Дороги, ведущие в Акарам

О нет, девушка не пошла — а быстрее молнии выскользнула из избы и понеслась прочь, не разбирая дороги. Аглая не видела, как выбежала из дома младшая сестра, да только поздно.

Княжество Акарам,

первая неделя зорничника 69-й год

Заскрипели стулья, захлопнулись двери, оставляя в просторном зале лишь хозяина темных пустошей и седовласого министра обороны.

Ян любил свою работу, но человеческая глупость и международная политика не в первый раз становились князю поперек горла. Парад заставил сиятельных владык задуматься и сменить приоритеты. Акарам подтвердил свой статус, но нерастраченная энергия требовала выхода.

Скрепя зубами, князья отказались от масштабной военной кампании, но не от локальных стычек. Межгард готовился атаковать ослабевшего соседа: молодой правитель Сорема допускал одну ошибку за другой на радость военным чинам противника. Остальные державы выжидали.

— Игорь Аврельевич, ну не нужна нам эта война, — выпалил обычно непрошибаемо спокойный хозяин Акарама. — Вот совершенно не нужна. У меня дома молодая жена. Любимая. Беременная.

Советник неожиданно улыбнулся, и от этой улыбки Ян на мгновение почувствовал себя мальчишкой, впервые представленным своим подданным.

— И через год она вам не нужна будет, и через десять. Сейчас жена, потом дети, а за ними еще и внуки прибавятся.

Взгляд правителя темных пустошей неуловимо изменился, словно он внезапно понял что-то важное.

— Выходит, вы домой спешите, как и в юности? Как в дни, когда только сочетались узами?

Суровое лицо офицера озарилось теплой, мечтательной улыбкой.

— Я не стал любить Кристэль меньше. Она свет во мраке, мой дар от Небесных Владык, и я не знаю, как жить, если ее вдруг не станет.

Ян покосился на расстеленную на столе карту девяти княжеств и тихо заметил:

— Вы все время отдаете Акараму — не ей.

— Это наш выбор.

— Нет, выбор ваш, Игорь Аврельевич, только ваш. Как и мой, просто наши женщины его приняли, — на миг в кабинете воцарилась тишина, потом князь спросил: — Как наша молодежь после поездки к Тропе Мертвецов?

Генерал Соболев замешкался с ответом. Восхищение и раздражение — чудная смесь.

— Младшенький леди Изольды отличился?

— Да, — офицер ничуть не удивился осведомленности главнокомандующего. — Михаил взял на слабо отрядного ведьмака и тот сварил зелье из запрещенного перечня третьего класса. Использовав зелье, юноша повторил тот же трюк с отрядом наемников и заманил их на работу по стандартной тарифной ставке. На Тропе вояки прозрели… и получили новую порцию зелья. В общем, работали они не покладая рук. Самое смешное, что в конце стороны расстались довольные друг другом.

— Ведьмака Мишка прикрыл?

— А как же. Подробно обосновал, почему в Акараме использовать зелье нельзя, а вот на Арвес запрет не распространяется.

— Что-то полезное обитатели Тропы рассказали?

— Отчеты еще изучают.

— Хорошо. Таланты нужно поощрять. Через неделю выпишу пропуск — полетит на два дня с охраной в Сорем. У Рух птенец подрос, прокатит.

— А может, лучше деньгами?

— Деньги он сам заработает, — отмахнулся Ян.

С финансами Игорь Аврельевич не дружил, зато предприимчивый юноша найдет, на что потратить время в соседнем княжестве, и это будут отнюдь не развлечения. Впрочем, занятие любимым делом и подсчет будущей прибыли гораздо увлекательнее любых увеселительных мероприятий.

— Как продвигается подбор людей для "Стремительного"?

— Команда сформирована на три четверти, — доложил военный советник. — Моряки проходят дополнительное обучение. Весь список мы пока закрыть не можем. "Жемчужина" увезла лучших, а отыскать ведьмака, готового принести присягу и отправиться на край света практически нереально.

Не стоило этого говорить. По залу будто порыв ледяного ветра прокатился.

— Вы ДОЛЖНЫ в ближайшее время укомплектовать экипаж. Бросьте больше людей на поиски, снимите с других проектов. Составьте список. Я лично посмотрю на каждого претендента. Или мне следует вас учить работать?

— Никак нет.

— Хорошо. Забудьте слово "невозможно", а если не получается, то навестите Элоизу.

— Все будет сделано, — заверил Игорь Аврельевич. Мужчине захотелось в спешном порядке оказаться как можно дальше от злосчастного кабинета.

— Не сомневаюсь, — князь сдвинул бумаги в сторону и произнес: — Рабочий день окончен. К решению всех остальных вопросов мы вернемся завтра. Идите домой, к той, что вас ждет.

Министр обороны поклонился. Ян торопливо, без всякого пиетета к дорогому пергаменту, скатал карту. Колдовская тропа привычно легла под ноги мантикора. Хозяин темных пустошей подался вперед, прижимаясь к шее зверя; обочины превратились в размытые полосы. Вместо запаха шерсти владыка Акарама почему-то чувствовал едва уловимый аромат яблок и дешевого портвейна, нежно любимого Александром.

Война, инспекция верфей, поиск экипажа — все это будет завтра, а сейчас он просто возвращался домой…

* * *

Когда советника по финансам вызвали в княжеский кабинет вместе с супругой, он лишь удивился. Прежде такие приглашения не звучали, но семейный статус правителя Акарама изменился, поэтому, возможно, причина в этом.

Секретарь доложил о визитерах, и тут же поступило распоряжение:

— Пропустить.

Ян не любил мариновать своих людей ожиданием. В его делах царил военный порядок: если совещание назначено на десять, ровно во столько оно и начиналось.

Гости склонились в почтительном поклоне. Раздобревший на домашних харчах, черноволосый министр финансов с нитями благородной седины и красавица Севера — леди Изольда. В свои сорок пять она выглядела максимум на тридцать, стройная, хрупкая, будто во времена минувшей юности.

Князь ответил на приветствие и улыбнулся, вот только глаза остались цепкими и холодными. Вымораживающими, как самые лютые морозы Севера. Женщине стало не по себе, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Приветствую очаровательную финансовую советницу.

Легкий, едва заметный румянец тронул щеки сиятельной леди; супруги старательно глядели в пол, не зная, что последует дальше.

— Вы думали, страна не знает своих героев? — поинтересовался владыка темных пустошей.

Глава семьи решительно шагнул вперед.

— Мой князь…

— Степан Акимович, это безобразие пора прекращать, — сурово продолжил Ян, не желая слушать оправданий. — Леди Изольда, с этого дня вы получаете пост в Совете или оставляете в покое бюджет, а также проект "Хамелеон", о вашем участии в разработке которого, я тоже, вроде как, не знаю.

— Принимает, — торопливо воскликнул финансист и под насмешливым взглядом государя выдохнул: — Виноват.

Изольда переглянулась с мужем и склонилась в поклоне, гораздо более глубоком, чем требовали правила этикета.

— Благодарю за оказанную милость.

Рядом с росчерком князя на свитке с приказом появилась пометка "Ознакомлена" и витиеватая подпись.

— Поздравляю с назначением, — тепло произнес хозяин Акарама. — В пять жду вас возле Приграничного озера. Будем создавать Стража. Степан Акимович, вы помните подготовку к обряду?

— Да.

— Хорошо, проинструктируете жену.

Пара вновь поклонилась.

— Леди Изольда, вы получите оклад, равный окладу других советников с такой же системой премиальных.

— Мне не нужны деньги, — непреклонно сказала подданная, отказываясь от баснословной, как для женщины, суммы. — Это назначение — огромная честь для меня, к тому же я знаю, за какие средства строится "Стремительный".

Ян едва слышно вздохнул, но настаивать не стал. Да, в галеон он вложил личные деньги. Государство, в отличие от частного лица, не могло позволить себе отправлять второй корабль в никуда.

— Если я могу помочь чем-то еще, только скажите, — тихо добавила советница.

— Экспедиционная команда еще не сформирована — дайте знать, если встретите нужного человека. Через три дня вы поедете в Сорем. На рынке ценных бумаг паника. Я хочу, чтобы вы скупили все, что сможете и посчитаете целесообразным. Личные вложения не воспрещаются.

— Сколько у меня времени?

— Две недели, возможно, чуть больше.

— Какие города пострадают от войны?

— Лишь вассальные земли. Дальше войска не пройдут, но об этом пока никто не знает. В Сореме сейчас неспокойно, так что не пренебрегайте охраной. За день до отъезда подадите на утверждение список группы. Сейчас вы свободны.

Когда двери кабинета закрылись, Ян довольно улыбнулся. С тех пор, как дети леди Изольды выросли, к нему на рассмотрение стало подаваться много новых, интересных проектов. Правда, насчет соавторства жены Степан Акимович умалчивал. Впрочем, хозяин темных пустошей довольно быстро выяснил правду и оставил все как есть. Он не считал, что место женщины у плиты, и единственное, на что она способна, — это родить ребенка. Отказываться от идей, наполняющих казну, из-за предрассудков глупо и недальновидно.

Возможно, леди Изольда еще долго продолжала бы работать в тени, но вместе сошлись три фактора: война, нехватка кадров и пропажа старшего сына финансовой советницы, помощника капитана экипажа "Жемчужины".

* * *

К озеру Изольда приехала первой, так ей сначала показалось. В первый миг леди не узнала в босом парне, лежащем на траве, раскинув руки в стороны, владыку Акарама. Одним завораживающим, тягучим движением князь поднялся на ноги, демонстрируя простую льняную рубашку со шнуровкой вместо пуговиц.

Финансовая советница запоздало склонилась в поклоне.

— Вы готовы?

— Да, — женщина торопливо сняла туфли и освободила мантикора от сумки и плаща.

Ее собственный наряд, как было велено без единой металлической детали (даже волосы удерживали деревянные заколки), прежде казавшийся неподобающе простым, стал удручающе роскошным.

— Есть то, что вы должны знать перед обрядом, — леди затаила дыхание, но осталась невозмутимой, привычно скрыв волнение. — Акараму безумно повезло обрести такую подданную. Я благодарен за службу и за то, что вы всей душой полюбили эту землю.

Она вновь поклонилась, скрывая подозрительно заблестевшие глаза.

— Ничего не бойтесь, не сомневайтесь, слушайте свое сердце.

Не мешкая, Ян достал из сумки небольшой мешочек, открыл горловину. На губах мужчины заиграла мягкая, немного мечтательная улыбка. Хозяин темных пустошей низко поклонился и попросил, не приказал, как некоторые считали себя в праве, а выдохнул с надеждой и почтением:

— Земля-матушка, не откажи в заступничестве, помоги уберечь от лихих помыслов, от чар и холодной стали.

Рассыпалась первая горсть разномастных семян из мешочка, исчезая в шелковом зеленом ковре. Сердце Изольды болезненно сжалось. "Не взойдут сеянцы, слишком густая трава. Пропадут, — подумала она с неожиданной горечью, и пришло понимание: — Так неправильно. Не должно быть"

Владыка Акарама довольно кивнул и вложил мешочек в ладони финансовой советницы.

— В добрый путь. Теперь они ваши.

Леди прижала подарок к груди и некоторое время не замечала ничего вокруг. Она вспомнила самый первый взгляд, брошенный на темные пустоши растерянной, уставшей девчонкой, изо всех сил старавшейся держать лицо и не показывать спрятанный глубоко внутри страх. Невероятную красоту невиданной прежде морской синевы, смеющуюся русалку, розовую жемчужину, согретую ее дыханием… Спокойный голос черноволосой ведьмы, приказывающий забыть все глупости, что она слышала о родах. Улыбку мужа, благодарившего за рождение сына… Память хранила невероятное множество удивительных мгновений, и советница перебирала их, словно драгоценные камни. Перебирала и понимала: несмотря ни на что, она счастлива. До слез, до щемящей боли в груди, удивительно, невероятно счастлива.

— Смотрите, Изольда, — окликнул князь, вырывая ее из вихря воспоминаний.

Рядом с государем и его подданной сполохи света кружились в дивном, завораживающем танце.

— Акарам откликнулся, осталось дождаться ночи.

Ян опустился на траву, взмахнул рукой, приглашая присоединиться.

— Время до заката принадлежит вам. Мечтайте, вспоминайте, думайте.

— О чем? — тихо спросила женщина.

— О любви, — шепотом, словно это великая тайна, а кто-то чужой мог подслушать, ответил князь. Зрачки финансовой советницы изумленно расширились. — Все просто. Пока вы любите эту землю — она будет вас оберегать. Вы можете выйти из состава Совета, можете уехать из страны, но Страж останется с вами, пока в вашем сердце горит это пламя, пока вы называете Акарам домом.

Она порывисто выдохнула, понимая какой невероятный подарок получила. Стражи делали княжеских советников практически неуязвимыми. Защищали от магии, отводили стрелы, единственный минус — помочь могли только своему хозяину. У соседей не существовало аналогов подобной защиты. Впрочем, большая часть правителей не считала нужным обеспечивать слуг (министры — не слуги? А кто же они тогда?) дополнительными оберегами. Пусть сами справляются, не маленькие. Излишки свободного времени порождают опасные мысли. Так и до государственного переворота недалеко.

— Спасибо.

— Это мой долг.

Солнце медленно клонилось к горизонту, на небосклон нахально выкатилась луна, робко выглянули первые звезды. Упала роса, незаметно сгустились сумерки.

— Пора встречать других гостей. Не показывайте страх. Они уважают только силу.

Гарпия буквально упала с неба, явно красуясь. В ноздри ударил запах гнили. Никогда прежде Изольда не видела эту тварь ТАК близко. К горлу подобралась тошнота, сохранить маску отрешенного спокойствия отказалось безумно сложно.