Невеста Темного

— Впрочем, я готова получить компенсацию книгами из вашей библиотеки, — продолжала наглеть я, — ведь сведения о своем супруге я вынуждена искать в старинных свитках. Может быть, я вышла замуж за привидение?

В глазах лорда Руэна заклубилась тьма. Горничная съежилась, кони заволновались, а я чувспвуя себя самоубийцей, шагающей на край пропасти заявила:

— Вы же не будете гневаться здесь, муж мой? Сено, деревянные перегородки… Не люблю запах дыма, да и животных жалко. Мне сказали, что один из королей прислал мне в дар чудесную кобылку…

Я отвернулась от остолбеневшего лорда, немного прошла вперед и окликнула невидимого конюха:

— Милейший, покажите же мне мою лошадку!

Позади раздался треск, стук копыт и молитвы служанки. Обернувшись, я обнаружила, что мой досточтимый супруг сбежал! Открыл портал, наплевав на солому и деревянный настил! Гоблинша шустро затаптывала выжженный на полу круг и приговаривал:

— Ну и леди! Лорда стоит!

* * *

Лошадку мне все-таки показали, дали покормить свежей морковью, погладить чуткую шею, и даже пообещали на следующий день погонять ее на корде, чтобы мы привыкли друг к другу. Я бы и так вскочила на нее, видно, что она выезжена, но Зисса завопила о приличиях и неподходящем платье, и просто не пустила меня в стойло. Пришлось пообещать лошадке прогулку в следующий раз и уйти, заглядывая в другие стойла.

Там было на что посмотреть! Грифон, мелкий дракончик, виверна, химера, еще какие-то незнакомые мне животные, которые очевидно относились к полуразумным и магическим. Горничная рассказала, что большую их часть Темный лорд тоже привез из путешествий:

— Где в цирках покупал, где в зверинцах, а то и в лесах да болотах собирал. Теперь вот у нас и парочки тут есть, и детеныши появляются. А то уж слухи ходили, что многих магических зверей вовсе извели! — возмущалась Зисса, подталкивая меня к выходу. — А теперь за магическими ингредиентами к нам все едут, то перья химеры им подавай, то шерсть грифона, то чешую василиска ищут и бриллиантами по весу готовы платить. Рецепты редких зелий то с древних времен остались, когда зверей этих много везде было.

Под ворчание служанки мы наконец выбрались на улицу, увидели, что солнце клонится к закату и нам давно пора возвращаться в замок. Поразмыслив, решили вернуться через центральный вход. Выбирались то через боковые лестницы, по которым слуги ходят, а теперь мы шли торжественно и неторопливо, любуясь замком и его обитателями. Каждый житель Темной твердыни норовил показаться мне на глаза, чтобы увидеть новую Темную леди.

Пажи и лакеи, томные дамы и румяные кавалеры, я мило всем улыбалась, не забывая чуть касаться обручальным перстнем лба, чтобы различить за мороком мальчишек шустрых паков, в дамах увидеть призраков, а в кавалеров вампиров. Улыбку я не роняла, несмотря ни на что. К счастью никто из моих новых подданных не пытался меня коснуться, иначе я бы непременно завизжала и позорно грохнулась в обморок — предел моей стойкости оказался слишком близок.

Зисса проводила меня в спальню, убежала на несколько минут, а потом вернулась с кувшином теплой душистой воды и приказом Темного лорда появиться за ужином в общем зале. В зале, так в зале. Я умылась, переплела косы и приказала горничной подать теплое двойное платье с длинными рукавами. Служанка мой выбор одобрила — в каменном замке было тепло лишь в тех покоях, где регулярно топили, таких комнат было немного, а простывать я не собиралась.

Через полчаса нарядно одетая, причесанная и украшенная скромным букетиком цветов я вышла к столу. Зал почти не изменился — те же грубые столы на козлах, те же факелы и бочки. Только возле маленького стола теперь стояли два стула с высокими спинками.

Я чинно прошла к своему месту, дождалась, пока супруг выдвинет мое кресло, села и уставилась на принесенные слугами блюда. Все было приготовлено очень красиво. Я даже затруднялась сказать, что скрывалось под тонкой нарезкой из овощей или румяной корочкой из теста.

— Наш повар настоящий виртуоз, — улыбнулась я, накладывая себе заячий паштет в корочке из слоеного теста.

— Наш? — угрюмо бросил мне муж, разделывая пулярку.

— Если угодно, ваш повар, — пожала я плечами, и прибавила: — все вежливые экзерсисы я знаю и умею применять. Если вам хочется задеть меня тем, что я в этом замке не хозяйка, у вас не получится. Никогда не собиралась командовать слугами и считать простыни.

— А чем вы хотели заниматься в жизни? — чуть удивленно поинтересовался лорд, — разве не все благородные леди мечтают выйти замуж, получить в управление дорогой красивый дом, а потом порхать с бала на бал, кокетничая и попивая чай?

Я чуть не поперхнулась кусочком паштета. Аккуратно прожевав ломтик, я запила еду глотком воды с каплей вина и ответила:

— Не знаю, где вы жили и с кем общались, милорд, но я не похожа на столичных леди. Мои мечты и планы очень отличаются от тех, к которым вы вероятно привыкли.

— Так поделитесь ими! — потребовал лорд, оставив несчастную птицу в покое.

Я отложила приборы. Выворачивать душу перед тем, кто меня просто купил, не хотелось.

— Благодаря нашему браку моим планам не суждено сбыться, — уклончиво ответила я, — а мечты покажутся вам слишком наивными. Я мало знаю мир, абсолютно не знакома со светским обществом и не собираюсь утомлять вас подробностями моего существования. Вам нужна была тихая кроткая жена — я стану такой, при одном условии.

Герцог Руэн откровенно усмехался, выслушивая мою речь. Ну конечно, воробей пытается диктовать условия ворону! Однако я не сдавалась. Пример моих родителей, сестер и родственников показал — договариваться нужно «на берегу». Когда семейная лодка пускается в плавание, женщина сразу должна обрисовать для себя круг, в котором ей будет комфортно.

В доме Марии-Эллы, например, есть оранжерея, в которую муж не заходит никогда. В свою очередь моя сестра ни разу не заглянула в кабинет супруга. Папа иногда уходит в каретный сарай, и мама никогда не посылает за ним слуг. Единственное, что она позволяет сделать, если муж задерживается — это позвонить в обеденный колокол, призывая оголодавшего папу к столу. Тетушка Мирта — знатная вышивальщица. Ее семья живет ее искусством, при этом, никогда не заходя в рукодельную комнату. И таких примеров я знала множество, поэтому спешила обозначить границы.

— Вы позволите мне брать книги из библиотеки, и разрешите сделать в комнате рядом с моей спальней мой личный кабинет, куда никому нельзя будет заходить.

— Книги? Кабинет? — кажется, мне удалось удивить всесильного герцога.

— Что вас удивляет? У вас наверняка есть убежище, куда вы никого не допускаете, я тоже хочу иметь собственную комнату.

— Чем вас не устраивает спальня? — все еще не понимал или делал вид, что не понимает лорд.

— Тем, что в спальне можете появиться вы, — честно ответила я.

— Я не позволю вам запираться от меня! — сквозь зубы процедил Темный лорд, — вы моя жена и ваша задача родить мне наследника!

Я тяжело вздохнула:

— Я не собираюсь запираться от вас, милорд, и свой долг я знаю. Мне просто нужно помещение для моих занятий и лаборатория.

— Занятий? Вы не маг!

— Не маг, — подтвердила я с тоской глядя на остывающую рыбу, — я изучаю растения. Для этого не нужна магия.

Мне явно удалось удивить супруга — он взял кубок и рассеяно отхлебнул, даже не заметив, что пьет.

— Растения? И как вы их изучаете?

Вот тут мне нужно было быть осторожной. Вообще у растений много свойств. Из одного и того же кустика можно получить и яд и лекарство, и вкусный напиток.

— Я занимаюсь селекцией, милорд, вывожу новые сорта, более вкусные, крупные и урожайные.

— Каким образом? Вы так молоды!

Пришлось еще раз проводить взглядом олений бок и рассказать, как лет в пять тетушка взяла меня в огород, садить горох и бобы. Мы втыкали сморщенные горошины в теплую влажную землю, при том тетя отбирала самые крупные, уверяя меня, что из крупных горошин вырастут большие стручки с крупными семенами.

— Это как с детьми, — объясняла она мне, — если мама и папа высокие и крепкие, то и дети крепкие, а если один высокий, а другой низкий, то дети будут и высокие и низкие.

Мне стало интересно, и я потратила в тот год много времени, чтобы выбрать самые крупные и ровные семена. Урожай был отменным, и тетушка осенью объяснила мне, как можно заготавливать и сортировать семена самостоятельно. Мама помогла склеить и подписать хорошенькие коробочки, сестры и братья вместе со мной перебирали зернышки вечерами у камина. Когда Темный лорд навестил нашу семью, наши земли уже славились лучшими урожаями.

Когда в доме появились книги, я отыскала в каталоге труды ученых, и стала уже не просто выбирать лучшие семена, но брала их от тех растений, свойства которых меня устраивали. Потом научилась опылять растения с помощью кисточки, завела толстую тетрадь с наблюдениями, и даже сама прививала деревья в нашем саду.

Герцог слушал меня совершенно ошеломленный.

— Таким образом, я занимаюсь растениями уже тринадцать лет милорд, и не хочу бросать любимое дело.

Муж помолчал, покрутил в пальцах изысканную серебряную вилку, а потом сказал:

— Комната рядом с вашей спальней предназначена для детской. Но если вам так нужен кабинет, я дозволяю вам использовать покои, которые находятся напротив вашей опочивальни.

— Благодарю! — абсолютно искренне ответила я, и посчитав разговор законченным, успела ухватить с блюда пару котлет.

Вот ведь нашлась здесь традиция, которая пришлась мне не по вкусу. Все блюда, подаваемые с кухни, сначала ставились на «хозяйский» стол, а через несколько минут передавались вниз. И если за разговорами ты не успел отведать нежного лосося в сливочном соусе или телячьи отбивные — спать пойдешь голодным. Магические существа не оставляли от блюд даже костей.

Заканчивали трапезу мы в тишине. Добряк повар действительно расстарался и прислал мне чудесные яблоки, запеченные с вареньем и взбитыми сливками. К этому лакомству полагалось ореховое печенье, и горячий чай, что привело меня в отличное настроение. Но едва я собралась выйти из-за стола, как Темный лорд пронзил меня своим взглядом и заявил:

— Готовьтесь, леди, я зайду к вам через час.

Ноги похолодели, сердце гулко стукнуло. Я примерно знала, к чему следовало готовиться, и все равно робела. Впрочем, лорд не оставил мне времени на слезы и метания — хорошей жене перед встречей с супругом следовало принять ванну, сменить простыни и ожидать Темнейшего визита смиренно тиская молитвенник. Когда мама зачитывала мне эти правила из «Книги семейной премудрости для юных леди», я вспоминала, как однажды застала их с отцом в конюшне. Матушка сидела сверху, прикрывая весь стыд своими юбками, но при этом так извивалась и стонала, что они меня даже не заметили!

Вздохнув, я нашла взглядом свою горничную и знаком приказала следовать за собой. Гоблинша немедля вылетела из-за стола и устремилась за мной в тихий полутемный коридор.

— Зисса, милорд сообщил, что навестит меня сегодня ночью, нужно принять ванну и подготовиться.

— Сию минуту, миледи! — мордашка моей служанки засверкала, словно начищенный котелок и до моей спальни мы почти бежали.

Ванна с лавандой, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце, тонкая ночная сорочка из моего приданого, и легкий пеньюар, которого я стеснялась даже перед служанкой — очень уж откровенно он обрисовывал мою фигуру. Потом широкая постель, приглушенный свет и мягкое «доброй ночи» от горничной.

Я лежала и старалась задавить свой страх. Ну что такого страшного может сделать мне мой муж? Животные занимаются этим ежедневно в период гона, люди по слухам делают это чаще, но я сильная, могу потерпеть до подтверждения беременности. Потом вежливо намекну супругу, что в посещении моей спальни нет необходимости, и буду свободна от всего этого до тех пор, пока муж не решит, что ему нужен еще один ребенок.

Глава 14

Я так задумалась, что не сразу услышала, что дверь открылась. Вздрогнула, когда на край постели присел мужчина. Смотреть на него было страшно, но я все же подняла глаза и поразилась тому, что его темные глаза на этот раз напоминали расплавленное золото! Вместо того, чтобы замереть, как предписывала книга, я потянулась к его лицу, погладила щеку, видя только эти необычные глаза.

Терпеть своеволие Темный лорд не стал — меня решительно опрокинули на постель, нависли сверху, и принялись гладить. Мне казалось, в пальцах моего мужа притаились искры, обжигающие мою кожу невидимым огнем. Лоб, щеки, губы, он касался меня так, словно рисовал заново. Когда его руки спустились ниже, я замерла и закусила губу, а в ответ услышала судорожный вздох. Завязки пеньюара рассыпались под длинными пальцами, сорочка распахнулась, хотя была пошита цельной, а руки все скользили по моему телу, а потом к ним присоединились губы…

Больно не было, лишь ощущение искр, пожар согретой током крови кожи и румянец стыда, когда я увидела голову супруга у себя между ног. Заласканную, зацелованную меня укрыли одеялом и оставили в покое. Проваливаясь в сон, я подумала, что «делание детей» довольно приятное занятие.

Утром я проснулась … на полу! Ворох простыней и каких-то обгорелых тряпок с ужасным запахом окружал меня, словно гнездо. Явившаяся с завтраком Зисса чуть не уронила поднос, потом с причитаниями извлекла меня из прожженной до каменного пола постели, и качая головой увела в ванную. Пока я смывала запах гари, служанка принесла корзинку с кремами и мазями для тела, сообщив, что мне непременно нужно выбрать для себя хотя бы одну баночку и немедля намазаться выбранным средством с головы до ног.

— Зачем? — удивилась я, с любопытством перебирая флаконы и горшочки.

— Да как же вы платье наденете, миледи! Милорд вам огненную магию передал, она дня два поди будет в теле устраиваться!

Огненную? Я решила не удивляться и довериться гоблинше. Наверняка мази готовил мой супруг, а он уж точно знает, что делает. Судя по тому, что я успела узнать, жена ему нужна живая и здоровая. Пока меня растирали и наряжали, в спальне заменили кровать. Теперь мое ложе обзавелось металлическим кованным изголовьем и очень красивой скамеечкой для ног. Сидеть в комнате я не собиралась и едва расправилась с остывшим завтраком, сразу пожелала навестить свою лошадку, а потом осмотреть сад и огород. Зисса не возражала. Порой мне казалось, что она обращается со мной, как с неразумной трехлеткой, потом я вспоминала, что гоблины живут по стопятьдесят лет, и успокаивалась — я для нее и правда малышка.

Кобыла мне обрадовалась, вежливо хрупнула морковкой и позволила почесать храп. Покататься мне опять не дали, но на этот раз аргумент был посерьезнее — а вдруг я магию не удержу и обожгу бедное животное? С сожалением похлопав красавицу по крупу, я двинулась в сад.

Огромная площадь возле замка была очень функционально засажена деревьями, кустами и шпалерами. Конец лета позволил мне оценить плоды, урожайность и стойкость к вредителям. Гоблинша ворчала:

— Чисто садовый гном! — когда я ныряла в очередные кусты, или пыталась залезть на яблоню.

В саду были свои обитатели — садовые фейри, лепреконы, парочка нимф у фонтанов и корявые, похожие на засохшие пни садовые дядюшки. Я со всеми вежливо здоровалась, уточняла, кто чем занимается, набрала целую корзинку образцов и даже попросила расчистить для меня экспериментальную площадку, забыв, что стоит сначала попросить разрешения у супруга. Однако обитатели сада медлить не стали — уточнили, какой именно участок пустоши мне приглянулся, призвали магию, вычистили землю от бурелома и сорняков, взрыхлили, и даже сбрызнули водичкой, чтобы не сохла. Пока я удивлялась, от стены, окружающей сад отделился ряд каменной кладки, пополз к выделяющемуся участку, охватил его невысокой, до колен оградой и замер неподвижно.

— Ну вот, миледи, — довольно хмыкнула Зисса, — замок ваш садик отделил, никто сюда не сунется и посадки ваши не потопчет, да только время ли сейчас сажать? Урожай собирать скоро!

— Саженцы самое время укоренять, — не согласилась я. — Попрошу маменьку из моего садика прислать, а там и свои разведу.

Спорить никто не стал.

Мы двинулись к огороду. На границе между деревьями и грядками стоял старый замшелый колодец. Я восхитилась — у нас в поместье был точно такой же! Круглая каменная кладка, отмостка из потрескавшихся от воды и времени плит, тяжелая крышка… Я отодвинула ее и радостно крикнула в гулкую глубину:

— Аууу!

В ответ из воды выметнулось гладкое чешуйчатое тело! Визг врезался в уши! Нет, визжала не я! Визжало то змееподобное создание, которое не то собиралось меня утащить в колодец, не то сожрать на месте. Испугавшись, я выпустила волну пламени, такой силы, что старые камни потрескались, а кое-где и оплавились!

Шум и крики слуг стихли в один момент, когда рядом появился Темный лорд. Он одним движением приподнял тварь в воздух, и закинул в телепорт:

— Вам захотелось жареной драконятины, дорогая? — спросил меня муж, рассматривая с необычайным вниманием.

— Нет, милорд, я осматривала сад и огород, хотела просить вас послать за саженцами к моим родным.

— Зачем же вы заглянули в колодец? — голос герцога оставался холодным, но в нем появилось легкое любопытство.

— В наших краях есть легенда о колодце желаний, — пожала я плечами. — Если крикнуть в колодец и услышать не то, что крикнул, можно загадать желание.

— Полагаю, вы можете уже загадывать, — чуть насмешливо произнес мужчина, и как-то так глянул на меня, что я вдруг вспомнила его ночные поцелуи и ласки, и себя, неприлично голую на кровати, и его смуглую, чуть влажную кожу под моими губами и пальцами.

Щеки вспыхнули сами собой, но… я снова мысленно поблагодарила маму за тренировки.

— Тогда загадываю, чтобы саженцы из моего сада в родительском поместье очутились здесь сегодня! — потом чуть смутилась своей резкости и добавила: наши подданные уже приготовили землю для посадки, будет жаль, если их труды пропадут.

Темный лорд бросил взгляд на лица и мордочки, торчащие из кустов, и махнул рукой:

— Извольте сейчас разделить со мной трапезу, миледи, а после обеда отпишите вашей матушке, что вы желаете получить. Я пошлю к ней слуг.

Присев в благодарном книксене, я поспешила к себе, чтобы переодеться.

Гоблинша воспользовалась тем, что я глубоко задумалась над письмом маме, и нарядила меня в алое платье с тугим корсетом и слишком глубоким декольте. Убедившись, что прикрыть это безобразие не получается, я раздраженно щелкнула пальцами и подожгла ковер! Как ни странно, горничная поняла меня без уговоров и немедля сменила откровенный наряд на более скромный!

Первым обеденным блюдом вынесли плоскую змееподобную голову, обложенную травами и кусочками лимона. Я поперхнулась водой, которую как раз пила. Следом за головой вышел повар-тролль и разразился прочувствованной речью о том, как он счастлив, приготовить такое редкое блюдо, как жареный дракон.

Меня слегка затошнило.

— Что с вами, дорогая супруга? — насмешливо обратился ко мне Темный лорд, — не желаете отведать кусочек своего трофея? Драконий глаз, это изысканный деликатес!

— Я думала драконы — это летающие ящеры, сильные и мудрые, живущие в старинных легендах, — кое-как выдавила я, опасаясь даже смотреть на «деликатес».

— Драконы, действительно летающие ящеры, — вдруг сказал мой муж, — не особенно мудрые и не слишком сильные. Живут в серых скалах, едят все, что успеют поймать, а это создание драконова рыба.

— Драконова рыба? — мне стало чуть легче.

— Местные жители называют ее речным драконом. Питается всем, что упадет в воду, чует течения. В колодец пробралась по водяной жиле, видно решила поохотиться. Кто ж знал, что в колодец заглянет такая огнеопасная герцогиня?

Муж подшучивал, а меня попустило. Есть мыслящее существо, я бы не смогла. А рыба, пусть и хищная это все-таки рыба! От глаз я отказалась, а вот наваристой ухи отведала, и пирог рыбный оценила. Чудища за нижними столами периодически поднимали кружки, отхлебывая пиво «за Темную леди». Настроение выровнялось и после обеда я с удовольствием села за письменный стол, чтобы написать письмо маме.

Сначала коротко сообщила, что мы благополучно добрались до Темных земель, похвалила замок и внимательность супруга, описала сад и слезно попросила прислать образцы выведенных мною сортов овощей, саженцы яблонь и слив, кустики вишни, перечисляла, а сама думала, что под все это понадобиться крытая повозка, чтобы растения не погибли в пути. Еще нужна будет влажная мешковина, горшок для хранения семян… Тряхнула головой и дописала: «в общем отправь мамочка все, что сможешь, я собираюсь продолжить свои исследования здесь. Супруг дал свое разрешение.»

Закончив письмо добрыми пожеланиями всем родным, я запечатала конверт и отправилась искать мужа, чтобы передать ему письмо для отправки. Зисса где-то бродила по своим делам, так что некому было меня остановить.