Князь темной пустоши

Девушка поднялась, поклонилась, так и не выпуская злосчастной тряпки, черной от пыли. От этой картины железный самоконтроль Яна рассыпался мелкими осколками. Вспыхнуло раздражение. На себя, на нее, на дурацкую ситуацию? Вот же, нашла заботу. Однако взгляд зацепился на обломанных ногтях, погрубевших руках… А ведь в случившемся лишь его вина. В этом замке так давно не было гостей, что хозяин упустил из виду: не зная, где библиотека, ее даже с ключами не найти.

— Спасибо, Алиса.

Глаза девушки, наполненные горечью от осознания собственной глупости, изумленно распахнулись.

— Так действительно правильно, и я раньше не замечал, что это важно. Займешься остальной частью замка, — приказал Ян домовому.

Радостным исполнитель не выглядел, но и спорить не стал.

— А у меня вот, пополнение, — девушка смущенно указала на мантикора. — Но он ничего не портит.

— Мантикоры умные и верные.

Алиса кивнула, а потом встрепенулась:

— А как же стая? Он ведь не может…

— Может и уже сделал свой выбор. В стаю вернется, если надумаешь выгнать. Пирогами угостишь?

— Да, я только сейчас, минутку.

Пока девушка приводила себя в порядок, Ян успел заварить чай, попробовал хлеб. Вкусный, но память цапнула несоответствие.

— А почему не кукурузные лепешки? Надоели?

— Мука закончилась.

— Нужно было написать.

— Князю о том, что закончился пакет с кукурузной мукой?

Давно Ян не чувствовал себя таким дураком. Да, он не верит, что Алиса останется. Ждет, что девушка вот-вот скажет: "Отвезите меня домой", но зачем же этому способствовать? Как он мог оставить ее на неделю одну, в замке с полупустой кладовкой и безо всякого занятия? Ждал, что использует свиток? Конечно, если бы обрушилась одна из башен, она бы написала.

— Хочешь, завтра съездим в Тарин на ярмарку?

— Хочу, — радостно выпалила Алиса, прежде чем успела подумать, что уместно и удобно, а что нет.

— Хорошо. Составь список всего необходимого.

* * *

Малыш разбудил еще до рассвета. Он возбужденно крутился рядом, и угомонился лишь во дворе, где ждал взрослый мантикор. Степенно зашагал рядом с Алисой, всем своим видом демонстрируя: я ничуть не хуже.

Девушка не думала, что именно князь поедет с ней на ярмарку. Ведь правители, пусть даже таких необычных земель, не закупают сами муку и крупы. Как оказалось, Алиса заблуждалась. Все ее сомнения развеяли одежды купца средней руки, в которые облачился владыка Акарама.

— Залезай и устраивайся поудобнее, — махнул князь в сторону малыша.

Пока Алиса "зависала", Ян показал на личном примере, как правильно сидеть на спине мантикора.

— Я же ему хребет сломаю, — перепугалась девушка.

— Ему и две, таких как ты, ничего не сделают, — отмахнулся мужчина.

Алиса все равно мешкала. И малыша жалко, и кто же в юбках диких зверей объезжает…

— Могу взрослого позвать, только тогда малыш обидится. Кстати, мантикоры — единственные звери, что могут перемещаться иными тропами. Без них ты привязана к замку. Конечно, можно попробовать приручить грифона, но это долго и сложно.

Девушка тихонько вздохнула и забралась на спину малыша. Расправила подол, поджала ноги, обняла зверя за шею. Сидеть так, без седла, было не то чтобы неудобно, скорее непривычно.

Князь одобрительно кивнул.

— Потерпи немного, он под тебя приноровится и лучшего транспорта будет не найти.

Ян протянул руку… Момент перехода на тропу Алиса пропустила.

— А теперь, вперед.

Через двадцать минут девушке не хотелось ни муки, ни ярмарки, ни лепешек. Она искоса взглянула на князя. Мужчина сидел, лишь слегка опираясь одной рукой о круп. Сказать: "Я устала, все болит, скоро упаду"? Алиса криво усмехнулась и стиснула зубы, а потом подумала о малыше. Ее-то везут, а каково бедному ребенку? Душу наполнила волна теплоты, и вскоре ехать стало намного комфортнее. А еще Алиса внезапно подумала, что нужно дать мантикору имя. Раньше она ждала его возвращения в стаю, но сейчас мысли о разлуке причиняли боль. Малыш прочно обосновался в сердце. Стало сложно представит Акарам без него: настырного, заботливого, ласкового, временами нахального…

Дорога все не заканчивалась. Сколько еще ехать не понять: пейзажи иных троп совершенно однообразны и лишены ориентиров.

— Он очень устал, — напряженно сказала Алиса, как-то уловившая состояние малыша. Хоть темп бега оставался прежним, даже дыхание не сбилось.

— Устал, — согласился князь. — В первый раз перестраивать кости сложно.

Новоявленная наездница недоуменно моргнула.

— Под верховую езду мантикору нужно перестроить тело, вот он всю дорогу и меняется для тебя.

Алисе резко стало плохо.

— Может я пешком? — поинтересовалась она робко.

Малыш сердито зашипел.

— Обидится, — озвучил очевидное Ян. — Ничего, осталось недолго.

Осталось и впрямь недолго, через пять минут мантикоры выскользнули на городскую улицу и слились с мостовой.

— А их не найдут? — забеспокоилась Алиса. — Князь Тарина говорил, что полностью обеспечивает безопасность.

— Пусть ищут, голубчики, пусть ищут, — злорадно улыбнулся незваный гость. — Заодно и мантикоры пообедают.

— А что они едят? — спросила Алиса со стыдом: как только вчера забыла, и ужасом, — а вдруг…

— Эмоции. Страх, негодование, боль. Отпускай малыша один раз в несколько месяцев на охоту. Это важно, Алиса.

Она заторможено кивнула. Эмоции… Наверное, это не самый плохой рацион.

— Пойдем, а то все запасы муки без нас раскупят.

— И зерен амаранта, — рассеянно добавила девушка.

— И зерен амаранта, — согласился князь.

Хозяин Акарама мог обходиться без еды месяцами, заменяя ее чистой энергией, но одно дело готовить самому и завтракать в одиночестве, а другое — заботливо накрытый стол с любимой выпечкой.

О транспортировке продуктовых запасов Алиса подумала лишь после первой покупки. Оказалось, только она упустила из виду данный вопрос. Мешки с мукой и крупами хитрым образом закреплялись на спине мантикоров. Причем погрузкой князь занимался прямо посреди базара, днем, под носом у стражников. Алиса лишь потрясенно молчала. Ян полюбовался круглыми от шока глазами девушки и рассмеялся. Поход на ярмарку явно удался.

— Вы ведь можете захватить Тарин, — прошептала она и испуганно зажала рот ладошкой.

— Могу. Только, что я с ним буду делать? Мне и своей головной боли хватает.

— А для ваших солдат припасы тоже мантикоры доставляют? — спросила девушка через некоторое время.

— Нет, Рух приносит. Ящики грузим в сетку, а сетку "голубке" в лапки.

Вот так, кто бы мог подумать. Какие там перевернутые корабли. Похоже на это у Рух просто нет времени.

С покупками они управились быстро, и Алиса даже ощутила разочарование. Поясница заныла, напоминая, что впереди ждет обратная дорога.

Ряды со съестным остались за спиной, на прилавок с женским припасом Алиса бросила лишь мимолетный взгляд, но князь моментально поинтересовался:

— Хочешь?

Девушка отрицательно помотала головой, хоть платье ей и приглянулось. Ян пристально посмотрел на свою спутницу и вложил в ее ладонь монеты.

— Это твоя зарплата на первый месяц работы. Назначаешься домоправительницей, в обязанности входит присмотр за домовым, чтоб не мухлевал при уборке. Согласна?

— Да, — пискнула Алиса.

Из-за лавины новых впечатлений, она выпустила из виду, с кем гуляет по ярмарке. А сейчас… сейчас спрашивал князь, отказать ему оказалось невозможно, а спорить — немыслимо. Хоть никакой практической пользы от такой должности для правителя Акарама девушка не видела. При ином раскладе, Алиса об этом непременно сообщила бы, но сейчас о возражениях не могло быть и речи.

— Тогда встречаемся здесь через час.

За час домоправительница успела совершить чудо: наполнить вещами два огромных пакета, привести в порядок руки — теперь ни за что не скажешь, что еще вчера девушка занималась уборкой, подстричь челку и вернуть нормальную форму бровям. Преображенная, в зеленой амазонке для верховой езды, счастливая она, словно золотая рыбка, вынырнула из толпы. Сзади семенил парнишка-разносчик с сумками. От их вида у хозяина темных земель отлегло от сердца: столько вещей не набирают, если планируют скорый переезд. Плохо, ой, плохо знал князь тонкости женской натуры, но Алиса действительно не собиралась уезжать. Во-первых, девушку никто нигде не ждал, а во-вторых, — долг. И пусть князь подарил свободу, но долг жизни никакие слова отметить не могут. Алиса не была бы дочерью своего отца, если б уехала, даже не попытавшись его вернуть. Она не отдавала себе отчета, что за "во-вторых" тянется еще целый ряд причин: и любопытство, и воспоминание о лишающих здравомыслия поцелуях в Тарине, и… Но стоит ли оглашать весь список? Должны же у девушки оставаться свои секреты.

Несмотря на все возможные обиды, обратно ехать на малыше Алиса отказалась наотрез. После совместного путешествия, с маленьким мантикором установилась связь, очень похожая на ту, что соединяла ее с далеким миром. Девушка знала — зверю плохо. Пусть обижается, но причинять боль она не будет. Ян без возражений поддержал принятое решение. На малыша даже сумки с приобретениями Алисы не повесили, нагрузив ими взрослого сородича. Мантикор обиженно сопел, горестно опустив голову, пока Алиса не присела рядом на корточки.

— Я тебе имя придумала. Кристоф. Нравится?

За подаренное имя, он тут же простил нерадивую хозяйку. Ниточка чужой судьбы окончательно прикипела к Алисе. Теперь прогоняй не прогоняй…

Поскольку последнего свободного зверя загрузили покупками, князь посадил девушку перед собой, обнял.

— Скорости не боишься?

— Нет.

— Тогда держись крепче.

Как оказалось, на ярмарку они плелись прогулочным шагом.

Сначала Алиса судорожно цеплялась за лацканы одежды Яна, потом расслабилась, освоилась и просто жила настоящим. Ощущением незыблемой надежности, ветром, слившимися в одну полосу обочинами…

— Ну, как тебе?

— Здорово, — ответила она искренне.

— Скоро и Кристоф так сможет. Подожди немного, пока перелиняет.

* * *

Как-то незаметно Ян стал вечерами возвращаться домой, а если требовалось уехать по делам — неизменно сообщал Алисе. Преображенный замок играл красками, домовой добросовестно поддерживал порядок. Ни о чем напоминать ему не требовалось. Через две недели связь с миром, которую девушка ощущала десять лет, истаяла, исчезла. Новое солнце загорелось в полную силу, больше ничего не угрожало зеленым морям, красным деревьям и фиолетовым птицам. Алиса за них искренне радовалась, но без далекого стука сердец в ее душе возникла пустота. Полдня она проплакала, уткнувшись в густую шерсть Криса. Потом заставила себя успокоиться, испечь пироги и накрыть столик на западной террасе. Здесь они с князем провожали закат. Удивительно красивое зрелище, каждый день разное, наполняющее душу спокойствием, умиротворенностью.

— Кто тебя обидел? — вместо приветствия спросил Ян.

— Никто, просто… — она замялась.

— Расскажи, — мягко попросил князь.

Именно попросил, и Алиса решилась и стала рассказывать. О детстве, ведьмаке, далекой планете… О том, о чем никогда ни с кем не делилась. Мужчина внимательно слушал, не перебивая, не обзывая выдумщицей или обманщицей.

— Я его найду, — произнес Ян, когда девушка замолчала.

— Кого? — поинтересовалась она растерянно.

— Ведьмака.

— Зачем? — искренне изумилась домоправительница.

Затем, что обычным маленьким девочкам не доверяют судьбы миров. Затем, что в первом сне ведьмак проверял на Алисе новые чары. А то, что случилось дальше, похоже на вмешательство богов, и девушка действительно помогала хранить целый мир, правда, от ее смерти он бы вряд ли пострадал. Вот только ничего из этого Ян объяснять не стал.

— Поговорить, — ответил он обтекаемо, и сменил тему.

После этого вечера пустота в душе не исчезла, но перестала изматывать, будто уменьшившись в размере.

…Ведьмака князь не нашел. Его убили три года назад.

* * *

Столько книг, как вмещала замковая библиотека, Алиса никогда не видела. Первые дни она с ними чуть ли не ночевала. Малыш ревновал. Не для того он научился перестраивать кости, чтоб хозяйка обнималась с пыльными фолиантами.

Ян уехал на ежегодный съезд, накануне целый вечер жалуясь Алисе, как его достали высокие коллеги и бессмысленные сборища. Проводив закат солнца в одиночестве, девушка направилась во двор. Там можно с ногами забраться на лавочку и смотреть на звезды. Довольный мантикор устроился рядом, на полу, на скамейку он уже не помещался, стремительно вымахав в размере. Чудная красная шерсть стала линять, облазить безобразными клочьями. Мохнатым пушистиком Крис дохаживал последние недели. У взрослых мантикоров шерсть жестче и в два раза короче.

Алиса уже задумалась о возвращении в замок, как молоточек, прикрепленный к калитке, тихонько, этак застенчиво, подкупающе, ударил об щит. Малыш тихо зашипел, да вновь опустил голову на лапы.

Алиса подошла к воротам. За кованой оградой, скромненько так, примостился невероятно красивый мужчина. Высокий, стройный, золотые волосы убраны в сложную конструкцию из кос и прядей, а глаза, будто бездонные голубые озера. Когда поздний гость радостно улыбнулся и почтительно поклонился, сердце и вовсе на миг замерло.