Гиртам. Эволюция

До самого утра я рыскал среди скал в поисках подходящего убежища. Через пару часов я уже отчаялся и полез вверх по отвесной скале. Когда я обнаружил глубокий грот почти на самом верху, моей радости не было предела. Я залез поглубже и обессиленно растянулся на камнях. Если не найду пищу за следующие пару дней, то истощение неминуемо. С этой мыслью я и уснул.

Я проснулся от голода. В пещеру косо падали зеленоватые лучи закатного солнца. Мощно потянувшись, я выпустил когти и оставил глубокие царапины на камнях. Пришло время выходить на охоту.

У входа в грот была крохотная площадка, впрочем, этого было достаточно для того, чтобы спокойно осмотреться и оценить обстановку. До гребня скальной гряды оставалась пара хороших прыжков, и через несколько минут я уже лежал на вершине.

Местность впереди полого понижалась, образуя неглубокую чашу. У левой стены этой гигантской долины стояло поселение синекожих. Оно было окружено высокими стенами и прямого прохода не имело. Но я заметил, что скалы с той стороны гораздо выше. Там можно будет устроить лежбище для наблюдения за двуногими.

Меня поразило количество животных, находившихся в этой долине. Помимо крупного стада вурков я увидел несколько групп гортов и других более мелких животных. Бо́льшую часть свободного пространства покрывал невысокий колючий кустарник с мелкими синими листьями – это был основной источник пищи для жертв гиртамов. Когда прайд находил заросли этих кустов, то постоянно к ним возвращался во время охоты и крайне редко оставался без добычи. Невероятное изобилие для любого хищника. Удивительно, что здесь нет ни одного прайда.

В этот момент на гребне скал с противоположной стороны показалась группа животных. Видно было плохо, но, судя по дёрганым движениям, это были сельты. Достаточно крупная стая для охоты на живую добычу.

Падальщики спустились в долину и ринулись к ближайшей стае гортов. Одновременно с этим одна из стен поселения открылась и выпустила в долину группу двуногих на блестящих штуках. Синекожие полетели наперерез стае падальщиков и, быстро перестреляв сельтов, вернулись обратно. Понятно – это чужие охотничьи угодья и посторонних здесь не потерпят.

Желудок настойчиво грыз рёбра, но это было привычно. Я ждал темноты. Горты очень быстры, но спать предпочитают у скал. Моё время ещё не пришло.

С приходом ночи животные разбрелись в разные стороны. Я выбрал группу, улёгшуюся на отдых на максимальном удалении от посёлка. Семь метров высоты не были для меня серьёзной преградой, и я атаковал свою жертву, прыгнув ей на спину. Остальные горты с тревожным визгом бросились в разные стороны, а я схватил добычу за горло и в три прыжка забрался обратно на скалы и залёг за камнями, прислушиваясь к шуму в долине.

Луч яркого света рассёк тьму со стороны поселения синекожих и начал шарить по скалам. Через пару минут он исчез. Двуногие не появились, значит меня не заметили.

Я утащил тушу горта в логово. Этого запаса мне хватит на несколько дней. С этого времени вопрос пропитания перестал меня беспокоить, и я принялся за изучение двуногих. Следующей ночью я нашёл удобное место прямо над поселением и залёг там в ожидании рассвета. Синекожие обитатели посёлка были существами дневными, и ночью ничего интересного ждать не стоило.

С рассветом внизу началась активная деятельность. Прилетали и улетали большие аппараты. Периодически отправлялись за пределы долины наземные группы. Оказалось, что у синекожих масса дел. Все они постоянно были чем-то заняты. Одни долбили оружием летательные аппараты, другие таскали землю из большой дыры в скале и грузили её в ящики.

Видимо эти ящики были очень ценными. На четвёртый день наблюдения я увидел, как один из двуногих уронил такой ящик и двое других тут же начали его бить. По моим наблюдениям стая синекожих делилась на разные группы. Среди них были воины и охранники – они всегда были вооружены и носили толстую одежду, закрывавшую всё тело, кроме головы.

Также я выделил группу отбросов стаи – они таскали землю и делали много всего, но за любую провинность их беспощадно наказывали охранники. Главным в посёлке был толстый двуногий. При его появлении все остальные особи начинали работать быстрее и старались совершать меньше ошибок. Это было мне совершенно непонятно, ведь любой охранник был гораздо мощнее и мог легко победить такого вожака в открытой схватке.

За время моего наблюдения я многое узнал о синекожих, в том числе и один крайне неприятный факт. Они никогда не покидали посёлок по одному. У меня не было уверенности в том, что я смогу победить полноценную наземную группу, поэтому приходилось ждать и надеяться на удачу.

Через несколько дней удача мне наконец-то улыбнулась. Один из отбросов уронил телегу с землёй на вожака и тот невероятно разозлился. Он долго кричал и махал руками. Досталось и охранникам и другим отбросам. Наконец он махнул рукой в сторону ворот и пошёл в своё логово.

Провинившийся двуногий упал на землю и начал что-то громко кричать. К нему подбежала пара охранников и, не слушая криков, подхватила его за руки и потащила в сторону ворот. Когда синекожего выставили за стены, он ещё долго кричал и стучал руками в ворота, пока один из стражей не выстрелил ему под ноги из своего оружия. Тогда изгой уронил голову и потерянно побрёл в долину.

Я облизнулся. Ну наконец-то. Выследить синекожего оказалось несложно. Самец потерянно брёл через покрытое кустарником пространство, пока не добрался до скал. Там он упал на землю и остался лежать. Я осторожно обошёл долину и занял позицию над телом своей жертвы. Ожидание казалось невыносимым. Я нетерпеливо дёргал хвостом, но действовать до наступления ночи было нельзя.

Едва стемнело, я не выдержал и бросился в атаку. Сопротивления синекожий никакого не оказал, он даже крикнуть не успел. Через час я уже затащил тело жертвы в своё логово и принялся за еду.

Шонги. Так называли себя синекожие. Этот самец не был отбросом – он был рабом. Пираты захватили его в другом мире и привезли сюда. Здесь он и его соплеменники добывали для своих хозяев какой-то редкий минерал. К сожалению, эта особь была представителем очень дикого племени, и её знания о технике и оружии пиратов не сильно отличались от моих. Из памяти жертвы я успел усвоить общие сведения о её племени и отрывочные знания об окружающем мире. К счастью, шонги говорили на одном общем языке, и я теперь мог их понимать.

Искать пропавшего раба пираты не стали. Из того, что я узнал, выжить в одиночку в моём мире шонг не мог, и таким образом рабовладельцы казнили провинившихся рабов.

С рассветом я привычно расположился в своём укрытии. Сегодняшний день обещал быть очень интересным.

– Когда прибудет следующий челнок, Кирс? – негромко спросил у напарника один из охранников. Шонги стояли на гребне стены своей базы, как раз подо мной. Даже слух не пришлось напрягать.

– Уже должен быть здесь, – ответил тот, – Наверное, опять от патруля скрываются. А что?

– Хеног обещал передать с пилотом партию лууна.

– Если босс узнает, то тебе крышка. Пойдёшь гулять следом за дикарём.

– Не узнает, если ты не трепанёшь, – уверенно ответил пират, – Да и что в этой дыре ещё делать?

– Уж всяко лучше, чем в космосе болтаться, – ответил его напарник.

– Ну как сказать, как сказать… Там ведь и отдохнуть после рейда есть где. Ты был на Треноле?

– Нет, – коротко ответил Кирс, – Та ещё дыра, говорят.

– Так-то да, но зато какие там бордели, – мечтательно закатил глаза шонг, – Неделями можно не выходить.

– Не трави душу, – хмуро ответил Кирс, – Пойдём шахту проверим, а то что-то давно никто не выходит.

Пираты ушли, а я ещё долго старался разобраться в их словах. Несмотря на понимание речи, многие слова были мне незнакомы, и поэтому общий смысл терялся. В итоге я пришёл к выводу, что нужно съесть одного из охранников, чтобы заполнить пробелы в моих знаниях. Но для этого придётся ждать подходящего случая. Возможно долго, но оно того стоит.

Глава 3

Изгнание соплеменника произвело очень сильное впечатление на рабов. В течение следующей недели они старались не совершать ошибок, дабы не вызвать гнев своих хозяев. Я ждал, но дни шли за днями и ничего не происходило. Разговоры охранников уже не вызывали интереса, только глухое раздражение. Особенно когда дело касалось оружия. Я старался всё запоминать, но толку от этого было немного.

Сегодня в посёлке было очень шумно. Суета началась с самого утра. Всех рабов загнали в шахту и закрыли её синей плёнкой. Сами пираты расчистили площадку для больших машин, увеличив пространство почти вдвое. За всем этим наблюдал вожак и его пристальный взгляд заставлял шонгов двигаться ещё быстрее. Наконец всё было готово, и к главному синекожему подбежал один из охранников.

– Всё готово, господин Руйд. Посадочная площадка увеличена и готова к приёму транспорта.

– Сколько дикарей обещал привезти капитан?

– Три десятка, господин.

– Пфф, – презрительно фыркнул вожак, – И это за месяц рейда? Мог бы и побольше набрать…

– Капитан Таваль говорил об активизации патрульной службы. Его человек в главном управлении сообщил о начале сезонной травли свободного братства.

– Что-то рано в этом году, – задумчиво ответил Руйд, – Это не оправдывает Таваля. Он ушёл в рейд месяц назад, тогда приказ не имел силы.

Охранник виновато развёл руками и начал неловко переминаться с ноги на ногу. Что ещё сказать он не знал и немного побаивался реакции своего вожака.

– Ладно, – наконец сказал тот и второй шонг облегчённо выдохнул, – Меньше будет мороки с дисциплиной. Передай, чтобы отправляли транспорт, но Тавалю скажи, что его доля уменьшена на 2%.

– Хорошо, господин, – ответил пират и бегом умчался в небольшое здание у стены.

Через некоторое время в небе появился огромный летательный аппарат. Он был гораздо больше, чем все виденные мною ранее и шум от него заставлял ныть не только зубы, но и кости. Пираты быстро разбежались по укрытиям и транспорт, поднимая облака пыли, плавно опустился на камни посадочной площадки. Почти сразу одна из его стен открылась, и на землю опустился длинный железный язык. Охранники вернулись на свои места и выстроились цепочкой от этого языка, до входа в шахту.

Ветер дул в мою сторону, и я втянул ноздрями знакомый запах. Аромат страха и безнадёжности душной волной вытекал из железной машины.

В тускло освещённом проёме показались фигуры шонгов. Когда они вышли на свет, то я увидел что эти синекожие совершенно голые. Я уже знал, что ходить без второй кожи у этих двуногих было не принято, и поэтому немного удивился.

Голые шонги отчаянно боялись. Я нервно дёрнул хвостом и сглотнул – такое изобилие беззащитной еды мне ещё не встречалось. Некоторые из них пригибались к земле или вовсе садились на камни площадки, но их тут же безжалостно пинали охранники и заставляли идти дальше. Один самец начал сопротивляться и даже сумел укусить одного пирата. Его сильно ударили оружием по голове, и он сразу обмяк.

– Космос всемогущий, – сказал главный рабовладелец, глядя, как бесчувственное тело тащат в шахту, – Да они же почти как животные. Где он их только нашёл?

– У той звезды только номер есть в каталоге, – раздался весёлый голос от прохода, ведущего внутрь транспорта. На краю железного языка стоял двуногий. Это был человек. Он был очень похож на мою первую жертву, поэтому ошибки быть не могло, – Почему ты уменьшил мою долю, Руйд?

– Потому что я так решил, – процедил вожак пиратов, – Ты привёз слишком мало рабов.

– Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! – возмутился человек, – Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.

– Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе – пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.

– Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, – ответил капитан транспорта, – Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.

– Ну ты же работаешь, – засмеялся шонг и охранники его поддержали.

– Ну я другое дело, – усмехнулся Таваль, – Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.

Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.

– Ты слишком много себе позволяешь, человек, – сказал он, – Не боишься пожалеть о своих словах?

В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.

– Нет, – произнёс Таваль несколько изменённым голосом, – Где мой талирий, шонг?

Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.

– Да ладно, Таваль! – нервно сказал он, – К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! – крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.

– Здесь все? – спросил человек.

– Конечно! – ответил рабовладелец, – Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

– Дай-ка подумать, – с издёвкой ответил Таваль, – Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.

– Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.

– Ну да, ну да, – кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, – До новых встреч, шонг, – сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.

– Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, – сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.

– Цена? – спросил пират.

– Минимально возможная, – ответил главарь, – Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.

В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.

После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.

Ночью я вышел на охоту. В последние дни рабов не изгоняли, и я решил пополнить свои запасы еды очередным гортом. Всё прошло спокойно, и я уже затащил тело жертвы на скалы, когда прямо у меня над головой вспыхнул яркий свет. Его источником был блестящий шар, висевший в трёх метрах над землёй. Я бросил добычу и попытался сбежать, но шар последовал за мной. Со стороны посёлка раздался шум – ворота открылись и в мою сторону полетела наземная группа шонгов.

Тогда я разбежался и в высоком прыжке сумел дотянуться до шара, сбив его на землю. Свет погас, а я длинными скачками побежал к своему логову. Меня обнаружили, если не успею спрятаться, то разделю судьбу других хищников, случайно забредших в долину.

Но спрятаться не вышло. Пираты начали тщательно обыскивать местность, и я периодически видел лучи света, скользящие по камням. Вот и моя пещера. Раньше здесь всегда было безопасно, но сейчас я не был в этом уверен. Звуки погони то приближались, то удалялись. Как назло тело чесалось всё сильнее.

Внезапно я услышал шаги, и у входа в логово раздались голоса шонгов. Паника затопила сознание. Выход из пещеры был только один и без боя мне не уйти.

Меня вдруг скрутила сильнейшая судорога. Чудом удалось не зарычать от боли. Я вцепился зубами в собственную лапу и пытался переждать непонятный приступ. Боль нарастала лавинообразно, сражаться с пиратами в таком состоянии я точно не смогу. Через пару минут я не выдержал и потерял сознание.

Не знаю, сколько я провалялся в беспамятстве, но не думаю, что долго. Я был всё ещё жив и слышал приближающиеся шаги и голоса, правда были они какими-то приглушёнными, как будто уши заложило. Всё тело болело. Камни были холодными и больно кололи кожу. Кожу?

Глаза больно резанул яркий свет. Я поднял руку в попытке защититься и удивлённо уставился на тонкую конечность, покрытую синей кожей.

– Ого, – услышал я удивлённый голос, – Иди сюда, Нарк. Глянь, кого я нашёл.

От входа в пещеру послышались шаги второго пирата.

– Ну и воняет здесь, – сказал он, приблизившись, – Что у тебя там, Кирс? Если ты заставил меня зайти в эту клоаку просто за компанию, то это совсем несмешно! Ого… Кто это?

Свет немного сдвинулся в сторону, и я начал неловко тереть рукой слезящиеся глаза.

– Это тот раб, которого месяц назад отправили на прогулку, – сказал Кирс.

– Врёшь, – не поверил ему напарник, – Как он мог выжить один?

В этот момент пират споткнулся об останки одной из моих жертв и выругался.

– Как тебя зовут, раб? – спросил меня шонг. Я мучительно пытался заставить незнакомые органы издавать звуки, но ничего не выходило. Так ничего и не услышав, пират больно пнул меня ногой в живот, – Не слышу ответа?

Боль была отличным стимулом, и я сумел справиться с новым телом.

– Гирт… – прохрипел я. На большее меня не хватило.

– Что ты тут жрал всё это время, Гирт? А? – спросил Нарк.

– А ты не видишь? – с отвращением произнёс его напарник, – Или думаешь, что эти разлагающиеся туши здесь для украшения?

– Ты что их живыми ел? – не поверил шонг.

– Нет, мёртвыми, – хрипло ответил я.

– Ну ты и животное, – присвистнул Кирс, – Если бы сам не увидел, то ни за то бы не поверил.

Я затравленно смотрел на пиратов и не знал, что делать. Бросаться в бой, не имея привычного тела, было глупо и опасно. Я уже видел, как обращаются с непокорными рабами охранники. Шансов на победу не было.

– В общем так, – произнёс тем временем один из шонгов, – Ты меня очень удивил, раб. Поэтому я предложу тебе выбор. Ты можешь вернуться на работу в шахту или остаться здесь. Но имей в виду, в долине появилась гончая и ты будешь для неё лакомым куском.

– Какой ещё выбор? – сказал второй, – Пристрели его, да и всё.