Лич

«Но вначале поколдуем», — посетила меня здравая мысль. Угу, лучше поздно, чем никогда. Протягиваю руку в сторону трупа и мысленно кастую порабощение духа. Серое облачко, почти невидимое, окутывает обезображенное тело лича. Потихоньку концентрация дымки увеличивается, появляются темные всполохи, температура воздуха ощутимо упала, облако оставило труп и начало формироваться над ним в призрачную фигуру усопшего. Вскоре спецэффекты сошли на нет, закончилось формирование юнита и у призрака вспыхнули алые глаза. «Жуть», — прокомментировал внешность оформившегося духа.

Прочитал небольшое сообщение об успешном применении заклятия, закрыл его. Развернул данные по первому солдату будущей великой армии. Ознакомился. Игнорирование физического воздействия, сиречь — атаки. Ну, с этим понятно. Призрак же, как-никак. Повышенный урон от магии и зачарованного оружия — ожидаемо. Способность вселиться в противника и, либо взять под полный контроль, либо просто свалить в припадке, с вариациями. Хм, круто. Основные характеристики не слишком-то радуют. Физика на нуле. Почти. Соответственно здоровьем дух не блещет. С магией тоже не очень хорошо. Самый выдающийся параметр направлен на откат, сиречь скорость кастов. Между прочим, вселение ману кушает, словно пылесос какой. Впритык на пару попыток личного запаса у духа будет. Потом все, сушите весла. Весьма посредственные показатели интеллекта намекают на невысокий шанс подчинить противника. «Не густо, прямо скажем», — подвел итог сворачивая информационную справку.

— Тебя как звать-то, душара?

— Непо-о-омню-у-у, — провыло это призрачное образование.

— Хоть разговариваешь, и то хлеб, буду звать тебя Оу.

— Как пожелаете, мастер, — смотри-ка ты, может и нормально говорить.

Так, залазим в настройки и меняем формат и частоту оповещений, а то уже задолбало. Сам переименовал, так на кой мне об это уведомление слать, лучше бы с письмом моим быстрей разобрались. Понимаю, конечно, шансов маловато, но не написать администрации о своей ситуации было бы глупо, да только запихавшие меня в капсулу и игру гады тоже не лаптем щи хлебают. Все же «Земля меча и магии», игрушка малопопулярная. Жалкие миллионы игроков, на фоне других хитов индустрии — тьфу и растереть. Полагаю, ситуация у разработчиков не особо радужная. Наверняка на одних дотациях живут, да и те получают лишь из-за сорвавшихся игроков, закон не позволяет свернуть проект. Просто, никто не знает, что в таком случае произойдет. Эксперименты проводились, но вот их результаты, мягко говоря, неоднозначные.

Так, для меня это все дело десятое. Куда важней — следствие. А оно, увы, печально. Почти все отдано искину, причем, скорее всего, игровому, а у того и так мощности до тысячных долей процента расписаны. Живой персонал — минимален. Так что анализ сообщений, скорей всего, тупо по ключам идет, а ответы вообще берутся из стандартного набора. Мое послание, если оно вообще прошло, торчит в очереди на анализ и когда он будет проведен — неизвестно. Наверняка, потом, с ним еще живой персонал разбираться будет. Причем, в порядке очереди. Потом его в соответствующие органы перешлют, и ладно, если еще сразу нужной информацией снабдят, а не просто забьют, кто знает, кто там у них за копейки нанят. Потом еще и капсулу отследить, что тоже дело не самое простое. Ведь подобного рода операции, вроде той, что со мной провернули, далеко не дураки делают. Стоп! Хватит о грустном. Мой шанс — контакт с живым игроком. И лучше сразу несколькими. Так шанс на придурка или урода-фрика нарваться меньше. Жаль, что именно такие первыми и лезут в завоеватели. Пока по зубам не дашь, даже разговаривать не станут. Что бы отвлечься от грустных мыслей, занялся делом. Подшаманил настройки уведомлений, заодно и сменил немного их формат, а то неожиданно появляющиеся огненно-красные письмена могут и до инфаркта довести. Теперь хоть предварительно будет колокольчик звякать, да и текст без лишних спецэффектов проявляться станет.

— Пошли, что ли, Оу, нас ждут великие дела, — скомандовал духу, закрывая интерфейс настроек.

— Не мо-о-огу-у-у хозяин, — провыло это чудо.

— В смысле?

— Но-о-ог нет, — мне кажется, или эта призрачная рожа меня подкалывает?

— За мной, боец, любым доступным способом.

— Есть, сэр! — отрапортовал призрак и примостился на плече, предварительно ужавшись в темно-серый шарик с парой красных точек внутри.

От такой наглости просто опешил. Это что же, меня, великого и ужасного, собираются использовать как лошадь?! Не, неписи проклятые совсем оборзели. Слов нет, одни эмоции.

— А монтировкой по рогам? — в ответ лишь пара раз моргнули огоньки, вероятно так призрак выразил удивление. Непись тупая.

— Слазь, нахлебник, и своим ходом двигай, разведчиком будешь.

— Ку-у-уда?

— К останкам деревни лети, посмотри, что там и как, потом вернись и доложи.

— А это ку-у-уда?

— На юг шуруй.

Висит, моргает огоньками, которые нам, немертвым, глаза заменяют. Прям свет души кровавый, чет на поэзию потянуло.

— Ну?! Чего не выполняем приказ начальства?

— Хо-о-озян, ты ру-у-укой по-о-окажи.

— Туда бл&*$#…ин, — правой сделал фейспалм, левой махнул в нужную сторону.

Наконец-то этот тормоз двинулся выполнять задание, но видели бы вы, с какой скоростью он это делал, да таким темпом я сам быстрее дойду и все проверю. Еще немного понаблюдав, как эта улитка величественно и неспешно, с достоинством черепахи пролетает сквозь кусты и отменил приказ. Матюгнулся, усадил духа на плечо и отправился на своих двоих.

Темной ночкой в волшебном свете луны с кладбища вышел лич. Его серый балахон шевелился от прикосновений ночного ветерка. Страшные глаза горели багрянцем. На плече твари вольготно разместился странный шар, с парой рубиновых огоньков. Похоже на начало детской сказки-страшилки? Фиг. Суровая реальность. Пусть и игровая, но вполне себе ощутимая. Покинуть начальную локацию оказалось не так-то просто, хорошо еще, днем догадался сверху осмотреться, а то бы точно заплутал. А так, каких-то полчаса и вот передо мной ограда, обильно заросшая ненавидимыми, до глубины души, колючими кустами и каким-то подозрительным вьюнком. Только на этот раз я подумал головой, а не задницей. Наколдовал «Облако праха», и вскоре передо мной был широкий проспект в десяток метров. Увы, но минимальная площадь заклинания — сто квадратов, остальное регулируется в широких пределах, была бы мана. Запас магической энергии изрядно просел, но это ничего, еще пополню, зато даже ржавая ограда превратилась в серую пыль и была унесена порывом ветра. Между прочим, нормальный ветер так дуть не должен, разве что зимой, в пургу, а сейчас, вроде как, начало лета. Во всяком случае, трава уже по колено, но еще не по пояс.

Ладно, с погодой и сопутствующими феноменами потом будем решать, пока же нам предстоит протопать пару километров по полю. Казалось бы, какая ерунда, иди себе и иди, ха, да вы просто ни разу в поле не были. Из-за травы земли невидно, а там и ямочки имеются, и камушки, и норки всякой живности и просто сплетенные и сцепившиеся стебли. Так что вместо полезной полуночной прогулки, с вдыханием ароматов луга и прослушиванием стрекота цикад, кузнечиков или кто там еще в травушке-муравушке по ночам пиликает, вышла та еще дорога смерти. Один плюс — ловкость подросла, и уровень поднял. Спасибо местным грызунам. В деревню буквально вползал. Уставший, грязный, балахон после всех падений стал напоминать маскхалат, еще и ногу подвернул и локоть расшиб, короче говоря — полный букет ощущений. Забрался в ближайшую хибару, мимолетно отметив, что та, вроде бы, горела, расчистил ногами угол, приказал Оу провести разведку и завалился спать. Может нежить и не спит, но игрокам, во всяком случае тем, кто еще не сорвался, сон необходим. Он и как защита от оцифровки весьма полезен, правда, слышал я об этом мельком и в сомнительной передаче, но тем не менее. Может эффект плацебо даст. В любом случае, физические мозги должны отдыхать.

* * *

Хорошая штука игровые условности, в реале, проспи я ночь на полу, наверняка бы встал с ощущением разбитости, а тут — ничего, нормально отдохнул. Первым делом огляделся, в свете утреннего солнышка выяснились две особенности места ночевки. Первая, по соседству спало целое семейство скелетов, мама, папа и пара детишек, брр. Судя по всему, беда застала несчастных практически неожиданно, насколько могу судить, более крупный скелет, отец семейства, пытался выбить окно, но упавшая сверху балка оборвала его жизнь. Мать, более тонкие кости и менее крупный скелет, до последнего старалась спасти детей, закрывала собой и прижимала к дощатому полу. Оглядел композицию из трех скелетов с разных сторон, заметил опаленные тряпки у детских черепов и разбитую крынку. Похоже, мать пыталась хоть как-то облегчить дыхание детям, делала мокрые повязки или что-то подобное, вероятно, снаружи кто-то пытался помочь, но не преуспел. Надеюсь, они задохнулись раньше, чем до них добрался огонь, по мне, так это более милосердная смерть. Вторая особенность, вскрытый сундук у дальней стены, массивный такой, обитый железом, закопченный, но явно не горевший. Интересненько. Больше смотреть было нечего. В самом сундуке оказалось пусто, но стоило к нему прикоснуться, как всплыло знакомое окошко инвентаря с квадратиками и припиской «Крепкий сундук скупердяя».

— Интересно девки пляшут, — почему-то название при внимательном разглядывании не всплывало, верней, система просто написала сундук.

Мысленно запросил характеристики объекта, чуткая игра их сразу же предоставила.

— И что тут у нас? Поглядим.

Не бог весть какой трофей, две сотни ячеек, кодовый замок магического толка, функция снижения веса на четверть и еще кое-какая мелочевка. В целом, поставить в замке и хранить что-то не особо ценное.

— Так, тут разобрались. Оу, где тебя черти носят?! — здраво рассудил, что будь тут враги, ночь бы я не пережил, так чего не пошуметь.

Зеленая иконка, выглядящая как простыня с глазами, медленно начала двигаться с дальнего конца деревни в мою сторону. Мини карта рулит. Нет, можно было и самому прогуляться, но лучше привыкать командовать. Еще там, в реале, когда только начинал, долго все сам пытался сделать и проконтролировать, успех же пришел, когда научился делегировать полномочия, управлять людьми и не пытаться быть затычкой в каждой дырке. Коли уж мне предстоит быть феодалом, так и вести себя стоит соответственно. Главное палку не перегнуть и толковыми помощниками разжиться.

— Звал хозяин, — ух ты, нормально «о» произнес. С чего бы это?

— Смотрю, ты дикцию улучшил.

— Да, как вчера уровень взял, так и перестал завывать.

— Ясно, а теперь, мой призрачный друг, порадуй меня докладом.

Неожиданно вылезло уведомление о повышении отношений с призраком. Это он на друга что ли так среагировал? Хм, однако. Вообще, отношение с нпс, причем не важно, конкретным юнитом или какой-то фракцией — это отдельная большая тема, а для нежити еще и весьма болезненная. Пока в нее углубляться не буду, сам еще толком не разобрался. Сейчас важен только один момент — нежить физически не способна предать своего повелителя, так что, по идее, на этот параметр можно было бы наплевать, если бы не маленький нюанс. При положительном отношении, приказы, да и вообще любые действия, выполняются с оглядкой. Принесет ли это пользу хозяину или нет? При отрицательном, все делается четко в заданных рамках приказа. Специально вредить не будут, но и инициативу не проявят. Тут, конечно, многое от мозгов нпс зависит, простейший скелет, кроме выполнения четких команд, вообще ни к чему не приспособлен. Так ведь не ими едиными некромант окружен. Короче, отношения с интеллектуальными представителями собственной фракции желательно развивать.

Из доклада единственного бойца следовали неутешительные выводы — хабара почти нет, ценностей совсем нет, дорога типа тропа, заросшая, малозаметная, имеется. Еще есть кучка трупов. Треть детские, к делу некромансерскому не пригодные. В общем, ничего особенного для начальной локации не наблюдается. Что, собственно говоря — логично. «Пошли, покажешь найденное», — машу рукой призраку, попутно поправляя съехавший куда-то набок балахон.

Час потратил на обход территории, подобрал два ножа в разной степени испорченности, но в целом функциональных. Еще от одного ножа осталось только лезвие, ручка благополучно сгорела, зато само оно было как новенькое, явно непростой металл. Во время обхода Оу показал валяющуюся в зарослях табуретку, видимо кто-то из селян воспользовался ей для выбивания окна, потому она и уцелела. Прихватил с собой, не весть какой трон, но все не на земле сидеть во время отдыха. В небольшом закопченном здании из камня, расположенном в центре деревушки, нашли светлый амулет. Ни я, ни дух даже подойти к нему не смогли. Жегся, гад. Пришлось уничтожить магией. Десяток стрел, и нет противной штуки с вязью символов. Стоило амулету рассыпаться прахом, тут же получил уведомление о поднятии репутации с темными фракциями. Мелочь, а приятно. Надо будет взять на заметку, чит не чит, но польза может быть. Возможно, будь у меня не максимально отрицательные отношения со светом, получил бы понижение, но при ненависти — ни горячо ни холодно. Главное с тьмой так не поступать, в нижней границе неприязни висят отношения. Хны-хны, никто-то нас не любит, никто не приголубит. Если не поймает, конечно же. Ну или справиться не сумеет. От грустных мыслей и вообще не слишком-то свойственного самому себе поведению, прошибло холодным потом. Но кнопочка выхода была на месте, так что — отпустило.

После посещения остатков часовни или святилища, призрак отвел меня к остову длинного дома. Судя по найденным пилам, две штуки, косам, шесть штук, топору, одна штука и куче обгорелого зерна не поддающегося идентификации, данное строение выполняло функцию общинного склада. Не густо, ну да ладно. Дом старосты или просто местного богатея, не разобрался, порадовал небольшой кляксой золота с вкраплениями серебра. Похоже, в огне кубышка прежнего хозяина погибла, судя по скелету рядом, вместе с владельцем. Домик на окраине порадовал десятком охотничьих наконечников для стрел и вполне функциональным капканом. «На медведя, что ли?» — озадачился осмотром находки, перед тем, как отправить ее в инвентарь. На этом трофеи и закончились. Были еще какие-то глиняные крынки, горшки разные, дырявый котелок, половинка кузнечных клещей и здоровенная наковальня. Последнюю даже не стал пытаться утащить, тут не каждый тролль ее подвинет, что уж про такого хилого субъекта как лич говорить. Закончив с мародеркой и изрядно забив свой инвентарь, занялся неприятным, но, увы, необходимым делом — сортировкой трупов. С духами решил не связываться. Во-первых, картина погибшей семьи не способствовала, что-то меня в ней зацепило и проняло. Во-вторых, нужно ману экономить. Из всех костяков для моих целей подходили только шесть, детские и серьезно пострадавшие были негодны, женские уцелевшие, в целом, могли быть использованы, но по своим показателям они дадут худший результат, так что тратить на них ману было бы неразумно.

Пробежался по домам с присмотренными костяками, поднял их в виде скелетов, увы, не все так просто в деле некромантском, из шести потенциальных бойцов получилось только пятеро, один рассыпался прахом. Просмотрел характеристики «Звезды смерти», как пафосно обозвал зародыш костяного войска, чуть не прослезился. Заморыш на заморыше и задохликом погоняет. Пришлось слить ману в ноль. Превратил троицу костяков в зомби. Еще повезло, что обращение прошло успешно, все же предрасположенность, родство и прочие бонусы на узкую специализацию — это сила.

— Ну-с, граждане покойнички, кто знает, где находится источник магии?

— Бу-бу-бу, хыр-хыр-мы-тыр-пыр, — рукалицо.

— Очень информативно. Пальцем покажите.

— Ыыы, гыыы, — трое в одну сторону грабки протянули, двое в другую. Круто. Интеллектуалы, блин.

— Так, где замок прежнего владельца этих земель стоял? — вот, теперь персты немертвых дружно указали в сторону леса.

— Костяшки топают вперед, метров на пятьдесят, если что встретите, один ко мне с докладом, второй наблюдает. Ты — указываю на ближнего зомби — слева пойдешь, расстояние полсотни метров. Ты — палец смещается на другого — справа, расстояние то же, ты — указываю на последнего — идешь сзади, расстояние те же полсотни метров. Стараемся не шуметь, в случае опасности попытаться мне доложить тихонько, не получиться, громко орать и уводить противника в противоположную от меня сторону. Ясно?

— Ыыы.

— Гыы.

— … — прочие звуки, принятые мной за утвердительный ответ.

Не знаю, насколько мои действия правильные, но где-то читал, что при передвижении по потенциально опасной территории с ограниченной видимостью необходимы дозоры и фланговое охранение. Судя по довольно реалистичной физике и общему натурализму игры, может и пригодиться данная тактика. В связи с израсходованным магическим резервом, я нынче из себя, как боевая единица, ничего толкового не представляю, потому и приказал своим воинам уводить врага. Опять же, уровень сложности, как бы намекает.

«Пошли, покойнички», — машу рукой и делаю первый шаг. Шлеп-шлеп, хрусть-хрусть, двинулся эмбрион армии нежити. А ничего так, неплохо идем, конечно, зомби аккуратностью и тишиной шага не отличаются, но расстояние выдерживают и головой активно крутят. Бдят. Молодцы! Еще бы вооружить их нормально, да приодеть, а то выдал каждому по косе ржавой, вот и вся экипировка, не считать же за такую лохмотья, автоматически появившиеся на зомби в момент превращения. Игровая условность, чтоб значит свежепревращенные трупаки мудями не трясли. Вообще-то, виртуальные игры с подобным натурализмом и эффектами идут по рейтингу 21+, но разработчики, все же, вынуждены придерживаться элементарного здравого смысла. Что несказанно радует игроков. Хм, надо будет как-нибудь попробовать на врагов натравить голозадую орду зомби. На НПС такое может и не повлияет, но вот на живого игрока — вполне. Уж пару секунд точно выиграть удастся. Психологическая атака, шок и все дела.

Вышли на заросшую дорогу, благо, ведет, как и предполагал, в нужную сторону. Скорость передвижения немного возросла. Неспешно топают вонючие зомби, хорошо в отдалении идут, еще и ветерок встречный, считай и не ощущается их непередаваемое амбре. Вообще, сладковатый трупный запах, режущий глаза, это я вам доложу — полнейшая жуть. В целом же, ничего так. Погожий денек, солнышко припекает, разнотравьем пахнет, пичуги в небе чвиркают о своем о чем-то, натуральная пастораль вокруг разливается, настроение философское, созерцательное. Неспешно бредем, час за часом поглощая ногами километры, лепота. Только расслабился, как на идущих в авангарде скелетов выскочила пара серых комков. Я только и успел прочитать — волки, как тут же пришло сообщение о полученном опыте. Неожиданно. Костяшкам все равно, как топали, так и дальше идут, даже не обернулись. Дошел до места нападения животных, осмотрел пару трупов. Хм, ловко с ними скелеты разделались. Присмотрелся, услужливая система сразу уведомила — труп молодого степного волка. С чего бы это они на моих бойцов полезли? Не иначе как решили, что гора самодвижущих костей — деликатес с доставкой на дом. Ошиблись серые. Пришлось залазить на аукцион и покупать пузырьки с маной, не пропадать же добру. Пополнил резерв. Поднял трупы волков, получив костяных волков разведчиков. Хм, круто. Показатель ловкости у новых юнитов заоблачный. Осталось разобраться с управлением, если нежить, созданная на основе разумных, вполне себе голосовые команды воспринимает, то с пополнением из зверья возникли проблемы. Стоят, багряным зенками помаргивают и слюной истекают. Откуда интересно у них вообще слюна берется?

И как же вами командовать прикажете? Рассуждать вслух, иногда, оказывается весьма полезно. Появилась системная подсказка, оказывается, управлять подобным типом бойцов нужно при помощи мысленных команд, желательно, снабженных соответствующими образами. Хм, ну попробуем. Свернул ненужное больше окно и представил, как волки аккуратно и быстро скрываются в лесу, крадутся по нему, обходя опасных животных, но при этом не сильно удаляются от дороги. Как смог, так и представил. Уж не знаю, насколько они меня поняли, но в сторону леса учесали так, что только пыль столбом. Эх, мне бы такую скорость. Немного изменил масштаб мини-карты, чтобы удобней было отслеживать две стремительные зеленые торпеды и, махнув рукой, продолжил путь в окружении своих первых бойцов.

Идем, никого не трогаем, наслаждаемся видами, уже до опушки добрались, вдруг треск кустов и перед нами, во всем своем рогатом великолепии, появляется лось. Да не просто лось, а настоящий патриарх, под три метра высотой, это без рогов, с седыми мохнатыми конечностями, копытами размером с бочку и весьма недобрым взглядом. Лосище — уведомила система. Впрочем, было сильно не до нее. Стоит скотина рогатая, смотрит. Почему-то ощущаю, что недобро так смотрит. Главное — на меня зараза пялится. И как с этим лесным танком разбираться, коли он агрессию проявит? Только подумал, так тварь рогатая, словно бык заправский, взрыла копытом земельку, небольшой такой холмик на полсотни кило грунта и, с достойной лучшего применения скоростью, понеслась ко мне.

Хрясь! Кххх — прощайте милые скелеты, вы попытались достойно выполнить свой долг. «Оу, вселение!» — ору первое пришедшее на ум. Сам не понял, как успел о таком подумать. Оказывается, дух, применяя свою способность, умеет перемещаться чуть ли не мгновенно. Летящая ко мне рогатая башка окуталась серой дымкой, миг и глаза лесного великана вспыхивают багрянцем, ноги спутываются, рога упираются в землю и оставляя борозду уходят вглубь. В воздухе мелькают копыта, я же, рыбкой, прыгаю в сторону и откатившись замираю. Лежу, на облачка любуюсь. Где-то фоном отмечаю топот бегущих ко мне зомби. Над головой начинает концентрироваться знакомая серая тень.

— Как вы, хозяин? — вопрошает тень, принявшая вид Оу.

— Нормально, где этот, — изображаю что-то маловразумительно рукой, желания шевелиться и тем более вставать никакого.

— Пытается рога из земли вытащить.

— Нехорошо, надо бы добить. Прикажи зомби.

— Да, хозяин, — призрак покидает поле зрения, я же возвращаюсь к созерцанию небесного свода.

Увы, глухие удары, сопровождаемые ревом и прочими атрибутами скотобойни, серьезно мешали простому лежанию на травке. Больно уж фон не гармонировал с видами, пришлось вставать. Поднимаюсь, осматриваю картину, вздыхаю. Три зомби увлеченно мутузят лося, стоящего в позе жирафа на водопое. Полоска здоровья несчастного медленно сползала вниз, но несмотря на заведомо проигрышную ситуацию сохатый не сдавался. Не имея возможность применить свое основное оружие он пытался достать врагов копытами. Судя виду моих бойцов, иногда ему это удавалось. Пришлось вмешаться, теперь мои бравые воины мутузили вражину по голове, тем самым полностью себя обезопасив. Присоединяться особого желания не было, но есть такое слово — надо. В связи с дефицитом маны, пришлось помахать фомкой-скипетром.

Наконец-то лось, с протяжным ревом, испустил дух. Тут же вылезло сообщение о получении двух уровней, а мои бойцы, включая духа, окутались всполохами и скрылись в серо-багряной дымке. Спустя пару секунд передо мной висел Оу. Внешне он стал насыщенней, обрел большую материальность и стал детализированней. Зомби так же изменились. Их у меня теперь аж два вида имелось. Парочка превратилась в массивных пузанов отвратительной наружности, с животами покрытыми весьма противными струпьями-язвами. Оба улыбались от уха до уха пастью полной острых конических зубов. Страхолюдины с глазами отдающими зеленоватым свечением. В характеристике юнитов значилось «Чумной зомби-пожиратель». В общем, не отличающиеся особым проворством крепкие парни. Самое главное, теперь они могли заразить врага или некоторую местность вокруг себя, а еще жрать разную гадость, тем самым ускоряя регенерацию и восполняя утраченные силы. Третий зомби эволюционировал в нечто, покрытое костяными наростами, обзавелся впечатляющими когтями и стал каким-то поджарым, попутно полностью облысев. Система назвала это чудо некромансерской эволюции «Костяной зомби-рейдер», в отличии от собратьев у него значительно возрос показатель ловкости, сила даже несколько упала, а вот выносливость возросла. Не ассасин, конечно, но на рейнджера или кого-то вроде него — потянет. Вообще, судя по логам, с лосем нам крупно повезло. Вражина парнокопытная, заметно превосходила нас по уровням, но при этом, рогатый, был совершенно беззащитен перед ментальными атаками. В принципе — логично. Все же сопротивляемость от мозгов зависит, а тут — обычный моб. Неразумное животное. Ни интеллекта, ни воли особой нет.

Не будь на героя навешено дурное ограничение по подъему уровней, смог бы неплохо вверх скакнуть, может быть даже на пяток левлов сразу. И это без учета нулевого! Между прочим, простые игроки начинают сразу с первого, а вот випам дают как бы бонус, по сути — плюс один к характеристикам. На игровой процесс влияние минимальное, но психологически — очень грамотный ход. Само собой, при взятии первого уровня никаких навыков, способностей, умений и прочих плюшек не выдается. Так вот, весь не доставшийся мне опыт, мудрая система распределила по отряду, причем, мой опыт пошел к ним добавкой. Особенность игры в том, что командир и боец получают опыт независимо, вот и прокачались солдатики. Я теперь на их фоне мелочь пузатая, но хоть имею возможность выбрать из отваленных плюшек. Видимо из-за некой эпичности победы, первым был предложен выбор между достаточно редким навыком «Военачальника» и «Казначея». Деньги — конечно хорошо, но пока на счете имеются, да и потом, не самый выгодный для нежити вариант, берем «Военачальника». Плюсы армии — гуд. Жаль у нежити мораль стабильная, считай, половину эффекта от навыка теряю. Следующим вариантом предложили стать «Оружейником» или «Мастером доспеха». Первый добавляет атаку, второй защиту. Есть над чем подумать. С одной стороны, воинов особо не жалко, еще наделать можно, с другой, чем больше их будет, тем меньше я их потеряю. Воевать числом, при соблюдении ряда простейших условий — не так уж и сложно. Так, в свете ожидающего меня вторжения, да в перспективе оборонительных боев, однозначно берем «Мастера доспехов».

Закончив с приключениями на опушке, увы, лося поднять не удалось, уж больно велик разрыв в уровнях, наконец-то, в лучах заката вошли в лес. Да, это вам не парк, дремучая тайга с вкраплением амазонских джунглей и щедро сдобренная горным кустарником, зеленка — ад спецназа и рай для всяких личностей желающих остаться незамеченными.

— Единственное, о чем сейчас мечтаю, спокойно до источника дойти, — поделился с Оу, снова висящем на плече своими чаяньями.

— Дойдем, хозяин, к полуночи будем, — ответил глазастый шарик духа.

Прикинул по карте расстояние и возросшую скорость спутников, пожалуй, что и прав бестелесный. Разведка выполнила свою задачу, нашла выход магической энергии и даже пробежалась по округе. Наградить бы, да нечем, лось в прах обратился, в результате поднятия, а больше и не знаю… Похвалить разве только. Впрочем, почему бы и не спросить.

— Молодцы волки, чем бы их наградить, как мыслишь, Оу?

— Лучшей наградой будет мана, по паре единиц каждому дать и хватит.

— Так и поступим.

Глава 3

Солнце окончательно скрылось за верхушками деревьев и лес преобразился. Если бы не способность нежити к ночному зрению, пусть и специфическому, да не остатки дороги, идти было бы совсем паршиво, а так, тишком да ладком, но вперед двигались. Спустя примерно час-полтора, начал образовываться туман. Потянуло прохладой и стало заметно более влажно. Ветерок пропал окончательно. Впрочем, его и так-то особо не было. Порадовался отсутствию мошкары. Точнее тем, что она меня полностью игнорировала. Порассуждал на тему, кусают ли комары вампиров и считать ли это актом каннибализма. В общем, было скучновато.

Через час вышли к какому-то болоту. Дорога превратилась в полусгнившую гать. Лесная травушка как-то быстро сошла на нет. Ее место заняли пучки, даже на вид острой и опасной осоки. Появились хвощи и папоротники, ну и мхи разные, куда же без них-то. Эти предпочитали душить и без того чахлые деревца, от чего те выглядели словно скрюченные артритом старческие пальцы. Все в шишковатых наростах. Одним словом — жуть. Дизайнеры потрудились на славу. Впрочем, тут скорей ИИ работал. Генерировал, так сказать, по шаблонам. Но все равно, тот, кто эти самые шаблоны клепал — монстр. Пока шагали через топь, постоянно вздрагивал от неожиданно всплывающих из трясины пузырей газа. Эти гады, прорвавшись через плотный ковер ряски, лопались с противным чмокающим звуком и обдавали окрестности брызгами. А уж какими ароматами вони они наполняли воздух…

Под кваканье жаб и лягушек, мы как-то совершенно неожиданно вышли на каменное основание. Несмотря на особенности зрения и умение чувствовать жизнь, переход произошел внезапно. Похоже, я за своими мыслями как-то совсем упустил окружающий мир. Не хорошо. Может быть чревато. Коротенько матюгнувшись и помотав головой, собрался. Пусть я и нуб (неумелый игрок, новичок), но про то, что место силы всегда охраняется — слышал. Еще бы, ведь уже полвека как, чуть не половина населения планеты в виртуальных капсулах большую часть суток проводит. Индустрия развлечений, нынче, флагман, лидер и законодатель всего и вся. Для обывателей, так точно. В общем, хочешь не хочешь, а кое-что про современные игры знать будешь. Даже если слепоглухонемым родишься. Впрочем, тогда ты стопроцентно жизнь начнешь, да и проведешь в вирткапсуле.

Еще раз огляделся по сторонам. Мертвый темно серый камень, ровный как стол и отполированный ветрами. Настоящее царство смерти, ни мхи, ни даже вездесущие лишайники не смогли прижиться на его поверхности. Впрочем, насчет цвета не уверен. Темно же. Да и не важно это. Вот ощущения, пейзажем навеваемые, ну, мягко говоря, унылые они. Все больше начинаю понимать непопулярность фракции смерти у игроков. Черт, да я где-то даже начинаю восхищаться иезуитской логикой запихнувших меня в игру личностей. Когда сам обдумывал варианты разрешения конфликта интересов, рассматривал и возможность отправить на виртуальное житьё-бытьё конкурентов, но делал это так, несерьезно. Не думал, что до такого дойдет. Наивный дурак. «Ничего, мы еще побарахтаемся», — скрипнув зубами как-то машинально фомку-скипетр достал. Помниться, подумывал кое-кого в расу класконов вселить, или как там правильно этих разумных насекомых звать? Казалось бы, стать многопалым чудищем покрытым хитином, что может быть хуже? Оказывается — играть нежитью. Ведь насекомое очень и очень далеко от человека. Слишком уж оно чуждое. Можно на раз-два свихнуться и жить без горестей. То ли дело — быть вроде как человеком и, при этом, вынужденным давить человечность. Лишиться всех привычных радостей, вот где настоящее мученье-то. Это же пытка надеждой получается. Вдруг все еще образуется? Может что-то удастся изменить? Хотя бы вампиром стать!

— Тут хозяин, идемте скорей, мы покажем, — отвлек поток радостных мыслей и смутных образов от прибежавших волков.

— Идем-идем, — потрепал скелетиков по зубастым черепам и не убирая монтировку последовал за ними.

Центр острова обрамляли какие-то массивные блоки из грубо обтесанного камня, разбросанные в хаотичном беспорядке. Полагаю, данный пейзаж был призван иллюстрировать останки прежней цитадели и намекать игроку на вечность и цикличность. Что-то не впечатлило. Поплутав немного в лабиринте массивных блоков, на некоторых были видны следы применения боевой магии, во всяком случае, ничем иным эти подпалины, дыры и прочие потеки здоровенных каменюк я объяснить не могу, добрались до источника. Если смотреть обычным зрением, то ничего интересного. Просто пятно на камне, ничем даже не оформленное. Иное кострище и то большее впечатление своей ухоженностью производит. Разве что таким идеально ровным не бывает. Вот только, кто же ночью-то обычным зрением пользуется? Когда альтернатива есть. Глаза мертвых демонстрировали совсем иную картину. Стремящийся ввысь серый поток. Прекрасный и величественный фонтан силы смерти. Не злой и не доброй, не справедливой, она выше таких мелочей. Смерть вечна и непознаваема. Аж мурашки по худосочному телу промаршировали. Преклоняю голову перед тем, кто создавал визуальные эффект для источника. Гений! Творец! Всего лишь при помощи градаций серого создать неповторимое и пробирающее до нутра зрелище — это не талант, талантище с большой буквы.

Сколько времени ушло на созерцание — без понятия. Не мало, это уж точно. В любом случае, все когда-то заканчивается. Первым очнулся Оу и сразу же полез в бьющий к небу столб магии. Это и меня в чувство привело. Нет, следовать за духом не стал. Успею еще принять «водные» процедуры. Есть дела и важней. К тому же, тут явно без воздействии, которое через капсулу игра на мозги оказала, не обошлось. Прием не запрещенный, но, скажем так, не слишком-то приветствующийся игроками. Видимо разработчики от отчаянья, что никто за нежить толком не играет, пошли на такой сомнительный шаг. Что ж, мне это, пожалуй, даже на руку. Если сорвусь, так хоть не с одними НПС буду во фракции или там союзе-альянсе каком состоять. Стоп. Кыш пораженческие мысли! Хрен вам всем в селедку, я не для того столько жилы рвал, чтобы тупым быдлом ничего кроме игрушек не знающим и знать не желающим стать.

«Молодцы, я доволен вами», — мысленный почесал волков за ухом, сопроводив картинку-эмоцию передачей каждому скелету по единице манны. Поощренные костяки аж на спину бахнулись от радости и лапкам задрыгали. Не удержался. Рассмеялся. Ну прямо как щенки, с которым хозяин наконец-то поиграл вдосталь. Еще немного и их кондратий хватит, от радости. Впрочем, этим его опасаться не стоит. Что ж, есть и в бытие личем свои маленькие радости. Однако, делом пора заняться. Времени много ушло. Еще хорошо, что никто не охранял место выхода силы. Вообще-то странно, обычно, первое серьезно препятствие, как раз тут и ставят. Это только на самом легком уровне ты в замке начинаешь, на среднем просто место найти нужно, причем, его обычно кто-то да стережет. Может это мой виповый статус сказался? Как знать. В любом случае, замок получить не сложно. Как-никак, игра позиционировалась как стратегия. Помню они везде рекламу крутили, что начинаете вы как феодал со всеми плюшками. Угу, преданные воины, прекрасные наложницы и все такое прочее. Вот только народ в массе своей предпочитает мечом махать или магию творить. Думать обывателям лень, им проще мобов (игровые монстры) фармить (убивать ради опыта и трофеев). Не в чести в наше время стратегии. Думать же надо, планировать. Так. Хватит. Пора за работу.

«Великая мать! Дитя твое, взывает к силе твоей! Обрати свой взор на сына своего, даруй благословение!» — проорал от души и чувствуя себя полнейшим идиотом. Это хорошо. Такой бред отлично напоминает, что все вокруг — лишь игра. Понарошку и несерьезно. Ответа, понятное дело не было, так что выдав еще немного пафосного бреда и удержавшись от того, чтобы не заржать в голос, сунул руку с перстнем в поток серого пламени. Мысль-команда и… ничего особенного не случилось. Просто появилось системное сообщение и прогрессбар. Какие-то минуты, и вот он результат — источник стал моим. «Жаль», — мелькнула мысль. Все же, подсознательно, ожидал чего-то этакого. Ладно, пора найти камень помягче, или хотя бы ровней, да спать лечь. Время позднее, весь день на ногах. Устал.

Понятное дело, что бродил по округе и оглядывался при помощи глаз мертвых. Вот и зацепился взгляд за какую-то несуразность в источнике. Мелькнула в нем тень. Хм? Подошел поближе, присмотрелся. В потоке появились искры. Даже небольшие звездочки. «Интересно», — попробовал ухватить одну и вытащить. Получилось! Теперь бы знать, что с этим делать. Серый колючий огонек висит в ладони. Ни теплый, ни холодный, но какой-то спокойный, равномерно пульсирующий, не по объему, по цвету. Переливы серого, иной раз доходящие до черного или почти белого. Забавно. Будто намек, что смерть вне категорий, то, что между светом и тьмой, смесь того и этого. Надо будет обдумать мысль, глядишь, и будет польза. А сейчас, пожалуй, стоит поэкспериментировать. Внимательное изучение искры, кроме всплывшего названия «Искра смерти», ничего не дало. Усталые мозги поскрипели и выдали идею.

— Так, ты, — указываю пальцем на костяного зомби, надо бы имена им дать, — бери волков и притащи кого-нибудь живого.

— Есть, — машет лапой это чудо и срывается с места. Радостные костяшки несутся следом.

Пока мои подчиненные бегают выполнять приказ, возвращаю искру в поток, а то что-то она тускнеть начала. Если надо будет, еще выловлю, вон у меня их сколько. Под боком целый источник имеется. Пока суть да дело, полез разбираться с интерфейсом управления и развития замка. Ничего особенного. Обычный древовидный список строений, с краткой аннотацией и мини табличкой затраты-выход. В связи с тем, что взял аж три родственные расы, имеем три частично пересекающихся «дерева». В основном, конечно, на первых этажах. Так что, верней будет сказать, что имеется три куста с одного корня. Замок, точней его зародыш в виде первого этажа с укрепленной залой, складом и заклинательным покоем, будет готов часов через десять. Всего на два часа быстрей, чем у обычного игрока, вроде как мелочь, а приятно. Увы, но остальные строения будут строиться за то же время. Единственный бонус випа — для первых двух зданий можно будет обойтись основными ресурсами. Угу, камнем и деревом. Смешно, экономим золото тому, кто реальные деньги вложил. По мне, так тут имеет место быть так называемый троллинг. В общем, так себе плюшечка. Особенно если учесть, что большая часть первоначальных построек кроме камня и дерева требуют чисто символическое количество презренного металла.

«Первым делом башню магии и мастерскую артефактора», — отметил нужные строения и поместил их в стэк задач. На этом лимит бонусного строительства и закончился. Башня и мастерская за двенадцать часов построятся, причем, после первого уровня замка. На этом имеющиеся ресурсы закончатся, а значит и очередь строительства забивать нет смысла, разве что тюрьму построить, как раз камня на нее остается. Не, тюрьма обождет, ее сразу с алтарем и пыточной делать нужно, тогда они и за раз построятся, как связанные объекты, да и польза будет. Жертвы — это не только потенциальные юниты, но и неплохой источник маны, опыта и даже продуктовый запас для будущей армии. Пожалуй, тут стоит говорить не о продуктах, а о медикаментах. Да и то, в ограниченном понимании. Тем же скелетам, кроме магии ничего не надо. Вот зомби, упыри, кадавры разные, эти да, этих полезно мяском подкармливать.

Так, ну-с, где-там мои архаровцы бегают? Развернул мини-карту, обрадовался явно спешащим в обратный путь ловцам живого. Присел на камушек, поближе к источнику, вытащил пару искорок, да и принялся время коротать за мыслями. Впрочем, особо много у меня их не было. Убедился, что кнопка выхода не пропала. Отогнал тоску с меланхолией. Не без труда справился с воображением. Больная фантазия решила порадовать картинами мести обидчикам. Нет уж, месть — это блюдо которое подают холодным. Не стоит сейчас на желчь исходить и ненавистью кровь кипятить. И так изрядно нервы расшатаны и самоконтроль плывет. В общем, с грехом пополам, переключился на игру и полез в интерфейс. Если поглубже в настройки забраться, так можно много интересного узнать.

Например о том, что магический источник можно развивать. Так-то он сам часть силы на самого себя перенаправляет, но вот ведь засада, чтобы это работало, нужно оставлять некоторое количество маны незадействованной. Обычно, как понимаю, игроки сразу все отдают башне магии и накопителю, чтобы как можно быстрей получить новые заклинания. Нет, дело это бесспорно хорошее и нужное, все же количество на твою степень мастерства влияет, которое напрямую на эффективности сказывается, да только, на магию высших порядков, действительно способную все расклады поменять, личного резерва даже хайлевлу (высокоуровневый игрок) не хватит. Еще бы, будь иначе, весь смысл в армиях и войсках пропал. Нет, у нас тут все же стратегия. Нагибатором и эпичным героем, при всем желании не стать. Это в разных РПГ со временем можно богоподобной сущностью заделаться и в одиночку вражеские твердыни крушить, тут такое не получится.

Посидел я, подумал, да и пришел к несколько парадоксальному выводу. Похоже, разработчики не слишком явно, но и не особо скрываясь, заложили в игру интересную мысль. Суть ее проста и банальна, звучит так: «Мой дом — моя крепость». И дело не в замке с могучими стенами, башнями и всем остальном, а в простой возможности испепелить супостата убойной магией. Все же, когда у тебя много маны и есть нужное заклинание, да то же «Облако праха», штурмовать замок — морока адская. Еще и потери будут огромнейшие. Впрочем, сидеть неделями, месяцами, а то и вообще годами в осаде — скучно. Хм, ну ладно я, нежить, мне одной колдовской силы для житья-бытья хватает, а какому-нибудь рыцарю, как без провизии обходиться прикажете? Ой, да о чем я — игра же. Вон у меня из ниоткуда дерево и камни появились.

— Ваше задание выполнено, повелитель, — отрапортовал зомби. Вот урод, я же чуть не помер от испуга, так увлекся, что не заметил вернувшихся с задания бойцов.

— Молодцы, — процедил убирая фомку-скипетр на пояс. Очень уж соблазнительно было ей промеж буркал огреть одного подчиненного. — Так, и кого вы мне притащили?

— Ква! — заявили возмущенно, из протянутого под нос кулака.

— Жаба, — констатирую очевидно.

— Большая болотная жаба, — поправляет зависший над плечом Оу.

— Пойдет, — киваю я, не спорить же с призраком, тем более система тоже про большую и болотную пишет.