников. И лучше было бы заполучить его не на поле брани, где каждая ошибка чревата гибелью, а в более-менее контролируемых условиях.

– Действительно прекрасный у вашего чая аромат, – сделал Олег дежурный комплимент, занимая предложенное ему место и поднося к губам маленькую чашечку. Впрочем, отпил он из неё едва ли несколько миллилитров. Вкус и запах обладали столь насыщенной палитрой, что в ней можно было без следа спрятать какое угодно зелье. – Но все же, зачем вы хотели меня видеть? Да еще так срочно.

Олег вел себя нарочито грубо, опасаясь свести слишком близкое знакомство с настоящими китайскими церемониями. Задерживаться в гостях часа на три-четыре, выслушивая цветастые и местами непонятные из-за использования незнакомых слов речи, у него не было ни малейшего желания. А ведь прецеденты подобному имелись. Несколько раз чародей вынужден был сотрудничать с местными властями для решения рабочих вопросов своего вольного отряда, и каждый раз эта процедура растягивались до невозможности, превращаясь в настоящую пытку. А просто дать в морду чиновникам, то ли выклянчивающим взятку, то ли наоборот старающимся расположить к себе иноземного офицера, он все-таки не мог. Мешало воспитание и место в иерархической цепочке командования.

– Интересно, как такой сорт чай называется? – Мысленно хмыкнул Олег, наблюдая за тем, как гигантская магическая рептилия снова начинает кружить вокруг монахов. Становилось понятно, почему настоятель Цинь Шинь так хотел увидеть гостей именно сейчас. Хотел продемонстрировать им тренировки монастырской дружины, да только в своих намерениях он малость просчитался. После европейских драконов, способных размерами поспорить с китами и кораблями, чуть ли не на порядок более мелкие азиатские уже не впечатляли и казались какими-то летучими ужами-переростками. Да и сами монахи явно не тянули на элитных солдат, обильно разбавленных боевыми магами. – Курс молодого бойца? Про какой-то жутко экзотический сорт, воняющий горелой резиной, я слышал. А у этого видимо имеется тонкий аромат ношенных армейских портянок.

– Недели три, я не тороплю. – Успокаивающе усмехнулся архимагистр. – Крупные наступления в ближайший месяц все равно не планируются, слишком уж медленно собираются под мои знамена наемники из Европы. Да, если чисто случайно наткнешься на кого-то из моих кровников, очень тебя прошу, захвати его живым. Я еще ни одного представителя клана Асано в этом месяце на суд богов не отправил, а нехорошо свои обеты нарушать.

– Если они все еще там, и они одни – зачистишь идиотов, которые в эту скалу забрались, перепутав алкогольные галлюцинации с мистическим озарением. – А вот это дополнение к приказу уже понравилось Олегу гораздо меньше. Становилось понятно, почему его интуиция подавала столь сильные сигналы тревоги. – Помнится, с османскими пиратами ты и в одно рыло лихо обошелся, а эти неудачники, которых с родины выперли, не должны быть сильней. Ну а если вдруг там кто-то еще прячется в силах тяжких, пересчитываешь корабли и численный состав неприятеля, возвращаешься и докладываешь. Будем думать, как этот клочек земли утопить к чертям собачьим.

– Ртуть, кости чудовищ из Сибири, прах нескольких старых вампиров, порошок спорыньи и пучки индийской лозы-кровохлебки. – Цинь Шинь с довольной улыбкой откинулся на спинку своего кресла. – Весь потенциал этих чудесных ингредиентов все равно способен раскрыть только истинный алхимик, которого у вас в отряде нет.

Иными словами, жрец хотел немедленной встречи, но в случае необходимости мог и немного подождать. Видимо, ему позарез зачем-то нужен был русский боевой маг, раз высокопоставленный китайский священнослужитель срочно захотел пообщаться с Олегом. Интуиция нашептывала чародею, что это скорее всего связано со вчерашними событиями и возможно Рыжий Лян не врал, когда говорил о давней вражде с настоятелем храма.

Ночное знакомство с пламенем, которое мог сотворить кицуне, не прошло для Олега даром. Однако и существенного урона оно ему нанести не смогло. Древняя кираса значительно ослабили разрушительную мощь вражеской магии, а шлем защитил голову и потому пострадала главным образом одежда чародея на руках и ногах. Ткань буквально истлела, а вшитая между её слоями кольчуга местами оплавилась. Но у чародея имелся запасной комплект офицерской формы. И хотя телу его тоже досталось, но что такое ожоги второй-третьей степени для целителя, способного себе хоть оторванную конечность на место прирастить? Тем более если он обладает топорами-вампирами, за счет ворованной праны делающими процессы регенерации практически моментальными. Сейчас от них сохранились лишь пятна светлой недавно выросшей кожи. А вот судя по тому, как плачевно выглядела перемотанная бинтами окровавленная рука Рыжего Ляна и его же проблемам с дикцией, оставленные зачарованным оружием раны он так быстро зарастить не мог.

– В любое, когда только вам будет угодно. – Чуть улыбнулся монах, выглядящий слишком упитанным для того, кто проявляет аскетизм в еде. – Но оказалось бы совсем прекрасно, если бы это произошло прямо сейчас. Просветленный Цинь Шинь сегодня утром заварил невероятно редкий сорт просто изумительного чая и было бы кощунством позволить ему выдохнуться.

– Дык, чё он сказал? – Уточнил Святослав, который за изучений китайского никогда и не брался. Бывший крестьянин учебник по русскому языку то так полностью и не осилил, сочтя правила грамматики и орфографии малоценными для себя малоценными. А уж изящной словесностью в его исполнении любящих свой предмет педагогов можно было пытать.

– Ничего-ничего, раз никто из кадрового состава русских войск не погиб, а склады, амбары, кузни и прочие жизненно важные постройки не пострадали, то это проблемы не наши, а местных дворников. Ну, или кто тут улицы от крови чистит и трупы вывозит. Кстати, рыжик, а ты не думаешь, что свои извинения должен принести и этому юноше тоже? Все-таки он старался, чтобы вернуть те вещичики, которые твои мальчики и девочки в свой карман положили. Убитых охранников хоронил, ноги свои бил, морду твою подправил… – Архимагистр, казалось, забавлялся сложившейся ситуацией. Рыжий Лян застыл изваянием, внешне храня достойную статуи невозмутимость. Олег усиленно пытался сообразить, как же ему выкрутиться из этой ситуации. О силовом методе не могло быть и речи. Савве хватило бы легкого мысленного усилия, чтобы развеять чародея третьего ранга пеплом. Впрочем, по сравнению с возможными альтернативами подобная судьба еще могла оказаться очень даже неплохим вариантом. Несмотря на внешность благообразного дедушки, древний волхв время от времени приносил своим богам человеческие жертвы. И ничего плохого в том не видел. – А, совсем забыл, ты теперь на какое-то время не можешь говорить, а можешь только кровью булькать. Ну, тогда давай при помощи какой-нибудь говорящей иллюзии извиняйся.

– Давай, попробуй! Вчера ты сбежал от меня поджав хвосты, коврик для блох! Думаешь, сегодня тебе в бою будет везти больше? – Олег и сам не мог сказать, блефовал он или нет. В общем-то, его бы устроил любой вариант развития событий. Если Рыжий Лян захочет устроить поединок, то это неплохо, поскольку врагов за спиной лучше не оставлять. А пятихвостый кицуне определенно к данной категории относится. В противном случае, можно будет заполучить даром более чем полезный в хозяйстве артефакт. Вещи со свернутым пространством стоили просто астрономически, являлись редкостью чрезвычайной и в открытой продаже почти не встречались. Тем более такие, которые можно носить всего лишь на пальце.

Олегу не сильно нравился тот факт, что ему поставили ультиматум. Однако, бороться сразу на два фронта: с монахами и с организованной преступностью, ему было бы просто невозможно. Да и потом, всем помочь нельзя, а какое-то количество попавших в беду людей он все же спас. И почти бескорыстно. Правда, некоторые из них уже пали в бою, но зато оставшиеся из неспособных заплатить за собственное лечение бедняков превратились в довольно обеспеченных личностей, которым не приходилось тревожиться за свое здоровье, бояться смерти от голода и ночевать где-нибудь в канаве.

– Цыц! – Рявкнул Савва, мгновенно утихомиривая своих посетителей. – Рыжий, отдай ему кольцо. Ну же, давай, не пыхти как девица мечтавшая потерять честь с рыцарем на белом коне, но нарвавшаяся на пегого кентавра. Знай, этот юноша как-то мне тушу убитого им скального великана продал…И если он принесет твою содранную шкуру, то как дар богам она тоже сойдет.

– И когда же именно твой настоятель трапезничает? – Олег ни на секунду не поверил в правдивость услышанного. Он сам встречался с настоятелем ближайшего из городских монастырей только раз, но этого хватило, чтобы оценить его силы. Цинь Шинь без сомнения являлся младшим магистром. И, если бы пожелал, наверняка мог раскатать Рыжего Ляна в тонкий блин. Характерной особенностью священнослужителей, жрецов, шаманов демонологов и прочей подобной братии являлось то, что в случае необходимости они могли одалживать силу у своих покровителей и за счет этого в прямом смысле слова выше головы прыгать.

– Есть у меня как тут раз одно порученьице, по которому надо слетать в дальние края достаточно сильным отрядом, чтобы иметь шансы вернуться, но армейский крейсер посылать не хочется. – В руке Саввы вспыхнуло пламя, а спустя секунды из огня медленно и величественно выплыла толстая картонная папка, на которой типографским шрифтом было написано: «Дело № __». – Подробности здесь. Читай, когда рядом лишних свидетелей не будет.

– Видел я её, хоть и оборотниха, а сочная девушка. – Архимагистр совсем не по-стариковски усмехнулся. Впрочем, меньше полугода прошло с тех пор, как очередные его ассистентки отправились из Стяжинска то ли в Москву, то ли в Петербург. Рожать. Что-то там с процессами размножения у древнего волхва не ладилось, то ли прокляли его, то ли наоборот благословили….Но почему-то его женщины беременели не по одной, а группами. И производили на свет только девочек. – И ты возьмешь её в охапку вместе с остальным своим отрядом и уберешься из Нанкина в самое ближайшее время. Я эту песье-лисью породу хорошо знаю, рыжик будет тебе мстить. Другим не станет, потому что я за это ему все хвосты оборву, а вот от того, чтобы нагадить тебе не удержится, несмотря на страх наказания. Выждет немного, убедит себя в успехе и ударит. А тогда или он тебя убьет, или ты его.

– Индивидуальный подход плюс актерское мастерство, ей очень нравится изображать из себя агрессивную кровожадную тварь, поскольку она любит пугать людей и любит играть на публику. – Пожал плечами Олег, вспоминая обкатку новобранцев оборотнем. Конечно, по внушительности его любовница в своей боевой форме даже захудалому дракону изрядно проигрывала, но зато отмахивались от неё китайцы в одиночку. Ну, максимум небольшими группами по три-пять человек. А тут против одинокого чудовища стояла здоровенная толпа и даже при самом худшем развитии событий каждый мог тешить себя надеждой, что уж его то точно не цапнут. – Ну, где ваш настоятель? Не то, чтобы мне сильно чаю хотелось, однако сегодня как-то жарковато.

Нечто подобное вроде бы применили в городе пару недель назад, когда один из уцелевших аристократов Нанкина возжаждал западной экзотики и решил изнасиловать ведьму-связистку то ли первого, то ли второго ранга. Задуманное то у него получилось, а после труп волшебницы исчез без следа…Но призвать душу пропавшей и с её слов опознать убийцу это кому-то из служанок Хозяйки Медной Горы не помешало. А после случилась показательная казнь. По местным меркам, еще и умеренно жестокая, преступник бился в агонии меньше получаса, прежде чем отойти в мир иной. Правда, тот тип стоял в самом низу местных благородных, а настоятель находился ближе к вершине их пирамиды. Но тем не менее лишняя головная боль, способная мистическим образом переродиться в отнюдь не иллюзорный геморрой, ему вряд ли требовалась.

– Дык, можно. – Пожал плечами Святослав, широко зевая. Выспаться этой ночью, понятное дело, ни у кого из отряда не получилось. Впрочем, после ночного сражения в кровь его выживших участников выделилось столько адреналина, что особой необходимости лечь спать они еще не чувствовали. – Пока, стал быть, китайцы свои речи цветастые того-этого, говорить будут, хоть пожрем, дык, на халяву!

Олег кивнул и собирался уже было покинуть помещение, но был остановлен повелительным жестом архимагистра. Интуиция взвыла благим матом, а в голове оракула-самоучки зародилось подозрение, что лучше бы ему было снова подраться с пятихвостным кицуне, только теперь с завязанными глазами и всего одной действующей рукой.

– Приветствую вас, мой дорогой друг! – Судя по тому, в какие затраты вылилось для настоятеля создание всей этой показухи, как минимум одно слово из сказанного было правдиво. Сам Цинь Шинь же хоть и старался выглядеть рачительным и гостеприимным хозяином, но получалось у него плоховато. Одетый в неожиданно скромные белые ниспадающие одежды юноша, выглядящий даже моложе Олега и не брезгующий ни косметикой, ни маникюром слишком привык держать а своем лице маску надменного превосходства над окружающими. Да и кресло его до боли напоминало трон, рядом с которым поставили путь добротный, но обычный стул. – Прошу вас, поднимайтесь сюда! Думаю, у наших подчиненных найдется, о чем поговорить между собой.

– Не беда. – Пожал плечами Олег, забирая протянутый кицуне артефакт. – У меня как раз есть знакомый оборотень.

– И все же ты не по годам наглый, мальчишка. – Цинь Шинь запустил обе руки в блюдо с жареной уткой и принялся раздирать ароматную, так и сочащуюся жиром птицу. – Думаю, одному из моих учеников стоило бы поучить тебя вежливости. Если у него получится – ты продашь излишки захваченного оружия по низкой цене. Если нет – сможешь зайти в мою личную библиотеку и взять пять любых понравившихся книг. А уж западных изданий там не меньше, чем восточных.

– Заедем? – Полувопросительно обратился он к своим спутникам, проверяя достаточно ли надежно лежит выданная архимагистром папка под одеждой. Потерять её до прочтения и огрести за это воистину эпических люлей, возможно с летальным исходом, было бы ужасной глупостью. – Все равно нам почти по пути.

Учитывая наличие в числе союзников архимагистра сильнейшей геомантки планеты, долго ломать голову над данным вопросом не придется. Сложнее будет уговорить бывшую Бабу Ягу сесть на морской или воздушный корабль….Или протащить свой подземный походный дворец прямо по морскому побережью.

– Что?! Я вырву твои кишки, червь! – Черты лица Рыжего Ляна заострились, а на огненные волосы вспыхнули так сильно, что стало бы страшно за потолок, не будь тут архимагистра. Пироманты могли не только зажигать огонь при помощи магии, но и управлять им как угодно. В том числе тушить вспыхнувшие вещи или вообще делать их неподвластными горению. Правда, самому Олегу до подобных высот было далеко. Без подготовки он бы смог загасить разве только свечку, а вот если бы потратил немного времени и сконцентрировался, то имел все шансы осилить и более крупную цель. Факел там…Или даже мангал. Жаль только, среди его врагов вряд ли когда окажется ожившая шашлычница.

– Понял. – Кивнул Олег, которому миссия по проведению разведки казалась не то, чтобы несложной…Но выполнимой. Конечно, в представлении архимагистра «небольшая группка» могла оказаться сотней чародеев с тысячей человек обслуги, ну да в меленьком коллективе все друг друга знают, а выкрасть какого-нибудь рыбака или купальщика ради получения информации не трудно.

– Тогда набивайте «Котенок» товарами и отправляйте в Россию. – Решил Олег, у которого теперь точно хватало ресурсов для того, чтобы достроить второй летучий корабль. Причем по всем прикидкам он должен был получиться куда лучше первого: длиннее, шире с целыми двумя внутренними палубами, шестнадцатью пушками и собственным энергетическим щитом. Благо Анна с её машинной памятью помнила всю документацию не только на совсем малые, но и на некоторые средние корабли той державы, которая её построила. А вот у крупных стальной комиссар лишь некоторые узлы досконально знала, те самые которые чаще всего приходилось ломать или ремонтировать. – Хотя нет…Сначала надо узнать, какое поручение нам архимагистр всучил от щедрот своих. Выйдете, что ли все, а то вдруг приказ находится под грифом секретно и сожжет всех кроме меня?

– Раз вы так хотите, то между мной и этим кицуне больше не будет обиды. Только голову эту пусть он оставит себе, на память о совместной жизни с покойной. – Перечить архимагистру было себе дороже. Во всяком случае, до тех пор, пока Олег сам не станет как минимум младшим магистром. Если, конечно, вообще когда-нибудь до этого ранга он дорастет. И еще чародею было кристально ясно, что несчастная всего лишь исполнила роль козла отпушения. – Груды оружия и доспехов, которые так быстро исчезли из моего арсенала, было бы очень сложно перетаскать руками. Я долго не мог взять в толк, как их смогли украсть, но сейчас увидел артефакт со свернутым пространством и все понял. А потому хочу себе в качестве виры за нанесенную обиду это кольцо.

– Грааа! – Небольшой змеевидный китайский дракон, имеющий толщину не сильно больше человеческого тела и около десяти метров длины, то ли быстро полз то ли низко летел вокруг сбившейся в круг толпы, ощетинившейся глефами во все стороны. От привычных Олегу пик это оружие сильно отличалось, поскольку лезвие его по форме и размерам почти соответствовало сабельному клинку. По сути, оно было эдакой сильно облегченной версией алебарды, которой можно было либо вспороть брюхо противнику с относительно безопасной дистанции, либо махать в защитной стойке лишь немного медленнее, чем легоньким боевым посохом. Неожиданно рептилия замерла на одном месте, казалось полностью игнорируя такую вещь как инерция и выдохнула прямо на стоящих под ним людей поток зеленого пламени. Причем плевался он своим аналогом напалма по навесной траектории, так чтобы тот перелетел передние ряды и попал прямо в центр скопления монахов. Вот только огонь своей цели так и не достиг, остановленный мерцающей пленкой энергетического барьера в считанных сантиметрах от их голов. Однако, китайцы все равно синхронно вздрогнули, часть их присела либо вовсе повалилась на землю, послышались громкие испуганные крики.

– Найти такого не проблема. В Нанкине есть по меньшей мере десяток лавок, где несмотря на войну вовсю торгуют препаратами восточной медицины. И это я имею в виду только действительно хороших специалистов, а не полуграмотных знахарей, варящих сомнительную бурду по дедовским рецептам, – пожал плечами Олег, до которого дошло, что настоятель пытается снизить цену. – Да и среди прибывших в город чародеев русского экспедиционного корпуса алхимики попадаются. Я сегодня же пришлю к вам человека со списком того сырья, которое мне удалось заполучить и ценами на него, которые будут точно ниже рыночных. Но наверняка вы захотели встретиться со мной не только ради этого мелкого вопроса?

В сейфе, который так старался эвакуировать со всем содержимым подстреленный Стефаном бандит, оказался черный жемчуг. Много черного жемчуга, пять с половиной килограмм, если быть точным. Темные перламутровые шарики, пользующиеся устойчивым спросом у модников, алхимиков и артефакторов, были рассортированы в зависимости от размера, и если самые мелкие имели диаметр лишь в пару миллиметров, то крупнейшие запросто могли сойти за голубиное яйцо. И эту часть добычи Олег решил отнести тому, кто сейчас без сомнения был самым главным человеком в оккупированном городе. Вольному отряду и без того хватало добычи, а объясниться за учиненный разгром и пушечную пальбу следовало. Правда, архимагистр особого воодушевления при виде взятки не проявил…Ну, для древнего волхва пять с половиной килограмм черного жемчуга действительно могли показаться мелочью. Все же в идущий уже не первый год китайский конфликт Россия решила влезть именно с его подачи. Ради того, чтобы отомстить за украденную и принесенную в жертву дочь, Савва судя по всему не постеснялся подкупить самого императора и всю прочую верхушку государства. Впрочем, боевой маг не думал, будто подношение с презрением отвергнут. Курочка по зернышку клюет, а древние маги свое неимоверное состояние из тысяч более мелких капиталов собирают. К тому же волхв даже не особо скрывал, что в число его душевных качеств входит изрядная толика жадности. Не видел он в ней ничего плохого. В пору его молодости, ну то есть свыше тысячи лет назад, оная считалась добродетелью.

– Ка…Кого…Хре… – Благодаря заранее наложенной на себя нечувствительности к боли и не успевшей до конца выветриться пране из накопителя топора-вампира, Олег не только не потерял сознание, но и мог регенерировать полученные повреждения. Секунд семь или восемь. Впрочем, этого ему хватило чтобы понять, что он уже проиграл. Тощий и высокий китаец оказался опытным аэромантом. И свою магию он использовал для того, чтобы создавать созданные из невероятно сжатого воздуха сферы, которые потом запускал вперед взмахом руки с пулеметной скоростью. Древняя кираса рассеивала вражеское волшебство…А в следующий же миг её носителя тут же било ударной волной, которую заклятие наконец-то переставало сдерживать. – Сдаю…

– В южнокитайском море, примерно посередине между материком и Японией, находится остров Торпо. Островок так себе, скала скалой. У иного боярина огород побольше будет, да и источник пресной воды там всего один и тот поганый, серою отдает. – Савва перешел сразу к делу. – Проблема в том, что в недрах этой каменюки есть довольно просторные пещеры. Их еще королева пиратов Чжен Ши прорыла в девятнадцатом веке, делая тайную гавань для своей армады. И лет примерно сорок назад в тех краях поселилась небольшая группка японских гидромантов, пытающихся обрести просветление посреди морской стихии. Надо проверить, одни ли они там или нет, все же как промежуточная база это место удобно хоть для узкоглазых, хоть для англичан, хоть для нежити.

– Я мог бы убедить вас в обратном. – Аура настоятеля внезапно наполнилась энергией. Выпусти он её одним заклинанием…Каким угоднозаклинанием…И скорее всего остатками Олега пробило бы стену. А то и не одну. Если, конечно, он успел бы уклониться. – Тем более, что свита которую вы с собой взяли слаба и жалка, а мы сейчас в центре моих владений!

– Если бы в ней лечили только пьянчуг, подсевшие на опиум полутрупы, нищую шваль и прочий мусор, то абсолютно ничем. Но ты занимаешься просеиванием всего этого шлака, чтобы выбрать оттуда драгоценные крупинки. – Обладающий громадной магической силой женоподобный юноша продолжал улыбаться и выглядеть сущим ангелочком, но голос его был холоден как лед с девятого круга ада. – Людей, которые хотят и могут тяжело трудиться, чтобы зарабатывать себя на жизнь. До твоего появления те из них, кто появлялся в этой части Нанкина, рано или поздно попадалина службу ко мне…Или к Рыжему Ляну, тоже умеющему ценить хороших работников. Иначе никогда бы его банда не обзавелась собственным кварталом.

– И чем же вам с Рыжим Ляном так мешает больница для бедных? – Озадачился Олег, который угрозу не то чтобы пропустил мимо ушей…Но не придал ей большого значения. Человек, который мог доставить серьезные проблемы в далеком будущем, был отнюдь не так впечатляющ, как почти гарантированная смерть прямо здесь и прямо сейчас. А в подобных ситуациях чародей оказывался намного чаще, чем ему бы этого хотелось.

– Мне не нужно. Во всяком случае, сейчас. – Если уж созданное Олегом дело намеревались загубить, то по крайней мере он собирался стрясти с виновника некоторые дивиденды. Тем более, тому это почти ничего не стоило. Магические знания, конечно, ценились. За них и войну иной раз правители не стеснялись развязать. Однако боевой маг третьего ранга на секреты высокого волшебства не интересовали…Правда, учебниками для новичков он теперь скорее всего тоже бы побрезговал.

– Эт мы могем! – Реши маг-погодник, переглянувшись со стрельцами. Судя по их лицам, те собирались лопнуть, но не допустить, чтобы продукты прошли мимо их ртов и желудков.

Кицуне разогнулся и щелкнул по сделанному из светло-зеленого камня толстому кольцу, которое носил на своем указательном пальце. Из артефакта ударил луч света, в котором спустя пару мгновений возникла отрубленная женская голова с длинной гривой волос медного цвета и выбивающимися из под них пушистыми ушками. На лице покойной навеки застыла гримаса ужаса и боли, а в глаза были воткнуты черные толстые иглы. Достаточные, чтобы наверняка ослепить, но явно слишком короткие, дабы пронзить мозг. И Олег был готов поклясться, что в промежутке между лишением зрения и казнью убитой пришлось вытерпеть еще очень много, поскольку глава местной мафии сорвал на ней свою боль, обиду и гнев.

– Да, и это наполняет мое сердце печалью. – Возвел глаза к потолку обманчиво молодой настоятель. – Ваш труд по спасению судеб людей, попавших в непростую жизненную ситуация, без сомнений серьезно очищает карму…Но я вынужден просить, чтобы вы его прекратили. Иначе нашей дружбе рано или поздно неизбежно наступит конец, а неприятная ситуация с вашим оружейным складом может поворотиться. Только на сей раз это будет поджог или удар молнии во время грозы, а поскольку там теперь так много пороха, то последствия у этого действия окажутся самые печальные.

Доброслава, скорее всего, несколько уступала пятихвостому кицуне в грубой силе и количестве праны, циркулирующей по энергетическому телу. Однако, вряд ли разница была столь значительной, чтобы любовница Олега не могла в случае необходимости надеть это кольцо и перенести с его помощью с места на место пару центнеров боеприпасов или уже заряженную пушку. Да и грабить с подобным украшением было ой как сподручно. Изгнанная кащенитка могла лишь мимоходом пройтись по наиболее богатым помещениям захваченного русским экспедиционным корпусом судна или крепости, а потом пусть бы вносящие добычу в свои списки интенданты озадаченно чесали голову, пытаясь понять, почему это вражеские командиры предавались аскетизму в столь бедной обстановке.

Настоятель монастыря встретил гостей в пиршественной зале, большую часть которой занимал вытянутый овальный стол, за которым сидело два десятка человек. В том числе и знакомый уже Олегу дурнопахнущий толстяк, от которого все старались держаться подальше. Судя по насыщенным энергией аурам и богатству одежд, это была верхушка монастыря, маги второго, третьего и четвертого рангов. Сам же Цинь Шинь находился за отдельным столиком на небольшом возвышении, чем-то напоминающим трибуну. И у него даже был чай. Две чашечки, почти затерявшиеся между покрытыми пылью фигурными стеклянными бутылками, чьи этикетки были написаны на английском, французском и каких-то иных европейских языках. Да и обильно покрывающие столы блюда почти не содержали привычной для Империи Золотого Дракона кухни, отдавая предпочтение жареному мясу и белому хлебу, которые местные в таких количествах вроде бы не употребляли. Кабаны, зайцы, птица, рыба…И это тогда, когда дефицит продуктов питания довольно отчетливо ощущался по всей стране, ибо война перерезала торговые артерии и изрядно сократила количество крестьян, которым удалось без особых помех вырастить свой урожай.

Тем более, выполнение приказа архимагистра должно было заставить Олега и его отряд покинуть Нанкин надолго. Если не навсегда. Интуиция уверенно нашептывала об этом чародею, как и о том, что глупо оставлять украденный у воров товар без присмотра и хорошей охраны. Чисто из принципа же попробуют обратно стырить!

– Примите мои нижайшие извинения, господин. Младшая из моих жен совершила непростительное, решив использовать вас в своих мелких интересах. Из-за глупого желания сразу и заработать денег, и щелкнуть по носу обидевшего её некогда настоятеля Циня, между нами возникло ужасное недопонимание. – Рыжий Лян тот час же сотворил небольшой, сантиметра на три-четыре, светящийся шар, из которого и раздавались слова. А сам он поклонился Олегу, едва не достав своими огненными волосами до кончиков его сапог. В голове оракула-самоучки немедленно появилась твердая уверенность в том, что кицуне очень хочет сожрать своего обидчика живьем. И есть боевого мага лисолюд предпочел бы очень маленькими кусочками, которые бы откусывал не спеша. – Но не волнуйтесь, больше ничего подобного не случится, ибо она наказана и отныне её глаза никогда уже не увидят света! В качестве виры за свои обиды и в знак примирения между нами вы можете забрать её голову.

– Прошу прощения, за то что отвлекают вас, о нефритовый господин, но я должен сообщить, что просветленный Цинь Шинь хотел бы пригласить вас разделить с ним его скромную трапезу. – Олег с неудовольствием отметил, что совершенно не заметил того, как к его левому плечу приблизился непонятно откуда взявшийся монах, телосложением напоминающий телеграфный столб. Такой же худой и высокий, а уж на фоне большинства своих соотечественников-китайцев так и вовсе настоящая каланча. Притом и одет тот был по местной моде настолько ярко, что затеряться сумел бы разве лишь среди стаи павлинов…Но вот поди ж ты, подкрался как-то! А еще аура у него оказалась какая-то странная, словно укутанная в густой сумрак. Различить в ней хоть чего-то кроме этой зыбкой, туманной и надежно скрывающей свои тайны пелены не удавалось даже в упор. – Он узнал о том, как изящно вы преподали урок мусору, погрязшему в пороках, на который вот уже много лет не получается найти управу. А потому хотел бы лично выразить вам свое восхищение.

Монастырь внешне от окружающих зданий отличался в первую очередь размерами. Если нормальные дома и особняки вместе с прилегающими к ним участками занимали площадь не больше пары гектаров, то обитель местного духовенства раскинулась на целые квадратные километры. Будь выстроенное из красного кирпича строение хоть чуть-чуть повыше, его бы можно было принять за футбольную арену. Тем более и форма правильного овала ей почти соответствовала, как и габариты внутреннего дворика, где на момент прибытия Олега и его спутников собралось никак не меньше двух сотен человек. Только вряд ли то, чем они занимались, можно было назвать игрой. Ну, если только она не называлась как-нибудь наподобии: «охота на мамонта».

– Лучшее оружие на свете – это дух, закаленный годами практики. – Чуть улыбнулся своему противнику высокий и тощий словно жердь китаец, а после молниеносно выбросил вперед свою правую руку с раскрытой ладонью. И Олега смело. Чародею показалось, что в него попали пушечным ядром…Или, может, его пнул ногой невидимый великан? Да, скорее все-таки последнее, ибо судя по ощущениям пролетевшего по воздуху метра три и врезавшего спиною в стену дуэльного зала боевого мага тут же принялись топтать исполинскими ножищами. Во всяком случае, ломающиеся кости трещали только так и разрывали осколками плоть, выходя наружу.

– Я могу выкупить и другую добычу, которую ты взял у Рыжего Ляна. – Щедро предложил настоятель монастыря, наверняка намеревающийся накрутить на товары еще процентов сто-сто пятьдесят розничной цены, чем пускать их в оборот. – Кстати, почему ты ничего не ешь? Неужели мой повар совсем утратил квалификацию и не смог правильно приготовить блюда западной кухни?

– Вы определенно не умеете себя вежливо вести, друг мой. – Обиженно поджал губы юноша, которому наверняка было не меньше пары сотен лет.

– Прошу за мной. – Если их провожатого и задели слова боевого мага, то он это не показал ни словом, ни жестом. Ну а провести гостей монастыря длинным и извилистым маршрутом, позволяющим полюбоваться на картины, статуи, гобелены, развешанное по стенам оружие и даже библиотеку с зельеварней, ему наверняка заранее вело начальство. Это был вполне логичный ход для настоятеля, позволяющий произвести на чужаков из России впечатление богатством и древней славой данной обители. С кем-нибудь более впечатлительным могло и сработать, да только Олег видел богатство Эрмитажа, Лувра, Кремля…В родном мире, когда видеозаписи в интернете просматривал.

– Ты уверен, что хочешь драться без оружия? – Счел нужным уточнить Олег, наблюдая за тем, как его противник сосредоточенно разминает кисти рук. Сам боевой маг был при всех своих артефактах…Правда вот зарядить свой комплект защитных амулетов и зачарованный дробовик после ночных событий он так и не успел. Впрочем, ему хватило времени перед началом дуэли, чтобы заменить пулевые патроны на картечные. Такие и магические щиты истощали намного лучше, и отбить все до единого мелкие свинцовые шарики или увернуться от них было практически невозможно.

– А я могу подыскать для медицинских препаратов и другого покупателя. Или сам заняться алхимией, благо давно собирался, а тут нужные для тренировок ингредиенты практически даром достались. – Отпарировал Олег, по-прежнему продолжая крутить в руках чашку с чаем, из которой отпил буквально пару капель. – Кстати, знания по этому искусству взамен закрытия больницы тоже вполне устроят. Только никаких длинных пространных трактатов, полной глубокой мудрости и философского смысла. Четкие понятные и не являющиеся большим секретом рецепты, которые можно быстро проверить и получить с их помощью нужный результат. Или можем обсудить западные книги по магии. Вот не поверю, что в вашей прекрасной библиотеке их ни разу не переписывали.

– Я в порядке, могло быть и хуже. – Заверил он обеспокоенно склонившихся над ним друзей и Доброславу. – Стефан…Что там твой отец говорит насчет нашей ночной добычи? Успел он её пересчитать. Только, ох…Оружие с алхимической дрянью сразу отминусуй. Я насчет них….Уй….Договорился.

– Принимаешь виру, юноша? Я бы хотел, чтобы ты её принял и больше не беспокоил нашего многохвостого друга или его людей своими визитами. – Оскалился архимагистр, сквозь личину которого на секундочку проклюнулся древний жестокий маг, имеющий уже мало общего с человеком. Во всяком случае, Олегу упорно казалось, что именно в облике огненного исполина Савва – настоящий. А нормальное тело ему нужно исключительно для того, чтобы с подчиненными было удобнее взаимодействовать, да по бабам ходить. – Сей рыжик примчался ко мне с утра пораньше, чтобы заверить, будто русских солдат его люди обворовали случайно. И принес неплохие дары, раз в пять лучше твоих. А потому я склонен ему поверить…К тому же знающий свое место прохвост в хозяйстве всегда пригодится.

С этими словами голова древнего волхва рассеялась огненными искрами, а Олег превозмогая дурноту принялся слезать с кровати. Надо было бежать в мастерские, спешно доделывать второй корабль. И озадачить представителей семейства Полозьевых сбытом той добычи, которую нельзя сбагрить в монастырь или утащить с собой. Вольному отряду предстояло первый раз с момента его создания полностью самостоятельно выполнить задачу по уничтожению противника. И не сказать, что боевой маг считал их к этому готовым. Уничтожать абсолютно всех японцев на острове ему претило, а пленников держать было негде. Впрочем, время еще было. Наверняка он сумеет чего-нибудь придумать.

– Будет сделано. – Только и оставалось ответить боевому магу третьего ранга, которого послали вглубь вражеской территории. – Сколько времени у меня на выполнение данного приказа?

– Будет сделано. – Только и оставалось ответить боевому магу третьего ранга, на душе у которого скребли даже не кошки, а какие-то саблезубые бенгальские тигры. В который раз он убедился, что начальству доверять нельзя. Вроде как проявивший к подчиненному доброту и снисхождение древний волхв тут же выдал ему какое-то подозрительное поручение, не предусматривающее возможность отказа. И Олег был готов поставить полный золота кошель против обрезанной медной монетки, что выполнять приказ архимагистра ему НЕ понравится.

Выйдя из здания мэрии, больше похожего на маленький гибрид дворца и замка из-за вульгарной роскоши и отделяющих её от улицы высоких стен, по которым прогуливались часовые, боевой маг кивнул ожидающим его Святославу и пяти стрельцам. Перемещаться по оккупированному городу было отнюдь не лучшей идеей даже для чародея. Тем более, если он накануне разорил гнездо местной мафии и несет с собой ценности на сумму в несколько тысяч золотых монет. Бывший крестьянин, который видимо успел слегка притомиться за время ожидания, тут же закрутил головой по сторонам, выискивая извозчика. В Нанкине их роль исполняли чаще всего рикши или носители паланкинов, а повозки или кареты нанимали лишь для перевозки крупногабаритных грузов. Вот только чародею идея кататься на людях казалась какой-то неправильной. Тем более, если приходилось нанимать по нескольку штук, чтобы вся группа могла двигаться с более-менее одинаковой скоростью. А потому он собирался потратить несколько лишних монет ради найма повозки с кучером.

– Повинуюсь, мудрейший. – На лице кицуне играли желваки, но перечить он не посмел. Олег окончательно уверился в том, что одной из главных жизненных целей Рыжего Ляна теперь стало увидеть смерть обидевшего его чародея. Впрочем, боевого мага данный факт не сильно опечалил. В конце-то концов, кицуне ведь и так мечтал прикончить его, верно? А убить, воскресить и снова убить…Нет, определенно точно подобное не под силу главе мафиозной группировки.