Приговоренный к смерти (вся книга)

Шаг, еще один. Под каблуком предательски хрустнул камешек. Рик мысленно выругался. Посох, отреагировав на сильную эмоцию, вдруг засветился в его руке ярче десятка факелов. Тишина вокруг оглушительно застрекотала, цикады на стенах зашевелились.

А Рик понял, что пол покрывали вовсе не камешки. Это были ломаные фрагменты костей.

Такое он видел только однажды, очень много лет назад, в Шадре. Гнездо было разоренным, и вместо белых и напоенных клейкой влагой лент паутины на стенах висели сероватые невесомые тени, рассыпавшиеся от любого прикосновения. Поэтому он и не узнал сразу хозяйку жилища.

«Это священная арахна, великий охотник красных гор!» — мысленно проговорил Рик.

«Нужно срочно найти следующий проход, — прошептала Рут, словно арахна могла услышать и ее голос тоже. — Выбирайся отсюда поскорей!»

«Ты не поверишь — но я бы и сам рад! Вот только…»

Пригнувшись, он поднырнул под широкий белый клок паутины, в который была завернула высохшая цикада, и, протянув посох, медленно осветил пространство вокруг.

В отличие от предыдущего зала, этот создавала сама природа. Неровные очертания стен здесь тонули в тенях всевозможных наростов и щелей, и понять, какая из них была входом в следующую комнату, с расстояния не представлялось возможным.

«Вот только сделать это быстро не получится…» — закончил фразу Рик и направился к стене, где за большим гребнеобразным наростом воскового цвета виднелась глубокая тень или нора.

Но оказалось, что там скрывалось нечто иное.

Позолота уже начала облетать с искусного орнамента, но красота охристо-золотых листьев и цветов, из которых художник свил для стихов причудливое ограждение, выдавала руку настоящего мастера. Крупный вензель «чтение стоя» был выполнен в той же манере и был вплетен в орнамент. А ниже Рик увидел строки, которые совсем недавно читал в другом, но чем-то очень похожем месте. Только на этот раз прочитать полный текст не составляло труда: он явно был недавно обновлен свежей черной краской. Золотистые контуры прежней надписи кое-где выступали за границы новых черных линий, придавая им торжественный блеск.

Горы, убежище путникам являющие,

Горы, силу матери-пустыни питающие,

Горы, от зимних ветров ограждающие,

Горы, три мира в один соединяющие,

Горы, пять мечей, врагов пронзающие,

Горы, сердце пустыни сердцами своими оживляющие,

Горы, стойкостью своей врагов попирающие,

Горы, сынов и дочерей своих сохраняющие,

Горы, подателей силы во чревах своих скрывающие,

Горы, великих героев своих опустошающие и прославляющие.

«Я был прав, — мысленно проговорил он. — Эти два места связаны. И если так, Элгор ждет меня в самом конце пути, прикованный цепями к стене… Может быть. В любом случае, будем надеяться, что слова хакима правдивы, и в конце пути у меня проснется новый аспект. А еще лучше, если сразу несколько…»

Рик указал рукой на две последние строки.

«Посмотри сюда. Горы, подателей силы во чревах своих скрывающие, горы, источники свои прославляющие. Хотел бы я знать, что это значит…»

«Мне кажется, это просто хвалебная песнь. В наших гимнах свету тоже много пышных слов, но мало смысла,» — ответила Рут.

«Пожалуй…»

Рик сделал шаг в сторону, намереваясь продолжить свои поиски — и тут под его ногой с жутким грохотом проломился пол. Крупные обломки породы вместе с мелкими камнями рухнули вниз, в новую полость, разинувшую вдруг свою широкую черную пасть. Рик мгновенно отклонился к стене, хватаясь за крепкие выступы и влипая сразу в целую связку ловушек. Несколько цикад испуганно вспорхнули со своих мест, запутываясь в паутине. Переведя дыхание, Рик с опаской покосился вниз — край провала мог быть очень хрупким. Чтобы нечаянно не улететь этажом ниже, Рик принялся двигаться очень осторожно вдоль стены, подыскивая на ней твердую опору рукам и ногам. Только бы успеть!..

Хозяйка логова не заставила себя долго ждать — из темноты сверху показались длинные, покрытые шерстью лапы, угрожающие острые тени зашевелились на стенах. Еще немного — и Рик отбежал в сторону от дыры, стирая с лица рукавом обрывки сетей арахны. Подняв голову вверх, он покрепче сжал в руках посох — и очень вовремя. Мгновение — и тварь, легко соскользнув по стене, замерла перед Риком во всей своей красе.

До сих пор он только слышал об арахнах и лишь однажды оказался в ее покинутом гнезде. А сейчас видел собственными глазами.

Она была огромной настолько, что в черных блюдцах ее шести глянцевых глаз Рик видел отражение света своего посоха. На острых клыках выступило по желтоватой капле. Черное мохнатое тело с округлым брюшком было размером с медведя, и от него тянулось восемь членистых лап, покрытых редкими длинными волосками.

Посох засветился красным — магия огня была готова в любой момент ударить в тварь. Но Рик не мог себе этого позволить: магическая атака могла активировать еще какое-нибудь скрытое начертание.

«Рик, не сомневайся, атакуй! — воскликнула Рут. — Ты же не можешь отбиваться от нее голыми руками! Мы все готовы!..»

«Есть идея получше», — сказал Рик, и резким неожиданным движением ткнул паука прямо между клыков тонким концом своего посоха и отпрыгнул подальше в сторону. Арахна отпрянула, прошуршав лапами по костям, и угрожающе приподняла свое тело. И атаковала в ответ.

На этот раз ее движения были почти бесшумными. Она словно шагнула в тень — настолько резко и быстро махина преодолела расстояние до своей добычи. Рик вовремя отпрыгнул в сторону и, раззадоривая арахну, еще раз ткнул в нее наугад посохом и рванулся через галерею, увлекая разъяренную тварь за собой и распугивая цикад. Уклонившись от броска, резко взял в другую сторону, ближе к пролому, в который он только что едва не улетел. Уворачиваясь от сочащихся ядом клыков, Рик пытался увлечь тварь погоней настолько, чтобы та не заметила опасности у себя под ногами.

«Эта идея не лучше! — возмутился Приск. — Пролом очень широкий для прыжка, а края могут быть хрупкими!..»

Рик не слушал. Оттолкнувшись ногами посильней, он метнулся к дыре — и в этот миг Приск бросил для него тень.

На стенах вспыхнули начертания. Пространство галереи залило ярким светом, и откуда-то сверху, собирая на себя паутину, протянулись длинные розовые корни…

— Совсем из ума выжил?! — в бешенстве гаркнул Рик, раскручивая посох над головой. Продолжая отбиваться от корней, он обернулся на арахну — от яркого света и множества вибраций вокруг тварь застыла на месте, не понимая, что происходит.

А Рик почувствовал, как в основание шеи впивается хищный отросток — и устремился вперед, выдергивая из себя юркий корешок. В залитой светом галерее следующий коридор был виден отчетливо, и Рик, размахивая над собой посохом, поспешил к нему — благо, проход оказался поблизости. Обдирая колени, он бросился в тесный и узкий лаз. Следом за ним в проход потянулись корни. Положив посох, Рик руками принялся обрывать их. Поврежденные отростки, как обрубленные щупальца, тут же убирались прочь. Бегло осмотрев себя, насколько это было возможно в таком тесном проходе, он убедился, что свободен и, подхватив посох, прополз еще немного дальше, вперед.

Дышать в коридоре было нечем, но Рик все равно пытался перевести дыхание прежде, чем шагнуть в следующую комнату.

«Все на месте?!.»

На месте оказались все.

«Приск… Полудурок ветошный, ты что творишь, старый хрен?! Если сам решил сдохнуть — твое дело, вот только с чего ты взял, что корни эти убьют не Рут или Вальда, а тебя??? — мысленно крикнул Рик. — Ты подставил меня! Меня и всех остальных! Передай всю свою энергию Рут и чтобы я тебя больше не видел и не слышал до тех пор, пока сам не позову!»

«Альтарган…» — подал было голос Приск, но Рик не стал его слушать.

«Я — не Альтарган! И пошел прочь из моих ушей!»

Рик задыхался. Нужно было двигаться дальше, вперед, в неизвестность.

Ползти пришлось довольно долго, прежде чем в норе потянуло свежим воздухом. Небольшой поворот — и в конце коридора появился свет.

Подобравшись к выходу, Рик осмотрелся.

Следующая галерея напоминала торжественную залу какого-нибудь дворца. Она была огромной, со множеством ходов в разные стороны. Стены украшали надписи и огромные рисунки в причудливых рамах золотистого орнамента. Несколько начертаний наполняли пространство теплым желтоватым светом. Громоздкие наросты на своде напоминали праздничные люстры. А прямо напротив выхода виднелось горное озерцо, рядом с которым стояла пара деревянных ведер. Увидев влажный блеск воды, Рику мгновенно представилось, какой холодной и вкусной она должна быть, и он судорожно сглотнул слюну. Пить хотелось неудержимо.

Рик выбрался наружу, стараясь подмечать каждую деталь, каждый звук, который мог бы таить за собой опасность.

Аромат магии Элгора здесь стал еще сильней: пройденная часть пути значительно сократила расстояние между ними.

Бесшумно ступая, Рик приблизился к центру галереи — и осмотрелся.

Со стен на него взирали изображения собаки, скорпиона, змеи, кабана и сокола с распахнутыми крыльями. Все они будто замерли, готовые напасть в любую минуту: хищные позы, угрожающе раскрытые пасти, внимательные злые глаза. И как бы Рик не повернулся, кто-то из них всегда оказывался за спиной, создавая тревожное ощущение присутствия чего-то враждебного.

«Какие они жуткие», — прошептала брату Рут.

«Они — всего лишь символы, — ответил Рик, с трудом сдерживая тяжелый вздох. — И чтобы пойти дальше и не заблудиться, нам предстоит понять, что же они означают и для чего здесь изображены… Как по мне, так уж лучше бы еще одна арахна вылезла, чем пытаться разобраться во всех этих шадрианских хитромудростях, будь они трижды прокляты!»

Бесшумно ступая, он подошел к озерцу. Плеск воды от погруженного в него ведра показался нестерпимо громким в царящей вокруг тишине. Обернувшись через плечо и убедившись, что по-прежнему ничего не происходит, Рик поднял ведро и прильнул губами к его гладкому краю — вода оказалась с железным привкусом и настолько холодной, что от нее ломило зубы и обжигало рот.

«Рик! — воскликнула вдруг Рут, и он вздрогнул, проливая воду через край себе на грудь. — Рик, обернись!.. Только медленно…»

Глава 2. Ничто не останется прежним. Часть 2

Рик плавно опустил ведро, из которого пил, и медленно повернул голову.

Галерея за его спиной преображалась. На стенах и своде засияли незнакомые начертания, у нарисованных созданий по очереди вспыхнули красными угольками глаза. Рик снял посох со спины и, повернувшись к озеру спиной, весь подобрался, как пружина, готовый ко всему. Но больше ничего не происходило, только в одной из щелей — той, что располагалась рядом с ощерившимся псом, появился свет.

«Кажется, это приглашение», — мысленно сказал он Рут, и направился с засветившемуся проходу.

«Будь осторожен», — шепнула ему сестра.

Рик не ответил. Он пытался заметить в просвете хоть какое-нибудь движение или тень, чтобы понять, с чем придется иметь дело, но подсказок не было. Приблизившись к щели вплотную, Рик увидел маленькую нишу с роскошным, воистину царским саркофагом. Даже великану он пришелся бы впору. Каменное ложе было выточено из белого мрамора, и его стенки покрывало тончайшее кружево орнамента, изображавшего сплетенные колючие ветви, усыпанные мелкими цветами. Крышка выглядела, как складки белого покрывала, поверх которых спал вечным сном бронзовый воин. Полы его кафтана и пояс украшали драгоценные камни, на веках блестели золотые монеты. На груди воина лежал тяжелый меч. Клинок украшали три символа, обозначающих служение, подчинение и рабство. Обойдя вокруг саркофага, Рик заметил, что по боковым стенкам пальца на четыре от верха тянется ровный ряд сквозных отверстий. Он положил руки на крышку и слегка подналег на нее, сдвигая в сторону, и с некоторой опаской заглянул внутрь.

В саркофаге никого не было. Но с внутренней стороны на тонких стенках сияли ярким алым огнем руны огня, а на дне — тройное начертание руны исцеления, связанное с огнем.

Дыхание Рика стало глубоким и шумным. Стиснув кулаки и челюсти от ярости, он смотрел на предложенное ложе пыток, с каждым мгновением закипая все больше.

«Братец, что это такое?..» — проговорила Рут.

«Ты не поняла? Это медный бык, только по-шадриански. Они хотят, чтобы я добровольно лег в эту могилу, позволяя огню жечь себя со всех сторон, а заклинание исцеления будет меня подлечивать, чтобы я не умер. Служение, подчинение, рабство. Да они вообще в своем уме предлагать мне такое?!»

Закинув посох за спину, он уперся обеими руками в крышку саркофага, и она, похрустывая на песчинках и пыли, гулко свалилась на каменный пол, но не разбилась. Меч со звоном вывалился из рук бронзового воина. Подхватив оружие, Рик ударил им по стенке саркофага. Звон металла о камень откликнулся резким, оглушительным эхом.

«Что ты делаешь?!» — воскликнула Рут.

Хрупкий камень рассекла трещина, несколько мелких сколов упали под ноги Рику. Он со всей силы принялся рубить каменное ложе. Начертания ярко вспыхивали — и тут же угасали, разлетаясь в мелкую крошку. Жалобно звякнув, меч сломался, и тогда Рик, с ревом подняв тяжелую крышку у себя над головой, швырнул ее сверху. Тонкие искореженные стенки жалобно хрустнули, сминаясь, как карточный домик.

— Показываю, как сильно я готов к подчинению и рабству! — тяжело дыша, вслух ответил Рик, и, плюнув на обломки, покинул нишу. Плечо отчаянно заныло, но он старался не обращать на него внимания. Руна над проходом погасла. Зато появился свет в другом коридоре, прямо под изображением кабана.

Выхватив посох, Рик направился к нему. Ход оказался круглым, как нора, тесным и длинным. Он устал ползти по нему, прежде чем добрался до комнаты, наполненной плотным серовато-розовым туманом. Перед тем, как опустить ноги в густую дымку, Рик попробовал дотянуться до пола посохом, и нащупав твердь, осторожно выбрался из своей норы…

И упал, как подкошенный, не чувствуя боли. В глазах потемнело, и Рик потерял сознание.

Первым вернувшимся ощущением было мягкое, баюкающее тепло. Потом он осознал, что лежит на спине и попытался открыть глаза, но веки казались очень тяжелыми и не хотели подниматься. Как бывает во сне или в бреду, Рик не мог сконцентрироваться ни на одной мысли или ощущении. Он тщетно силился вспомнить, где находится, как он тут оказался и что случилось, но вновь провалился в болезненную ватную дремоту. Какие-то размытые лица… Голоса… Легкие прикосновения…

А потом ему пригрезилась крошечная пустая каморка, похожая на комнату дешевого постоялого двора. Теплые нежные руки коснулись его обнаженных плеч, и сквозь мутную поволоку Рик увидел тонущий во мраке силуэт обнаженной женщины, сидевшей на нем верхом, и ощутил чуть ниже живота приятную, волнующую тяжесть ее тела.

«Рик…» — донеслось откуда-то из глубин сознания.

Все было, как во сне. Рик потянулся вперед и ощутил под пальцами шелковую гладкость нежной кожи. Теплая упругая грудь легла в ладонь, и женщина прогнулась, еще крепче сжимая его коленями. Светлые локоны скользнули по ее плечам, откидываясь назад. Тело Рика отозвалось тут же, кровь обожгла изнутри, словно стала раза в три горячей…

«Рик!» — уже отчетливей услышал он.

Что-то знакомое. И будто бы важное… Вот только не сейчас! Его руки скользнули по упругим, крепким бедрам наездницы, поправляя ее — вот так…

И тут Рик понял, что вокруг пахнет, как после грозы. Яркой вспышкой в памяти возникла картина черного неба и нескольких молний, разрывающих его в клочья. И пустыня.

Шадр!..

«Рик!!!» — уже громко зазвенел в ушах родной голос.

Рут?..

Тут его снова обожгло, но на этот раз уже совсем по-другому.

В сонное сознание хлынули реальные образы. Пытаясь стряхнуть наваждение, Рик отшвырнул в сторону оседлавшую его женщину — и окончательно проснулся.

Вскочив на ноги, он обнаружил себя в тесной маленькой пещере, одетым, но возбужденным, словно сон был не совсем сном. А вокруг холодным мраморным блеском мерцали белые стены с серыми прожилками. Сплошные стены, без щелей и проходов. С низкого свода нехотя проливало свет угасающее начертание.

— Вот тебе и саробан!.. — выдохнул Рик, ощупывая поверхность стен ладонями, в надежде, что проход все-таки остался, просто закрыт от глаз иллюзией.

Но прохода не оказалось.

Бормоча ругательства, Рик сел на пол, прислонившись к холодному камню спиной.

В пещере становилось душно. По всей видимости, воздух сюда поступал только через закрывшийся проход. Нужно было срочно что-то придумать и как-то выбраться, вот только как?..

«Рик, если хочешь, я могу узнать, где здесь выход! — заявил Вальд. — может, там какой-то хитрый механизм, который можно сломать? У меня ведь не атакующая магия, так что никакой реакции может и не последовать!»

«И долго, по-твоему, он будет так стену ковырять? — возразила Рут. — Рик, может, все-таки попробовать атаковать каким-то образом?..»

Чем темнее становилось в пещере, тем ярче разгорался посох.

«Дайте подумать», — сказал Рик, растирая покрывшийся испариной лоб кончиками пальцев.

Если в ответ на магическую атаку с потолка снова спустятся корни, а проход не откроется, эта пещера превратится в медвежью яму. И в роли мечущегося под прицелом охотничьих луков медведя будет он сам, а в роли охотника — проклятая сангва, от которой ему здесь не убежать, не спрятаться и не отбиться, потому что даже посохом толком взмахнуть не получится.

В отчаяньи бить по стенам — тоже глупо и малорезультативно.

Если бы у него не осталось возможности использовать магию — он бы проиграл. Ему следовало бы с самого начала понять, что за туман в комнате, и отказаться от приглашения. Просто не идти сюда. С другой стороны, без посещения этой ниши цепь испытаний могла оборваться.

Но у Рика еще оставался дополнительный вариант. Небезупречный, но если постараться сделать все как можно быстрее, вполне реальный…

Пока он размышлял, очертания комнаты утонули во тьме, и одновременно со всех сторон донесся шепот. Он монотонно бормотал слова на неведомом Рику языке, и этот звук становился все громче и громче. Тьма зашевелилась, задышала, порождая что-то живое. Теперь кроме шепота в тишине пещеры раздавалось тонкое посвистывание и шипение. Под плечом Рик ощутил шевеление сильного и упругого змеиного тела — и отпрянул от стены, внутренне содрогнувшись.