Атлас Богов

Они быстро оделись, вызвали такси и ушли. Лишь погас свет, помещение заполнилось темнотой, и только лунный свет постепенно подбирался к мирно лежащей на своём мягком пьедестале сфере. Постепенно, миллиметр за миллиметром, блеклый свет луны подползал к артефакту и самым краешком осветил её часть.

Символы сразу волнообразно перестроились, поплыли будто живые. Приняли иные очертания и забегали бесчисленными строками и волнами по её окружности. Так, знак за знаком, сфера поменяла цвет с зеленоватого оттенка на мертвенно-голубой. Сама она будто налилась новой силой, пульсируя мягким светом.

Загадочный артефакт вернулся к жизни…

…Друзья уже вовсю веселились в клубе, в то время как во всемирной паутине, их запрос путешествовал через тысячи серверов всего земного шара. Умная программа отослала через спутники копии снимков в облачное хранилище, не забыв прикрепить координаты места и времени фотографии. За тем, они были сразу просканированы поисковыми программами спецслужб, и, где-то на другом конце земного шара в красной мигающей рамке поисковой программы отразился давно искомый круглый предмет с зеленоватым свечением, едва заметным только на фото. Буквально через секунду первое активное «окно» уведомления было перекрыто вторым подтверждением, коим был поиск совпадений в глобальной сети через стационарный суперкомпьютер «Око».

Человек, сидящий у монитора в полной темноте, с интересом перевел взгляд на мигающие уведомления. Неверяще сравнил его с огромной картиной за его спиной, написанной безумным художником и резко вскочил, роняя кресло от возбуждения. Вызвав кого-то по внутренней связи, он охрипшим и сдавленным голосом, на тайном языке, в максимальной спешке начал посылать запросы и отдавать команды по сверхсекретным, закодированным каналам в скрытые религиозные общины, секты, касты и тайные общества.

— Кха-а-а… — Юрий первым очнулся после ночной гулянки и осмотрел комнату. На диване, прямо в одежде валялся Артур, а рядом с ним и Александр. Сил не было ни на что, кроме как оглядеться. Тяжкая цена за перебор с алкоголем, да и сознание мутное, а мысли разбегаются в стороны со скоростью маленьких мышек, среагировавших на резко включенный свет, в то время как они хозяйничали на кухне.

Внезапно, за стеной послышался истошный вопль полный ужаса и нестерпимой боли. Орала соседка Артура — тетя Таня. Юра даже снова открыл глаза и часто заморгал, прислушиваясь. В это время проснулся и Артур, до конца не поняв, что именно его разбудило, Александр же остался спать, как ни в чем не бывало.

Юрий вслушивался в происходящее за стеной, но там было подозрительно тихо. Артур увидел испуганный вид друга и мотнул головой в немом вопросе, на что тот только прижал палец ко рту. И тут раздался сильный удар чего-то тяжелого о потолок и новый крик, уже соседей сверху, свидетельствовал о какой-то чертовщине происходящей вокруг.

— Чтоб тебя!! — выругался Юра и вскочил с кресла, в котором спал, на ходу разминая затекшие мышцы. Артур последовал его примеру и разбудил Александра. — Там что?! Режут кого-то?!

— А? Чего? Что? — сонно и раздраженно, недовольно сводя брови, возмущался Александр.

Но ребята молчали сами, напряженно вслушиваясь в тишину то и дело, выделяя странные звуки за стенами, полом и потолком, замирая и тыкая в ту сторону пальцами. Долго ждать не пришлось. Новый крик настоящего, непритворного, предсмертного страха, приглушенный стеной разрезал возникшее напряжение и влил в ребят настоящий ужас! И это было только началом…

Раздался требовательный стук в дверь и чей-то незнакомый голос приказывал открыть дверь именем закона, вот только у ребят появились большие сомнения в правдивости слов незваного гостя. А когда Артур тихо подошел к двойной железной двери и взглянул в глазок, время на миг остановилось от немыслимости увиденной им картины. Такого просто не могло быть, вернее — он наотрез отказывался верить в происходящее… Там, за железной дверью, где просматривалась лестничная площадка — творилось настоящее безумие!

Два человека, в черных балахонах, как раз тащили тело жестоко убитой соседки, оставляя за собой кровавый шлейф на полу. Стены были измазаны кровью в ритуальной манере, а наверху кто-то лежал в углу на полу в луже чего-то темно-бардового, прижимая руку к широкой вспоротой ране в животе, безуспешно пытаясь вызвать кого-то на помощь, измазав телефон кровью. Но это было не все…

Краем глаза, уже замедленно отрываясь от глазка входной двери, Артур заметил, как один из людей, кисточкой или чем-то похожим — выводит какие-то буквы или символы на стене чем-то липким и красным. Черпая эту самую «краску» из темного цвета смутно знакомой кастрюли, человек (человек ли?) попутно напевал какую-то изломанную молитву или заклинание, в фанатичном трансе редко подергивая рукой. Да и сами сектанты — а это не мог быть никто другой — неестественно и, как-то бесновато и одновременно подергивали головой на определенных словах, находясь, будто в трансе. В последнюю очередь, Артур перевел взгляд на тяжело дышащего человека у двери, продолжающего приказывать открыть дверь не своим голосом. Почему не своим? Наверное сектант не знал или не чувствовал, что хозяин квартиры давно стоит за дверью и со вставшими дыбом волосами, боясь пошевелится — наблюдает за его меняющимися голосами! Вот уже звучит женский умоляющий голос откуда-то из-под капюшона, за ним уже тяжелый бас прокуренного мужчины и наконец — детский крик о помощи…

Артур не веря своим глазам отпрянул от железной двери, судорожно сглотнув на автомате. Отошел ещё на два шага и за стеной услышал то же самое пение, как и у того безумного сектанта на лестнице. За тем звук того же пения раздался откуда-то сверху, будто человек напевал прямо в пол, и снизу… снизу — тоже звучал голос, пусть другого тембра, но он пел эту проклятую изломанную и мерзкую молитву!

— Ну что там? — Александр дрогнувшим голосом нарушил оцепенение Артура и тот сразу вспомнил, что он не один в квартире. — Что-за странное пение?..

Повернувшись к друзьям с перекошенным от страха бледным, подёргивающимся лицом, Артур зашептал срывающимся на хрип голосом:

— Ножи, биту, ствол…

Секунда понадобилась ребятам, чтобы понять всю серьёзность происходящего. Но ровно через ту самую секунду, переглянувшись, они рванули в разные стороны в поисках припрятанных вещей для возможности самообороны. Жизнь ведь полна сюрпризов — иногда таких, какие никак не должны были происходить…

Юра первым выхватил биту из-под дивана и повернулся к Александру, который уже заряжал пистолетную обойму дрожащими руками. Артур взял большой кухонный нож и надел зимнюю куртку, ребята последовали его примеру, в любой момент готовые выпрыгнуть и бежать на улицу без оглядки из страшного места.

— А может?.. — Юра кивнул в сторону балкона.

— Сдурел?! — напряженно прошипел Артур, лихорадочно соображая по пути. — Недавно всё таяло, сугробы ледяные! А у соседей все в стеклопакетах — не за что даже зацепиться будет…

— Все равно лучше… чем так…

Кто-то из друзей схватил мобильник и набрал три цифры экстренного вызова, но экран отозвался рябью и сразу погас, тем самым ещё больше омрачая без того упавшее настроение ребят. Но…

На улице послышался приближающийся вой сирен, друзья в мгновение оказались у окна и смогли понаблюдать, как к дому стягиваются отряды правоохранителей с автоматами наперевес. Подтянули даже спецназ, а из соседнего двора заворачивали грузовики с ОМОНом, но штурмовать здание они не спешили. Ждали команды. И все же ребята не выдержали, открыли окно и заорали о помощи! Им даже кто-то помахал снизу рукой, мол, все скоро будет в порядке! Но никаким порядком пока и не пахло…

Их крик был услышан не только прибывшими стражами порядка. В дверь начали колотить чем-то тяжелым, и все внутри подсказывало, что таких ударов она выдержит не много, да и вообще, человек ли бил с такой силой? В подтверждение их мыслей, в квартире сверху раздался нечеловеческий вой, пробирающий саму душу! Всех тут же сковало от страха, а взгляды их прикипели сами собой к потолку, чувствуя какой-то гранью неразвитого чувства смертельную опасность совсем рядом, и все сектанты и фанатики рядом с которой, не шли ни в какое сравнение! Это чувство вынырнуло откуда-то изнутри, из самих глубин инстинктов самосохранения, то чувство, когда человек боится даже представить что может издать такой звук, и сейчас оно било во все «колокола». Самые смелые опасения уже давно переросли в сущий, оживший кошмар.

Удары в дверь прекратились, Артур боязливо подошел и прильнул к глазку с бешено колотящимся сердцем. Озноб прошелся от макушки до пят — увиденное за дверью настолько шокировало его, что он на какой-то момент лишился дара речи! Там, за металлической преградой — медленно, шатающейся из стороны в сторону походкой, спускались по лестнице люди, вернее бывшие люди…

Их тела были заметно изувечены, лица перекошены от пережитого перед смертью ужаса, а в тупых, мертвых глазах таился кровожадный безумный голод, слегка подсвечиваемый красными огоньками. Мертвяки!?! Соседи шли, в чем попало, вернее — в чем застала их смерть. Истерзанные ужасными муками, они были ожившими свидетельствами безумства и мрачных тайн их убийц, жестоких тварей — фанатиков. И в какой-то момент Артуру даже показалось, что один из зомби вот — вот, и начнет пожирать, своего мучителя, раскачивающегося на полу в кровавом круге, обведенном вокруг него, но понадеялся он зря — тот просто прошелся мимо.

Сдавленная ругань вперемешку с проклятьями, заставили Александра и Юра метнуться на помощь Артуру, когда тот начал валить в дверной проём шкаф с одеждой и прочую всевозможную мебель.

Одновременно с тем, как они зашагали обратно в комнату на подкашивающихся от ужаса ногах — за стенами, потолком и полом, что-то начало скрестись, будто стараясь, дотянутся до них своими лапами. Такой звук попросту сводил ребят с ума, от чего они даже заткнули уши на какое-то время, и отошли на холодный балкон.

— Идут на штурм! — раздался радостный возглас. Артур даже не понял, кому он принадлежал из друзей, настолько его поразила картина помятой от нечеловеческих ударов двери, уже засыпанной всякой мебелью.

— Нет! Нет! Скажи, чтобы не заходили! — он рванул к балкону и истошно заорал в шум улицы, зевак которые собрались поглазеть на происходящее внутри дома, тревожный свет мигалок, вой сирен и крики таких же запертых людей на соседних балконах. — Назад! Тут бомба! — Артур не знал, что придумать и выкрикнул самую опасную фразу, как при террористической атаке. Но…

Его голос потонул в общем шуме. На первых этажах затрещали автоматы прибывших вояк, и толпа радостно взвыла от вершащегося там правосудия, но, так продолжалось совсем не долго. Когда ожившие начинали вставать после града пуль, рвущих плоть в лохмотья, даже ветераны, повидавшие все на свете — дрогнули, и в спешке начали отступать к выходу, отбрасывая гранаты. Народ не понимал, почему вдруг ОМОН и полиция выпрыгивают из окон первого этажа и спешно отступают, а некоторые даже бегут прочь — куда глаза глядят, бросая бесполезное оружие прямо в снег! И ответ пришел сам собой. Когда за последними отстреливающимися стражами порядка, из подъезда, вывалились целых семь оживших мертвецов.

Но, большая часть сохранивших дух полицейских не растерялась и ураганным огнём встретила противника на входе, просто превратив их в малопонятный фарш с костями. Каждый из них, когда выбегал из проклятого здания — видел стоящих детей, подростков, стариков, женщин, простых людей. Они просто не имели права отступать дальше этого места, так подсказывала душа, и каждый, кто видел все это своими глазами, мог подтвердить, как ужас на лицах полицейских сменялся суровой решимостью, губы сжимались в тонкие полоски, а руки уже нашаривали новую обойму на поясе.

С замершими сердцами они смотрели на разворачивающийся внизу бой. Не прошло и пяти минут как у полиции начали заканчиваться патроны, а их начальник с раскрасневшимся лицом орал в мобильный телефон что-то невнятное, смачно-матерное, потрясая руками и изредка с силой стуча кулаком по капоту машины силовиков. Люди в панике начали разбегаться, куда подальше от такого зрелища, не все, но большая масса рванула в разные стороны с криками ужаса. Редкие группы смельчаков вытащили и растянули что-то вроде пледов, чтобы ловить, начавших выпадать из окон людей и кого-то даже успели поймать, но, к сожалению не всех…

Ребята даже не увидели, как за их спинами незаметно что-то поменялось. Всеми забытая сфера налилась красным свечением, втягиваемым внутрь, будто из самих стен, пола и потолка. Пение фанатиков незаметно усилилось, но ребята заметили это не сразу. Далеко не сразу. Увлеченные развязкой внизу, даже просто морально стараясь поддержать занявшую оборону полицию, они пропустили самое главное — артефакт с каждой секундой наливался злым светом. Вот он уже осветил полкомнаты, отсвечивая жутковатым перестроением символов на своей поверхности, через миг начал раскручиваться, набрал скорость и, воспарил…

В комнате рванул неожиданно взвывший воздух, трепля мокрые от холодного пота волосы. Непонятное жужжание, наконец, привлекло ребят, они постепенно обернулись, боясь представить что там, а там действительно было Нечто…

Сфера зависла в воздухе и со свистом залила все помещение своим светом, даже люди внизу могли наблюдать странное свечение из окон квартиры седьмого этажа. Но само действо завораживало, друзья вслушивались в этот непонятный звук, старались понять, что это тут начало твориться, но первым неладное заподозрил Александр:

— Это что, твой шар что ли?..

Артур взглянул на то место, где находилась сфера, и тоже понял, что сфера пропала, но тут по комнате прошелся разряд. Короткая шерсть на пледе, которым ещё недавно укрывался Юра, поднялась дыбом. Ещё разряд, уже короче и злее. Прошелся по стене, соединяющей кухню и зал, и затих где-то внутри. Казалось, все начало успокаиваться, и ребята даже пошевелились, но тут, прямо из сферы ударила настоящая молния в сторону входной двери, что там произошло — потерявшие на несколько секунд зрение и слух ребята, даже не поняли. Но вернувшееся зрение подало неприятную новость…

По полу, откуда-то из коридора — тянулся непонятный кровавый туман и втягивался в шар. Страшные разряды начали бить по всему помещению. Сфера, будто вампир, пожирала кровь, жертвованную для неё фанатиками. И, буквально через полминуты, они увидели для чего — новая молния выжгла дугой контур в стене за пару секунд. Вместе с тем артефакт загудел и раскрутился сильнее, давящим на уши шумом, заставив людей пасть на колени и зажать уши. Но не это было самым главным действом, от которого друзья не отрывали взгляда.

Свист резко закончился, а между стеной и сферой прошла кривая дуга, постоянно бьющей в бетон молнии, и тут стена зашевелилась! Не рухнула, не посыпалась, как это бывает с мертвым камнем, а именно — ЗАШЕВЕЛИЛАСЬ! Будто живая, со страшным треском она пошла трещинами, роняя штукатурку, вещи, сломав край дивана, выстреливающими острыми брызгами бетона разбивая все стеклянные вещи и засыпав ребят, заставив их закрыться руками. Камень ожил и со страшным треском и скрежетом вышел из общей тюрьмы железобетона живым изваянием, только сейчас ребята заметили грубые, гуманоидные контуры, выжженные в стене сферой. Перед ними стояло то — ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Выйдя на середину помещения, статуя развернулась к крутящейся сфере и, аккуратно повела её в центр комнаты…

Тем временем дом вздрогнул от чудовищного взрыва, Артур развернулся и увидел зависший хищный вертолет, пустивший ракету куда-то на крышу, а теперь работающий крупнокалиберным пулемётом по этажам здания, с обратной стороны тоже висела вертушка, судя по сдвоенному шуму второго автоматического орудия.

«Военные прибыли! Вот сейчас-то любая нечисть прикурит!» — подумалось ему радостно, но он повернулся обратно, с тревогой взирая на происходящее.

Оживший монолит начал творить над визжащей сферой какие-то непонятные манипуляции от чего сфера вернула свой зеленоватый цвет, а ожившая стена придвинулась к ним вплотную и протянула левую руку.

— Что ты такое?.. — со страхом спросил Артур, но Нечто не ответило, лишь повело рукой дальше — куда-то за спину и он повернулся в ту сторону, чтобы воочию стать свидетелем могущества пришельца извне.

Вертушка уже зашла на новую цель, и теперь висела прямо около них. Пилот получил приказ, и ракеты сорвались к источнику поднятой тревоги! Ребята раскрыли рты в немом крике, приготовившись к неминуемой гибели, но Нечто молча, с неестественным скрипом камня и металла протянуло свою «руку», и все они, будто встретили на пути незримую преграду — взорвались в воздухе оглушительными взрывами. За тем, Воплощенный протянул руку в сторону вертолета. Пилот даже не успел ничего понять, как боевая машина, превратившись в смертельную ловушку, сначала сжимаясь, будто под давлением горной лавины, а затем воздух разрезал мощнейший взрыв боекомплекта, засыпавший все вокруг дымящимися осколками, устремившимися вниз настоящим огненным градом.

Видать, этого ему показалось мало и Нечто протянуло руку в сторону соседнего здания, которое через мгновение со страшным грохотом начало разваливаться и перекрывать один из въездов во двор.

Ребята, не веря смотрели на происходящее, всё это казалось каким-то страшным сном, бредом, да чем угодно, но не реальностью! Слава богу, все близлежащие здания были давно эвакуированы, но масштаб разрушений и могущество незваного гостя просто поражали…

Повернув головы обратно, они увидели, что каменный истукан будто бы склонил голову к ним — так оно и оказалось. Первым встал Артур, распрямившись с ровной спиной, он будто бы и не горбился только что от настоящего ужаса, сковавшего его по рукам и ногам. Теперь же, он стоял во весь рост, как-бы собираясь бросить вызов смертоносному существу, и вдруг… камень осыпался, а торчащая во все стороны арматура завалилась навзничь пустым безжизненным остовом заваренных прутьев!

— Как ты?.. — Александр с Юрой поднялись, не веря своим глазам, потрясенно смотря в спину другу, но когда тот обернулся — безысходность залила самые отдаленные участки их души…

Перед ним стоял уже не их друг. Когда на них взглянули два светящихся злым красным светом глаза, они невольно заорали, но коротко, так же коротко, как неизвестному существу удалось проникнуть в их разум и захватить полный контроль над телами, запечатав всё вялое, помутнённое алкоголем сопротивление старых хозяев где-то в глубинах души…

Страх, ужас, печаль и смирение — наконец заполнились темнотой, общей темнотой, в которую погрузилось три сознания. Артур погрузился в этот океан первым, и по этому, как-то отдаленно ощутил близкое присутствие друзей, но это все, что было ему позволено…

ГЛАВА 2

Во тьме, он слышал отголоски боя и крики предсмертного ужаса, перед неминуемой гибелью. В один момент все это как-то смешалось и вдруг лопнуло грязным мыльным пузырём и теперь его посещали удивительные видения будоражащие сознание и заставляющие замереть в безмолвном трепете перед величием их хозяев или раскрывающихся перед глазами красот.

Первым видением были огромные врата, если его не подводило восприятие — в сотни метров, а то и километров высотой. Они были испещрены странными символами, настолько сложными, что когда он смотрел на них, приближаясь к вратам — они постоянно меняли свой смысл и форму. Артур не видел ничего подобного даже в учебниках высшей школы знаний! Да что там, ничего и близко не было ни в одном фантастическом кино из тех, что когда-либо смотрел… Создавшие эти врата, были далеко за пределами человеческого понимания, и их хозяев не пришлось долго ждать…

Вторым видением стало странное черное существо колоссальных размеров… Плоская голова с четырьмя прямыми рогами вместо ушей смотрящими в стороны, с наростами на концах пульсирующими зелёным светом. Страшные глаза, смотрящие рубиновым сиянием прямо в душу, три костяные полосы на лбу уходящие к темечку, мощное гуманоидное туловище с черным доспехом с теми же зелёными пульсирующими наростами, два огромных черных крыла с той же зелёной аурой вокруг и низ туловища с мощными четырьмя когтистыми, бронированными лапами…

В руках невообразимого создания был огромный скипетр с раздвоенным верхом как у трезубца без центральной пики, но сияющим, будто далёкая ярко-зеленая звезда, сферическим светом меж зубцов. Созданный из такого же металла, как и доспехи, скипетр был крепко сжат в обеих трёх палых руках существа.

Его страшная пасть загорелась зелёным огнём когда он приблизился ближе к стражу врат, и тот отреагировал мгновенно вздёрнув правую руку со скипетром со страшным рыком, раздался приглушенный звук, похожий на какое-то гудение и дверь скрылась из виду вместе со стражем…

Кто знает, сколько протекало времени между очередной сменой непонятных картин в разуме, но судя по ощущениям — тянулись целые века, а может и тысячелетия…

Третьим и последним видением был странного вида некто, полностью скрытый блестящим черным плащом, укутанный в нём так, что видно было только горящие красным пламенем глаза… Артур беседовал с ним на повышенных тонах, но о чем они спорили в этом состоянии, понять было не возможно… Его разум находился в искусственной, наркотической спячке. Он начинал отдалённо понимать, что Нечто, умело ввело его в данное состояние, и не было ни единой возможности ему что-либо противопоставить, оставалось только наблюдать за происходящим и стараться запомнить эти моменты.

К тому времени, разговор с незнакомцем пришел к обоюдному согласию. Взгляд Артура упал вниз, обе его руки по-прежнему держали друзей, а незнакомец тем временем приближался.

Достав какие-то предметы из-под плаща, он начал что-то читать на, совсем не понятном языке, но Хохол видел, как вокруг предметов струится призванная сила, с двумя разными оттенками. Первый был фиолетовым и окружал круглую печать, что наливалась красноватым светом, второй оттенок был розоватым и вливался в кинжал из прозрачного металла…

Незнакомец в черном плаще подошел вплотную к Артуру и, сорвав с его левой части груди одежду — одним движением начала рисовать прямо на его коже острым, как бритва кинжалом какую-то замысловатую, виляющую из стороны в сторону фигуру размером с кулак. Порезы были совсем не глубокими, кровь едва выступала на поверхность. Довершив рисунок, незнакомец пристально посмотрел прямо в поднятые глаза Хохла и резко приложил к рисунку руку с печатью! От тупой и какой-то далёкой боли, сон или видение сразу закончилось…

Снова сон. В этот раз какой-то кошмарный, ужасающий сон. Артур хотел проснуться, но никак не мог. Ему снилось, будто он бредёт почти в абсолютном мраке по какому-то черному с белесоватыми камушками песку… Медленной не много шаркающей безвольной походкой он мизерными шажками продвигался куда-то вглубь необычного места, а самое страшное — ждало впереди…

Сначала раздался противный громко чавкающий звук, потом… к своему ужасу он увидел то, что его издавало! Прямо откуда-то из тьмы над головой по земле шарило черное щупальце с шипами и полу когтями на его конце… Совсем рядом было второе, точно такое же, но уже нашедшее свою жертву… Сложно было разобрать в такой тьме, что именно оно обгладывало, но судя по зеленовато-белесым костям, торчащим прямо изо… рта щупальца — это было какое-то жутковатое существо. Через мгновение он увидел ещё щупальца и ещё…

Мгновенно замерев на месте и затаив дыхание, он встал на месте… Если бы Хохол сейчас управлял своим телом, то уже давно был бы так же обглодан одним из жутких отростков неведомой твари, ещё его крепко держало что-то сзади. Спустя мгновение, щупальца колыхнулись и втянулись куда-то вверх, доглодав остатки примерно трех метрового монстра, последнее щупальце тоже втянулось в темноту и исчезло. Спустя мгновение в тишине, в шагах в тридцати спереди и слева раздался титанический удар о песок, такой, что пустыня дрогнула под ногами! За тем раздался такой же глухой грохот сзади справа в шагах двадцати, затем сзади слева уже дальше…

Ужас так и не отпускал Артура, даже его далеко не скудная фантазия пасовала перед неизвестной тварью такой породы… Тем временем его тело продолжило спокойный мерный, тихо шаркающий по песку шаг куда-то прочь от кошмарного создания неизвестных мест.

Казалось, прошла вечность. Он сбился со счету уже на первом дне пути во тьме. Его сознание играло злую шутку, и любой счет казался бредом, особенно когда он досчитал секунды примерно до шестого дня…

Бесконечное движение в темноте с перерывами и паузами пришло к концу. Мрачная высоченная черная стена преградила путь бредущему во мраке. Тем временем его тело само повернуло налево и пошло дальше. Спустя некоторое время там оказался подъем в виде ступенек не малой высоты. Путь продолжился уже по ступеням куда-то вверх.

Различить что-либо рядом не удавалось совсем, зрение было как в тумане. Иногда он видел какие-то фигуры во тьме, похожие на силуэты бредущих рядом существ разных размеров, были и похожие чем-то на людей только без голов или с головами совсем не человеческими… Как оказалось дальше, оно и к лучшему, что он их не видел в полной красе…

Над головой странно задул ветер, какими то накатами или даже сильными порывами воздуха… Воздуха ли?.. Много времени не понадобилось, чтобы понять, что это исполинское хлопанье крыльями существа, размером примерно со стадион… Его чуть не снесло в очередной раз, когда тварь над головой скрылась видать за углом каменной громады…

Сложно было вообще что-то понять в этой кромешной тьме, но фантазия и образование делали своё дело… От таких порывов ветра о размахе крыла можно было только догадываться… Где-то вдалеке наверху, как на огромной горе раздался глухой рёв, быстро замолкший, будто челюсти существа нашли свою жертву, на какое-то время всё стихло, за тем раздались сначала удар по каменной горе, а за тем удаляющиеся медленные взмахи исполинских крыльев…

Подъём продолжался. Каким бы безумием это не казалось, но кто-то упорно вёл и вёл их ввысь, преследуя какую-то призрачную, одному ему известную цель. Возможно желая скормить друзей для того монстра, что покинул свою обитель на какое-то время, возможно и за чем-то другим…

На какой-то миг ему показалось, что он спит, что всё это безумный сон и вот он проснётся, но что-то внутри предвещало плохое предчувствие. Последние надежды проснуться, таили на глазах с каждой тянущейся минутой…

И вот ступени кончились… Подул сильный ветер. Походка тела Артура изменилась на крадущуюся, аккуратную, что-то постоянно переступающую. В момент, когда взгляд упал вниз, он увидел груды ломаных, покрытых черно-зелёной, а где-то багровой истлевшей плотью костей разных размеров и форм. Многие были похожи на ствол дуба по толщине, другие были не больше кошачьих… Костей было столько, что вся поверхность представляла сплошной костяной ковёр… Шествие продолжилось куда-то в центр это жуткого кладбища тварей.

Несколько раз из-за костей выглядывали светящиеся глаза… Постоянно что-то шуршало то где-то спереди, то за спиной, но обитающие тут твари не решались нападать на движущихся незнакомцев, предпочитая остатки падали, которой было хоть и не так много, но все же рисковать они не хотели…

Прошло около получаса такого хода в ещё более страшную неизвестность. И тут, шаг прекратился. Из-за спины вышли Александр и Юрий, последний прижимал к себе правой рукой сферу. Глаза их загорелись странным огнём фиолетового оттенка. Они склонились и свободными руками начали собирать из костей жутковатый пьедестал… В тот же миг, кто-то будто бы «заметил» Артура, и картинка резко отдалилась со звенящей, похожей на ультразвук, волновой болью…

ГЛАВА 3

Всюду, насколько хватало взгляда, кипела суровая битва! Многоголосый рёв тварей Тьмы звучал наравне с боевыми горнами воинства Света. Понять что-либо в творящемся хаосе вокруг — не представлялось возможным. Туман, кровавая пелена перед глазами, грохот взрывов, металлический привкус во рту и разрывающийся в муках от неизвестных воздействий разум — все это не давало понять ни время, ни место происходящего. Звон оружия перекрывал лязг доспехов. Скрип големов и конструктов перемешивался с ужасающими магическими взрывами, распарывающими само пространство бушующей стихией и вскипающим Астралом на поле битвы! Все это дополняли крики и стоны тысяч умирающих и раненых, догорающих в голодном пламени или пронзённых самим Светом и Тьмой, будто копьями. Шевелящиеся в судорогах останки от ударов великанов, разрубленные тела карликов, обугленные остовы, разорванные в клочья твари, неестественно изуродованные тела — все это на миг зависло… Превратилось в яркую картину знамения или предупреждения, и…

— Слава Артоне, снова сон…

Задыхаясь, молодая девушка резко приняла сидячее положение посреди ночи. Перед её взором, в темноте — до сих пор, угасая, проходили ужасающие кровавые сражения, где перемешались вопли живых и неживых существ и тварей. Кошмарные создания, воины света, невиданные твари, люди, эльфы, орки и прочие существа — бились в её сне с невиданной доселе ожесточенностью, погибая, сотнями и тысячами от клинков и когтей. В колдовском мареве, созданном магами, демонами и высшими созданиями, которые так же принимали участие в битве не на жизнь, а на смерть — пылал сам Астрал…

Только со временем отступил страх и наваждение. Чувства приходили в норму, вырисовывая привычную обстановку просторной, дорого обставленной комнаты, даже ночью выглядевшей со вкусом по одним очертаниям теней. Истинным женским вкусом.

Картинка того сна была настолько реальной и ужасающей, что девушка долго ещё не могла окончательно прийти в себя, вытирая дорожки от слез, продолжая тяжело дышать. Её сердце билось настолько часто, что грозило выскочить из груди — разорвать клетку-плоть и легкую ночнушку.

Посидев ещё немного в таком состоянии, она спустила босые ноги на пол и, почувствовав его легкую ночную прохладу, легко подошла к столику с прозрачным кувшином, доверху наполненным водой.

Пара судорожных глотков и сбившееся дыхание начинало приходить в норму. Образы в голове так и не желали уходить на задний план, ярко сменяя друг друга в хаотичной пляске.

Как и во многих снах до этого, она бежала к какой-то своей цели, всё никак не имея возможности её достичь. Вот только запомнилось чьё-то лицо, лицо какого-то воина, со странным выражением лица, будто желающего что-то сказать… и все…

В конце концов, она сумела успокоить себя и легла обратно. Но что-то в душе не давало ей покоя. Что-то, что вот-вот должно было произойти, изрядно вытянув струны судьбы до критического состояния, которые начали лопаться, по всей видимости — именно в этот промежуток времени…

* * *

Всё изменилось в один миг: прошла дремота, сны, видения и кошмары куда-то пропали, сразу окунув дремавший неведомо сколько разум в суровую реальность. Всюду вокруг бушевала яростная стихия. По лицу то и дело били песчинки, злобно и больно впиваясь в кожу своими острыми краями. Ураганный ветер ревел в настоящей ярости редчайшего гнева стихии! По-другому эти кошмарные порывы ветра называть было попросту нельзя. Становилось тяжело дышать. Интуитивно хотелось прикрыться руками, спрятаться от всего этого, закутаться в материю, но Александр не мог, вернее, затекшим рукам, заведённым куда-то за спину — что-то мешало.

Чувствовал он себя как-то странно, спина занемела, но… небывалый прилив сил ощущался во всем теле!

«Сколько же я спал?..» — он пошевелил пальцами, не веря самому себе. Вяло потрогал себя за джинсовую материю на ноге, не открывая слипшихся глаз. Он лежал на спине на чем-то неудобном и очень холодном, вжимая голову в плечи от необычно сильного буйства ветра.

Александр пошевелился ещё раз. Контроль над телом появлялся постепенно, а необычный прилив сил давал о себе знать, стимулируя выброс адреналина в кровь. Спустя мгновение, его мозг сразу начинал работать быстрее, но появлялись некоторые болевые ощущения в области запястий.

Он приоткрыл глаза…

Перед взором носилась настоящая мгла из черного песка. Вдали, он увидел сразу два огромных вихря, титанические силуэты которых, то и дело выделяли на тёмном небе разряды неестественно огромных молний, разрезавших потемневшее небо с какой-то особой жестокостью. Создавалось впечатление, будто стихия обозлилась на кого-то или что-то дерзкое внизу, на земле, посмевшее призвать Силы, находящие за Пределом. На самом верху же, прямо над ним — зиял зловещий провал в темноту ночного неба, больше похожий на мрачную корону с изогнутыми зубьями из черных облаков, подсвечиваемых могучими ударами молний. Самый центр провала венчала похожая на черную жемчужину зловещая луна непривычного размера.

«Что-за дья…?» — не успев окончить мысль, Александр зажмурился от новой вспышки, лишившей его зрения на несколько секунд.

Обозримое место было похоже на Стоунхендж, только вместо зелёной травки по всему обзору был черный песок с пеплом и красноватыми камнями разной величины. Больше похожие на торчащие клыки скалы, были расписаны невиданными символами, то и дело загорающимися в разном порядке колдовским, неестественным светом. Повсюду между камнями виднелись силуэты странных существ — это точно были не люди — кланяющихся кому-то в центре. Место напоминало выжженное страшным пожаром или вулканом пространство. Везде, куда падал взгляд — был только небывало черный песок, уходящий за видимый горизонт и эти жуткие пресмыкающиеся создания…

Камни располагались строгими кругами и создавали площадку размером с маленький стадион в центре, только правильной округлой формы. Александр лежал на одной из трёх горизонтальных плит головой в сторону центра неизвестного творения. Спустя мгновение, он смог разглядеть силуэты друзей, лежащих без сознания, но в тех же позах и на таких же плитах. Ещё через удар сердца он разглядел во внутреннем круге незнакомцев, полностью укутанных в черные плащи, не преклоняющих колени или лапы, без видимого труда передвигающихся даже в таком бушующем мареве разбушевавшегося пустынного ужаса.