Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

Кое-как поднявшись с кровати, я опустила босые ноги на холодный пол и осмотрелась в поисках зеркала. Искомое нашлось у самой двери, правда, по размеру было не больше обычной тарелки. Стараясь не обращать внимание на обжигающий холод каменного пола, прошла к зеркалу и с удивлением уставилась… на саму себя.

Нет, это точно была я: мои карие глаза, тёмно-русые волосы, чуть смугловатая кожа, нос губы, форма скул. Но и отличия имелись. Во-первых, у девушки в зеркале волосы оказались почти до лопаток, хотя я уже пару лет носила удлинённое каре.

Ну и самое главное, на правой щеке отражения в буквальном смысле стояло клеймо. Чёрный знак, в самом центре которого красовался нарисованный дракон с распахнутыми крыльями. Это изображение было обведено кругом, а тот заключён в восьмигранник.

И эта печать примерно пяти сантиметров в диаметре красовалась прямиком на моём лице! И я вот ни за что не поверю, что это родимое пятно. Тут и ежу понятно – её поставили насильно. А исходя из того, что удалось вчера услышать, я сейчас собственными глазами видела тот самый знак принадлежности.

Знать бы ещё, что это вообще такое. Ох, очень надеюсь, что рабства в этом мире всё-таки нет.

Я успела вернуться в постель, когда дверь распахнулась, и в комнату вошла вчерашняя истеричная блондинка, а следом за ней – Вирджин Брайс. Они уставились на меня с сомнением, я же на них смотрела с нескрываемой обречённостью. Кошмарный сон затягивался, а проблесками пробуждения даже не пахло.

– Маринет? – спросила Сельма.

– Скорее, Маша, – вздохнула я. – Ничего не изменилось. Не надейтесь.

– Доброе утро, Мари, – проговорил парень. – Нас с вами ждёт лорд Гартон. Пожалуйста, одевайтесь и выходите. Я провожу.

– А если я не хочу никуда идти? – выдала, насупившись. – И вообще, мне бы для начала умыться, посетить уборную и позавтракать. У вас тут вообще как с гигиеной?

– Ванная на этаже, – ответил он. – Вы в крыле прислуги. Тут этого вполне достаточно.

– Что, и горячая вода есть? – спросила недоверчиво.

– И горячая, и холодная, – кивнул он. – И я даже дам вам время самой в этом убедиться. Тридцати минут будет достаточно?

– Вполне, – кивнула я.

– Тогда вернусь через полчаса, – проговорил парень и уже собрался уйти, но я его остановила.

– Вирджин, – окликнула я его, и он обернулся. – Кажется, вы здесь самый адекватный. Расскáжете мне про этот мир? Я вообще не понимаю, что тут к чему. И что за художество красуется на моей щеке?

– Расскажу, – сказал, тяжело вздохнув.

И ушёл.

В душ меня проводила Сэльма. Она же показала, как включить воду, как отрегулировать температуру. В целом, система напоминала сенсорные панели, но, как я поняла, работала на магии. Для себя я решила просто считать, что всё здесь устроено на своеобразном аналоге электричества. Но тут же вспомнила, что ночью в комнате горела свеча… и поняла, что в моей логике что-то не сходится. Ну да ладно, разберусь.

По мере того, как улучшалось самочувствие, приходили в порядок и мысли. Я никогда не умела долго из-за чего-то переживать или упиваться негативом, жалея себя, как любят делать некоторые. Жила по принципу «не получилось – перешагнула, пошла дальше». Меня всегда прельщали перемены, я любила преодолевать трудности, перемахивать через препятствия, считала их этакими приключениями. Вот и сейчас решила просто отнестись ко всему этому абсурду, как ко временным испытаниям. Которые обязательно преодолею. У меня просто нет иного выхода.

Да, переживать определённо стоит, но впадать в отчаяние – нет. Ведь не всё так плохо. Я жива, здорова, здесь есть горячая вода и канализация. В замке тепло. И кстати да, я в настоящем замке! Уверена, тут удивительная архитектура, которую обязательно стоит изучить перед тем, как вернусь обратно в своё тело и свой мир.

А в том, что вернусь, я не сомневалась ни капли.

Интересно, если я тут, то значит ли это, что Маринет в моём теле? Если да, то очень надеюсь, что ей хватит сообразительности молчать о своём иномирном происхождении. А то упекут моё тело вместе с её душой в учреждение для душевнобольных. И попробуй потом объясни, что не псих.

Часов у меня не было, Сэльмы в комнате я не застала, потому определять время пришлось исключительно примерно. Хотела переодеться во что-нибудь более симпатичное, но в шкафу нашла только ночную сорочку и ещё одно такое же простое серое платье.

С бельём дело обстояло так же печально – на полке обнаружились двое коротких панталончиков и тканевый бюстгальтер без намёка на косточки. Зато в тумбочке я нашла гребень и две простенькие заколки. Волосы расчесала, но решила оставить распущенными. А натянув тканевые туфли на твёрдой подошве, с удивлением признала их удобство.

К появлению Вирджина я успела изучить комнату вдоль и поперёк, заправить кровать, рассмотреть увиденные в окне крыши непонятных построек и часть внутреннего двора. И пришла к выводу, что в общем-то каких-то особенных отличий от Земли тут нет. Трава зелёная, деревья – обычные, облака белые, небо голубое. Всё простое и знакомое. Ага, не считая магии.

Парень вошёл в комнату без стука. Открыл дверь, нашёл меня взглядом и кивнул на выход. Но по тому, как он прятал взгляд, стало ясно, что ничего хорошего меня впереди не ждёт.

– Вирджин, – обратилась я к нему, когда мы спускались по довольно крутой винтовой лестнице. – Такое ощущение, что ты ведёшь меня на эшафот. Может, хоть предупредишь, чего вообще ждать от этого твоего лорда Гартона? Как с ним вообще говорить, я же понятия не имею, как у вас тут всё устроено.

Он остановился, окинул меня обречённым взглядом и сокрушённо покачал головой. Судя по его виду, у меня вообще не было ни единого шанса выжить после этой встречи.

– Да брось, не может же всё быть настолько плохо? – спросила я, попытавшись ободряюще улыбнуться. Улыбка отклика не вызвала. – Или может?

– Вернулся его светлость, – вздохнул парень. – Он знает, что вчера с вами произошло. Но про переселение душ ему никто не сообщал. И вас я тоже настоятельно прошу оставить это в тайне.

– Почему? – не понимала я.

– Маринет была для него последней надеждой. Если он узнает, что её больше нет… – Вирджин поджал губы, будто попросту не решаясь сказать мне суровую правду.

– Он что, любил её? – включила я романтика.

– Что? Нет! – хмыкнул парень, будто я сказала нечто абсурдное. – Скорее ненавидел. Но давайте я расскажу вам всё позже. Его светлость не любит ждать. Так что лучше нам всё же поспешить.

И мы продолжили путь. Вот только и дальше оставаться в неведении я уже не могла.

– И что мне ему говорить? Я же понятия не имею, какой была ваша Маринет.

– Состройте надменный вид и гордо молчите. Она всегда так делала, – и, вздохнув, добавил: – Мари ненавидела его светлость не меньше, чем он её.

– Ха, взаимность? Это уже интересно. Ладно, уговорил. Правда, с актёрскими способностями у меня не очень, но я буду очень стараться. Не убьёт же он меня, в конце концов.

Вирджин сочувственно отвернулся, а меня словно ведром ледяной воды обдало.

– Не убьёт же? – переспросила.

– Просто постарайтесь не злить его светлость. Он и так на взводе. И из-за выходки Маринет в том числе.

Господи, да что за мир?! Куда меня занесло?! За что?

Хотя нет, неправильный вопрос. Я же давно поняла, что не бывает в этой жизни никакого «за что?». Бывает «зачем?» Уверена, когда соображу, «зачем», тогда всё станет куда понятнее.

Дело за малым: дожить до этого прозрения. И я очень надеюсь, что у меня всё-таки получится.

ГЛАВА 4

Замок был не просто большим – мне он показался огромным. Кстати, средневековый налёт имелся только в крыле для слуг. Стоило нам оказаться в центральной части этого монументального строения, и я просто открыла рот от восторга. Ветрела головой, как девочка из деревни, впервые попавшая в большой город, и не могла сдержать эмоции.

Высоченные потолки были украшены лепниной и расписаны, словно настоящие произведения искусства. Подняв голову вверх в большом зале, играющем здесь роль гостиной, я охнула и застыла. На меня сверху смотрел бескрайний космос с планетами, галактиками, созвездиями и даже одной чёрной дырой. И всё было сделано настолько реалистично, что казалось, я смотрю прямиком в ночное небо. Или даже не в небо, а в иллюминатор настоящего звездолёта.

– Вирджин, а вы в космос не летаете? – спросила парня. – Просто ты так обыденно говорил про другие миры.

– А зачем космос? – удивился он. – Есть же врата.

Вот теперь мне стало по-настоящему интересно. Ох, и закидаю же я парня вопросами. Пусть только попробует не ответить.

Пройдя через первый этаж, мы снова свернули на лестницу, кажется, направляясь в одну из башен. Кстати, коридоры и участки без окон здесь освещали маленькие квадратные лампы, похожие на электрические. Но ни проводов, ни выключателей я так и не увидела. Тоже магия? Ух, как интересно!

Эта лестница оказалась совсем не похожа на предыдущую. Широкая, с коваными перилами и белоснежным поручнем, она навевала мысли о великосветских приёмах и балах. Ну и об аристократах, конечно.

Интересно, а его светлость молод? Что у него за титул? И я почти открыла рот, чтобы спросить об этом у Вирджина, но оказалось, что мы уже добрались до нужного места.

Парень постучал в дверь, дождался позволения войти и только потом толкнул створку. Но когда решил галантно пропустить меня вперёд, я вдруг пожалела, что он такой воспитанный. Возникло непреодолимое желание спрятаться за его спину. Но он, гад такой, не оставил мне такой возможности. Пришлось переступать порог самой.

Ох, лучше бы я этого не делала, а сразу развернулась и убежала… куда-нибудь. Уверена, в этом замке хватает укромных уголков, где можно не просто спрятаться, а спокойно прожить незамеченной пару сытых лет.

Едва войдя, я чуть не споткнулась, просто встретившись со взглядом дико злых, безумно красивых голубых глаз. Меня этим взглядом буквально приморозило к месту. Нога застыла в полушаге, сердце гулко стукнуло о рёбра, выбив при этом из лёгких весь воздух. Захотелось закашляться, но я сама не поняла, как сдержала этот порыв.

Глаза не отпускали. Они притягивали, поглощали, душили и угрожали. Возникло ощущение, что меня прижал огромной когтистой лапой к земле дикий зверь.

Высшие силы, да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной и растерянной! Настоящей жертвой.

– Маринет, – услышала я откуда-то со стороны, и лишь теперь смогла повернуть голову. – Проходи.

Справа в кресле сидел вчерашний брюнет, и смотрел на меня с откровенным предостережением. Вспомнить бы ещё, как его зовут. Но, как ни странно, присутствие этого человека придало мне сил. Он вроде тоже относительно здравомыслящий. Да и зла мне, кажется, не желал.

Вирджин, предатель, так и остался в коридоре. Ох, не выйдет из него рыцаря, ведь рыцари не бросают дам в беде. Но и я не жеманная ранимая барышня с нюхательными солями в каждом ридикюле. И пусть пока плохо понимала, куда попала, но пропадать точно не собиралась.

– Итак, леди Шантар, – прозвучал красивый, сильный голос, от которого у меня по спине табуном побежали мурашки. – Вы отдаёте себе отчёт в том, что вчера едва не угробили нас обоих?

Но ответа он, судя по всему, не ждал. Поднялся из кресла за массивным письменным столом и неспешно направился ко мне.

– Хотя, кого я спрашиваю? Конечно, отдаёте. Более того, полагаю, сильно огорчились, узнав, что ничего у вас не вышло.

Этот хищник приближался обманчиво лениво, да и голос звучал почти спокойно, но я кожей чувствовала его злость.

Поднять взгляд так и не решилась. Предпочла смотреть в пол, отчаянно стараясь заставить голову работать. Мне категорически не нравилось состояние собственной странной пришибленности, но мысли почему-то никак не вязались друг с другом, каждый раз спотыкаясь о присутствие рядом этого опасного человека.

Тем временем мужчина, которого я пока так и не разглядела, подошёл ближе, не особенно нежно коснулся моего подбородка и всё-таки заставил меня смотреть на него.

Прикосновение обожгло. Я вздрогнула и хотела отшатнуться, но меня остановило всего лишь слово:

– Стоять.

И я застыла, не в силах сделать ни шага.

– Смотрите на меня, когда я к вам обращаюсь. Это настолько сложно запомнить? Или вам, леди Шантар, не хватает мозгов для элементарного понимания, что ваша жизнь теперь принадлежит мне? Видимо, весь запас вашего хвалёного интеллекта был вложен в ту мерзость, которой вы так щедро наградили меня и моих товарищей?

Я не понимала, о чём он говорит. Смотрела на него и теряла связь с реальностью. Высокий, строгий, подтянутый, злой… и красивый. Причём настолько, что хотелось отвернуться, чтобы сохранить рассудок. Чёрные волосы были стянуты в низкий хвост на затылке. На гладком, чуть тронутом загаром подбородке ни следа растительности, чувственные губы, прямой нос, родинка на левой щеке – всё в нём казалось идеальным. Даже эти жестокие голубые глаза. Даже голос, звучавший надменно и пренебрежительно.

– Вам настолько не дорога собственная жизнь? А как же ваша сестра? Вы подумали, что стало бы с ней, если бы у вас вчера получилось? Уверен, что вам было плевать. Плевать на всё, кроме своей твердолобости и жажды мести, которая давно уничтожила вашу душу!

Его пальцы неожиданно опустились от подбородка к шее и крепко её обхватили. Нет, он не пытался меня душить… но в этот момент я со всей ясностью осознала, что между мной и печальным концом стоит только желание этого человека. Захочет – убьёт, захочет – оставит в живых. И никто не посмеет оспорить его решение.

Никто за меня не вступится. Никто не поможет.

Кроме меня самой.

– Отпустите! – Хотела сказать громко и гордо, а получилось лишь прохрипеть.

Но, как ни странно, рука с шеи пропала, зато в глазах этого незнакомца появилось удивление.

– Что я слышу?! – выпалил он с наигранным испугом. – Наша принцесса снизошла до разговора с простым смертным?

Ну вот почему всегда так? Если красивый мужчина, то обязательно козёл и стопроцентная сволочь? Или всем им при рождении вместо нормального характера выдают внешнее совершенство? Хотя, чего я удивляюсь? В природе большинство самых ярких растений дико ядовиты. Наверное, это закон жизни.

Изображать Маринет как-то резко расхотелось. Но я никогда и не была хорошей актрисой. Всегда считала важным в любой ситуации оставаться собой. Так и какого лешего поддалась советам Вирджина? Нет уж, пусть сам свою Маринет изображает. Я по их правилам играть не стану!

– Говоря о моей твердолобости, вы бы сначала обратили внимание на свою, – сказала, кое-как собрав мысли в кучу. – Вы же мне ни слова сказать не дали. А я, между прочим, даже имени вашего не знаю.

Вот теперь он посмотрел на меня с недоверием, быстро превратившимся в сомнение. Отошёл на пару шагов назад и повернулся к сидящему в кресле мужчине. Тому самому, которого вчера называли «милорд».

– А я тебе говорил, – сказал тот. – Или ты думал, что я шучу?

Мне после этой фразы даже дышать легче стало. Значит, всё-таки рассказал о том, что я не Маринет. Вот и отлично. Хорошо, что есть здесь хоть один нормальный, понимающий человек.

– Значит, решили снова пойти на хитрость, леди Шантар? – насмешливо бросил его светлость. – И вы всерьёз считаете, что я поверю в этот абсурд и отпущу вас в академию? Какая поразительная глупость.

И посмотрел на меня с такой ледяной насмешкой, что всё очарование как ветром сдуло. А замысел гадкого милорда раскрылся во всей свей пугающей красе. Получается, что он просто предупредил, что я всё выдумала. И кому поверят? Ясно, что не мне.

Но и сдаваться я не собиралась. Не на ту напали, господа. Машка хоть и неудачница, но за себя уж точно постоять сможет.

ГЛАВА 5

– Так, – сказала, переводя взгляд на сидящего в стороне милорда. – Значит, решили сыграть в свою собственную игру? Вчера вырубили меня неведомым образом, а сегодня всё провернули за моей спиной?

Он только хмыкнул и посмотрел на его светлость. А в глазах так и читалось: «Вот видишь, я же говорил». У-у-у, хитрый индюк! Но, по крайней мере, теперь ясно, что с ним лучше вообще не говорить. А с красавчиком ещё не всё потеряно, хоть он и настроен довольно агрессивно.

– Я слышала, что вас назвали ваша светлость, – сказала, посмотрев в его холодные глаза. – Имени вашего, правда, не знаю. Я в этом мире меньше суток, и не понимаю ничего. Чем я вам уже не угодила? Почему нельзя просто выслушать?

– То есть вы всё же утверждаете, что попали в тело леди Шантар из другого мира? – спокойно проговорил он, вернувшись в своё кресло. И судя по интонациям, верить мне не собирались.

– Именно так, – сказала твёрдо.